成都府至德陽，平原沃野民豐物阜。
德陽至綿州，是丘陵地帶，小平原星羅棋佈。山青水秀也相當富饒，只是比成都要差一級。
綿州以北，便是窮山惡水，地瘠民貧，只見山不見田。這裡什麼都缺乏，唯一不缺的是“貧窮”。
貧窮已經夠糟，再鬧賊那就災情慘重。
多年前，大盜趙鐸造反，把綿州一帶鬧得天翻地震，切斷了入秦的要道，秦蜀交通中斷了好幾年。
不但沿途的平民百姓死傷殆盡，連保護棧道的官兵也死傷慘重。
匪亂過後，這條路上的村鎮砦寨十室九空，滿目瘡痍，走上五六十里不見人煙。
天下末亂蜀先亂，四川盆地四周的環境，複雜得出人意料之外，似乎從未有過一二十年太平日子。
棧道重新開放通行已有三年之久，但沿途仍殘留著烽火的遺痕。
重整家園的人並不多，有些人已全家遭劫，有些逃走在外的人則不想回家了。成都可以養活不少人，誰又願意到山區受苦？
武連驛，屬保寧府劍州。這裡，是棧道的南口起點。但通常稱為終點，因為棧道當初是從北往南建的。
最先恢復的是驛站。接著是三三兩兩劫後餘生，返回故鄉重整家園的土著。
然後是一批外地人，陸續在此地定居。
遠離鄉土至外地定居的人，概略可分為五種人。
一是當地人的遠地親友；二是族繁丁多人口過剩被迫離鄉背井謀生的人；三是想落地生根的浪子惡棍；四是途經該地認為足以落葉的流浪漢；五是被迫無處容身的亡命之徒，包刮那些失了巢穴的匪盜。辛文昭應該屬於上述的第四類人，他正隨同一對中年夫婦和一個女兒，押著馱馬，沿山道而行。
一年年過去了，武連驛雖末恢復舊觀，至少、已經具有相當的規模。有食店，有客棧，山坡上荒蕪了的田地、已逐漸恢復生產，新長的桑麻已開始收穫。
可是，地方上卻不太平。山區中潛伏著一些散匪，不時前來敲詐勒索甚至搶掠偷竊，更嚴重的是殺人勒贖。
過往的旅客中，經常發現一些江湖豪強，比匪徒好不了多少。
這座已有了百餘戶人家的驛站，一個字：“亂。”
武連驛北距劍州八十里，南距綿州五十里，是兩州的交界處，也是一推兩不管的地帶。
劍州的巡捕．不敢出十里外。
民壯更糟，有事很難召集得整齊。
綿州的巡捕和民壯，只敢到北面十五里的七曲山九曲水，至文昌帝君歇歇腳再轉回頭。
七曲山北面數里，是上亭鎮。上亭鎮原稱上亭驛，也叫郎當驛，也就是當年唐明皇逃蜀，駐駕“夜雨聞鈴斷腸聲”的地方。
該鎮已有約百戶人家落戶，本身擁有一部分武力，名義上是可由官府調動的民壯，其實卻是當地大豪飛豹張傑張大爺的打手爪牙，對外拒絕外地武力入境，對內魚肉地方。
綿州的巡捕丁勇，不敢越池半步。
因此，武連驛也沾了上亭鎮的光，成為無人願及自生自滅的化外之地，誰強誰就是老大。
成都的秋末，穿單衣仍然感到炎熱。
在劍州一帶山區，已經可以穿棉襖了。
近午時分，平安客棧來了三位客人。
武連以有一兩百戶人家，附近的山麓一帶，零星散佈著一些種山田的農民與果藥打獵為生的山民。
一兩百戶人家，分為七群，各有主腦，稱為七雄，各擁實力成幫結隊。表面上尚能勢均力敵相安無事，骨幹裡互相仇恨互相排擠，水火不相容。
平安客棧位於以站對面，店東主錢江，名列七雄之一，實力僅稍次於山區農民的領袖趙大爺趙乾。
這三位客人士是彪形大漢，明眼人一看便知不是善類。
為首的人像只大牯牛，三角臉，留了兩撮蒼黃的八字鬍、深陷的鷹目精光四射，眼神凌厲得像兩把可透人肺腑的鋼刀。青巾包頭，青夾勁裝，佩了把鬼頭刀，提著一隻包裹，雄糾糾氣昂昂威風凜凜。
第二位旅客背了一隻大包裹，四方臉、虯髯、怪眼佈滿紅絲，相當威猛嚇人。腰間纏著一把鐵鏈流星錘，錘頭大如碗，可知臂力必定驚人。
第三位旅客白淨臉皮，像個白臉書主，穿的也是青袍，可惜臉色白得走了樣。佩劍，帶了百寶囊，長臉，目光陰森、不苟言笑像個債主。
店夥計出門迎客，含笑打招呼：“爺們辛苦了，請到店內歇歇腳。從北面來？”
為首的大漢怪眼一翻，用打雷似的大嗓門叫：“少廢話！你管我從北面來，還是從南面來？”
店夥招子雪亮，吃了一驚，討好地說：“爺臺請息怒，小子多問了。”
“咱們金蘭三兄弟，要在你這兒落店。”為首大漢怒氣末息地說。
天色還早呢！不是落店的時光，既然客人要落店，不管是何原因，店夥當然歡迎，陪笑道：“爺們請隨小的進店安頓，請！”
“有上房麼？”大漢追問。
“有，有……”
“要三間上房。”
店夥又是一證，既然是金蘭三兄弟，一間上房儘夠了，上房有內外間，便於有家眷的旅客安頓，睡三個人毫無問題，為何要三間上房？
大漢已看出店夥的狐疑，接著解釋道：“咱們後面還有幾位同伴，有男有女，所以要三間上房。如果貴店上房不夠。咱們就到對面的驛站去設法。”
店夥恍然，笑道：“客官請放心、小店有六間上房呢！驛站最近上面查得嚴，嚴禁留宿旅客，如無官方所發的站票公文，概不招待。請進。”
三人在旅客流水名薄上，留下了大名：沈君豪、韓彥昌、楊文傑。至於是不是真姓名，局外人無法得悉。
安頓畢，三人換了一身青袍，先在四周轉了一圈，留意察看四周的形勢。
武連驛位於山口之間，背山面水，地勢高，百餘戶人家依山而建，上下參差顯得雜亂無章，路兩側的房舍稍為整齊些。
西北角，有幾棟大宅院，花木扶疏，一看便知是大戶人家。
三人在村外兜了一轉．然後信步到了一座大院子前。為首的老大沈君豪上前叩門，大聲叫：“裡面有人麼？出來答話。”
叫得整座村皆可以聽得到，語氣也充滿火藥味。
院門看出，閃出一箇中年男子，看他們長相兇猛，而且佩帶著殺人傢伙，本來充滿怒意的面孔，消退了三五分敵意。但仍傲慢地問：“怎麼了？諸位有何貴幹？大呼小叫得全村都聽見……”
“你給我閉上你的臭嘴！”沈君豪拐叫。
門子吃了一驚，悚然退了兩步，擋住門問：“咦！你們……”
“太爺來找人。”
“找人？你是……”
“我是大太爺，那是二太爺。我問你，這裡是武連驛葛家。”
門子臉色一變，搖頭道：“你們找錯人了，武連驛沒有姓葛的。”
“那麼，有姓吳的了？”
門子聽到身後有腳步聲，扭頭一看，有兩名穿青緊身的大漢，正從大廳急步而來，膽氣一壯，說：“不錯，本宅主人姓吳，你們是……”
沈君豪哈哈大笑，笑說：“很好，沒有姓葛的，有姓吳的也就不錯了。哈哈！咱們閒得無聊，問問而已。哈哈哈……”
三人大笑著離開，昂然回到客棧。
只片刻間，平安客棧來了三名怪客的消息不逞而走，傳遍全村。
星星之火，可以燎原；現在已經點了一星火，就等燎原啦！三人在房中等候，等候火焰蔓延。
“篤篤篤！”房門響起三聲輕叩。
三人互遞眼色。
“進來，門是虛掩著的。”沈君豪大聲說。
門開處，踏入一位五短身材的中年人，鼠眼亂轉，白淨的臉皮，左耳下方有一條發亮的刀疤。
後面跟著兩名店夥，笑容可掬。
中年人嘿嘿陰笑，笑得像一頭獵獲一頭羔羊的狼，抱拳為禮說：“三位兄臺好，在下……”
沈君豪哈哈大笑，打斷對方的話，接口：“咱們當然好。沒病沒痛，一頓可以喝三五斤酒，吃四五斤肉。喂！咱們認識麼？”
“在下錢江，本店的店東。”中年人笑答。
“哦！原來是店主，幸會幸會。看樣子你像是有事，是咱們落店的事沒有辦妥麼？你說吧！公事公辦，有什麼事你儘管說好了。”沈君豪大刺刺地說。
錢店主在茶几旁落坐，笑笑道：“這倒不是為了公事。諸位的路引在落店時已經看過了。”
“那又為了何事？”
“呵呵！沈兄，兄弟的來意，諸位想必猜出八九分了吧！”
錢江擺出一付老江湖姿態大笑著說。
沈君豪傲然一笑，臉一沉，說：“你如果想與咱們打啞謎，可以免了。”
“沈君，兄弟早年開店，在漢中一帶，也曾闖了幾年道。”
“幾年？你客氣，收山做店主，仍算是闖道。你目下的局面不錯麼？”
“還過得去，小地方其實也沒有多少局面可以撐，沈兄這次光臨敝地，是為了葛家而來的？”
“哈哈！你認為如何？
錢江長嘆一聲，愁眉苦臉地說：“說起葛家，委實令人感慨萬端。想當年……”
“是五年前，沒錯吧？”沈君豪沉聲問。
“對，五年前。五年前，葛家在這一帶可說是群龍之首。當然他的為人不算佳，不得人緣也是事實。
而吳超吳老三，也的確太絕了些，糾合了一些不明來歷的人明火執仗幾乎把葛家一門老少殺光……”
“沒有殺光，走脫了葛家的少爺葛英。”沈君豪一字一吐地說。
錢江淡淡一笑，往下說：“是的，葛少爺在這一帶少年中，卻是掌腳高明，首屈一指的佳子弟。哦！諸位是葛少爺……”
“不要問咱們的底細。”
“這……”
“那次葛吳兩家兩虎相爭，你們居然袖手旁觀，沒有人出來說公道話。”
“這……”
“你們都很痛快、因此甘願包庇姓吳的。可惜，好景不長、姓吳的羽翼已成，取代了葛家的地位、不出三個月，露出了猙獰面目，而且變本加厲，坐在你們頭上作威作福，你們認了。”
錢江嘿嘿笑、說：“沈兄，如果換了你，你又能怎樣？”
沈君豪哼了一聲道：“少說這些廢話，把你要說的話趕快說出來吧！我不信你敢來表示那次事故你是無辜的。”
“在下……”
“你可以放心，冤有頭，債有主，葛少爺不會胡來，即使此地有人要屍橫五步，第一個橫屍的人不會是你錢店主，在下有件事想拜託你。”
錢東主堆下笑，大方地說：“沈兄有何吩咐，只管說。”
“勞駕閣下去將趙大爺趙乾請來談談。”
錢店主臉色一變，惶然道：“沈兄，這個……”
“你不願意去？”
“不是兄弟不願意去，而是三年來，兄弟已經和他斷絕了往來……”
“你必須去。”沈君豪聲色俱厲地說。
錢店主倏然站起，高聲說道：“沈兄，你這不是強人所難久……”
話末完，沈君豪突然一耳光抽出。錢店主也不弱，閃身急避。
一旁的韓彥昌手急眼快，一聲長笑，掌影疾閃、“啪！”一聲給了錢店主一耳光。
兩店夥大驚，向前衝搶救主人。劍光一閃，楊文傑奇快地拔劍揮出，攔截兩名店夥。
店夥百忙中停下腳步，劍光從鼻尖前掃過，驚得出一身冷汗，臉都嚇白了。
“誰不要命，楊某收了。”楊文傑陰森森地說，冷然收劍入鞘。
沈君豪右手的兩個指頭，姚住了錢店主的咽喉向上頂，將錢店主迫在牆壁上，陰笑道：
“這是沈某在貴地提出的第一個要求，絕不許可被擋回，你明白麼？”
錢店主渾身不住發抖，虛脫地叫：“我……我明白……”
“明白就好，快去傳信。”
一旁的韓彥昌桀桀怪笑道：“你可以叫趙乾多帶些人來，讓他們見識見識，不是強龍不過江，咱們來了，就不怕人多。”
錢店主吃足了苦頭，怎敢再逗留，恢復自由後扭頭便跑，帶了兩名店夥狼狽而逃。