滿天飛絮，黃昏降臨，天宇間顯得格外迷茫陰暗。
一艘快船駛入南京池州府的地境。
這一帶江流平靜，船不禁夜航，但這偏僻的江灣極不安全、碰上暴客凶多吉少。怪的是這艘快船從江西入境，竟在香口下游六七里的一處偏僻江灣泊船，不再向下放。如果要泊舟過夜、為何不到下游十餘里的東流縣泊舟？
更怪的是從船上傳來一陣喝罵聲和皮鞭聲。幾個壯漢正驅趕著一群男女娃娃下船，娃娃們如驚弓之鳥，瑟瑟地發著抖，手忙腳亂地向岸上爬。
最後下來的三個男童，年紀稍長，約在十歲左右。
其中之一反捆著雙手，腳上層然有腳鐐，被一名大漢拖死狗似的拖下船，一頭栽在雪地中，立即一蹦而起，手腳相當敏捷。
鞭聲震耳，大漢們揮動著皮鞭，亮著大嗓門窮叱喝：“小兔崽子，快依次排隊，快！想挨鞭子嗎？”
二十一個兒童排成一隊，一名手握皮鞭的大漢清點人數畢，用打雷似的大嗓門叫：“你們聽清楚，今天晚上要走六七十里地，大雪封山路不好走，不好走也得走。
山路崎嶇不平，一失足小命難保、誰要是不下心，走不動或受了傷，就地把他給活埋掉。現在，咱們啟程動身。”
六名大漢押著二十一個男女小娃娃，開始向東面皚皚白雪掩蓋的原野，無聲地蹣跚地蠕蠕而進。
積雪甚厚，一腳踏下去，雪直掩至膝蓋。
即使是年輕力壯的人，走上二十里也會感到吃不消，何況這一群最小是六歲，最大僅十齡的娃娃！
走不上十里地，便開始有人啼哭，有人呼爹喚娘了。
可是，押解的六名大漢都是心如鐵石的人，都帶了皮鞭，沿途嗆喝、叱罵、鞭打……全無絲毫憐憫的心腸，一股勁地催促著這群可憐的小羔羊趕路。
幸而只有兩個六歲的女娃，在年長孩子的幫助下，勉強可以走動。不至於掉隊。
十里，二十里……
午夜了，他們到達一座山丘下的木屋附近。領先的大漢發出兩聲短嘯，震得樹上的積雪簌簌往下墜。
木屋方向傳來了一長一短的兩聲回嘯，大漢扔頭叫：“前面是站頭，在此地進食再趕路。”
一名小童艱難地拖著麻木的雙腿，抹掉了臉上的雪花，哭泣著說：“大爺……我走不動了，請你……可憐可憐我吧！放了我……”
“叭！”一聲鞭響、走在一旁的大漢殘忍地給了小童一鞭，厲聲罵道：“該死的小兔崽子，走不動也得走，再嚕囌就活活打死你，反正有你一個不算多，無你一個也不算少。”
另一名大漢心腸似乎要軟些，接口道：“娃娃，慢慢走。你得撐下去。”
“大爺，我……”小童叫，突然向前一撲。
大漢急忙伸手相扶，苦笑道：“娃娃，你不能倒下去！”
“天啊！我……我要死了……”
“你只要不想死，咬著牙鋌過去就死不了。”
走在後面雙手被背捆的小童咬牙切齒地叫：“你們算是人麼？為何不扶他走。”
斷後的一名大漢兇狠地掄近。“叭叭叭！”給了他三皮鞭。大聲罵道：“該死的小狗。
你敢……”
小童猛地乘機用頭進攻，出其不意撞在大漢的肚腹上，兩人跌成一團。
大漢奮身一滾，便脫出糾纏，揮動著皮鞭怒火沖天地吼叫：“反了，今晚非抽掉你一層皮不可！”
鞭未揮出，走在中間的為首大漢喝道：“老五住手！夠了。”
“二哥，這小畜生……”
“我知道，你明知他會反抗，卻粗心大意不留神，怪得誰來？咱們負責運送四十個有根基的娃兒，千里迢迢、晝伏夜行歷盡艱辛，目下死剩二十一個，眼看到了地頭，還想少幾個麼？算了吧！老五。”
五老哼了一聲，憤憤地道：“上面交代下來，要帶最強韌的娃娃前來報到，凡是經不起考驗的人，可以隨時加以汰除，因此規定不許咱們留情，更不許幫助他們。再說這個小畜生……”
“這個娃娃是最頑強，最驃悍的上上人選，你把他弄死了，咱們沒法交代。”
“這……”
“老五，我知道你一直就看他不順眼。算了吧！別忘了他是趙爺最看重的人，把他弄死了，日後咱們無法向趙爺交代。”
二哥冷冷地說完，轉向小娃娃沉聲道：“辛文昭，快到地頭了，你得規矩些，再桀驁不馴，吃虧的可是你自己。走！”
小童辛文昭以怨毒的目光，死死地狠盯著對方，挺立在風雪中，像屹立的一座山。
人群又開始移動了，不久，便在五名黑衣人的接待下。魚貫進入爐火正旺的溫暖小木屋。
一群孩子擠在屋中間的火堆旁，哭泣之聲不絕於耳。
只有辛文昭孤零零地一個人坐在清冷的屋角，木無表情地打量屋中走動著的黑衣大漢們。
他只是個十歲大的孩子，清瘦、單弱。
這群經過千里跋涉的娃娃，哪一個不清瘦單弱？
四十個娃兒啟程，已死掉一半，只消想到這千里死亡行程，便會令人不寒而慄。
人雖清瘦單弱，但他那雙銳利的大眼，已可充分表露出大人的氣概。緊閉著的嘴唇，嘴角流露著堅忍冷酷的表情。
主人搬出食物，香噴噴的大米飯，大盤熱騰騰的肉。
娃娃們大概第一次獲得如此豐富的食物，一個個忘了疲勞、寒冷、痛苦、狼吞虎嚥，你爭我奪、此情此景令人鼻酸，簡直像一群爭食的餓狼。
食罷休息片刻，重新上路，走向白茫茫的銀色世界，走向不可預知的生命旅程。
下半夜開始進入山區。大雪封山，根本沒有路，目盡處茫茫一片白，每株樹皆白了頭。
風仍在刮，雪仍不斷地飄，宇宙一片死寂，一片空茫！
開始爬山，兩個小孩為一組，相摻相扶掙扎而上，跌跌撞撞，苦和堪言。
正走間，隊伍中突傳出一聲驚呼，兩個娃娃骨碌碌地向右面，的山溝滾墜，下滾五六丈轉而下滑，慘呼救命聲冉冉而起。
兩個娃娃兒直滾下三四十丈的山腳方行停止，滑動停止後便聽不到叫聲了，寂然不動直挺鋌地陳屍澗底。
一名大漢領了一名同伴奔下。不久便向上叫：“你們走，我埋了他們再跟上。”
一名大漢向下叫：“死了麼？要人幫忙麼？”
“腳扭斷了，只剩一口氣，不中用啦！埋了免得費事。”下面的人高聲回答。
走在後面的辛文昭怒叫道：“人沒死，你們為何不帶走？”
“閉嘴！你少給我找麻煩。”斷後的大漢怒叱。
辛文昭不為所屈，大聲叫道：“你們也有兒女，你們也是人……”
“叭叭叭叭！”他捱了四記皮鞭。
他被抽倒在地，跪起一腳挺起上身咬牙叫：“你們不帶讓我來帶！”
“你怎麼帶？哼！你是泥菩薩過江，自身難保呢！”叫二哥的人走近冷冷地說，伸手將他拖走。
他挺身站穩，大聲叫。“砍兩株樹，做一個拖橇，帶兩個小孩子走，我辦得到。”
辛文昭一面說，一面扭身搖動反綁的雙手，又大聲道：“解開我手上的繩綁，我來拖他們。”
“解你的綁？別想。”二哥搖頭拒絕。
他深深吸入一口氣，一字一吐地說：“我答應你在這最後段行程中，不逃跑，不打人，我認了。”
二哥沉吟片刻，點頭道；“好，我信任你。”
接著吩咐兩名手下砍樹做拖橇，並命人將兩個墜昏的小娃娃抱上來。
墜下澗底的兩個娃娃是一男一女，男的九歲，女的七歲。
男的左腳骨折，但並不嚴重出血，女的只是扭傷右足踝，兩人與其說是跌昏，不如說嚇昏來得恰當些。
二哥長嘆了一聲，大聲道：“兄弟們，咱們幫助小娃娃們走，人分開來，每個人帶兩個小孩。”
一名大漢接口道：“二哥，咱們奉命不許幫助他們的。”
二哥沉聲問：“要咱們空手報到麼？”
大漢沉聲道：“只有最強韌的人方可到達。”
二哥冷笑道：“誰也沒料到碰上大雪。”
大漢不再堅持，說：“好吧！反正有你負責。”
“那你就依命行事好了。”二哥揮手說。
有大人幫忙，前行的速度快了一倍以上。
總共經過三處站頭；二十里一站，次日巳牌時分，進入一座山谷，有六名黑衣大漢將人接入。
辛文昭的腳下已經呈現不穩，手腳發僵，拖著雪橇一步步硬挺。
經過谷口時，他看到右面山根下豎了一塊大石碑，碑上刻了四個斗大的字：大小羅天。
“但願這裡不是地獄。”他心中暗叫。
他卻不知這裡不是天堂，而是可怕的地獄，他正一步步踏入了地獄之門。
兒童們在階下一字排開，大漢們揮動著皮鞭不住叱喝，不許坐下，除了兩個受傷的人以外，其他的人皆互相摻扶著列隊。
他們一個個臉無人色，鼻涕口水一齊流，搖搖欲倒，眼神流露出極端的掠惶、恐怖與絕望。
為首的人進去不久，一個穿了豹皮短襖，戴豹皮風帽，豹頭環眼的中年人、帶了四名隨從外出，站在階上，手持名冊，精光暴射的怪眼先掃視階下這群虎口中的羔羊。
久久，方向在身側恭身而立的二哥說：“怎麼？就是這幾個人？”
二哥堆下笑，欠身道：“是的，趙爺交下的共有四十名，只倒十六個了，屬下已經盡了力。”
“那兩個為何坐著？”主人指著辛文昭身旁受了傷的兩名童男童女，語氣極為凌厲、深沉。
“路上不好走，跌傷了腳……”
“胡說。傷了腳為何帶來？為何不處理掉。”
“這……”
辛文昭大聲道：“是我把他們帶來的。”
“噗！”一聲響，一名大漢在他的後臀上踢了一腳，將他踢倒在雪地中。
“先不要打他。”主人急叫。
辛文昭狼狽地爬起，抹掉臉上的雪花，雙手握緊拳頭，想衝上卻又忍住了。
二哥忙將兩小失足墜落山腳的事說了。
主人哼了一聲說：“你倒聽起他的話來了，豈有此理！你知道大小羅天十年樹人的大計，不容有濫竿充數其間的人，每一個出去的男女，都是十全十美的可用之材，把斷了腿骨的人帶來，豈不是推卸責任敷衍塞責的反叛行為嗎？”
二哥一打冷顫，惶恐地說：“屬下知錯，願將這兩人從名冊中剔除，由屬下帶出莊外處理便了。”
“哼！人已經來了，要你操的什麼心。”
“屬下……”
“閉嘴！你還敢分辯？”
二哥乖乖住口，應喏一聲，退了一步，鬆了一大口氣。
主人打開名冊，略一過目，再打量下面臉無人色的眾童，搖搖頭，頗為不滿地說：“這些都是中州附近資質最佳的童男童女？見鬼！看體質，簡直比不上南方人，差勁已極。”
說完舉步下階，開始唱名，逐一仔細打量。
叫到辛文昭，小傢伙僅哼了一聲，狠狠地死盯著對方，像一個負隅的乳虎。
主人氣往上衝，但忍住了。
轉向跟在身後的二哥問：“為何給他上腳鐐。”
二哥苦笑，訕訕地道：“這小畜生頑劣得很，而且曾經練過武，手腳敏捷，皮粗肉厚不怕打罵，先後共打傷了咱們三位弟兄，逃跑十八次、因此不得不將他手上綁腳上鐐。
就是這樣，手腳沒得自由，他還是不安靜，性情極為桀驁暴烈，是匹上不了韁的烈性野馬。”
“名冊上為何未注他的詳細來歷？”
“是這樣的，本來任何一個童男童女，趙爺在一年前便派人分至各地加以調查留意，經一年觀察方決定取捨。
而這小畜生是趙爺經過鄭州，無意中在一次廟會中發現的、那時他正與五名地痞潑皮大打出手，小小年紀兇得像頭瘋虎，把那些潑皮打得落花流水，像是王八搬家，滾的滾，爬的爬。
因此，趙爺起了憐才之念。把他給弄來了。趙爺臨行時還交代，特別叮囑要好好的培植他。”
主人哦了一聲，從頭到腳打量著這位倔強的小娃娃。
辛文昭毫不畏怯地以眼還眼，抬頭挺胸，也死瞪著對方，這種神態表示無禮不屈，極易引人反感。
主人重重地哼了一聲，問：“你的家在何處？家中還有些什麼人？”
辛文昭不加理睬，仍用怨毒的眼神死瞪著對方。
“你怎不回答？”主人厲聲問。
辛文昭不為所動，身軀挺得筆直。
雪花飄在他的臉上，他渾如末覺。
“叭！”耳光聲暴起。
辛文昭仰面便倒，扭身爬起，頰上一陣抽搐。
二哥搶出一步，急叫：“他要撒野了……”
話末說完，辛文昭已疾衝而上，像一頭獵食的豹。
主人一怔，向左一閃，右手扣住辛文昭的右小臂，猛地扔身一帶。
辛文昭直飛出丈外，“嘭”一聲摔倒在雪地上，突然前滾。翻身竄出，向裡外的莊門狂奔。
“咦！”主人頗感意外地叫。
腳鐐限制了雙腳，地面浮雪深有尺餘，能跑得了多遠？
遠出二丈外，一下小心突然失足摔倒。
剛翻轉爬起，一名大漢追到了，撲下擒人。
小傢伙被撲倒，奮力急翻，將橫按在他身上的健壯大漢掀翻，爬起再逃。
遲了，主人已到了身旁，伸腳一撥，他再次摔倒。
沉重的厚底靴踏住了他的腰帶，他整個人陷入深雪中，絕望地掙扎片刻，失去了抵抗力。
眼前發黑，五臟六腑向口腔擠，腰脊若折，痛苦的浪潮掩沒了他，不知人間何世，窒息的感覺令他感到身軀正在爆炸。
眼看要昏厥，腰脊上的厚底靴重量在劇烈增加。
“留他一命！”沉喝聲震耳。
主人聞聲挪開腳，夾背將辛文昭抓起，抓小雞似的將他拖回原處，往地上一丟，向階上緩步而下的一位穿狐裳中年人欠身道：“五爺，這小畜生乖戾倔強，留他不得。”
中年人方面大耳，留著大八字鬍，眼神銳利，身材修偉，頗具威嚴，冷冷地說：“甘總管，你該明白，我們這裡需要的就是這種人，我要的是驃悍、機警、敏捷、心腸似鐵的死士，不要恭順精明乖巧的奴才。”
“可是，他恐怕難以就範……”
“來到咱們這大小羅天的人。不消多久便會變化氣質，何況區區一個黃口小兒？”
甘總管不再多說，退在一旁。
五爺背手，掃視眾徒片刻，方不疾不徐地說：“娃兒們。到了這裡，你們總算是苦盡甘來，熬出頭來了。
不要問這裡是什麼地方，也不要想你們過去的親友，你們將要忙得沒有工夫去想。
在這裡，衣食住全都是第-流的，但經不起錘鍊的人，活著走進來，死了抬出去。我是此地的莊主，這位是負責照料你們的甘總管。
現在由甘總管帶你們去安頓，大概三五天之後，你們天南地北的同伴到齊之後，便有得忙了。”
說完，踱近臉色蒼白的辛文昭、又道：“娃兒，記住我的話‘經不起錘練的人，將活著走進來，死了抬出去。’
在這裡很苦，但有毅力不想死的人就能撐下去。
在這裡，你只是一件物品，而不是一個人，從頭到腳都不是你自己的，一言一動都由不了你，沒有人能反抗，反抗只有死路一條。
這裡將有三百個以上像你一樣年紀的小孩，有你個不多。死你一個不少，隨時皆有人補充，有些人想進來也沒有機會。如果牢記我的話，你將活得十分如意，日後榮華富貴不可限量。
要是你仍然如此倔強不知好歹，保證你活不下去。不消三兩天。你的屍體便會餵飽蟲蟻、在這裡人命不值錢。好了，你自己好好去想想吧！一隻活著的螞蟻，要比一頭死了的獅子強。”
後園甚廣，栽的花木並不多，其實也是練功場。
東面一帶有三院四廂，西端也是同樣格局的房舍，中間隔著後園，兩者相距約有百丈以上。
男童被安頓在東面，女童則在西端。
最後面有不少舍房，住了不少成年男女。
莊主說得不錯，這裡食、衣、住，都是第一流的。
每兩個人分到一間房，錦食羅帳一應俱全，而且每個房間都有內間，以竹竿引導山泉至內間作為洗漱之用。
有人送來衣褲鞋襪，全是上好棉布的製品，內外衣包括棉襖，僅上裝便有八件之多，其他的更豐富。
安頓停當，便有人引他們到溫暖的大浴室內，在大型熱水池中徹底洗淨一身汙垢與疲勞。
食在房內，有小廝直接送入房中，大魚大肉美味可口。
與辛文昭同房的人，叫梁志豪，九歲，來自山東，說一口山東腔極濃的官話，比辛文昭早到兩天。
據粱志豪說，他父親叫神刀天王梁賢，曾在京師威遠鏢局任漂師，在山東一帶，提起神刀天王，可說家喻戶曉。
他從小秉承家學，六歲築基，八歲開始學習調氣運氣之法、內外兼修，已有深厚的技術根基。
兩個月前，他隨親友至泰山進香半途遇賊，被擄南下，同行的共有六十人之多，晝伏夜行艱苦備嚐，到達大小羅天，只剩下二十八人，其他三十二位同伴，屍骨早寒。
死亡旅程像一場噩夢，想起來就心驚膽跳，不寒而慄。
衣食住皆十分理想，遺憾的是行，只許在院宅範圍內走動、嚴禁越出四周的廣場，誰要是敢走近柵牆百步以內，格殺勿論。
其實也沒有人敢走近柵牆，柵牆高有三丈，四周該有八九里方圓，每隔半里建築一座守衛住宿的木屋，養了十餘頭巨型惡犬，即使能逃過警衛的耳目，也難逃惡犬的利齒。
一連三天，每天都有兩三批新同伴加入，來自天下各地，甚至有一批是來自河套的蒙人子女。