從京城到江西，有水陸兩途。
陸路經河南，下湖廣，然後乘船下放鄱陽。
水路經山東，沿運河下南京，上航九江。
這天，兩艘官船在入暮時分，泊上了德州的碼頭。這是西門外的水驛碼頭，驛站叫安德水驛。
德州屬濟南府，是到京師的最後一座大站。
這一段運河當地人稱之為衛河，也叫御河。如果漕舟恰好經過，西門一帶河面，帆檣林立，熱鬧非常。
官船泊妥，接著有四艘中型快船，兩左兩右傍著官船停泊。
碼頭上人聲嘈雜，船伕們忙碌萬分，因為需要進城的旅客，必須趕在城門關閉以前入城。
城根下站著七個船伕打扮的人，其中兩個是周、吳兩位管事，另兩位是辛文昭與他的同伴宮永，其他三人是從京師跟蹤而來的刺客，是奸賊潛派在京師的爪牙。
那位五短身材的刺客首領，盯著從船上下來的人，一面加以解說：“瞧，首先跳下碼頭戒備的兩個人，左面那人叫金眼彪仇正，他那雙火眼金睛最易辨認；右面那人是混江龍秦權。
瞧那跳過艙面，留了五綹長鬚的佩劍豪客麼？他就是北地大名鼎鼎的追雲拿月羅大方，他的劍術確是可怕，號稱京師第一劍客，輕功更是超塵拔俗。
瞧！右首快船上的兩個人，倚艙而立的是神彈子楊易，蹲在舷板上的那個叫作判官柏華。”
周管事不耐煩地說：“夠了夠了，只要知道他們的船，便萬事好辦了，那狗官怎麼還不出來？”
“他敢出來，捱了兩次冷箭，他根本就不敢在有人處走動。已經嚇破膽啦！”
“今晚就動手。”周管事兇狠地說。
刺客首領腦袋搖得像是撥浪鼓，苦笑道：“周兄，別開玩笑，在鬧區行刺一個人平常得很，要殺四五十名老小可不是好玩的，官府一追究，大家不便，千萬別鬧。”
“那到上游偏僻處動手可好？”
“自臨清至德州的江面，毫無機會。這裡至上游的四女寺，有追雲拿月的好朋友飛狐馮海護航，馮老狗的眼線多得不可勝數，你們一現身，保證壞事。
再往上游走，武城縣的知縣，是張太監的一門遠親、你如果弄丟了他的烏紗帽，張太監找長上的晦氣，咱們吃不消得兜著走哩！”
“到臨清州附近，該無妨吧？”
“只要超過武城縣界，隨便你高興何時下手。”
“好，那就到臨清去。”
“記住，周兄，千萬不要弄錯了。”
“弄錯了什麼？”
“長上只要賊官一家老小的命，卻不許動他弟弟念頭，弄錯了，咱們大家全完了。”
“長上說……”
“賊老二妻子，是夫人的妹妹，你明白了麼？”
吳管事頓腳道：“這才真糟，棘手得很。”
周管事卻不同意，冷笑道：“賢弟，何事棘手。”
吳管事直搖頭，苦笑道：“如果那老狗兩家的妻小，並不完全分乘各家的船，你說怎麼辦？殺錯一個你吃得消？只要夫人在長上面前壓上一句話，咱們大小羅天誰也擔當不起。”
周管事也覺事態嚴重，抓耳搔腮地說：“對呀！真要命，真棘手。”
刺客首領苦笑道：“就因咱們難以處理，所以，才催派你們來。”
“你說該怎麼辦？”周管事向吳管事詢問，焦急之情溢於言表。
另一名刺客接口道：“只有一個辦法，派人進去臥底。”
“怎樣進去？”
“你們的兄弟都是江湖上的新面孔，而追雲拿月正傳信沿途各地的好友情求助拳，如果……”
“對，就這麼辦。”周管事不假思索地叫。
吳管事搖頭晃腦地說：“妙，好辦法。走，咱們找個地方商量。”
一早，辛文昭與宮永穿一身墨綠勁裝，佩劍掛囊，手提包裹，大踏步上了碼頭，舉目四望，意在僱船。
碼頭上相當擁擠，船伕們都在準備啟航。
他兩人身材高大健壯，穿著也神氣，而且帶了唬人的劍，人也長得帥，頗為引起碼頭上人們的注意。
碼頭長有兩裡，比城牆還要長一倍，泊了大小五六十艘船。
他們有所為而來，緩緩向指定的官船走去。
碼頭上，左右分立著四個青衣佩劍人，船頭上也有家將和家丁。
追雲拿月則坐在右面的快舟艙頂上，留意附近每一個可疑的人。
船伕已在解纜，正在忙碼。辛文昭領先而行，直趕船頭。
兩個青衣佩劍人之一，正是金眼彪仇正，早就對這兩位出眾的年輕人留了神，等兩人走近，突然邁步迎面攔住去路，含笑道：“抱歉，請留步。”
辛文昭任務在身，必須小心應付，淡淡一笑，問道：“咦！尊駕有何見教？”
“對不起，請二位繞遠些，咱們正在解纜，萬一船夥計們手下什麼失閃，碰著兩位豈不失禮？”
“哦！不要緊，咱們小心就是。請問，兄臺的船是不是向上走？”
“尊駕何必打聽？”金眼彪一團和氣地加以阻止。
“咱們想僱船至東平，可是盤纏不足，希望能搭上便船。如果……”
“抱歉，我們的船已經載滿了，老弟可到別處問問。”金眼彪客氣地回答。
宮永突然閃身越過，向官船走會。
金眼彪眼色一變，喝道：“站住！閣下。”
聲落，一閃即至，伸手便搭。
宮永轉身，手下一翻，神乎其神地扣住了金眼彪的右手脈門，不悅地說：“你怎麼啦？
這條船難道也是你的？碼頭上誰都可以任意走動，就不讓咱們走？”
金眼彪的同伴一怔，閃身搶進。
辛文昭更快，手一伸，便扣住了對方的右肘曲池，沉聲道：“慢著，你們似乎很霸道呢！”
兩人全被制住了，鄰船的追雲拿月兩個起落便落下碼頭，沉聲道：“兩位老弟手上功夫委實了得，是不是衝咱們而來？是何用意？”
辛文昭收回手，笑道：“咱們盤纏短絀，只想省幾文搭個便船。這兩位仁兄憑空岔出相阻。似乎說不過去吧？”
這時，四周已戒備森嚴，附近的人除了追雲拿月的朋友外，膽小的人皆紛紛走避不迭。
衝突的人皆帶了殺人的傢伙，走近瞧熱鬧必定倒媚。
追雲拿月含笑掃了兩人一眼，抱拳行禮平靜地說：“敝友無意相阻，不是已聲明在先，船上已經滿載了麼？算咱們失禮好了，老朽向兩位老弟道歉。”
辛文昭大方地說：“老伯客氣，不敢當。不過，咱們搭便船的事還沒有著落，你說怎麼辦？”
扣住金眼彪的官永冷冷地說：“我把這位金眼仁兄的雙腿廢了。”
追雲拿月臉色一變，不悅地說：“什麼花？你們是存心生事麼？”
辛文昭也臉一沉，虎目中冷電倏現，一字一吐地說：“存心也好，無意也罷，你們瞧著辦好了。咱們如果沒有三分顏色。也不敢開染房，你如果不服氣，何不秤秤在下的斤兩呢？”
這次基於義憤，隨追雲拿月冒萬險前來保護官船的武林朋友們，皆是藝業不凡有頭有臉名號響亮的江湖高手，而一個照面間，司伴金眼彪便莫名其妙地被制住了，毫無掙扎的機會。
追雲拿月心中雪亮，如不動劍絕難輕易收場，籲出一口長氣，沉靜地說：“好吧！你們定然是有所為而來，敢公然出面攔截，老朽不得不佩服你們的勇氣。
如果不讓你們如願以償，你們是不會死心，知難而遲的。年輕人，你們是否想在劍上印證一下？”
辛文昭緩緩後退，左手徐徐握住所佩長劍的劍鞘，劍把便緩緩移至拔劍的部位，冷冷地說：“在下不懂印證的規矩，只知劍出鞘必定有人鋒尖瀝血。閣下，你隨時皆可拔劍向我出擊。”
碼頭大亂，看熱鬧的人紛紛驚惶地後退，讓出廣闊的比鬥場地，退遠些才免得被殃及池魚。
宮永一振，金眼彪“砰”的一聲跌出丈外，跌個昏頭轉向，狼狽萬分。扔翻金眼彪，冷然退至二旁，為辛文昭料陣。
人群驚退中，斜刺裡鑽出一箇中年大漢，到了辛文昭身後，伸手叫：“老弟臺，不可無禮，你知道這位前輩是誰……”
辛文昭反手一揮，中年大漢大叫一聲，摔出兩丈外掙扎難起。
他連頭也沒回、虎目炯炯，緊吸住對面追雲拿月的眼神，整個人冷靜得像個石人，渾身瀰漫著令人寒慄的無邊煞氣。
追雲拿月心中大感震駭，心說：“這人好陰沉、好冷、好可怖，小小年紀，怎麼殺氣騰騰，成了這副德行？要真是惡賊派來的人，大事不妙，我得小心些。”
心中在想，口中卻說：“請指教。哦！老朽……”
“你出手吧！”
追雲拿月怒火上衝，被對方的無禮所激怒、一聲劍嘯，冷電四射的長劍出鞘。
人聲倏止，兩三百個看熱鬧的人雅雀無聲，氣氛一緊，似可嗅到死亡氣息。
辛文昭徐徐撤劍，臉上是一片冷肅，身形半轉，劍尖徐徐指向對手，整個人立即籠罩在一片不可測的、無形的肅殺氣氛中，顯得冷酷、陰森、兇狠，彷彿是來自地獄深處的幽靈，更像是死神派來的使者。
剛引劍，剛立下門戶……
人影冉冉而至、劍尖幻化一顆寒星，疾逾電閃地當胸點到，速度之快、簡直駭人之聽聞。
老英雄震驚之餘。意動神功、移位，接招，搶中宮，“錚”一聲對住一劍。
第二劍立即光臨，宛若雷電乍閃。
高手相搏，生死須臾，寸寸兇險，步步殺機。
辛文昭一出手便制了機先，人與劍渾如一體，劍虹吞吐、銳不可當，致命的快速狂野衝刺，以雷霆萬鈞之勢向對方緊迫地猛襲。
追雲拿月連封了九劍，方抓住機會斜飄出丈外，擺脫了可怕的危境，但這位京師第一劍客也出了一身冷汗。
可是，沒有喘息的機會，劍虹及體，如影附形。
老人家被迫掏出了壓箱底的本領，一聲低叱，招發“密雲不雨”，撒出了重重劍山。
“錚錚錚……”劍鳴暴展，令人聞之頭皮發炸。
人影進退如電，進攻的可怕劍影，像天宇中飛舞的萬道金蛇，以驚濤駭浪似的無窮威力狂野地衝擊重重劍山。
劍山快要崩陷，兇猛奇絕的衝刺主宰了全局。
判官柏華在船頭觀戰，大吃一驚，一聲長嘯，拔出判官筆飛躍入場。
宮永突然截出，身動，劍發，勢似奔雷。
“錚！”判官筆架中來劍。
一聲劍嘯，第二劍拂過判官的頂門。
判官柏華經驗豐富，疾忙挫身縮頸扭身便倒，奮身急滾。
這瞬間，站在官艙前頭的神彈子一聲暴叱，弓弦狂鳴，一口氣射出三顆泥彈，阻止宮永追擊，搶救已失去抗力的判官柏華。
宮永並未追擊，長劍輕振，屹立如山，“啪啪啪！”三聲輕響，三顆泥彈著劍爆炸，化為粉末。
神彈子扣上了一顆鐵彈，駭然停手，弓已拉滿，竟然遲遲不發。
官永冷然遠眺，點頭叫：“發彈，不然你下來。”
判宮柏華站在遠處，滿臉流血形如魔鬼。頂門上，髮結失了蹤，丟了一層頭皮。
人人變色，死亡的氣息愈來愈濃。
另一面，追雲拿月已山窮水盡。
劍山突然崩潰，一聲清脆震嗚傳出，劍虹倏止，劍氣驟斂，人影靜止。
驚歎聲暴起。接著突又鴉雀無聲。
追雲拿月臉色死灰、渾身在戰慄，劍垂在身側。滿頭大汗，無助地死盯著抵在心坎上的劍，呼吸像是停止了，像頭待宰的老牛。
辛文昭冷笑一聲道：“你再看看，你死了幾次？”
追雲拿月絕望的目光，離開了令人心悸的劍身，掃視自己的胸腹，胸、腹，肋共有七個劍尖點破的小孔，衣破而肉不傷。
“七次……不，八次！”追雲拿月失魂般自語。
“你是第一個接下區區二十一劍的人。”辛文昭冷然地說。神色冷肅，殺氣仍在眉宇之間未消退。
追雲拿月竟不敢接觸他那銳利冷酷的眼神，籲出一口長氣、絕望地問：“你是奸賊派來的人。”
辛文昭避開正題，反問：“憑你們這些人、便敢妄想保護這些人返鄉？”
“你……”
“而且還敢明目張膽。”
船艙門開啟，身材修長留三綹長鬚，一身儒衣打扮的前大學士緩步出艙，站在艙前朗聲叫：“老朽無禮，請那位壯士登船一敘。”
兩名長隨大驚，迅速閃至兩側，急聲道：“大人，不可……”
“不要緊，你們退下。”
辛文昭注視對方片刻，劍虹一閃，“嗆！”一聲收劍回頭，神奇地擲劍入鞘，向官船舉步。
追雲拿月死裡逃生，心神一懈，長嘆一聲，顫抖著收劍，感到渾身脫力，似乎一下子蒼老了十年。
兩名青衣人惶然掠出，一字排開，手按劍把攔住去路，意欲阻止辛文昭接近。
辛文昭冷冷地掃了四人一眼，腳下毫不遲疑的邁進、向四人迫近，無視於眼前攔路的四人。
劍嘯入耳，四劍出鞘。
儒衣老人大叫道：“諸位壯士請勿阻攔，讓他上船來。”
神彈子引弓待發，沉聲道：“大人，請不要冒險，他定是奸賊派來的可怕刺客，草民必須……”
儒衣老人笑了笑，說：“楊壯士，真要是反賊派來行刺的人，便該早已登船了。這位壯士氣概不凡。有你們草野豪傑的豪邁氣魄，與那些走狗亡命迥然不同，老朽願與他們敘一敘。”
四個攔路的人，被辛文昭的氣魄所鎮，情不自禁地讓至一旁，任出他大踏步接近官船。
宮永也收了劍，追隨在後昂然舉步。
高手四合，在附近嚴加戒備。
追雲拿月打出手式，輕舟內踱出兩位青袍老者，緩緩登上官船，在那老人身後背手而立，神態悠閒，泰然自若，顯然是追雲拿月請來的前輩高人，情勢緊急方請他們出面應付。
辛文昭上了跳板，步入艙面。
宮水手提兩個包裹，隨後跟上。
儒衣老人先拱手為禮。笑道：“老朽這廂有禮，幸會幸會。請問兩位壯士上下如何稱呼？”
辛文昭也拱手為禮，沉靜地說：“草民辛文昭，那位是敝師弟宮永，驚擾大人，多有得罪，人人海涵。”
儒衣老人呵呵笑，隨和地說：“辛壯士，老朽已是退職致仕的人。大人兩字，不何不宜而且刺耳，可更改稱呼，老朽託大，請稱我一聲老伯，壯士意下如何？”
“草民怎敢無狀，老先生一代名臣，舉世同欽，草民不敢無禮。”
“呵呵！壯士客氣了，請入艙一敘。”
“老先生放心麼？”
“壯士已經登船了。船即將啟航，不宜在艙面妨礙舟子，請進。”
“打擾了。”
官艙不大，艙板鋪了絨氈，眾人不脫靴，魚貫入艙。
席地坐定，儒衣老人向兩位青袍人說道：“範先生彭先生，請坐。”
那時，先生的稱呼極為尊貴，不能濫用，而老人居然尊稱兩人為先生，可知兩人的身份極不尋常。
兩人並末就坐，欠身同聲說：“草民不敢越禮。”
辛文昭淡淡一笑道：“兩位前輩大可放心，區區如想行刺，兩位即使有劍在手，也阻不住區區。”
右首青袍人呵呵一笑，坐下說：“這倒是實情，小老弟猛攻羅老弟的劍術，氣吞河嶽，勢若雷霆萬鈞，說此豪語理所當然。在下範林，那位是在下的好友彭松，小老弟曾聽說過咱們的名號麼？”
“抱歉，小可不認識任何人。”
“哦！小老弟的劍術高明非常，不知師承何人，令師的大名可否見示？”範林試探地詢問。
“小可從未投師。”
“那該是家學淵源……”
“前輩如想探口風模根底，必然失望。”辛文昭冷冷地搶著接口。
宮永哼了一聲，說：“咱們是搭便船來的，少說些廢話好不好？”
範林聞言，臉色一變，冷笑道：“普天之下，沒有人敢在我青衫客範林面前如此無禮，閣下未免太目無尊長……”
宮永挺身而起，虎目怒睜正待發作……
辛文昭搖手相阻，向範林說：“範前輩，小可必須提醒你，咱們初出道……不，該說是順道散散心，江湖上到底有些什麼人物，咱們陌生得很，不要抬出名號來嚇唬人，指出來咱們根本不懂。
咱們年輕，說話不知修辭，不中聽之處。尚請包涵一二。當然，咱們的來路值得懷疑，如果咱們要行刺，你們也阻止不了的……”
話末完，左手疾揮。
範、彭兩人驚覺地大喝一聲，同時一掌拍出，內家掌力驟發，可傷人於體外的劈空掌力兩面齊聚，在坐的人，只感到無形的壓力進發，身軀搖搖。
“啪啪啪！”三聲輕響，掌風阻不住飛射的冷電。
“如何？”辛文昭冷冷地問。
青衫客倒抽了一口涼氣，目定口呆。
儒衣老人身後艙壁上，三把柳葉飛刀成品字形釘入艙板內。
看部位，上一把是從那老人的頂門飛過。下兩把貼那老人的雙耳下越過，任何一把飛刀稍偏準頭，儒衣老人哪有命在？
如果兩人的掌力能跟得上飛刀，那麼，飛刀不可能不發生偏差。
由此可知，兩人根本來不及攔截，飛刀在掌力發出阻擊之前，已超越了兩人可能阻擊的範圍了。
儒衣老人沉得住氣，淡淡一笑道：“如果廠衛那群禍國殃民的惡賊，有你一般高明的手段，老朽早就嗚呼哀哉了。”
辛文昭從容起身取回飛刀，落坐冷然地問：“老先生，什麼是廠衛？”
範林不禁一怔，訝然反問：“咦！你不知道什麼叫廠衛？”
“知道我還問什麼？”
儒衣老人神色一正說：“廠，是指東廠，是朝廷另設的掌刑內官，稱為提督東廠，掌刺、緝、刑；獄的事，由太監主持、建於東安門北，所以簡稱東廠。刑官則由錦衣衛中調任、以輔錦衣衛之不足。
成化年間，又加設了西廠。早些年間宦官禍國，加設西內廠。目下三廠只剩東廠。錦衣衛等於是禁軍，負責京城的警禁。說起來真令人感慨萬千，老朽不能說。”
辛文昭冷冷一笑，問道：“那麼，老先生是朝廷的欽犯了？”
問得直率而且無禮，儒衣老人是朝廷命官，不好說。
範林卻忍不住，恨聲說道：“老人如果是欽犯，豈能致仕返鄉。”
“那……為何廠衛要派人前來行刺？”
“朝政日非，問題出在宦官奸賊……”
“……”辛文昭欲問無言。
“說來話長，簡要地說，朝中的奸臣準備造反，已經準備多年了。當年的皇上是個瘋子、狂人、昏君，奸賊已收買了朝中大部分狗官，廠衛已成為奸賊的家臣。
老人為了此事，一而再揭發奸臣的陰謀，皇上不但不聽，為了此事，冤殺了不少揭奸的忠臣。
老大人是最幸運的一個，也落得退職致仕。奸賊不放過老大人，出動了不少爪牙行刺，欲置老大人一門老小於死地。老弟，你明白了麼？”
彭松卻接口問：“咦！你不是指責楊老弟不配保護老大人返鄉麼？那麼，你是知道此事的，為何要問？”
辛文昭搖頭道：“我是今早才聽說的，其他的事一概不知。”
“真的？”
“我為何騙你？”他不悅地反問。
範林長嘆一聲，愴然地道：“據我所知，咱們這次捨命保護老大人，前途兇險，九死一生。
咱們這些滿腔熱血拼死保護忠臣孝子的草莽英雄，死不足惜，老大人……唉！等到奸賊舉兵，天知道有多少生靈塗炭！
目下廠衛鷹犬齊出、奸賊派出的高手更是可怕。咱們毫無機會，只能憑一腔熱血，義字當頭。灑熱血拋頭顱在所不惜。
老弟，你能為忠臣義士盡一番心力麼？如果有所顧忌，及早退出還來得及。咱們這些人死不足惜，老弟你年輕有為……”
辛文昭挺身出艙，木立艙面如同石人。
宮永也隨之而出，留下艙中的三個人發呆。
“我……我說錯了什麼9”範林訝然向彭松問，欲出艙內向辛文昭請求解釋。
彭松伸手相阻，低聲說道：“不要打擾他，他心中在天人交戰。”
辛文昭的心中，確是在天人交戰。
往事如煙……