絕大多數的豪強巨霸，必定擁有一些死黨或忠心耿耿的爪牙，應付一切事故，皆由這些死黨爪牙處理，不需主人操心，甚至不需主人出面。因此一些膽敢向權威挑戰，上門生事製造藉口的人，通常不得其門而入，首先就過不了死黨爪牙這一關。
當然，一個成名人物，身份地位與一個初出茅蘆的人是不同的，豈能不經常受到一些阿貓阿狗不斷挑戰？
唐園主今天有點反常，親自出馬氣勢洶洶。
其他的人皆怒目而視，卻沒有替主人分憂的舉動，袖手旁觀看熱鬧，可能認為主人足以打發客人。
唯一憂形於色的人是唐姑娘，卻被乃母拉住動彈不得。
“再給你一次機會，拿了兩萬銀子滾蛋。”唐園主聲色俱厲：“人應該明時勢，知道什麼時候應該讓步，匹夫之勇，不足為法。”
“晚輩並非逞匹夫之勇不明時勢，而是有必勝的信心。”姬玄華站在下首，態度近乎傲慢。
“該死的！你居然還敢說這種狂妄的話。”唐園主暴跳如雷。
“晚輩說的話是事實，並非狂妄。”姬玄華卻神態輕鬆，不再進一步激怒對方：“前輩不會為難高夫人母女，更不會吩咐你的人對貴客不利。前輩是一代之雄，功臻化境冠蓋江湖，對同樣具有英雄氣概的後生晚輩，定有惺惺相惜的氣量襟懷。因此，晚輩雖則身在虎穴，而勁敵只有前輩一個人。晚輩不甘菲薄，自信尚可與前輩分庭抗禮，你不要用大嗓門叫吼，你嚇唬不了我的。”
連唐夫人也忍不住笑出聲音，大總管石磊掩口而笑大搖其頭。
“你這狂小子不知死活……”唐園主怒不可遏，衝上就是一掌。
唐園主號稱金剛，神力天生臂力驚人，本來是雙手使用的沉重降魔杵，交手時單手也揮舞如飛，可知手掌必定又長又大，巨靈之掌劈向頸根，力道之猛可想而知，真可能劈碎磨盤大的巨石。
姬玄華竟然不閃躲，左小臂神功默運堅逾金鋼，用盤手硬撥硬架，扭身進步拳發似驚雷，巨大的鐵拳光臨對方的胸口，連消帶打氣吞河嶽，封架回敬一氣呵成。
剎那間的接觸，出手皆出乎本能，速度太快，一切招式皆談不上了，貼身相搏，發則必中。問題是所中的部位，是不是要害，是不是經受得起打擊，是否承受得了對方的神功異勁重壓。
臂架住了掌，掌也擋住了拳。
連聲悶爆，人影急彈中分。
唐園主彈退出八尺，雙手一陣抓伸，再碎步欺進，虎目彪圓。
“小子真有千斤力道爆發。”唐園主馬步探進，像一頭即將撲向獵物的猛虎：“難怪你膽敢到蘇州撒野，去你的！”
姬玄華也被震退了近丈，對方是主攻打擊，壓力如上反震力太過猛烈，因此多退了一步。
這次，他豪勇地主攻，左掌右拳先一剎那衝上、切入、拳如開山巨斧，掌似萬斤重錘，以雷霆萬鈞的聲勢強攻猛壓，六陽大真力發如霹靂。
拳掌交加，震耳的聲音似連珠。第二次震開，隨即重新聚合，然後閃動的人影加劇，旁觀的人已無法看出兩人出手的形影了，好一場實力相當的空前猛烈搏鬥。
分合的速度逐漸慢下來了，拳掌的勁道驟然爆發聲響也減弱了許多。
纏鬥仍然如火如荼進行，勁道聚合的爆炸威力仍如雷電交加，只是歇間的時間拉長了些，也表示每一擊都是全力以赴的狠著。
功力悉敵，看誰的精力耗損得快，看誰先氣散功消，誰也不願示弱採取遊鬥。
閃動的速度減弱，已可看清形影，兩人都渾身大汗，衣縐袍裂相當狼狽。
六陽大真力以雷霆的聲威強攻。六合解脫魔功也是走剛猛路子，但有一半時間以化力作為防守的技巧，聲勢上也就有點見拙，拖久了很可能陷入捱打局面，除非修為火候比六陽大真力渾厚。
攻擊永遠是制勝的不二法門。雙方實力相當，捱打的如果不能保持抗力，註定了是輸家。防守的技巧精熟，固然可以避免浪費精力，有效地消耗對方的銳勁，但任何些小失閃，皆可能受到無法抗拒的重擊。
兩人皆無意採用遊斗的技巧，也不可能採用，攻擊若雷霆萬鈞，貼身緊迫死纏怎能遊鬥？
砰然兩聲暴響，兩人又一次分開。
普通攻擊的拳掌，不會用上真力，快速的攻防封拆皆不會聚勁施展，只有抓住時機，才會真力爆發，神功在雷光石火似的剎那間爆發威力。任何火候精純的內家高手，皆不可能舉手投足招招發出無儔的真力，那要不了三下五下，真力告罄耗盡精力大事去矣！
這兩記神功爆發拳掌及體的暴響，表示兩人又拼了一記狠的。
姬玄華斜震出丈外，頭臉的汗水飛灑，腳下一亂，總算拉開馬步穩下身形，幾乎失足滑倒，手猛揉左肋，臉色略泛蒼白。
唐園主一連三個後空翻，著地屈右膝移下身形，右肩袍裂肉現，呼吸一陣緊，臉色也泛青，這一記重拳捱得不輕，幸好肩骨仍是完整的，護體魔功發揮了最大功能，卸去了不少打擊勁道。
“好小子，你想毀我的右肩嗎？”唐園主虎目彪圓，揉動著右肩站起向前逼進：“我要好好整治你。”
“你也想毀我的內腑。”姬玄華也向前迫進，雙手重新恢復殷紅：“非打散你的老骨頭不可。”
交手的速度放慢，就表示每一擊要全力拼搏了。
同聲沉叱，同時貼身用現龍掌攻擊，雙方的右掌閃電似的拍出，掌出才真力猛然爆發。
剛猛的勁道向上下左右迸爆而散，兩人同被反震得挫退三四步，留下的腳印深陷堅硬的地面寸餘，可見身軀受力之猛烈。
又一聲沉叱，又同時撲上拳發黑虎偷心。
出拳太快了，無法閃避，也無意閃避，一擊即中，同時擊中對方的右胸，拳著肉聲如炸雷。
這一次，各向後暴退五六步。勢均力敵，都經受得起打擊，兩種護體神功都具有強勁的反震功能，捱上幾下依然不受損傷。
“你小子真練成了外魔不侵境界，老夫不信邪。”唐園主多退了一步，卻威猛不減徐徐欺進：“再給你幾下狠的，讓你知道人外有人，天外有天。”
“我亦有同感，你的六合解脫魔功，支撐不了多久啦！大概再幾下就氣衰功竭了，來吧！誰怕誰呀？”姬玄華豪勇地衝進。
似乎兩人心意相通，也的確有意拼出高下來。現龍掌相對，然後是拳招黑虎偷心，這次是雙掌齊發，同時攻出以力勝的推山填海。
四掌一合，聲如沉雷，氣爆激起一陣颶風，腳下的落葉飛揚旋走，聲勢之雄怵目驚心。
一股旋風從右面激起呼嘯異鳴的渦流，形成一股挾著落葉旋走的氣勢，遠出三丈外才一洩而散，有炙熱的氣流散逸。
姬玄華斜撞出丈外，幾乎摔倒。
“我明白了，這才是解脫的秘訣。”姬玄華努力穩下馬步說：“你吸引我勁道從上下四方匯聚，然後從一方猛然爆散，如果我的修為不夠，爆散的方向就是我攻擊的勁道集中點，剎那間氣散功消，氣海全毀。好！讓你再試試看。”
雙掌一提，他揉身直上。
唐園主退了四步，腳下也不穩。
“好小子，竟然被你參悟玄機秘訣，反而及時引偏了老夫所發內聚真氣，我不信你仍有承受的能耐。”唐園主氣沖沖迎上，虎目中神光暴射。
春風入鼻，唐夫人出現在側方。
“你們想拼到精疲力盡嗎？”唐夫人的右掌伸出，凌厲的潛流洶湧而出：“我可不想看到你們兩敗俱傷。老頭子，你想恢復當年的豪氣嗎？”
“這小子如果不教訓他，日後不知要闖出多大的翻天覆地大禍。”唐園主怒叫：“挾神功絕學胡作非為，以匹夫亡命自居，禍將愈闖愈大，必須把他囚禁起來，直到東廠專使離境再放他……”
姬玄華飛退三丈，向園門方向退。
“唐前輩，休想打你的如意算盤。”他聲如洪鐘一字一吐：“你做你的隱世避仇過氣好漢，做你的急流勇退膽小金剛，休管我這種年輕人的閒事，老實說你也管不了。好來好去，我走了。高夫人母女你如果不釋放她們，五嶽狂客那些俠義道英雄，會來隱園找你的，甚至會傳俠義柬大會隱園。我答應你不損害荀家的船隻，其他的事你管不著。不要下令攔阻我，我出入過比你這隱園更兇險的龍潭虎穴，前輩，後會有期。”
聲落，人化流光冉冉而去。
“姬兄……”季華姑娘急叫。
唐園主搖搖頭苦笑，發出不許阻攔的信號。
“這小子怎麼可能知道六合解脫神功的奧秘？”唐園主向乃妻訝然問：“可惡！他將會給咱們帶來大麻煩。”
“老伴，他答應不傷害荀家的船，就不會有麻煩。”唐夫人毫不擔心：“我信任他，最好把我們的人召回，免滋誤會，荀家已不需我們暗中周全了。”
“也只好相信他了。”唐園主舉步向大廳走：“老實說，我們即使派多一倍人，如果他食言，我們也奈何不了他，我們沒有人能承受他可怖的雷霆攻擊。”
“女兒跟去相機行事。”季華姑娘說：“也便於提醒他遵守諾言。”
“不許你跟去。”唐園主斷然拒絕：“你也奈何不了他，也無法制止他驚擾荀家的船隻。”
“女兒……”
“不許多說。”唐園主不悅地叱喝：“將我們的人都召回來。”
“可是……”
“我知道你對他有好感，你已經忘了他是花花公子。”唐園主有點冒火：“為了防微杜漸，必要時，我要親自前往，用降魔杵打斷他的狗腿，哼！”
“爹，他不是花花公子……”
“不許多說。快派人把高夫人母女帶走，警告她們今後不許前來打擾。”
返回楓橋鎮農宅，已經是午牌末。
高夫人母女，比他先半個時辰返回楓橋鎮。隱園唐家的船快，把母女倆直接送返楓橋鎮，他是另僱小舟返回的，慢了半個時辰。
五嶽狂客偕妻女在農舍等候他，誠墾地向他道謝。
母女倆雖然不曾在隱園見到他，卻知道他曾經在隱園出入，招待她們的人也不想瞞她們，說是姬玄華曾經在隱園作客。母女倆心知肚明，姬玄華決不是前往做和平使者的。
在廳堂中品茗，五嶽狂客向他打聽隱園的底細。他當然不便將混世金剛的底細說出，只明白表示隱園的人，是荀秋陽南貨行荀東主的朋友，並將唐園主的警告說出，一再請高家的俠義道朋友，避免對荀東主的船造成傷害，以免日後麻煩。
“我們不會索連無辜，對荀秋陽南貨行本來就沒有騷擾的打算。”五嶽狂客誠墾地說：
“老實說，應付三家走狗，我們已感到心勞力絀，哪有能力拖累其他的人？我們的目標是保全善類，只要能牽制住他們，我們的目標就達到了。東廠的走狗一走，我們仍有兩家走狗需要周旋呢？”
“你們真正可慮的人，正是織造署和巡撫署的兩家走狗。”姬玄華當然瞭解情勢，據實指出問題所在：“東廠惡賊的目標，是殺專使的主兇費老哥。畢竟他們是遠道而來的人，對暴民首領的事不熟悉，只能用實力支持兩家走狗緝拿。而本地的兩家走狗消息靈通，諸方羅織無所不用其極，你們的工作應該全力放在兩家走狗身上。哦！揚州生死一筆的仇恨，你們……”
“那只是介入的藉口，我們哪有力量報復？”五嶽狂客長嘆一聲：“看來，只有期諸來日了。”
“姬兄，有你相助，我們就可以向東廠走狗大張撻伐。”高黛坦然向他求助：“一定可以把這些害民賊留下，我們一直合作得很順利，不是嗎？”
“我仍在盡力呀！”他也覺得這期間雙方合作得很順利愉快：“反正他們不願償債，我當然不會放棄債權。而費老哥則志在要他們的命，他要命我要錢，雙管齊下，一定可以掩護你們工作的進行。咱們放膽進行吧！這兩天情勢有何變化？”
“貨船正在加緊上貨，專使座舟已改泊胥門外姑蘇驛碼頭，防守極為嚴密，白天的警衛也用匣弩設崗，看來他們真有趕緊離境的打算。”五嶽狂客的消息十分可靠，可用的人手愈來愈多。
“唔！我討債的工作，得放勤快些了。”姬玄華欣然說：“要不，兩萬銀子要泡湯啦！
高前輩，我得加緊著手進行。”
“咱們的眼線很可靠……”
“高前輩，最好把眼線撤遠些。”姬玄華鄭重地說：“臨走之前，他不甘心，很可能惱羞成怒，大舉找某些人發洩。你們不能損失人手，要保持實力與兩家走狗周旋。你們不能濫殺，他們能。”
“這……”
“真的需要特別當心，他們的眼線必然比你們高明。咱們分頭進行吧！我這就去找費老哥商量。”
“我跟你去。”高黛想纏住他，這期間雙方合作頗為順利。
“現在正是緊要關頭，我可能成為眾矢之的，行動將無所顧忌，必要時我將不惜掀起狂風巨浪。我不怕他們用任何罪名扣我，但你卻不行。他們奈何不了我，卻可以用許多借口向你們高家討伐，所以除非有其必要，不然你不能和我再在一起公然露面。”
其實，高黛不在他身邊，也不見得安全，這次被隱園唐家擄走便是明證，那時高黛並沒與他在一起。
“你怎麼給他們這種荒謬的承諾？”費文裕直搖頭，不以為然：“那些惡賊一定全往貨船躲，貨船就成了他們的護身符。你的兩萬銀子泡了湯，我也宰不成他們了，你這笨蛋。”
“有時候，不得不承認某些強權，老哥。”姬玄華臉上有無可奈何的表情：“混世金剛人手不少，真要傾巢而出和我們來硬的，咱們還真的窮於應付，何況……”
“何況，對你情意綿綿的高黛姑娘在他手中。”費文裕打趣他：“寧可酒醉鞭名馬，不願多情誤佳人；這是哪一位大詩人的濫句？”
“老哥，怎麼扯上情了？胡搞。”他苦笑：“那丫頭鬼心眼多，滿腦子俠義女英雄念頭。她之所以向我表示好感，是因為算定我能幫她。她對你就心存害怕，你爺爺天魔的名號讓她不安。假使讓她知道我是旱天雷，她不找地方躲起來才是怪事。”
“唔！我也有點看出來了，至少我認為她對你缺乏依戀關切的情意，很可能對你的花花公子表現懷有戒心或潛在的反感。好在彼此在相互利用，你如果想進一步發展，必須在心理上早作準備。”
“準備什麼？”
“收起花花公子形象，放棄旱天雷。”
“荒謬絕倫！”姬幾乎要跳起來。
“俠義英雄五嶽狂客，和大盜旱天雷……”
“別說啦！老哥。”姬玄華大笑：“哈哈！和五嶽狂客在一起的一群俠義道高手名宿，一定會去跳太湖。”
“跳在太湖裡也洗不清呀！兄弟。”
“我不會忍心讓這種事發生。”
“那可不一定哦！某些事的發生是難以避免的。哦！混世金剛的六合解脫魔功，真的很可怕？”
“談不上可怕，問題是我不能讓他惱羞成怒，既不可勝，又不能敗，我的處境相當不利。”
“你的意思……”
“我老爹十幾歲出道時，就和潮音魔尼梁丘七忘打了一架，沒贏也沒輸，此後不見面就罷了。見面就你嘲我諷鬥嘴皮子。那時，梁丘七忘已經是年近古稀的老女人了，她名叫七忘，其實什麼也沒忘，非要引經據典，證明她參悟的六合解脫神功如何偉大，有時還動手動腳。家父念在她年紀大位高輩尊，懶得和她計較，諷刺一番了事。老哥，你認為我真對付不了混世金剛？”
“唔！真的不能贏也不能輸，處境惡劣。”費文裕大搖其頭：“勝了，隱園的人惱羞成怒，輸了，人家就把你看扁啦！”
“所以吃了不少苦頭，捱了好幾下重的。”
“活該！喂！你老爹是不是北天王？”
“沒錯。”
“沒和南金剛較量過？”
“沒碰過面，一南一北互不侵犯。家父連混世金剛的師父梁丘假尼姑也不介意，哪能與混世金剛計較？”
“北天王南金則，都是在壯年急流勇退，委實是江湖一大損失。”費丈裕說：“一個殺貪官，一個懲豪強，如果兩人能聯手轟轟烈烈幹一場，保證把江湖搞得烈火焚天，豈不大快人心？”
“權勢與聲威一旦發展至某一顛峰，烈火焚天就勢難避免了，一定有人擁簇著，向另一顛峰邁進。人的慾望是沒有顛峰的，會一直升至死亡為止。他們都很明智，慾望也不高，所以急流勇退，焚天的烈火燒不起來。老哥，我到姑蘇驛走走。”
“千萬小心，別讓那些混蛋在你背後用匣弩暗算得逞。”費文裕叮嚀：“我到織造署附近走走，我懷疑生死一筆那些人，是不是還藏在賓館裡。姑蘇驛碼頭的三艘專使座舟，擺出金城湯池的姿態，表示專使已在船上。我看靠不住，從船的吃水深度估計，船上根本沒有幾個人躲在艙內。如果不在賓館，人躲至何處去了？”
“貨船。”
“貨船還在上貨呢！”
“好吧！咱們各自小心。”姬玄華說：“生死一筆老謀深算，詭計多端，他敢出其不意把躲在虎丘生祠的主力撤走，必定有足以應付我們的陰謀。”
“兄弟，只要不操之過急，咱們足以冷靜應付任何陰謀，我們小心做一個冷眼旁觀者，比魯莽衝動硬幹有利多多。”
“我並不急，反正搶劫的目的已經達到了。”
“我宰他們的心願還未了呢！天殺的！這老狐狸不易對付。”費丈裕恨恨地說。
姑蘇驛是水驛，也是江南規模最大的水驛，本身擁有的交通驛舟，就有四十艘之多。大小驛船是紅色的，驛站碼頭一色紅。水上朋友都知道，這些紅色船隻，在任何水道里都有優先通行權，其他船隻必須讓出航道，連官船也不例外。
驛站碼頭不許商家的船隻停靠，三艘專使座舟卻有優先權，也就顯得特別引人注目，專使旗、軍旗、職旗……各式旗幟被颳得獵獵飛揚，極為壯觀。
碼頭與船上，皆有跨刀挾弩的人戒備，閒雜人等皆禁止接近，外圍有吳縣的治安人員驅趕閒人。艙門艙窗緊閉，不可能看到船內的動靜。
館舍佔地甚廣，一次可以接待五六十位過往的官員。這種大驛根本不接受一般普通旅客，想混進去偵查幾乎是不可能的事。
寒風砭骨，人躲在艙內是十分正常的事，不能因艙門艙窗緊閉，而斷定裡面沒有人。
姬玄華擺平了一個驛卒，將人塞在廢物堆裡，換穿了驛卒衣褲，溜至一艘驛船，仔細偵查三艘座舟的動靜。他很有耐心，像伺鼠的貓。
專使座舟偶或有人出艙走動，他發現一個相當熟悉的人。沒錯，名劍客乾坤一劍解彪解大爺。
可是，他看出某些可疑的徵候。
他不喜歡乘代步舟，太慢了。如非時間充裕，他寧可撒開大步趕路。
繞過閶門走大道，至楓橋還有八九里，腳下一緊，有點心中焦躁。
河堤邊奔出扮成村姑的高黛，奔出攔住去路。
“姬兄，請留步……”高黛喜悅地叫。
“哦！你們得到消息了？”他問。
“什麼消息？”
“不知道？”
“究竟什麼呀？”高黛一頭霧水：“我們只知巡撫署的走狗，全都撤回城不出來走動。”
“那就對了。”
“姬兄，你是說……”
“生死一筆那些狗東西，重施金蟬脫殼計，不知何時已經走掉了，所以巡撫署的走狗暫時不會出城活動。”
“他們走掉了？不可能呀？”高黛不相信：“今早我們的人，還親眼看到那個孫專使下船上船，在眾多警衛的護送下，到城內織造署走了一趟。”
“都是假的。”姬玄華語氣肯定：“我看到乾坤一劍解彪在船上走動，相距甚遠看不真切，但腰間的劍是普通兵器店都可買到的下等貨，他的青鋼劍是上品，可列於寶劍級的利器。”
“哎呀……”
“他們走了，你們保全善類的工作，減少了八九成壓力，可以放心進行了。”
“你呢？”
“我一定要把債討清，他們逃不掉的，哼！”
“姬兄，算了吧，請留下幫助我們，飛天豹子與唯我居士那些走狗……”
“那與我無關，高姑娘。”他搖頭拒絕：“每個人有每個人的生活目標，有他自己的事業前程。你們的工作是長期性的周旋，做的是救苦救難大菩薩的工作。我不能放棄自己的事，耽在這裡虛耗光陰。”
“姬兄……”
“去找費老哥吧！”他誠懇地說：“生死一筆那些人並不該死，對付費老哥是他的責任身不由己，既然膽怯逃回京師，費老哥不至於趕盡殺絕窮追不捨。而且費老哥的目標，也是保全蘇州的善類，他當初大鬧公堂擊斃專使，確是引發民變的主因，所以他認為有責任保全善類，因此不會離開蘇州。唯我居士與飛天豹子，才是搜捕善類的劊子手，所以費老哥必須留下來與走狗周旋，他才是你們最得力的保護神。”
“這……”
“高姑娘，不要太重視你們俠義道的神聖宗旨，認為天魔的後人，必定也是可怕的兇魔。如果你們不捐棄成見，你們的工作是相當困難的。飛天豹子的死黨很多，像冥火真君毒手陰神那些人，決不是你們所能對付得了的，沒有費者哥相助，你們所付的代價必定十分重大。去吧！去找他……”
“你……”
“我要走了，後會有期。”
“姬兄……”
他腳下一緊，頭也不回急急走了。
高黛長嘆一聲，目送他的背影遠去，不勝依依。
東廠專使偷偷溜掉了，金蟬脫殼計用得十分高明。
兩家走狗奉命停止活動，表示集中全力保護留在姑蘇驛的專使，掩護真的專使遠走高飛。因此城外已經走狗絕跡，沒有安全的顧慮。
姬玄華本來就半公開活動，一點也不介意三家走狗的監視，走在大道上往來快速，走狗們不可能倉猝間集中人手對付他。
除非行刺暗殺，沒有人敢出面自討沒趣，因此他來去自如，在城外是他的天下。
沿途沒有人跟蹤，他放心大膽趕路。
離開高黛，他毫無留戀地各奔前程。對這位俠義女英雄，他始終有格格不入的感覺，感情上毫無波瀾，先天上就在意識上劃下了不可能跨越的鴻溝。
當然，他不得不承認這小女孩很美，相當可愛，但卻沒有意氣相投的認同感存在。他寧可與鏡花妖這類女人交往，鏡花水月這類女人，沒有像女神一樣的尊嚴面孔，那才是真正的女人，逢場作戲最好的女人。
想起女人，他有點心動。
唐季華，這位氣質千變萬化的小姑娘。
相處為期短暫，他卻有熟稔契合的感覺。
他叫玄華，唐姑娘叫季華，是巧合嗎？僅在名字上雙方就拉近了一步。
想起唐姑娘在船上，所流露的溫順柔婉少女風情，他怦然心動。他不知道那晚在窄小的船艙內，他是怎樣度過浪濤排空的半個時辰。
假使姑娘把他制住，結果如何？
冥冥中似乎有一根線，把他倆牽連在一起，想到唐姑娘，唐姑娘果然出現在他眼前。
唐姑娘一身青袍，打扮成明眸皓齒的小書生，在農舍的門口，笑吟吟地迎接他。
“辛苦了，姬兄。”唐姑娘欣然抱拳行禮：“你匆匆忙忙，不會是有跟蹤吧？剛沏好的茶，請進。”
“是龍井嗎？”他進門便嗅到茶香：“謝啦！正感到口渴呢！”
“不許牛飲哦！”姑娘俏巧地替他斟上一小杯：“只帶了一小袋，茶具是農舍主人的。”
“你的兩位侍女呢？”
“這……”
“沒帶來？”他喝了一杯潤喉：“謝謝你釋放了高夫人母女，我保證一定會遵守諾言。
其實談不上遵守，專使們已經用金蟬脫殼計跑掉了。”
“咦！你知道了？”
“是你們設計的？”
“是生死一筆設計的，瞞住了所有的人。一早便船發閶門，走山塘出滸墅關。我們都以為他會在今晚動身，這老人精的確厲害。”
“哼！他逃不了的。”
“姬兄，荀東主仍然希望你接受他代償的兩萬銀子……”
“你真以為我是為了錢而胡作非為？”
“哎呀！我猜對了。”姑娘興奮地嬌叫。
“你猜對什麼？”
“我猜你用討債作藉口，懲罰那些害民賊，我沒看錯人，我好高興。”姑娘得意地說：
“人人都說你是販賣人口的勒索兇犯，是花花公子，我一個字也不相信……”
“結果，你錯了。”他接口：“我一定要討回拍賣朱雀功曹的二萬兩銀子，仍然是見了漂亮女人就嬉皮笑臉的花花公子。你高興的是，荀秋陽南貨行的船，不會再受到我的騷擾，因為欠債人已經不在貨船上了。”
“就算我錯了，我仍然要助你一臂之力。”
“助我一臂之力？”
“是呀！助你追討兩萬銀子的債，助你追回已落在生死一筆控制下的鏡花妖。”姑娘眉飛色舞：“有我相助，成功的機會倍增。”
“為什麼？”
“因為……因為我覺得我們會成為好朋友。”姑娘臉一紅：“不打不相識，你不覺得我這個人也不俗嗎？”
“豈僅是不俗？”他用誇張的口吻說：“你是令人驚奇的太湖精靈。咦！你敢助我討債？”
“有什麼不對嗎？”
“生死一筆會要毛巡撫抄你的家。”
“連荀家也並不知道我家的底細，三家走狗更毫無所知。我家暗中幫助荀東主是無條件的，沒有把柄或痕跡落在他人手中。走狗們死光了，才是天大的好事。目下惡賊們離開蘇州了，出了任何意外，也不會連累蘇州的人，有什麼好怕的？”
“不，我不要把你牽扯進這種殺頭抄家的災禍裡。”他斷然拒絕。
“要抄嘛，也只抄你的家。”
“什麼意思？”
“因為我正打算冒充你，製造一些事端。”
“什麼？你……”
“我的小名也有一個華字，只要一通名，就有人懷疑到你頭上，妙不妙？”姑娘得意地衝他做鬼臉。
“豈有此理！”他大為不滿：“你簡直……”
“姬兄，別生氣嘛。”姑娘笑吟吟替他斟茶：“我認識他們藏匿的船，你很難找到他們的。”
“我會找得到的，門路多得很。你敢冒充我……”
“姬兄，你知道我的化裝易容術很不錯，即使不冒充你，我也可以把他們整得焦頭爛額。你卻盲人瞎馬似的沿途摸索，一事無成。”
“你是存心和我搗蛋……”
“答應嘛！”姑娘挽住他的肩膀倚在他背後催促：“不要推三阻四好不好？我不希望我敬佩及喜歡的人，是一個執拗剛愎的莽夫。替我引見費兄，動身愈早愈好。”
“這……人手不夠呀！他……”
“如何？”
“我以往辦事都是獨來獨往。你的侍女呢？”
“她……她們……”
“他們的武功不錯，六合解脫神功火候不差。”
“她們不來。”姑娘吱唔其詞。
“你老爹來？”
“不，他也不能出面。”
“那你。”
“快走啦！你的行囊我已經替你整理好了。“姑娘岔開話題：“他們走了快有五個時辰啦！再耽誤恐怕永遠追不上了。”
“這……”
姑娘已一溜煙往內院走了，他只能搖頭苦笑。寄宿在農舍，他只有簡單的行羹，從生祠搶獲的珍寶裝了箱籠，寄存在可靠的隱秘處所，哪能說走就走？
其實，他也急於動身，而且也感到追蹤不易，船如果不靠碼頭，怎知道哪些人藏在哪艘船上？
河上往來的大小船隻甚多，根本不可能逐船盤查。
當姑娘提著兩個大包裹衝出廳堂，他只好認了。
但一到河邊他愣住了。
是一艘普通的單桅雙艙客船，不是唐家的華麗快舟。有五個健壯的舟子，一看便知雖則一個個孔武有力，但顯然沒練過武功，那位船主已經年近花甲老態龍鍾了。
“我僱來的。”姑娘不理會他的驚訝，跳上船鑽入前面的客艙：“這種船如不載滿客貨，速度是相當快的，也不引人注意。我家的船目標特殊，不能用作追蹤船。
“就你我兩個？”他鑽入艙傻了眼：“擠在這麼一點點地方作長期追蹤？”
“這是住六個人的客艙呢，你還嫌小？”姑娘還沒會意，將他的包裹放在右側：“你睡這一面，留意右面的船隻。我負責監視左面同航向的船，我老遠便可看出他們藏身的船隻。
如無意外耽擱，在常州以北至舟陽途中，才能追上他們。”
姑娘不理會他的驚詫，逕自打開自己的大包裹，幽香充滿全艙，是女性的裘被、衣裙……衣物另用布帕包住，只留下一床疊好的絲綿被，一轉身，便看到發愣，且面紅耳赤的姬玄華，跪坐在一旁手足無措。
姑娘這才會過意來，驀地臉紅到脖子上了。
“我……我我信賴你……”姑娘轉身以手掩面，語音幾不可聞：“我會適……適應江湖兒女生涯……”
“要……要是讓你老爹看到這種光景。”姬玄華吃驚地說：“他……他會打破我的頭。”
“你如果欺負我，那就會。”姑娘膽氣一壯，掩面偷笑：“我爹對付強豪惡霸，最喜歡打破對方的腦袋。那晚在船上，我們不是相處得很好嗎？”
“你如果信賴我，會在茶中放麻沸湯？”
“你不要冤枉好人。”姑娘忘了害羞，轉身瞪著他：“怕你禁不起風浪……”
“好了好了，晚上我到後艙和船伕擠一擠。”他只好讓步。
船已經啟航，正進入楓橋鎮，所謂船到江心，這時想換船已來不及了。
薄暮時分，船駛入滸墅關鈔關碼頭。依姑娘的意思，船需晝夜兼程。但姬玄華要在這裡打聽消息，從虎丘生祠偷偷溜走的另一群走狗，帶走了大批金珠，在這裡換船，很可能與生死一筆後繼的一群惡賊訂有會合的行動計劃，在這裡或許可查出一些線索。
鈔關碼頭船隻甚多，只有貨船要檢查報關，普通不兼帶貨物的船隻，停泊在碼頭末端一帶。
船毗鄰一艘中型自用船隻繫纜，鄰船的中艙燈火輝煌，一群粗豪的大漢，與三四個妖豔的女人，正在興高采烈晚膳，酒菜香以及粗俗的話語聲浪透艙而入。
兩人打算在街上晚膳，略加拾掇便登岸走向燈火闌珊的大街。
滸墅關是一座大鎮市，是北行船隻第一座必須查驗的鈔關。如果是貨船，要半天或一天的停留，報關納稅憑單放行，逃稅者在這裡各顯神通，所以是一座十分複雜的碼頭，龍蛇混雜狩獵場，市況相當繁榮，地當山塘河的會合口，是走私船隻夜間活動的範圍。
在這裡，衣食住行酒色財氣，蘇州有的這裡都有，只是規模小得多，比楓橋鎮複雜十倍，夜間沒有夜禁，碼頭上晝夜都有人忙碌。
進入虎風樓，樓上樓下幾已滿座，這座食客以粗豪江湖人士為主的頗有名氣酒樓，生意興隆酒菜實惠而且價格大眾化，也是江湖朋友聚會的好地方。
總算在樓上弄到一張小桌，食客的喧鬧聲震耳欲聾，猜拳勸酒聲此起彼落。
燈火併不怎麼明亮，兩人的書生型打扮，總算沒引起多少人注意，這裡是讀書人不敢來的地方。
“你對這地熟悉嗎？”姬玄華問。
“沒來過。”唐姑娘搖頭苦笑：“出門闖蕩的日子似乎不怎麼好過呢！這地方怎麼這樣亂？”
“回去做大小姐還來得及，小華。”兩人已相當熟稔，姬玄華託大，叫姑娘小華，要姑娘叫他大哥：“江湖兒女的生涯，充滿危險刺激和無奈。當然也可以過錦衣肉食的生活，但必須混出像樣的局面，有人，有權勢，有錢，同樣可以帶了一群人耀武揚威遨遊天下，我可以辦得到，但我不想這樣做，你跟著我……”
“你不要替我擔心，你能過，我也能過。”姑娘正色說：“我不想窩在家裡錦衣肉食過一生，早就想到天下各地開開眼界，女人一旦成家，這輩子算是上了絡頭戴了枷，白活了。”
“但是，你想到後果嗎？”姬玄華大感不安：“你老爹急流勇退，就因為江湖詭譎難以施展，一個女孩子更是荊棘重重，鏡花水月這些人就是活榜樣。帶一些人到天下各地遊覽並不壞，與在江湖闖蕩是兩碼子事，帶了劍涉入江湖事，可不是好玩的。你既然來了，我會盡全力照顧你，事了我要親自送你回家，不許胡鬧，知道嗎？”
“人家聽你的啦：”姑娘心不甘情不願應諾。
“你是偷跑出來的，對不對？”
“是，也不是。”姑娘頗為得意。
“怎麼說？”
“我負責暗中留意荀家的船隻，直到船過了江。你別小看我，我到過不少地方，北鎮江，南杭州，就是……就是沒到過江北。”
“所以，你想乘機過江。”
“有你，我就敢。”姑娘纏定了他：“你也該提攜後進呀！哦！你在幹什麼？”
店夥送來了碗筷，一缸飯，五色菜餚，沒有酒。酒能亂性，他不敢喝，有姑娘在一起，姑娘太信賴他，他必須自我約束。
他自己的碗覆在桌旁，竹筷在碗底擺成交叉斜十字，不倫不類，難怪姑娘起疑。
“你吃，別等我。”他說：“我在等消息。”
“等什麼消息？”姑娘更為迷惑。
“我要見本地的大爺。”他解釋，指指覆著的碗：“這表示非見不可，不見就天翻地覆。”他再指指斜交叉的竹筷：“平擺在碗旁，表示和平洽商；平擱在碗上，必須以平等地位商量；交叉，必要時武力解決。”
酒樓上食客甚多，來來往往身份難時，店夥也來往張羅，川流不息。這地方的店夥，與普通的小食店單純小二哥不同。酒樓也是轉播消息的最佳所在。
“是江湖人公認的信號？”
“天下大得很呢！各地所用的信號各有不同。這種信號，只限於大江以南這一段漕河兩岸埠頭。你老爹也應該知道呀？”
“你好像記性很壞。”姑娘俏巧地白了他一眼：“我爹早就不管江湖事了，也不許子女介入江湖是非。這次是荀家情勢急迫，不得不伸手助一臂之力。”
“呵呵……”
“你笑什麼？”
“這叫做掩耳盜鈴。”
“你……”
“吃啦吃啦！”姬玄華含笑催促：“不必等我。”
“可以叫店夥多給一付碗筷……”——
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