中年文士仍未練至金剛不壞法體，對來勢如電的竹釘不無顧忌，又無法接近行致命的一擊，人魔閃避身法之快，委實驚人，追逐片刻，知道不可徒然浪費精力，發出一聲低嘯，不再追逐，釘牢了人魔，採以靜制動手段，以雙袖打擊竹釘，一步步將人魔逼向廳前的石階。
人影紛紛從各處搶出，片刻便完成大包圍。
鬼母一聲怒嘯，開始攻擊四周的人。她首先撲向屋右的一名黑影，鬼頭杖風雷驟發，含忿出手，威力石破天驚，噹一聲大震，擊飛了黑影的沉重鬼頭刀，現杖尾貼身挑出，無情地攢人對方的左肋。
“啊……”慘號聲震耳，黑影被挑飛丈外。
“鬼婆該死！”一旁沉喝震耳，黑影一間即至，護手鉤遞到鬼婆的左肋。
“錚！”鬼頭杖封住了鉤。
糟了，鉤不但沒被震飛，反而鉤住了杖。
護手鉤本來就是重兵刃，敢於硬接更沉重的鬼頭杖，當然必有所恃。果然，鉤勾住了鬼頭杖。
側方黑影來勢如電，金背刀有如狂飈，猛攻鬼母的下盤，要削斷鬼母的一雙腳。
兩面夾攻，配合得恰到好處，鬼母已無力應付，眼看要斷腿送命。
暗影中飛去一塊拳大青石，噗一聲擊中使刀黑影的右耳，如擊敗革。
“砰！”黑影連人帶刀向下一沉，撲地便倒，刀鋒距鬼母的左腳不足五寸，向下一沉便失去準頭。
鬼母一怔之下，發覺雙腿仍在，大喝一聲，杖全力向懷內一帶，神力倏生，硬將使鉤人拉近了尺餘，起左足閃電似的挑出，正中對方的下檔。
一聲怪叫，鬼母杖上的鉤飛出三丈外，飛向第三名衝來的黑影。
“錚！”黑影反應超人，百忙中一劍崩飛了劈面飛來的護手鉤，卻嗯了一聲，上身一挺，原來人魔射擊中年文士的一枚竹釘落了空，無巧不巧地貫人第三名黑影的背心。
鬼母一掠而過，大喝一聲，來一記枯樹盤根，夾攻中年文士的下盤。
中年文士怒火焚心，眼看同伴接二連三斃命，憤怒得像一頭瘋虎，一聲怒嘯，佩劍出鞘，比任何武林人撤佩劍的速度都快，雙腿上縮，人成了一團，劍卻化虹射出，身劍合一凌空猛撲鬼母，劍光驟發，絕學馭劍無可克當，行致命的雷霆一擊。
不遠處的人魔大吃一驚，脫口驚呼，已來不及救應，知道鬼母完了。
“拍！”異響傳出，鬼母抬杖急封，杖一觸劍光，在尺外便發出異響，杖上所發的勁道自消，杖向外蕩，鬼母完全失去自制，連閃避的力量也消失了。
劍長驅直人，光臨鬼母的頂際，四周的黑影四面內聚，來勢如潮。
黑色的物體一閃即至，啪一聲在劍尖前爆裂成粉末，火星飛濺。
是一塊拳大的青石，劍勢一頓。
蜷縮成團隨劍凌空飛撲的中年文士，無堅不摧的劍光爆碎了青石，但居然被震得身形斜飄，劍尖離開了鬼母的頂門。
鬼母感到頂門發麻，被劍氣震得頭上的布包頭散裂而飛，短髮髻亦隨而散，斷了不少短白髮，只驚得毛骨悚然，心膽俱寒。
這瞬間，她知道是怎麼一回事了，剛才那位砍她雙腿的黑影，就是這樣送命的：被人在暗中暗算了。
有人在暗中保護她，一定是怡平。
驚駭中，她勇氣倏生，大喝一聲，向側飄的中年文士一杖劈去。
“噗！”杖擊中側飄的中年文士腰脊，杖反彈而出。
鬼母驚叫一聲，虎口一震，幾乎握不住杖，身形被杖帶得踉蹌斜衝，幾乎丟杖摔倒。
“厲害！”她駭然叫，奮勇再次衝進。
中年文士捱得起沉重鬼頭杖的重擊，卻禁受不起另一塊青石的勁道，噗一聲響，右肘捱了一石，身形尚未落地，這一擊勁道駭人聽聞，護體神功競抗不住石塊廣面積的打擊，只感到右臂如中電殛，右半身也震得發麻發僵，手握不住劍，劍失手拋出丈外。
“砰”一聲響，人也摔落地面。
鬼母狂風般的衝到，杖下如崩山，這一仗下去，保證可把中年文士劈成兩段。
一個黑影從斜刺裡截出，救了中年文士，虎尾棍斜託探出，咚一聲架住了鬼頭杖。
中年文士側滾丈外，吃力地站起大叫：“老魔還有同伴，退守望湖樓……”
人魔一聲怪叫，疾衝而上。
中年文士已失去自保的力量，在兩名黑影拼死掩護下，奔如樓下的大廳。
“殺！”窮追得人魔怒吼，大袖一揮，把另一名迎面揮刀攔截的黑影拍飛，黑影貫在廊柱下，頭破胸扁，死狀可怖．老魔的大袖可怕極了。
兩老魔無法分身追趕中年文士，被眾多的黑影纏住，脫身不得，兩人把在曾家潛伏的高手全部吸引住了。
中年文士在兩名黑影的掩護下，從樓後奔出，奔向宅院最後面的望湖樓。
望湖樓在宅院的最後方，地勢最高，所以可以看到浩瀚的湖景，遠在三十里外的君山，可看得一清二楚。
這座樓是招待賓客欣賞湖景的地方，樓下僅有廳而沒有房。樓上四周有樓廊，四面明窗所以也沒有房，平時不會有人住宿，只是招待賓客看湖景的地方。
沒有人會想到這裡會藏有俘虜，因為這裡沒有住宿的地方，平時沒有人留駐。
中年文士發現兩老魔志在纏鬥，並無來找周夫子的積極意圖。論真才實學，兩老魔一比一，很難在周夫子手中討得了好。而目下兩老魔公然膽大地前來尋仇，面對許多高手圍攻而無退意，目的十分可疑。再加上有可怕的高手在旁暗助，到底兩老魔來了多少人？目的何在？
所以，中年文士斷然下令退守望湖樓，搏殺兩老魔乃是次之又次的事。
距望湖樓仍有百十步，中年文士發出一聲怪嘯。
中年文士右肘捱了一擊，右半身發麻，難免影響腳下的速度，但仍然與掩護的兩個同伴速度相等，一躍仍可及三丈外，去勢有若星跳丸擲，沿向上的石級花徑飛躍而上，速度依然驚人。
右方另一條通向上面的花徑中，另一個黑影以快一倍以上的速度，向上急掠，有若電光流火。
望湖樓附近沒有其他建築，僅在四周種了不少花木，白天有人整理，晚上空闌無人。
掠入樓前的山牆坡道，先到的黑影已隱沒在樓下的花廳內。登上坡道頂端，便是樓前的廣場。樓上樓下黑沉沉，鬼影俱無。
平時，樓門是加了鐵將軍巨鎖的，所有的門窗皆關閉得密不透風。
今晚，樓門沒有鎖，沉重的大門是虛掩著的。
中年文士奔上門廊，兩名同伴左右一分，回頭戒備，準備阻擋跟來的人。
下面房舍的空隙通道，有一些黑影向上狂奔，是擺脫兩老魔的人，全力奔向望湖樓。仍有幾個高手拼死纏住兩老魔，不時傳出兩老魔的怪叫聲。
中年人伸手探索門鎖，發覺那重有十斤的巨型鐵將軍鎖已經失了蹤，吃了一驚，手一推大門，門應聲而開，便不假思索地搶入。
廳內暗沉沉，伸手不見五指。
“柴威！”中年文士狂叫。
沒有迴音，更不見人蹤。
中年文士大概練了夜眼，也熟知傢俱的位置，奔向梯側的一座小門，門拉開燈光外射。
這是一間小室，木雕的燈座掛了一盞明燈。
燈座是徑有兩尺的栩栩如生的龍頭，中年文士將左手伸入龍口，抓住龍珠向外一拉。
一陣機輪轉動的格格怪聲，從壁間傳出，右面的石壁徐徐後陷兩尺餘停住了，側方便出現一座僅兩尺寬，必須側身方可進入的地道。
“柴威！”中年文士向地道大叫……
下面有燈光洩出，但聲息全無。中年人臉色大變，急急進入地道。
下降兩丈，地道向右一折，折向處有一盞明燈。下面丈餘，有一座鐵門，門是大開著的，可看清丈五見方的地底密室。
中年文士急搶而下，怔住了。
室中除了草蓆鋪的床，和木桌上所置的一些食物外，還有一盞燈。除外，就是通風孔下面僕伏著一個青衣人，面朝下寂然不動。
中年文士大駭，奔向通風孔下面的人，將人翻轉，便頹然放手。
人已經死了，雙眼瞪得大大地，呼吸已經停止，但屍體尚溫。所佩的沉重蜈蚣鉤並末出鞘，顯然死前不曾與人發生衝突。
不用檢查，也知道這人的脖子，被強大的扭力扭斷了頸骨，因為翻動時頭部的轉動有異。
身後，突然傳來清晰的語音：“人失了蹤，對不對？”
中年文士駭然轉身，拉開馬步完成進擊的準備。
是穿了青直裰，英偉不群的莊怡平。
“你是誰？”中年文士沉聲問。
“我正要問你是誰呢。”怡平沉下臉說。
“小輩，亮名號。”
“沒有必要。我問你，這裡囚禁了什麼人？”
“你小輩不配問。小輩，你是人魔鬼母的人？”
“不要問我的來歷。只要你的回答。”
“小輩該死！”
中年文士火爆地罵，滑進搶制機先進擊，大概右肘的麻木已經消失，用右掌發招，早已功聚掌心，毫無顧忌地發出一記現龍掌強攻。
怡平左移半步，左掌斜指，說：“大五行掌可傷人於八尺外，厲害！”
雙方相距僅二丈左右，中間隔了一張上置食物盤的方桌，掌登手伸，便拉近了三尺距離，這一掌定可穩操勝算，大五行掌的威力幾乎已可涵蓋全室。
怡平的掌拍出，驀地罡風呼嘯，潛勁向側方一湧，方桌突然桌面碎裂，向下崩塌，食盤發出巨響，飛砸在石壁上，砸得稀爛。
“再接兩掌！”中年文士怪叫，連發兩掌，右登左拍，勁道一直一斜，從兩方行致命的攻擊。
怡平不再退讓，驀地身形下挫，雙掌一分，仍然用化勁引力術，將及體的大五行掌力拔偏從中宮乘機切入，有如電光一閃，近身了。中年文士不但沒料到他能化去大五行掌力，更沒料到他大膽得乘機切人貼身攻擊。內家登峰造極的高手以絕學相搏，即使修為相同，功力不相伯仲，貼身擊實如果擊中要害，必定性命交關，很可能兩敗俱傷。就算擊不中要害，也不好受。
中年人已來不及閃避，太快了，只好放手一拼，第三掌劈，第四掌……
怡平奮勇搶攻，雙掌揮舞如風，硬對兩掌立還顏色，反擊之快無與倫比，在可裂石開碑的掌力中突入，展開絕學行石破天驚的重擊。
“卟卟卟……”掌及體著肉的聲響急如驟雨，罡風勁氣迸發出丈外。燈火搖搖。
驀地人影乍分，中年文士斜竄出壁角，臉色泛灰，眼中有駭絕的神情。
“崩雲八式！”
中年文士驚聲叫：“你……你是……是靈……靈怪……”
靈怪名列江湖六怪之首，遊戲風塵精靈古怪，有千百化身，誰惹上了靈怪，保證沒有好日子過。靈怪的崩雲八式，是近身搏鬥最具威力的絕技，雖然名為八式。其實變化萬千，掌和拳、指、爪、肘、膝…——二都可以作為進攻的工具，隨機應變，攻勢極為雄渾狂野，真有裂石崩雲的攝人聲勢。
用崩雲八式，常可將功力更強的對手擊敗。如果再加上內功精純不怕對方打擊，更是威力倍增。因此靈怪在行道江湖期間，除了手中作為玩物的竹筋小鞭之外，從來不帶兵刃，想把靈怪送入地獄的人很多，從來就沒有人成功過，靈怪的真才實學，似乎還沒有人弄得法楚。
怡平也不帶兵刃，儘管他的劍術，曾經博得神簫客的讚譽，稱之為幻劍，以便和武林四劍聖別苗頭。
中年文士是識貨的行家，捱了幾下，便看出是靈怪的崩雲八式。靈怪在嶽州神出鬼設，九絕神君幾個傢伙，被整得叫苦連天，幾乎膽都被嚇破了。而九絕神君幽虛煉氣士幾個宇內超塵拔俗高手，武功其實與摘星換鬥、八表潛龍一群走狗首腦，即使不高也不至於低。
走狗們正在搜尋靈怪的下落，準備明槍暗箭齊施，能誘用當然好，不能用就除之以永絕後患。
怡平已有制勝的絕對把握，暗救人魔鬼母的人就是他，用飛石拋擊，便將中年文士的劍打落，所以他敢用崩雲八式貼身攻擊，不在乎對方可怕的絕學大五行掌。
“你很不錯。”
他冷冷一笑，徐徐逼進：“倒是識貨的行家。你要是不好好招出你們為非作歹的狗屁事，我要把你身上三百多根骨頭，一根根打松打散。”
“在下不怕你……”中年文士厲叫。
叫聲未落，怡平已一閃即至，展開了第二輪的狂野攻勢，毫不留情用重手狠狠打擊。
中年文士僅支持了片刻，又捱了幾下重的，也擊中怡平幾記重手。
“呃……呃……”片刻之後，中年文士只有捱揍的份了，再也經不住狂風暴雨似的連續打擊，挨一下叫一聲，最後被抵在石壁上痛揍。
“砰卟卟……”兩肋、小腹、頸根、耳門……一陣拳打掌劈，記記落實。
“啊……噢……”中年文士終於聲嘶力歇地慘叫，雙手已麻僵地下垂，完全失去抵抗力，口角鮮血溢出，氣散功消，只有任人宰割，精力終於崩潰了。
“要不要我制你的穴道，用分筋錯骨手法逼供？”
怡平將對方抵在牆上：“你嘗過搜經截脈的滋味嗎？要不要嚐嚐？”
“你……你……”
“我對你們這種人毫無胃口，但碰上了不能不管，你就認命吧！閣下。”
他的拳頭舉起了，舉在對方的鼻尖前：“鼻樑骨脆得很，打碎了就成了塌鼻子啦！我這就給你來一下……”
“不要打了，在……在下認…認栽……”
“你貴姓大名呀？”他的拳頭收回二寸。
“澹臺士方……”
“喲！原來是大名鼎鼎的淮上狂生澹臺老兄。你雖然稱士，但行為一點也不方。好，就算你是澹臺士方。說！你們把什麼人囚在此地？”
“南衡的兒子韋……韋雲飛……”
怡平心中一跳，老天爺！兩老魔真不簡單，真找對地方了。可是，人呢？
“人呢？”他問。
“我……我怎知道？看守共有五個人，只看到一具屍體。糟了！人一定被南衡救走了。”
淮上狂生痛苦地叫，丟了人質怎受得了？
“南衡來了？”
“可能暗中已潛抵嶽州，洞庭王的消息相當可靠。”
“洞庭王是你們的人？”
“他收了咱們一萬兩銀子。”
“難怪。他確定不是你們自己的人，為了爭功而自相殘殺，將人帶走讓你背黑鍋？”
“不可能的，兩位夫子身邊知道這件事的人，屈指可數，連外、二兩位總管都不知道。”
“奇怪！到底是誰著了先機？”怡平惑然自語。
“莊怡平！”
淮上狂生叫：“是他，沒錯，只有他在設法救韋雲飛。”
“公孫雲長要救韋雲飛，萬家生佛也要救韋雲飛；南衡當然要救韋雲飛。閣下，你真是四面楚歌，丟了人質，你算是完蛋了。”怡平放了淮上狂生，開始留心找線索，不放過每一件事物。
按地下秘室的構造情形看來，外面想進來的人幾乎不可能有進來的機會。”
“地底秘室外面派有人把守嗎？”他向掙扎欲起的誰上狂生問。
“派有一個，裡面有五個。”
誰上狂生有氣無力地說：“外面的是插翅虎柴威，潛伏在外廳扮成看守更夫，傳達信號。”
“那麼，插翅虎身在暗處，不可能被人入侵而一無所知，所以只有一個可能。”
“你是說……，”
“插翅虎賣了你們。”
“那是不可能的，他是周夫子的心腹，有家有小，積財鉅萬。”
“那………除非他被無聲無息地制住。我幾乎可以給你寫保單是你們自己人所為，要開啟秘門，必須有信號告知裡面的人，對不對？死者是被人從後面扭斷脖子的，這表示入侵的人進來了，裡面的人仍然一無所知。哼！趕快滾回去查，還來得及。”
“你……你放我走？”
“我為何不放你走？”
“這……”
“殺你汙我之手，我才懶得管你們鬼打鬼的狗屁事，快滾！”
淮上狂生意似不信地面對著他，一步步向門口退，似乎準備他萬一變卦，好轉身逃命。
“外面開閉室門的機捩已經毀了。”
他揮手說：“不要轉開關秘室的歹毒念頭。如果我是你，就得趕快逃命，因為人魔鬼母可能還在搜殺你們的人。目下你精力已耗損九成，賊去樓空，連一個三流痞棍你也無法招架了，碰上人魔鬼母，嘖嘖！你淮上狂生只能活這麼大歲數了，活得夠長久啦！”
“好人不長壽。”
淮上狂生退抵室門：“我是死不了的。我發誓，我會設法將你化骨揚……”
怡平向前一縱，淮上狂生扭頭撒腿狂奔，急似喪家之犬，居然快極。
外面，廝殺已止，人魔鬼母兩人，正四處搜索走散了的走狗。
怡平回到莊門外，兩老魔也就到了。
“小輩，怎樣了？人沒救到？”人魔洩氣地問，看他兩手空空身旁無人，當然失敗了。
“這裡囚禁的人，確是韋雲飛。”
他無精打采地說：“怪事，竟然有人搶先一步，捷足先登把人救走了。”
“哦！會是誰？萬家生佛？”
“不可能的，那些俠義英雄又臭又硬，不會一聲不響暗中救人。而且，他們在碧湖老店神氣得狠，一舉一動全在人家的監視下，消息不靈，又聾又瞎。”
“莫不是南衡？”
“南衡可能已暗中到達，恐怕不會得到消息。奇怪！裡裡外外看不出異狀，到底是誰前來神不知鬼不覺將人救走的？以屍體的死時估計，救人的人只比小可快一步，一步之差……
真糟！”
“如果猜想是他們自己殺了自己的人故佈疑陣，咱們立即分頭踩查。”
鬼母義形於色：“小輩，不要灰心，咱們這就走。”
怡平不能不走，懊喪地踏上歸程。
南衡如果來了，純純姑娘大事不妙。
他先到北郊農舍，通知神簫客南衡可能已暗中抵達的消息，請老人家看住純純，不要讓她往外跑，更不要將消息說出，讓純純躲起來以免麻煩。
五更初，他從月城偷越城關，街上夜禁不能行走，必須飛簷走壁而行。
剛跳落店側的小巷，巷角暗影處踱出兩個黑影，一個現身之後重行隱去。一個青袍飄飄，以巾蒙面，從修偉的身材估計，這人舉動從容，雖則看不見面貌，也無法從眼神中估量，但卻可感覺出一股無形的懾人心魄氣勢，以雷霆萬鈞的壓力向他湧來。
他冷然止步，渾身散發出危險的氣息。這也是一種壓力，足以抗拒對方澎湃的氣勢。
“莊怡平嗎？”黑影以嚴肅的口吻問。
“正是區區在下。請教！”他也莊嚴地回答。
“不必知道老夫的來歷。”
“這似乎有點不公平。”
“天下間的事，不會有絕對的公平。”
“有道理。閣下有何指教？”
“請尊駕從現在起，不要再往楓橋楊家打擾。”
“是閣下的意思呢？抑或是拔山舉鼎的意思？”
“尊駕以為如何？”
“莊某很笨，猜不透。”
他率直地說：“在下只想知道，如果莊某不答應，是不是有危險？”
“你說呢？”
“又是猜謎。不過，在下可以給閣下肯定的答覆。”
“老夫洗耳恭聽。”
“首先，在下聲明，在下的答覆是可以公然宣稱的事實，不是秘密，更不是害怕危險，害怕閣下的威脅。在下的答覆是：莊某不會接近楓橋楊家，送上門去讓人再送上竹刀陣，畢竟不是愜意的事。那些人不但人多勢眾，而且不顧身份不講規矩，明槍暗箭齊施，火彈毒藥無所不用其極，在下勢孤力單，有天大的本事也奈何不了他們。在下怕死得很，死過一次，再也不想死第二次了。但鐘不撞不鳴，鼓不打不響；他們如果不顧一切找上了在下，在下不會善了。閣下，明白在下的意思嗎？”
“你的意思不算過份。”
“謝謝。閣下滿意了嗎？”
“暫時算是滿意了。”
“暫時？閣下，不要大貪心，見好即收，天下大可去得；太過份的要求，結果不一定會圓滿。好了，閣下已耽擱在下的睡眠時間了。”
“急不在一時，是嗎？如果尊駕遵守今晚的承諾，事後，尊駕將會有意想不到的好處。”
“但願如此。”
“彼此彼此。”黑影讓開去路。
“在下已經猜出閣下的來歷。”
他通過後止步回身說：“你找錯了對象，閣下。”
“真的？”
“萬家生佛不需要閣下相助。”
“原來你是胡猜。”黑影笑了。
“真的嗎？就算胡猜好了。後會有期。”說完，他轉身頭也不回揚長而去。
“這年青人很有豪氣。”
黑影向隱起身形的同伴說：“真該試試他的真才實學。”
“就憑他把走狗們鬧得手忙腳亂，雞飛狗跳人心惶惶的情勢看來，拔山舉鼎不論才智武功，都比他差了一大截，他一定很不錯，試不得。”那同伴用女性的聲音說。
“走吧！我們得加強準備。”
怡平直睡至日上三竿，方懶洋洋起床梳洗。
這兩天沒見到高嫣蘭，他真有點如隔三秋的感覺。高嫣蘭的音容笑貌，一直就纏繞著他，揮之不去，迎又不可即，真令他煩惱。
早膳畢，店夥來收拾食具，同來的是一位青衣大漢，進門便神色肅穆地向他抱拳為禮，說：“是莊兄嗎？來得魯莽，莊兄海涵。”
“好說好說，老兄，請坐。”
他輕鬆地笑笑，擺手肅客：“在下正是莊怡平，請教老兄尊姓大名？”
“在下有事找莊兄商量。”大漢說，注視著店夥收拾食具。
店夥識趣，匆匆收了食具走了。
“在下彭大夏。”大漢壓低聲音。
怡平一怔，心說：麻煩來了。
“原來是湘南七豪傑的寶慶彭飛槍，失敬失敬。”他客氣地抱拳為禮。
“不敢當。”
彭飛槍就座：“韋前輩派在下傳話，老弟請抽空出外走走。”
“彭兄有話請說。”
“請老弟正午時分，在碼頭僱舟至扁山，在黃石灣見面，務請大駕光臨。”
“這……”
“韋前輩說，不見不散。”
“好，在下準時到。”他只好答應。
“在下這就回去上覆韋前輩，告辭。”
“彭兄請。”
送走了彭飛槍，他心中甚感不安。
從碼頭僱小舟往黃石灣，不過五六里。扁山，原來叫偏山。小船叫偏舟，山形似偏，所以叫偏山。山上遍生虎竹，山頂有座啞女塔，據說有神人遺蹟。啞女塔曾經有段神話，其實與其說塔可以鎮洞庭風濤，不如說建塔是為了鎮山下的龍窟。
山西麓就是黃石灣，外湖湖面下有巨大的黃石正擋在航道上，暗流激盪，舟子無不心驚膽跳，不時有船隻擱撞沉沒。山上的啞女塔是白色的，可作為航行的指標。那時，只有海舶使用磁針羅盤，內河的船隻皆用目視決定航道，難免有誤差，船撞礁的事時有發生。巨石不止一座，東起扁山，西至君山，三十里湖面都有，外地來的船隻怎知何處有暗礁？所以只好碰運氣啦！
到了碼頭，碼頭南端泊了不少專供行駛湖濱各地的小舟，還有幾艘專用來救生的鑽風船，一個時辰可以行駛四五十里，風大甚至可駛八十里以上，是當時最快的船隻，名聞天下，專用來搶救湖中的覆舟，救人心須分秒必爭，這種快船應運而生，水手都是一等一的水中蛟龍，三十歲便得準備退休了。
迎面來了一名水手，樸實的面孔，臉色如古銅，含笑打招呼道：“客官可是要僱船到君山？”
“到扁山。”
他往湖南面的扁山一指：“短程的，去不去？”
“這……客官賞小的一兩銀子，小的就去。”
“包來回二兩銀子，公平吧？”
“多謝多謝，小的領路。”
船是小單桅，無風用槳，三名船伕二兩銀子夠公道，來回一趟十來裡，嫌的是辛苦錢。
船立即解纜，撐離碼頭立即升帆，吹的是東風，船離岸極為順利。船輕快地駛出兩裡外，突然風帆一轉，向西順風飛駛，駛向煙波浩渺的湖心。
他站在艙面，揹著手轉向後艙的三位仁兄笑笑。
“如果見了洞庭王，我莊怡平如不把他的背筋抽出來，就不配稱孤魂野鬼。”他說。
“你見不到洞庭王。”
誘他上船的管帆操舵大漢獰笑：“你會見到龍王爺，龍王爺會把你為附馬，我不信你會有膽量抽龍筋。”
“我現在給你十下數。”
他伸出右手，手中有從店中留下的一雙竹筷，每根筷折成兩段，共有四段，說道：“數盡，就有人去見閻王而不是龍王。我開始叫數了，一！”
“你少嚇人，閣下！”
另一名大漢狂笑：“哈哈！水上水下是咱們的天下，你……”
“二！三！四……在下從不嚇人。洞庭湖雖大，絕對沒有東海黑水洋危險。在下曾經駕船至黑水洋找傳說中的東海龍王，可惜沒碰上，只獵了十餘條巨鮫。老兄，你可知道巨鮫是啥玩意？五！六……”
“你騙不了人……”
“騙人？每一條巨鮫，都比你這條船長三倍，一口可以咬掉你這種好漢九個頭。七！
八……”
一段竹筷破空而飛，風帆突然骨碌碌下墮。
升帆的主索粗如雞卵，桅頂高三丈，上面的滑車吊繩粗亦相等要想用半段竹筷射斷滑車吊索，那是絕無可能的事。
不但吊繩斷了，滑車也碎了，風帆怎能不掉落？
“九……”
“有活好說……”大漢終於驚怖地大叫。
船頭到船尾，長不過兩丈，竹筷能將三丈高桅頂的滑車射碎，射船尾的人還會有問題？
“你們可以跳水把船弄翻呀！”怡平神態悠閒地說。
“和你這種人玩命，不會有好處的。”
大漢揮手示意命同伴駕槳：“人還沒跳下水，恐怕就沒命了。”
“你倒是有自知之明。”
“你贏了，往扁山。”
“黃石灣。”
“好，黃石灣。”
“你們是洞庭王的人？”
“不錯。”
“得人錢財，與人消災；在下不怪你們。你們知道南衡來了？”
“大概是前天晚上到的，昨天傍晚咱們才得到消息，敝當家與南衡有點舊怨，所以……”
“所以洞庭王願意與走狗合作？”
“說來說去都是為了幾個錢。莊爺，你知道一萬兩銀子，可以養活多少人嗎？”
“沒有那一萬兩銀子，你們同樣活得好好地。老兄，告訴你，不義之財，要了會坑死人的，剛才你們就差一點……不，差一聲就送命了。請轉告洞庭王，叫他千萬不要招惹像我孤魂野鬼這種人，那不會有好處的。我要刨出他的根底來，並不是太難的事。”
“在下一定將話轉告。”
“謝了。”
船靠上了黃石灣，湖岸樹林裡鑽出一個紫褐色臉膛的大漢，老遠便高叫：“莊兄信人，無限歡迎，請林子裡見。”
那林子裡站了一大堆人，大概湘南的武林子弟全來了，人數不下四十之多。
為首的人是南衡居士韋安仁，一旁是風華不減當年的女飛衛俞鳳至，和次於雲翼。
女飛衛冷森的目光，相當不友好。南衡居士畢竟是見過大風大浪，有聲望有修養的前輩名宿，神色倒是相當安詳，但臉上的隱憂顯而易見。
恐怕只有韋雲翼一個人是友好的，其他一個個怒目而視，怒火內蘊。
他在三丈外腳下一慢，含笑行禮問好：“韋老伯韋大娘好，莊怡平向兩位請安。”
‘賢侄少禮。”
南衡居士破例回了晚輩一禮：“賢侄，小女目下何在？”
“在神蕭客梁老前輩身旁。”
“是你唆使她出來闖禍的？”女飛衛火爆地質問。
“韋大娘，小可與今嬡自小是鄰居，上次小可返家，與今嬡僅見過兩三次面。十年，少年子弟江湖老，小可根本就不記得令嬡是何模樣。韋莊兩家雖毗鄰而居，但極少往來。小可再不成材，也不會唆使人家的閨女出外拋頭露面。莊家雖然算不上書香世家，至少敬天地鬼神小有名望。莊家的子侄，不敢說都是人間麟鳳，至少每個子侄，都不會為非作歹替家門蒙羞。韋大娘，你這種責難倒因為果，算公平嗎？”
他本來就對韋家有成見，成見來自小霸王韋雲飛，因此說起理來，言詞甚有份量。
“你……”女飛衛怒火上衝。
“我怎麼啦？韋大娘，你為何不去問公孫雲長？令郎令嬡之所以前來嶽州，可說皆是公孫雲長做的好事，令郎尤其頑劣不堪。令郎失陷在走狗手中，完全是公孫雲長把他送掉的。
為了援救令嬡令郎，我莊怡平出生人死，與走狗們拼過無數硬仗，九死一生。昨晚得知今郎被囚禁在曾八爺家中，闖龍潭虎穴直搗中樞，雖然徒勞無功，但我已盡了全力。公孫雲長目下在碧湘老店，與被他拖下水幾乎斷送掉的高嫣蘭，同在萬家生佛身邊，諸位何不去找他對證？我來了，我不怕你，拔山舉鼎的一群上百走狗，加上鄢府周、鄭兩夫子，也奈何不了我莊怡平，你不要擺出這種陣仗來嚇我。話不投機半句多，告辭。”
他確是憤火中燒，為了純純姐弟，他確是九死一生，其實他根本用不著多管閒事，這世間好人難做。
“賢侄請留步。”南衡居士總算不糊塗。
“有什麼事，老伯可以先問公孫雲長。”
他轉身沉聲說：“如果不是為了令媛令郎的閒事，我莊怡平早就到了南京花花世界快活去也。走狗們搜刮天下，鋤除俠義道高手名宿，與我莊怡平毫不相干，我犯不著與走狗們結深仇大恨自討沒趣。老伯，你目前只有兩條路好走，兩條路都很崎嶇，因為你是俠義名宿。
其一，替走狗們鋤除俠義門人，以救你的兒子；其二是與萬家生佛聯手合作，犧牲一個兒子換取千秋俠名。言盡於此，我在碧湘老店落腳，暫時還不打算離開，有事在店中候教，告辭。”說完，他回頭飛掠而走，一躍四丈餘，有如電射星飛，速度駭人聽聞。
“賢侄請留步……”南衡居士大叫。
群雄膛目結舌，被他的超凡入聖輕功嚇愣了。
女飛衛畢竟不是太過剛愎的人，怡平這番話情至義盡，理由充分，不由她不動容。
有些剛愎的人，有時反而能接受別人的頂撞；女飛衛就是這種人，事情一過便冷靜下來了，但口中仍不饒人。
“這畜生可惡！”女飛衛恨恨地說，卻不提兒女被怡平引誘出走的事啦！
“鳳至，你不覺得他的話很有道理嗎？我們應該去找公孫賢侄。”南衡居士平心靜氣地說。
“鬼的賢侄！”
女飛衛怒火又升：“如果這件事真是公孫小畜生在搞鬼，哼！我饒不了他。”
“爹，目前最重要的事，是營救小弟。”
韋雲翼憂心忡忡地說：“向拔山舉鼎要人。”
“對，找走狗們要人。”群雄中有人大聲叫嚷起鬨。
“千萬不可妄動，諸位。”
南街居土不勝焦灼地說：“只要一露臉，老朽便脫不了身，勢將被他們牽著鼻子走了。”
“爹，這件事恐怕只有莊兄弟能應付得了。”
韋雲翼說：“看了他的身手，毫無疑問地，那天晚上對付鬼丐與劍無情一群走狗的人，定是莊兄弟所為。咱們來了兩天，得到不少消息，走狗們提起莊兄弟，幾乎沒有不怕的。”
“他不會幫我們的忙了。”
南衡居士搖頭苦笑：“為父看得出，他對咱們韋家成見甚深，良難化解。唉！目前為父只有一條路好走。”
“爹的意思……”
“與萬家生佛吳老弟合作。”
“不行！”
女飛衛極力反對：“咱們的孩子……”
“鳳至，你要我屈服，做他們的走狗？”南衡居士沉聲問。
“天哪……”女飛衛掩面狂呼。
“爹，孩兒先找到神簫客前輩和純純小妹……”
“你到何處去找？連上百高手也查不出他的行蹤，去打鑼尋人嗎？真是！”
“找莊兄弟，錯不了，我去找。”
“這……城裡危險，如果你再失陷，老天爺！你想到後果嗎？”
“安老，還是晚輩去走一趟吧！”
彭飛槍說：“順便找萬家生佛說一聲，請公孫少堡主來一趟說個明白。”
“不，我晚上去。”南衡居士咬牙說。
“公孫少堡主不會來的，他也沒有什麼好說，”
一位中年人冷冷地說：“公孫少堡主在客店，教唆韋少爺的經過，我曾經打聽出一些風聲，只怪我不肯相信而已。經莊兄弟一說，我想，這件事已無可置疑，責任全在公孫少堡主身上。聽說，高姑娘的一僕一婢，都是死在走狗們手中的，死時公孫少堡主都在場，還是莊老弟替他們料理善後，多次替他們解圍。有誰不相信嗎？”
驀地，一位花甲老人向外一指，叫：“船！有人來了，會不會是萬家生佛派人來了？”
是一艘無桅的小槳舟，短程代步的小艇。不久，船急駛而至，一位中年人一躍登岸。
群雄在原處目迎，有人叫：“九幽客呂傑！這黑道惡賊是拔山舉鼎的爪牙，他們知道咱們的行蹤了。”
九幽客手握一封大紅拜帖，急走入林。
“韋兄請了。”
九幽客抱拳為禮，臉上笑容可掬：“奉大總管拔山舉鼎皇甫大總管所差，有書信面呈。”
“有勞了。”南衡居士接過書信。
“在下立等迴音。”九幽客咄咄逼人。
南衡居士拆信一看，愣住了。
信上，寥寥數語：“明日（六月三十日）午正，楓橋楊家設宴為湘南豪傑洗塵，務必賞光。皇甫俊拜。”
“這傢伙在耍什麼花招？”
南衡終於打破沉默：“呂兄，老朽準時到。”
筵無好筵，會無好會。
拔山舉鼎竟然用大紅請帖請南衡一群湘南豪傑赴宴，這是極為反常的事。
兩年來，正邪之間勢成水火。壁壘分明，平時在路上碰頭，一言不合就可能發生嚴重的衝突。
每當走狗們進行假公濟私，大肆籍口懲治私鹽商販，向被預定攀誣的商號大戶濫捕勒索甚至格殺示威時，伺伏的俠義們就會毫不留情地挺身打擊。
最令拔山舉鼎難以忍受的是：萬家生佛與乾坤一劍，率領一群高手名宿，一面再向鄢狗官行刺，搏殺重要的走狗幫兇。
當然，行刺的人從不公然露名號，受重傷被擒也沒有口供。反正雙方心照不宣，各顯神通，不衝突則已，拼起來不是你死就是我活。
平時，即使不發生衝突，也各展奇謀，找機會將對方的重要人物，明槍暗箭將對方送入枉死城。表面上，這是正邪之鬥；骨子裡，卻是名利之爭。
現在，拔山舉鼎竟然用上笑臉手段，設宴招待一直守中立的湘南群雄，用心昭然若揭。
南衡居士不得不去，非去不可，馬行狹道，船到江心，已沒有選擇的餘地。
送走了九幽谷，群雄議論紛紛。
“安老，咱們去，危險程度如何？”
一位中年人問，顯得心情沉重，說：“鴻門宴與呂太后的筵席，都是不好吃，吃不得的。””
“筵席上不會有危險，危險是在筵席上決定的；問題是咱們能接受多少危險。””
南衡居士鄭重地加以說明：“拔山舉鼎畢竟是一代霸才，他能有今天的局面，決不是僥倖得來的。因此，在筵前筵後，他都會保持主人的風度。真正的危險，是筵席散了之後。
毫無疑問地，他會在筵席上展開笑臉手段，宣佈他的重大決策和要求。可預見的是：他的要求必定與名利有關。俗語說：光棍不擋財路；他的歪道理必定很動聽。他要求別人不擋他的財路。要求不算離譜。問題是，咱們能不能接受他的條件，能接受的程度如何？萬變不離其宗，這必定是劃清界限，表明立場的盛會。
多年來。郎狗官的鹽區不在咱們湘南，走狗們的魔爪僅伸至嶽州。因此咱們湘南人袖手旁觀，嚴守中立，但也難免有激於義憤的人。暗中參予萬家生佛的制裁走狗行動。拔山舉鼎的陰謀至為明顯，他要打破這種中立的局面，減少他的威脅，進而減弱萬家生佛的支持力量，相對增加自己的力量。
問題是：咱們是堅持中立呢，抑或是背棄俠義宗旨站在他的一邊？”
“安老有愛子在他手中……”
“老朽邀請諸位親朋好友前來嶽州，只要求諸位的道義支持。”
南衡居士臉上有堅毅的神情：“兒孫自有兒孫福；又道是生有時，死有地。誰無兒女？
為兒女而讓自己恥辱的活下去，要兒女何用？
老朽的事，諸位暫請擱在一旁。他們能不顧一切任性妄為，派鬼丐和劍無情登門脅迫老朽，日後誰敢保證他們不派人再赴湘南，脅迫諸位就範？
咱們不敢說此行是為了俠義門人的千秋正義，至少也認為是出於保證自己的安全。現在咱們返回住處從長計議，籌謀對策。”
風雨欲來的前夕，似乎特別平靜。
嶽州城內，本來就沒有多少走狗公然露面，現在更是不見走動。
碧湘老店平靜無波，這處風暴中心顯得安靜如恆。
申牌初，南衡居士一家二口，以及兩位年屆花甲的偉岸老人，沿大街走向碧湘老店。
“鳳至，見了公孫少堡主，千萬不要激動。”南衡居士向走在後面的老伴女飛衛說。
“那畜生可惡！”
女飛衛咬牙說：“他似乎是個天生的禍胎，誰被他沾上誰就黴運當頭。他一到我們家，災禍就綿綿不絕。高谷主的千金碰上他，婢死僕亡，錦繡谷的災禍預期可見。哼！他……”
“老伴，這不能算是他的錯。”
南衡居士措詞相當謹慎：“請記住，他邀請俠義門人出山仗劍主持正義，理直氣壯。在沒問過純純丫頭之前，我們不知內情，無法指證是他引誘雲飛偷走逃家，他即使不否認，我們也無奈他何。所以，不能激動。”
愛女下落不明，愛子被擄。女飛衛本來就是個霹靂性子、武功超絕驕傲自負的女人，哪能不激動？
幸而捱了怡平一頓合情合理的指責，總算有點覺悟，勉強壓抑心中的激動，但壓抑的情緒，隨時皆可能一爆不可收拾。
碧湘老店一陣熱鬧，萬家生佛熱情地招待佳賓。
型廳中人滿為患，交情厚的人少不了親切地寒喧，客套一番後，主客雙方就座懇談。
公孫雲長當然在座。
“仕明兄，可知道拔山舉鼎此舉有何用意嗎？”
南衡居士取出請帖放在桌上攤開：“這位梟雄霸天神通廣大，兄弟的行蹤竟然瞞不了他。”
“安老，在下這裡也有一張。”
萬家生佛從袖中取出請帖，兩帖一模一樣：“把中立人士請來以便爭取，事極平常，合情合理，把死仇大敵一起請來，就令人莫測高深了。安老，咱們都估錯了拔山舉鼎的才幹。”
“他想一網打盡，擺鴻門宴？”南衡居士大感意外。
“不會，但將是繩池大會。”
“仕明兄準備參加？”
“勢在必行，安老。”
“這個……”
“彼此顯露實力，雙方都會有好處。公孫賢侄處也有致公孫兄的一封請帖。迄今尚無公孫兄的消息，他應該早早趕來的。”
“公孫賢侄上次光臨合下，並未提及此次嶽州之會。”南衡居士目光轉向公孫雲長。
“小便並不知道此事。”
公孫雲長率直地說：“小侄離開家父已有不少時日，家父僅囑咐小侄途經湘境時，可前往小有天敦請韋伯父出山主持正義，迄今仍未與家父取得聯繫。”——
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