“你……你你……”姑娘這次真的臉紅了：“罷了，你是一個鬼！鬼才能來無影去無蹤。”
“可惜我不是真的鬼。”他將香囊納入姑娘手中：“燈光暗淡，帶風時火焰搖曳，姑娘你也太過專心和太過自信，難免先懷成見，見大而不見小。人的眼睛有時是靠不住的，所以有些人才會白晝見鬼。你說你來談判的，不知道有什麼好談，如何去判？”
“我姓端木……”
“我知道，你是大名鼎鼎的武林五女傑，三鳳兩燕中的凌霄鳳端木素英。武林八世家中，天台端木家的姑娘，武當四明一支的直系傳人，凌空搏擊術宇內無雙，這次偕霹靂一劍在項家作客，本來打算到隆中山訪諸葛草廬，捲入了這場是非，為了武林道義脫不了身。”
“哦，你像是什麼都知道了。”
“可是，就不知道絕魂金劍的打算。”
“他與南陽八義結怨，不是一天兩天了……”
“事與南陽八義無關，南陽八義知道派人遠來項家的地盤內興師問罪之師，決難如意，所以只請幾位朋友暗地前來騷擾，不成氣候，他們根本無意大舉，活報應與白無常，只是不服老想搗亂而已，絕魂金劍犯不著小題大作。他這樣做，是有意掩藏自己的不安，有計劃的轉移外界的注意，留一條卸罪推責的路給自己走而已。”
“咦！你的意思……”
“不要問我的意思，你可以去問絕魂金劍的意思。”他搶著說：“更應該去問玉面二郎的意思。”
“我不明白……”
“姑娘，你不是不明白，而是不願也不肯明白，用不著我點破。”他的笑有陰森森的意味：“絕魂金劍請你來，當然是談樂八爺的事，不談別的，以免另生枝節，甚至不談南陽八義的事，我猜得對不對？”
“這……是的，八方土地……”
“八方土地的事不值得一談，他侮辱我，我報復他，正大光明公公平平地報復，有什麼好談的？光棍打光棍，一頓還一頓。又道是光棍打九九，不打加一；我不要他的命，已經情至義盡，不算加一吧？”
“岑爺，俗語說……”
“不要給我談俗語。”他正色說：“八方土地是罪有應得，我是有理的一方，理直氣壯，我不怕江湖公論。項家稱霸襄陽，不知有多少人毀在他們手中，八方土地被我毀了，這不是很平常嗎？人總不能一輩子都在贏，總會有輸一兩次的時候。”
“請給八方土地一次機會。”端木素英凝視著他：“至少，他不是個很壞的人，一個死過一次的人是可以變好的。”
“他死不了，等項家把事情解決之後，我會寬恕他的。”他不在意對方的凝視，毫無侷促的神色流露：“但我懷疑絕魂金劍是否願意解決。他本來就不是真正俠義道人士，沒有俠義道人士至大至剛明是非辨善惡、信勇明智嚴的修養；他只是一個為達目的，不擇手段的一方之霸而已。端木姑娘，恕我說句不中聽的話，像你和霹靂一劍這種頗有聲譽的人，與絕魂金劍這種人結交，本來就錯了，而且錯得不可原諒。聽我的勸告，趕快離開吧，還來得及保全你們的聲譽。我已經給霹靂一劍一次機會，決不會有第二次的。你也一樣，我這人只寬恕別人一次，明白我的意思嗎？”
“你是說，這是我的第一次？”端木姑娘笑問。
“不，今晚你是善意而來的，你比霹靂一劍作事要慎重些。至少你知道如何避重就輕，知道真正的問題不宜提出來談，談也談不出結果，因為你有自知之明，還不夠談的份量。”
“哦！你這人好厲害。”端木姑娘由衷地說：“你把絕魂金劍完全看穿了，他只請我干預八方土地的事。我知道，單純為了八方土地的事，我的身份地位勉強可以擔任魯仲連，涉及其他，我就不夠份量了。不管怎樣，我得謝謝你給我這次機會，我真不習慣作這種各懷心機的事。我這就回漢北別莊覆命，請多加小心。”
“謝謝你的關照，我會小心的。”他含笑離座送客：“絕魂金劍早有準備，他已決定蠻幹到底，當你受到我的拒絕，踏出房門通知鄰房的人，打出談判失敗的信號時，也就是他不顧一切作垂死掙扎的時候了。姑娘好走，不送了。”
“我知道你是有理的一方。”端木素英在房門口轉身，臉上有真誠的笑意：“你給霹靂一劍不止一次機會，而是兩次。我不會傻得甘心被人利用，所以你不必分神對付我，再見。”
“我多謝了，好走。”他在門內抱拳相送。
端木姑娘轉身向鄰房走，走了兩步有點依依不捨地轉首回望。房門並未掩上，但房內已失去岑醒吾的形影。
“這人真的已修至通玄境界了。”她苦笑著喃喃自語。
她在右鄰的房門上，叩出談判已經失敗的信號，長嘆一聲，無精打采地走了。
客棧中人聲漸止，漸漸看不見走動的人影。
星月無光，走廊的一盞燈籠，發出黯淡的暗紅色光芒。晝間留下的熱浪未散，沒有一絲風。
不知從何處突然刮來一陣微風，燈籠一晃，火光倏滅，這陣風來得太詭了。
一個黑影出現在廊中，全身黑，黑得令人心寒，站在那兒，像是突然幻現出來的幽靈。
“閣下，鎮北一里歇腳亭，老夫黑煞尚飛恭候大駕。”黑影向岑醒吾半掩的房門用刺耳的聲音說：“如果閣下怕死拒絕，必須立即離境他往，走了就不要回來。不然，襄陽群豪將傾盡全力對付閣下，明暗俱來，閣下將寸步難移，步步生險，喝口水也可能發生意外。老夫先走一步，來不來悉聽尊便。”
聲落，人如怒鷹，穿雲直上，像是飛出天井，半途折向上升躍登瓦面，似乎不是一個人，而是一頭可自由飛翔的大鳥，輕功之佳，駭人聽聞。
岑醒吾將房門完全拉開，揹著手邁出房。
“龍騰大九式，高明。”他一面說一面邁步：“這種示威的方法相當唬人，看來，在下不悄悄溜走遠走高飛，可能凶多吉少了……好！”
一個淡淡的灰影，自壁根下鬼魅似的撲上，快如電光石火，雙手光臨他的背部。
他突然向下一挫，像是背後長了眼，對方的雙手行將及體，突然落空。他高不及兩尺，虎尾腳後攻行雷霆一擊，不輕不重地踹中灰影后那條腿的膝蓋，順勢一發，灰影扭身摔倒。
他扭身虎撲而上，大喝一聲，屈右膝先下，有如萬斤巨錘，卟一聲響，膝先壓撞在胸口上，身形隨著前俯，一掌劈在灰影的右耳門。
這瞬間，暗器齊聚。
急劇閃動的人影突然靜止，暗器射在牆壁上有如雨打殘荷，火星飛濺。
灰影靜靜地躺在走廊的地面上，岑醒吾已經失了蹤。
屋上和天井的暗影中，共有五個黑影隨暗器衝出，誰也沒發現岑醒吾的形影是如何消失的。
黑煞尚飛，襄陽六煞之一，以驚世的輕功登上瓦面後，立即向北展開飛簷走壁絕技，利用街屋向北飛躍而走，快如星跳丸擲，到了鎮北街尾，方躍下地來。
鎮北柵口有十餘名黑影等候，接到人立即沿大道北行，掠走如飛，急如星火。
一里外，路右建了一座晝間供應茶水的歇腳亭。
亭口，站著一個黑影。
十餘個黑影如飛而至，後勁十足。
“四面散開埋伏。”奔在最前面的人低喝。
“不必了，你們才來呀？”站在亭口的黑影大聲說：“哈哈哈哈！客人比主人先到，黑煞尚老兄，諸位真不夠意思，岑某已久候多時。別慌，好好調息口氣，再打殺也有精神些，對不對？”
十四個人，在路中一字排開，似乎一個個目定口呆，幾難相信岑醒吾會比他們先到。
“老夫傳信時，你真的在房中？”黑煞駭然問：“閣下從……從何處來的？”
“不但在房中，而且出房相送。”岑醒吾說：“六個卑鄙的傢伙，先偷襲再用暗器作孤注一擲。”
“他們……”
“為了赴閣下之約，在下沒和他們計較。不過，那位先爬伏在廊壁下偷襲的傢伙太過歹毒，從背後用玄陰掌暗算，可惡極了。那傢伙是不是鬼煞孫仁？他一點也不仁，玄陰掌陰毒之氣，可傷人於三尺外，用來偷襲萬無一失，卑鄙極了。”
“你把他……”
“他死不了。當然，比起八方土地來，他可能要稍為嚴重些，有幾根斷肋骨需要好好治理。”
十四個人你看我，我看你，顯然被他的話所驚，也似乎有點不相信。
“看來，你是個出類拔萃，武功奇絕的神秘絕頂高手。”黑煞咬牙說：“公平決鬥，能勝你的人沒有幾個了。”
“好說好說。”他警覺地掃視圍住他的十四個人：“人外有人，天外有天；在下這幾手鬼畫符，還不算高明。閣下約岑某前來，是不是打算用武力驅逐岑某離境？”
“你在逼咱們走極端。”
“不打算公平決鬥了？”他沉聲問。
“這也是你逼咱們的。”
“十四比一？”
“也許。”黑煞說：“你太高明，不能怪我們。”
“黑夜中，諸位知道後果嗎？”
“咱們來了，來了就認命。放心，咱們不會與你打人命官司。在下相信你可能殺死咱們幾個人，但咱們有自信要你償命。你準備好了嗎？”
“哦！你們的主要人物，似乎還沒有來。”
“你是指項老哥？他去找活報應白無常兩個老怪了斷，無暇抽身前來。十四比一，你還嫌少嗎？”
“正相反，在下深懷戒心。人多人強，彼此功力相差無幾，多一個人必可穩操勝算。因此，在下不打算與你們十四個人冒險拼骨，少陪……”
可是，已晚了一剎那，十四個人就在他說出不打算冒險拼骨的話時，相距最近的四個人已經踏進出手攻擊了。
對方用拳掌進攻，他有點出乎意外，就這電光石似的一剎那遲疑，已來不及退走，本能地運神功封架。
雙掌一分，他知道要糟。
他起初看到四個人出手，卻沒料到其他十個人突然向同伴伸掌，馬步一拉，十個人的手已分別搭在四位同伴的肩膀上。看到這種光景，他知道完了。
卟啪幾聲暴響，他感到萬鈞力道降臨，雙臂如中雷殛，真氣一窒，兇猛無儔的震撼力道回頭返走。
聚力術，一種可怕的玄門奇學，必須由練了先天真氣的人合用，其中一人火候不夠，這人不但要遭殃，聚力亦將瓦解。
“嗯……”他悶聲叫，身形被巨大的勁道，震得飛起倒退，直向身後兩丈外的歇腳亭撞去，像是斷了線的風箏，張開手腳飛舞而去。
亭心上空的橫樑上，墮下一個黑影，大喝一聲，上體一沉，雙掌疾下，罡風降臨。
蓬一聲大震，他被下湧的猛烈劈空掌力震得折向下墮，摔落在亭心的地面上。
偷襲的人上體斜開，雙腿下降，以雷霆萬鈞之勢，向摔落的他猛踹而下。
生死關頭，求生意志強烈的人，會突然爆發出一種不可思議的潛能，渾身發生神奇的變化。他摔落的剎那間，發出一聲怒極的悲憤長嘯，身形一滾，手腳突生神力猛地一發，身軀像勁矢離弦，貼地從亭欄下射出亭外，在三丈外疾升暴起，一躍三四丈，三兩起落便消失在茫茫的黑夜中，象鬼魂般消失了。
後面追的人僅追出百十步，前面已一無所見。
第二天，第三天，福泰客棧的店夥，始終不曾發現他返店。
第三天傍晚時分，樊城鎮北面五六里的七里店關。
關西里面餘，有一條向南流的小河，河岸蘆葦密佈。一位四出尋找失群羔羊的村童，找到河岸邊，突然看到高高的蘆葦裡面，坐著一個臉色蒼白的年輕人，雙目緊閉，像是睡著了。那一身碎裂成一條條的衣褲已掩不住體，露出的肌肉殷紅如血，與臉上的蒼白完全不同。
“哎呀！你……你是人還……是鬼……”村童駭然驚呼，踉蹌後退。
“我是人。”年輕人張口說，徐徐張開充滿怠倦的雙目：“我這裡有一錠銀子，請替我買一些食物來充飢，最好能有一壺酒，拜託你哪！”
村童不怕了，滿臉疑惑慢慢走近。
“酒我家有，菜也可以到七里店關買。”村童說：“你……你好像一身都是血……”
“不是血，是被強盜打傷的。”他將十兩銀子遞出：“最好請你爹孃替我弄些飯菜，不要到七里店關去買。”
“好吧。”村童接過銀子：“我家就在前面不遠，我帶你去好不好？”
“我受了很重的傷，一身發軟發痛，走不動。”
“那……我叫爹來揹你……”
“不必了，一動身上就痛。”
“那……天快黑了……”
“我就在這裡坐到天亮。快去吧，謝謝你，小弟弟。”
小村童點點頭，飛奔而去。
第四天，福泰客棧的店東，準備將客人失蹤的事報官備案。這件事很麻煩，但不報官更麻煩，說不定會吃上人命官司，除非客人的屍體永遠不被發現。
項家追查證人的事，仍如火如荼地進行，不再理會岑醒吾的事了。在項家的人心目中，姓岑的已不在人世啦！
樂八爺與鬼煞孫仁成了廢人，被制的經脈無人能解，姓岑的如果真的死了，兩人也就沒有指望啦！好在項大爺有的是錢，而且與武當門人有深厚的交情，已經派人攜重金赴武當，聘請武當的元老前來解救，這兩天該到達了，大概希望極濃。
這天午後不久，許州傳來的信息抵達漢北別莊。
天黑後不久，府城內地東道樓左首不遠的興元酒樓。這是本城頗享盛名的酒樓，往來的客人皆是本城的有頭有臉爺字人物。街東百十步，便是黑煞尚飛的宅第，黑煞經常在興元酒樓宴客。
樓上的食廳相當寬廣，本來就是三間門面並建的，雅座可用屏風隔開，也有四間雅廂，以便客人帶女眷前來赴筵。四周掛了十餘盞燈籠，光度有如白晝。
東間雅廂中，主人黑煞的黑臉膛有了笑意。主客絕魂金劍也眉開眼笑，似乎全身都充滿了喜意。
六位陪客，其中有霹靂一劍。
食客滿樓，人聲嘈雜，廂座裡的人談話，聲音必須放大些。
“尚兄，許州的消息已在傍晚傳到。”絕魂金劍的語音提高：“自車行所獲的信息，已證實那人姓岑，名去非，也就是那該死的小輩。南陽府的來文，卻說那人姓張名忠，要將他找到作證，可把兄弟弄糊塗了。”
“項兄，其實這件事並不複雜。”黑煞以權威的神態說：“那小輩當然不願意打官司，很可能他在官府裡落了案，所以他留下了張忠的假名，匆匆脫離南陽地境免得打官司；留下來作證可不是什麼寫意的事。早些天在見山向令郎傳書的花子，一定是岑小輩改扮的，他留在本地興風作浪，顯然是想向項兄敲詐勒索，他真該死。”
“兄弟真擔心他並未死去。”
“項兄放心啦！在十四人聚力一擊之後，令郎及時以撼山掌行致命一擊，他即使有九條命，也難逃大劫。”
“可是，死不見屍。”絕魂金劍語氣仍不穩定：“按理，他應該當堂畢命，事實是他仍然竄走失蹤了。”
“那是因為天太黑，咱們也真力損耗過巨，未能及時追趕，所以被他逃至河邊墮入河中斃命，足跡已說明他的命運遭遇了。以他的修為來說，不當堂斃命並非奇事。項兄，不要庸人自擾，不會有人再打擾你啦！哦！項兄，清虛道長何時可到？”
“明天一定可以趕到。”絕魂金劍說：“午間兄弟去探望孫兄，骨折的傷勢已經控制住了，但恐怕短期無法用推引術疏解被制的經脈，希望清虛道長的武當至寶九還丹，能救得了孫兄和樂八。”
“應該不會有問題。”黑煞的語氣深具信心：“清虛道長是武當九老之一，過去曾經榮任解劍池七子，已修至地行仙境界，必定可以疏解岑小輩的詭異手法的。”
“但願如此。”
“南陽方面迄無動靜。”霹靂一劍另起話題：“兩老怪已經離開樊城鎮，似乎他們不敢再來討野火。晚輩打算與端木姑娘告辭，明天就下武昌走走。”
“殷賢侄，再玩幾天再走吧。”絕魂金劍誠懇留客：“請虛道長二十年不曾離開武當山門，他答應前來，賢侄正好與他親近親近，相信可獲益非淺。”
“是啊！”黑煞也替絕魂金劍留客：“清虛道長在武林中不但位高輩尊，聲譽極隆，在方圓千里地面的居民心目中，也是家喻戶曉的活神仙，能有機會向他請益，確是我等後生晚輩的殊榮，老弟可不要輕易錯過了。”
自從少林山門遭劫之後，武當的武林地位日隆，的確也出了不少出類拔萃的門人子弟。
除了一些門戶成見甚深的人，一般說來，許多高手名宿，對武當的絕學是頗為尊崇的。
霹靂一劍對武當並未懷成見，但他另有苦衷。這些日子以來，他發現絕魂金劍的行事，已有點鬼鬼祟祟的意味，所有的人出出入入顯得極端神秘，對外卻聲稱已獲得江湖俠義道朋友的支援，以對付南陽八義的挑釁。因此，他已有被絕魂金劍利用的感覺在心頭。當然，他不能為人謀而不忠，而現在南陽八義已撤退派來問罪的人，姓岑的強敵也被六煞一群人所誘殺，風止浪息，他應該及早脫身離開這是非之地。他對絕魂金劍的作為不甚苟同，也不知道真正的內情，更沒料到葉縣血案涉及無辜的旅客，以為這只是絕魂金劍與南陽八義的恩怨，兩地的豪強衝突事極平常，雙方所用的手段各有千秋，未可深責。但絕魂金劍聯合六煞暗算姓岑的，他口中不說，心中甚是不滿，此時不離開，更待何時？他沒有留下向天下武林朋友解釋立場的必要。因此，他放棄一見武當元老的機會，堅決表示明天離開南下。
一席酒直吃至二更天，酒足菜飽方席終人散。
絕魂金劍在府城另有住宅，位於天和坊，是一座寬麗的大院，只住了項家幾位子侄，平時作為招待過往貴賓的招待所。這幾天，霹靂一劍與凌霄鳳端木素英，已從城外的項園移居城內大院，院中還安頓了十餘位前來助拳，準備對付南陽八義的世交好友，在這裡辦事，比在項園方便些，出動也容易而快捷。如果城內沒有住宅，夜間也不會出現在酒樓了，夜間城內城外交通完全斷絕的。
夜市已闌，街上行人漸稀。大半的商店已經關門，稀稀落落的門燈，發出暗紅色的光芒。那些寫了店號的大型燈籠，不時隨吹來的江風晃動，行人的影子，也就不時搖曳，視覺很容易發生偏差。
這些武林高手，視覺不易發生偏差的。
絕魂金劍在中，霹靂一劍在右，另一位綽號叫旋風秦玉無的人在左；秦是絕魂金劍的好友。三人並肩而行，各有了三分酒意，談談說說走向天和坊，人影在寬闊的大街上拉得長長地。
忠心耿耿的力士浦勇，扮成寒酸的流浪漢，跟在二十步後獨自而行，高大的身軀顯得有點傴僂蒼老。一個像大戶人家的僕人打扮的人，低頭急走腳下匆匆，與絕魂金劍三人相錯而過，似乎有急事待辦，不理會街上其他的人。
三個武林高手並未完全看清僕人的臉形，反正在一瞥之下，便知道不是自己所認識的陌生人，沒有留心的必要，街上匆匆歸家的人並不少，怎能對每一個人都留心？
僕人走得匆忙，片刻便與力士浦勇迎面相遇，雙方相錯而過，力士浦勇也沒留意對方的面貌。
力士浦勇的注意力，集中在前面的霹靂一劍身上。驀地，他眼神一動，看到了不吉之兆。
前面三個人出現可疑的徵候，走在右面的旋風秦寶無，突然身形一晃，腳下一亂，門燈照出的影子搖曳。
剛才那位僕人，就是從旋風秦寶元這一面相錯而過的。三個人僅有三分酒意，走路不可能出現醉態。
他心生警兆，本能地想起唯一的可疑徵候，警覺地轉頭回望，想察看剛錯肩而過的僕人。
大事不妙，晚了一剎那，後知後覺的人註定要倒楣，頭突然發僵，無法轉動，光禿禿的腦袋，被一隻大手扣住了，兇猛的，無可抗拒的勁道傳到，把他的頭向後扳。如果掙扎，禿腦袋很可能象雞蛋般被扣破，他怎敢掙扎。
“識相些，姓浦的，妄想抗拒或反擊，首先得替你的腦袋設想一下。”制住他的人在他耳後兇狠地說：“替我傳話給霹靂一劍，叫他趕快和端木姑娘離開襄陽，不要再替姓項的為虎作倀，以保全他的聲譽，我這人對他這種人有些好感。這是最後警告，以後的打擊將是致命的。”
他感到頭上的壓力突然消失，猛地倏然轉身。怪事，身後不見有人，冷冷清清的街道，百步內鬼影俱無。
“咦！這人能比我的眼睛快？可能嗎？”他毛骨悚然地自語，似乎感到汗毛直豎，隱約嗅到了鬼的氣息，死亡的氣息。
他開始失去信心，懷疑自己是否已失去了練武人的反應和本能。摸摸腦袋，還遺留下一些隱痛，腦袋曾經被人扣住無疑問，這人確是在極短的剎那間鬼魅似的消失了。
他知道，對方如果存心要他的命，他必定進了枉死城啦，同時，他已經知道這個人是誰了。
次日，霹靂一劍與凌霄鳳，一早便上了下行的客船。接著，絕魂金劍邀來助拳的朋友，也陸續離開了襄陽。
襄陽恢復了平靜，暴風雨算是過去了。南陽八義已公開宣稱，這件事認了，項家的人今後如果膽敢進入河南，格殺無論決不容情。因此，助拳的人沒有留下的理由。
武當的清虛道長，是在霹靂一劍走後的第三天到達的，比預計的時日晚了兩天，同來的有遇真宮的兩位有道法師，是清虛的師侄。
漢北別莊頓行忙碌，三位老道受到地頭蛇們的熱烈歡迎，盛況空前。
可是，洋洋喜氣在一個時辰後消失無蹤。這位修為已臻化境的活神仙，宣佈樂八爺是被一種詭奇陰毒的制經術所制，可能是傳說中的移宮過穴封經術，世間還沒聽說過有能疏散這種手法的人，即使武當目下的掌門仙師親來，也無能為力。如果勉強逞能疏散，很可能要了樂八爺的老命，只有具有這種獨門手法的高手才敢下手疏解。
鬼煞的被制情形完全相同，不同的是鬼煞多斷了三根肋骨。清虛道長很大方，給了鬼煞三顆武當的至寶九還丹，保證在十天半月之內，斷了的肋骨可以復原。
除了用丹藥為兩人保住元氣之外，三位武當的老道束手無策。
三老道答應留駐三五日，觀察兩人的變化，希望能研究出疏解的方法，必要時冒險試驗，死馬權充活馬醫，反正兩人已經成了廢物，能拖到何時，誰也不敢逆料。下手製人的人已經死了，到何處去找具有這種濁門手法的人疏解？其實到底是不是移宮過穴封經術所制，連清虛道長也不敢斷定，說不出所以然來。
第三天傍晚時分，黑煞帶了兩位貼身保鏢，步出高大的院門樓，大搖大擺地沿大街北行，要到新城小北門西面的漢廣亭旁司宅，那是六煞之一陰煞司靈均的宅院。司家在漢廣亭附近，算是相當顯赫的一家。
至小北門，須經過一條小街，這條小街沒有夜市，天黑後不久便行人漸稀，門燈也少，街道也彎彎曲曲，人行走其中，有時必須自備燈籠照路。
三位武林高手，走夜路從不帶燈籠。
正走間，對面十餘步外一條小巷口，出現一盞光線微弱的燈籠，持燈籠的人穿了長袍，大辮子垂在胸前，走起路來一晃一晃地。頭上有瓜皮帽，臉貌朦朧很難看清。
怪！燈籠怎麼突然插在巷口的牆縫裡了？
三人仍未介意，一面走一面低聲談笑，近了。
那人站在巷口，燈籠還垂在丈外。燈籠上寫了四個紅字：高平郡範。由於燈籠隨風輕擺，旋轉，紅字的暗影也就不斷移動，在那人的面部，留下一陣陣移動的怪影，顯得陰森可怖，鬼氣沖天，因為那人的臉蒼白得怕人。
走在前面的黑煞在四五步外悚然止步，咦了一聲。
兩位保鏢也倏然止步，右面那人越前兩步雙手上提戒備。
那人站在巷口中，微弱的燈籠光線從斜方射來，站在大街心向那人注視。衣袍是黑的，瓜皮帽也是黑的，手背在背後，身後的小巷背景也是黑的。所以，在街心察看，只能看到那張怪臉，和懾人心魄的鬼眼。
來人不言不動，鬼眼不轉瞬地凝視站在街心的三個人，雙方相距約在兩丈左右，斜向相對。
“什麼人？”越到前面戒備的保鏢沉聲問。
那人毫無動靜，甚至那雙可怕的鬼眼也不曾絲毫眨動。
黑煞的膽量在六煞中號稱第一，這時卻感到寒氣從脊尾上升，毫髮森立。
一聲龍吟，兩保鏢警覺地拔劍出鞘。
“鬼物！”黑煞突然驚呼。
燈籠火焰一跳，接著倏然熄滅。
一聲鬼嘯震耳欲聾，陰風乍起，可怖的鬼臉消失，四周黝黑。
“當！”長劍墮地聲入耳。
黑煞一躍三丈，全力逃避鬼物，單足剛沾地，即將發力用勁再向前飛縱。可是，只感到雙腳已不受控制，砰一聲大震，重重地摔倒向前滾翻，靜止時已失去知覺。
許久，兩名更夫發現了黑煞三個人，渾身軟綿綿失去活動能力，也說不出話來，僅雙目可以開合轉動。更夫當然認識黑煞，立即叫開一家小店的大門，請人通知尚家前來抬人。
天沒亮，陰煞司靈均的家中也出了禍事，兩位陪主人清晨練功的健僕，發現主人竟然不曾出房，心中起疑，趕忙叫醒了內堂管家僕婦前往察看，結果，房門被撞開，幾位僕婦使女破門而入，發覺老爺司靈均成了活死人，伴宿的第二房小妾沉沉大睡，怎麼叫也叫不醒，天亮後卻自行醒來了，對房中昨晚所發生的事，一問三不知。
絕魂金劍在辰牌正，接到黑煞尚家送來的消息，接著是司家派人前來報凶訊。半個時辰之內，他先後接到五家的噩耗，除了鬼煞之外，另五煞在這一夜中，全部遭了毒手，被制的情況，與樂八爺和鬼煞完全相同。至於惡煞的兩個保鏢，是被人打昏的，右臂握劍的手肘被擊斷，今後必須用左手握殺人傢伙
黑煞說不出話，兩個保鏢卻說得十分詳細，總歸一句話，他們碰上了鬼物，如何被打昏的，他們說不出所以然來，但可以肯定的是，鬼物並未沾身，糊糊塗塗便躺下了，如此而已。
但所有的人都心中明白，被廢的人決不是遇上了鬼物，而是被姓岑的人所制，姓岑的並未死，扮鬼物復仇來了，五煞在一夜間全部遭殃。
絕魂金劍大感驚駭，立即渡江住進漢北別莊。這裡人多，所屬的打手保鏢與得力的地頭蛇，皆奉命到別莊接受差遣，佈下嚴密的警戒網，聚眾自保。
清虛道長與兩位師侄脫不了身，走不成啦！
莊門白天由門子負責守望，天一黑，增設兩位警衛，隨身帶了兵刃暗器和警鑼，如臨大敵。
當晚三更初，一個黑影接近了警衛森嚴的項園。項園因主人在漢北別莊，警戒反而更加嚴密。園內的巡邏哨，皆帶了兇猛的獵犬作伴。
把守園門的兩名警哨，分站在牌樓式的宏大園門中間，一頭獵犬伏在右面警哨的腳下。
驀地，獵犬陡然站起，喉間發出奇怪的低哮聲。
警哨警覺地蹲下，伸手撫摸獵犬的頭部。
不錯，獵犬已有所發現，自頭至脊，剛毛聳立，黑夜中只要伸手一摸，便知獵犬的軀體變化了，警哨輕拍獵犬的背部，獵犬那奇異的低哮聲立即停止。
“有人接近。”警哨向同伴低聲說，拔劍在手戒備。
好的獵犬，逆風可嗅聽兩百步外的聲息，從剛毛聳立的程度，可概略知道獵物的距離。
等到腰脊以上的毛聳起，犬牙呲出，那就表示獵物已到了切近，主人必須指示行動了。好的獵犬是不會發聲吠叫驚動獵物的。
警哨終於發出一聲低喝，獵犬發瘋似的向前猛竄，沿通向官道的小徑狂奔。
兩警哨並未跟出，任由獵犬將接近的人逐出。
獵犬竄出三十丈外，突然竄入路右的樹林，從此毫無聲息，像是平空失了蹤。
“咦！怎麼沒聽到獵犬發威？”一名警哨訝然說。
右方的樹林前黑影一閃，眨眼間便出現在十步以內了。
能在項園擔任警衛的人，雖然不是什麼名號響亮的武林高手，至少也是可以派上用場的剽悍人物。右面的警衛反應極為迅疾，看到黑影幻現，本能地一劍揮出自保，按理定可將黑影逼退，反應出乎本能。
豈知黑影身形倏止，一劍走空，還來不及思索，黑影就從劍揮過後所出現的空隙中撞入，掌著肉的聲音傳出。
警衛左耳門被劈中，向右摔倒。
“嗯……”左面的警衛只看到人影亂閃，印堂便被一段樹枝擊中，樹枝橫著打擊，力道恰到好處，被打得仰面便倒，發出了一聲極駭的警呼，便失去知覺砰然倒地。
不久，換班的人到了，不但找不到兩個昏倒的人，也在牌樓中間項園兩個大字的橫匾上，找到插在匾上原屬於警衛的長劍，劍穗上懸著一封書信。
信中簡簡單單寫了四行字：善有善報，惡有惡報；如還不報，時辰未到。
獵犬的屍體是次日發現的，被套索勒住喉吊死在樹枝上。
項園大亂，信息傳到漢北別莊。
次日漢北別莊的人大批趕到項園防守，氣勢大壯。當夜，漢北別莊被一個黑影侵入，神不知鬼不覺打昏了五個警哨。
一連三晚，項大爺經營的各種行業，先後被入侵，人被打昏，店堂被搗亂。位於襄陽湖西岸的楚山榨糖作坊，榨糖設備全被搗毀；這是項大爺唯一的非江湖行業。
絕魂金劍驚怒交加，飛柬傳書召集好友，出動全部爪牙，徹底大索姓岑的兇手，鬧了個風雨滿城，人仰馬翻。
又是三天，每天晚上都有人遭殃，受到襲擊的人傷勢逐漸加重，有些人的手腳不是骨折就是筋斷。
恐怖的謠言，象瘟疫般在地頭蛇們的圈子裡傳播，葉縣覆車案的真像也終於被髮掘出來了。
偌大的襄陽城，到何處去找一個無根的人？百分之九十九的人不曾見過姓岑的真面目，受到襲擊的人眾口一詞咬定是鬼物作祟，僅少部分的人曾經看到怪異的黑影閃動而已。
恐懼是有傳染性的，而且有強大的破壞性。有些人開始找藉口溜之大吉；有些惶惶不可終日，時虞大禍臨頭；有些開始虔誠地拜天地敬鬼神，風吹草動也會驚出一身冷汗；有些人疑神疑鬼，精神瀕臨崩潰邊緣。
襄陽六煞與樂八爺，仍然毫無起色，每天得灌食液體食物，人瘦得走了樣，就是死不了。
搜索的行動內馳外亦馳，那不可一世的衝動，隨時日的飛逝而化為烏有，敢拍胸膛為項家出死力的人沒有幾個了。絕魂金劍已感到情勢不妙，也意識到更大的災禍即將接踵而至，對方孤立他的計謀已經得逞，很可能向他發動致命的襲擊的了。
狗急跳牆，他想起鋌而走險四個字。
這天申牌左右，在元酒樓的雅廂。
絕魂金劍帶了兩位朋友作東，主客是本府的首席巡檢鐵腕神刀鄭朝宗，和名捕頭量天一尺李家宏。酒已半酣，鐵腕神刀從懷中掏出一紙公文。
“項大爺，這是投入滿城的告密函副本，看過了之後，大爺可決定是否需要兄弟盡力。”鐵腕神刀臉上毫無笑容，將公文遞過：“大爺知道，知府衙門其實權力有限，一切皆聽命於滿城的旗人。旗人一切都可以馬虎，但對謀逆的事絕不寬容。告密人指出天地會逆匪首領潛伏本府，各地逆民紛紛趕來聚會，將有鉅變。告密函雖未寫出逆首的姓名，但在在皆指向大爺身上，貴漢北別莊那些往來的人，皆已落在滿城的密探眼中。知府大人已奉到上諭，嚴防逆匪入境加強查緝逆民。如果要兄弟襄助，對大爺來說，有百害無一利，兄弟的腦袋，恐怕也早晚得砍下來掛在城門口示眾。”
“這封告密函……”絕魂金劍接公文的手不穩定。
“這種文件下得非常非常的快。”鐵腕神刀苦笑：“不論本府外府，皆用加快羽書傳遞的。滿城昨日傍晚收到告密函，飭辦的公文今天一早就進了府衙的簽押房。項大爺，你碰上了最可怕的仇家，一個見過世面，深諳官場習俗的仇家。他已留了一手，下一步……兄弟真不敢設想。”
所謂羽書，俗稱雞毛報，是官方的急遞文書，封外加火漆時貼上一根雞毛。信差有這種文書，身上的驛鈴必定響得甚急，途上的行人馬轎必須迴避，不然將有天大的麻煩，連各地的官吏也不敢留難。
“南陽府昨天來文。”捕頭量天一尺搖搖頭接口：“大意是說，已查出葉縣覆車案中，故意砍傷馭騾，促成覆車慘禍的兇手，所駕的輕車型式，要求本府協辦清查。在近期內，各縣將會呈報該車經過的行蹤期日，早晚會循線查出來的，使用那種豪華輕車的大戶並不多。
項大爺，府上好像有這種車，是停在漢北別莊嗎？”
“這……”
“項大爺是地方的仕紳，江湖的豪傑，當然不會牽涉到這件慘案。”鐵腕神刀替絕魂金劍打圓場：“有關項大爺請兄弟查緝一位可疑江湖敗類的事，即使要冒多大的風險，兄弟也擔當得起，可否將該人的底細詳加說明？”
“不必了。”絕魂金劍說，總算不糊塗：“鄭兄公忙，不敢勞動大駕，這件事就別提了。”
這席酒主人本來是絕魂金劍，但在他的感覺上，卻是他在吃對方的霸王筵。
他想鋌而走險，利用官府對付岑醒吾，卻發現此路不通，對方已先一步斷了他的路，而且佈下了天羅地網等著他，逼他往死路上走。
他如果再招朋引類，不啻插標賣首，官府追查匪逆的箭頭，毫無疑問一定會指向他的頭上，鄭巡檢決不會甘冒殺身之險來包庇他，說不定會招來滅門之禍。
他心中雪亮，量天一尺李捕頭，已經在向他施加壓力，只要知府大人再精明一兩分，李捕頭就會帶人進入漢北別莊搜車了。
情勢險惡，現在，他必須憑自身的實力，來應付即將到來的狂風暴雨。
福泰客棧早在半月前，已經向管區的巡捕備了案，會同了地方保正，封存失蹤旅客岑去非遺留的包裹行囊。行囊中有一百三十兩紋銀，幾套全新的體面衣物，預計半個月後旅客再不返店，便要辦理呈報縣衙的手續（樊城鎮屬襄陽縣）。
這天一早，岑醒吾出現在店堂，怪的是管區的張巡捕，與本府同知衙門的幹員幾乎同時到達（同知衙門在樊城鎮北關，襄陽縣事實上不管樊城鎮的行政，而由同知衙門治理），很快地就辦妥領回行囊註銷失蹤的手續。平時氣焰萬丈的幹員與巡捕們，對這位失蹤重現的旅客，破天荒地客氣萬分，甚至有點卑謙，此中緣故，令其他住店的旅客極感詫異。
近午時分，一名店夥到達漢北別莊投書，交給門子之後，未取收據也不等候迴音，匆匆走了。
是岑醒吾致項大爺的約會書，具名是岑去非。信上寫得很簡單，訂於三天後午正，於炮石橋北面的灌丘了斷。
灌丘只是河邊的一處長長的平坡，附近兩裡內全是雜樹稀疏的荒野。南陽八義與項家的人第一次在此地約會，灰頭土臉狼狽敗走。活報應與白無常與項家的約會，也指定在灌丘，但這次雙方皆未到場。岑醒吾又致書項家在灌丘約會，算起來該是第三次了。
書信中強調的是：午正見面，過時不候。
申牌末，岑醒吾穿一襲天青色長袍，成了翩翩濁世佳公子，手中有一把竹骨摺扇，踱著方步出了店門。
兩名負責監視的大漢，擋住去路虎視眈眈，毫無讓路的意思。
“誰要是嫌活得太舒服，要想找些苦頭來吃，在下一定讓他如意。”他輕搖著摺扇向兩大漢陰笑：“老規矩，廢了，讓他一輩子躺在床上做活死人，決不輕饒。喂！你兩位仁兄想做活死人嗎？”
兩大漢打一冷戰，驚恐地讓出去路。
他到了許老人店，叫來了酒菜，斯斯文文地淺斟慢酌，自得其樂。
他在等，餌已經放了，只要用些心機，早晚會有魚來吞餌的，大魚小魚都經不起食餌的誘感。
首先嗅到香到達的是兩條小魚，不受歡迎的小魚。
活報應和白無常，仍是前次的小丑打扮，進了店堂便不客氣地在他的左右首拖凳子落坐。
“兩位一定是老骨頭髮癢，一臉欠揍相。”他笑吟吟地調侃兩位江湖怪傑：“大概兩位這幾天找到高明的師父，臨陣磨槍加練了幾乎絕招，有把握對付得了絕魂金劍，對不對？”
“呵呵！當然咱們老不死年老氣力衰，沒有你年輕人高明。”活報應不以為逆，嘻皮笑臉招手向許老人示意加杯筷：“不要說老人家不知感恩，首先得謝謝老弟你上次援手之德。”
“好說好說。其實，上次晚輩並不是專為兩位解圍的，所以……”
“老朽仍然感激。絕魂金劍自顧不暇，不敢再管咱們老怪的事，所以……”
“所以兩位不再東藏西躲，公然亮相啦！”
“那當然是託你的福。”白無常接口：“絕魂金劍的確很了不起，有好幾次幾乎把我們給搜出來了。”
“如果樂八爺不躺下來，兩位恐怕早就翹了辮子。奇怪，你們好像偵查晚輩不少時日，為何？”
“好奇而已。”活報應說：“在西安，縹緲神龍把關中三雄整治得焦頭爛額，那時老弟你住在東關霸陵老店，登記的姓名是岑醒吾。現在，你仍然姓岑，改名不改姓。而這位一方之霸絕魂金劍，也快被逼瘋啦！老弟，這算不算巧合？”
“也許是。話得說明白，晚輩是受害人，葉縣覆車謀殺案唯一幸運者，有權替那些枉死的旅客伸冤。”
“老朽不過問覆車謀殺案，只對縹緲神龍好奇。他大闖西安時，晚間活動戴了龍形面具，被他找上的人，老規矩打個半死，但從不制穴封經，與懲治絕魂一劍的手法不同。老弟腰間的革囊是百寶囊嗎？”
“不錯。”
“裡面是否有龍形面具？”
“前輩可以檢查。”他泰然解下百寶囊放在桌上：“面具體積不小，藏不住的。”
“只有傻瓜才會把面具藏在百寶囊內。”活報應把百寶囊推回：“如果我說你是縹緲神龍，你會否認嗎？”
“你以為我是傻瓜嗎？”他收回百寶囊，一語雙關：“當然否認。縹緲神龍固然口碑不錯，但要將他碎屍萬段的人多得很，我又不是傻瓜，犯得著替他背黑鍋？”
“好吧，反正沒有人握有確證，否認不否認無關宏旨，老弟，咱們兩個老不死重提前議……”
“識相一點好不好？在下辦事不喜歡與人同謀。兩位見多識廣，竟然沒看出危機，以為絕魂金劍自顧不暇，你們便可逍遙自在。哼！你知道臨危反噬的意思嗎？”
“這……”
“項家還有幾位知交，他們如果有碎玉的打算，用兩位來墊棺材背，兩位想到後果嗎？
趕快躲起來，還來得及。瞧，街口有人來了。”
兩位勁裝中年人，正慢慢向此地走。
“是靈霄客石家兄弟。”白無常變色低呼：“這兩個傢伙心狠手辣，火氣旺，惹不得。
長孫老哥，由後門走。”
說走便走，從店後溜之大吉。
靈霄客石家兄弟並未進店，踱入樊侯祠失去蹤跡。
片刻，香風撲鼻，穿一襲黛綠裙衫的項娟娟，突然出現在店門外，明亮的鳳目有不安的神情，目光落在面向外而坐的岑醒吾身上，略一遲疑，最後蓮步輕移，直入店堂向他盈盈接近。
他臉上有泰然的笑意，目迎這位襄陽的美人。
又是一條被餌引來的魚，不大不小的魚。
“岑爺，我可以和你談談嗎？”項娟娟不安地問。
“歡迎賜教。”他客氣地向右首座位伸手虛引：“項姑娘請坐。”
“謝謝。”項娟娟坐下凝視著他：“岑爺，煮豆燃箕，為什麼呢？家父……”
“項姑娘，請恕在下打岔。”他臉上的笑意消失了：“為什麼，姑娘應該一清二楚，這不是煮豆燃箕的問題，而是七條無辜人命的問題。南陽八義方面雖也死了七個人，但他們都是武林健者，不折不扣玩命的人，只怪自己學藝不精，死而無怨，也可以說是該死。任何一個遵守武林道義的人，決不會向平凡的人下毒手。”
“岑爺，那是誤傷……”
“什麼？你還說這種話？”他不悅地說：“在下是車上的乘客，親自目擊慘案發生的經過。項姑娘，你來就是為了談這些強辨的話？”
“岑爺在見山扮花子所傳的手書，其中所列的條件。”項娟娟臉紅耳赤，答非所問：
“賠償的事，家父毫無異議。至於家兄向官府投案的條件，岑爺可否加以修正？”
“不能。”他斷然地說：“大丈夫敢作敢當，令兄必須為他所做的事負責。在下要求他投案自首，等於是替他留了一條生路。他應該在官府未查出兇手是他之前投案自首，按律便可以減刑。等官府查出兇手是他，便不能算是投案自首了，殺人償命，他難逃一死。現在拖了這許久，可能官方已經查出令兄是兇手，這時投案自首已嫌太晚。姑娘今天向在下談條件已無意義，白說了。”
“這……岑爺，這……這不是逼家父上梁山嗎？”項娟娟花容變色，焦灼地說。
“令尊一家可以亡命天涯，做黑道的梟雄，或者綠林大盜嘯聚山林。”他冷酷地說。
“這……”
“不要和我談條件了。”他鄭重地說：“趕快回去告訴令尊，在葉縣的海捕公文抵達襄陽之前，令兄向府衙投案自首，或許仍有一線生機，再拖下去，後果你們去想好了，千萬不可一誤再誤，你走吧。”
“岑爺，我願以任何條件，交換你……”
“項姑娘，我已經表示的夠明白了。”
“人死不能復生，不該給活著的人……”
“你錯了，項姑娘。”他沉聲說：“在下不是執法的人，更不是閻王判官，只知道每個人都有生存的權利，每一個生命都是寶貴的，任何人也無權主宰他人的生死。令兄置人於死，不管他有意或者無意，必須接受公平的制裁和懲罰。如果在下認為強存弱亡是公理，在下早就大開殺戒了，用不著促使令兄投案自首。”
“你廢了八爺和六煞，也不見得合乎公理。”項姑娘總算抓住他的把柄。
“他們助紂為虐，應該受到懲戒。”他淡淡一笑：“這種輕微的懲罰，對他們來說，未始不是塞翁失馬，焉知非福？每人廢僵一月，讓他們反省一下。一月之後，所制的經穴自解。姑娘最好告訴武當那三位老道，不要逞能亂投藥試圖疏……解，弄不好可能要了他們的命，可不要把帳算在我頭上。”
“岑爺，別無商量了嗎？”
“快叫令兄向本府知府衙門投案自首，等葉縣的公文到達就來不及了。”
項姑娘長嘆一聲，失望地告辭出店而去。
已經是掌燈時分，岑醒吾帶了三分酒意，踏出房門信步向鎮中走。
樊侯祠出來了兩個人，腳下一緊。
前面小巷口有人影，黑暗中難辨面目。
他緩步前行，這條鎮東街的街尾，夜間行走的人不多，門燈甚少，暗沉沉相當討厭。
跟來的兩個人漸來漸近，腳下聲息毫無。
他輕咳一聲，突然止步屹立。
一聲沉叱傳出，人影倏動，跟來的兩個人就在他止步的剎那，從他背後撲上了，沉叱聲是從他口中發出的。
卟啪兩聲暴音，勁氣激盪，乍合的人影閃電似的分開，氣流激動所發的嘯聲令人心驚。
他在原地拉開馬步，摺扇斜伸，左掌當胸直立，寶象莊嚴。襲擊他的兩個人，分向兩側飄退兩丈外。
“靈霄客石家兄弟。”他沉聲說：“不要激怒區區在下。兩位的摧心掌不是無上絕學，如想擊破在下的護體氣功，兩位還得苦練十年。”
右面的人轉身退走，一步一頓走得十分吃力，腰已經直不起來。左面那人稍好些，但也顯出腳下虛浮。
他徐徐轉身，虎目炯炯注視著十步外的街右小巷。
“一劍三奇，你已經先後在岑某身上用了兩奇。”他抖開了摺扇：“現在，你可以用上第一奇落魄神音，把岑某震成白痴任你宰割。或者用一劍行雷霆一擊，閣下的月落星沉三絕招威力之大，世所罕見，在下的摺扇不一定能接得下呢。那晚在鎮北歇腳亭，閣下躲在亭樑上，以撼山掌行致命一擊，幾乎震散了在下的內腑，閣下的劍應該比掌厲害多多。來吧，在下恭候大駕。”
一劍三奇項華欣舉步一伸，徐徐移至街中心攔住去路，一聲龍吟，長劍出鞘。
“閣下，你真的不肯放手嗎？”一劍三奇咬牙問。
“在下不做有始無終的事。”他沉聲答。
“五千兩銀子，交換要舍弟自首投案的條件。”
“恕難接受。”
“你到底要什麼？”一劍三奇語氣轉厲。
“要求公道。”
“別無商量？”
“對，別無商量。”他斬釘截鐵地說。
“你在逼項家走極端。”
“項家是擔當不起的人嗎？”
“哼！閣下未免欺人太甚，項家要與你周旋到底。”一劍三奇咬牙說：“閣下，你不會活著離開襄陽。”
劍伸出了，龍吟隱隱。
江風吹散了地面發出來的炎熱氣流，濃濃的殺機似乎帶來陣陣涼意。街那端，幾個行人匆匆走避。片刻間，附近寂靜得怕人，原先幾家房屋本來有燈光從門內映出，這時，所有的門窗都關上了，街道黑沉沉。
兩人相距十步外，一劍一扇遙遙相對。
岑醒吾凝神留意四周的動靜，心中疑雲大起。按常情論，一劍三奇的武功修為，還算不上武林高手中的高手，比霹靂一劍要弱一兩分，與剛才受創退走的靈霄客石家兄弟不相上下，怎敢一比一冒險拼老命？
他嗅出了危機，有點心神不寧，身上感到寒意，一種僅能用心靈感覺出來的無形壓力，浪駭似的襲擊著他。
卟一聲響，兇猛的打擊力道撞上了他的背心。
他剛剛心生警兆，護體神功剛好運起，就在這意動功發的剎那間，可怕是打擊力道及體，幾乎擊散了他聚而將發的先天真氣。
他身形被撼動，上體前傾。
這瞬間，內心中靈智一閃，神動意發，順勢向前一僕，雙手著地身軀縮成一團，以電光石火似的奇速，向前來兩圈美妙的前滾翻，到了一劍三奇的腳下。
擊中他後心的一顆鴿卵大銅丸，彈落在地向側滾動。
四顆同式的銅丸，射在他先前仆地的兩側，貫入堅硬的地面，僅留下深深的洞孔。如果他著地後向左右滾動，必將被後續的銅丸所擊中。
第三顆銅丸入地時，方聽到傳來隱雷疾風似的弦鳴。
這瞬間，沉叱聲像石洞裡震響的焦雷。
四個人從街兩側的牆根暗影中閃出，兩根風磨銅杖與兩支長劍同時匯聚，兩長兩短勢如雷霆。
一劍三奇的劍，也倏然疾下。
那一聲令人心魄下沉的沉叱，出自一劍三奇口中，那是號稱武林一絕的落魄神音，可將人的腦門震裂，十分可怕霸道，在丈內被聲波襲擊，不變成白痴也將耳膜破裂。
如山力道及體，沉悶的暴聲動魄驚心。
他蜷縮成團的身軀猛然停頓，然後再向前滾。
兩根銅杖彈起老高，兩支長劍一支折斷，一支貫入地中尺餘。
一劍三奇的劍向上一蹦，人也飛躍而起，讓岑醒吾從腳下滾過，再兇猛地雙腳下踹。
這瞬間，摺扇從滾動中拂出。
變化奇快絕倫，一連串的變故說來話長，其實幾乎在同一瞬間發生。自岑醒吾背部中彈，至滾動中拂出摺扇，即使是大白天，旁觀的人也很看清變化，反應完全出乎本能，舉手投足皆是經驗所累積而發出的最佳行動，其準確性令人大嘆觀止。
岑醒吾被踹得加快向前滾翻，前後共滾翻了六匝，最後手腳一鬆，再側滾兩轉，像是全身的骨頭皆鬆散了。
他滾到街旁邊，摺扇已丟掉了。
“哎……”一劍三奇身在半空中驚叫，落地時右足一軟，突然摔倒，被摺扇拂掉右小腿一片肌肉。
一劍三奇的摔倒，擋住了四個驚魄初定的人。其實四個人也無力追擊，兩根銅杖在剎那間無法控制，一支劍折斷，另一支貫入地中尚未拔出。
街邊恰好有一條小小的防火窄巷，黑漆的巷內貼地竄出一個人影，一把揪住岑醒吾的髮辮往裡拖，低而清晰的語音入耳：“不要掙扎，老夫帶你走。”
他全身一懈，任由對方拖死狗似的迅速拖入防火巷。
天亮了，江邊密密麻麻的蘆葦深處。
岑醒吾身上的長袍成了破碎的殘袍，用五嶽朝天的坐式運氣吐納，臉上白有如死人面孔，口鼻間有幹了的血跡。
附近十餘步，活報應和白無常，躲在蘆葦叢中，從空隙中向外警戒。後面，是略渾的滾滾漢江。左方半里地，是樊城鎮的渡口碼頭，大道上旅客往來不絕，隱隱可聽到碼頭上傳來的嘈雜人聲。
沒有人留意碼頭旁髒亂的江濱，太陽依然上升，碼頭上一如往昔般忙碌，蘆葦叢中的岑醒吾，剛從鬼門關內重回陽世。
他似乎從寂滅中返回現實，呼出一口長氣，略為活動手腳，身畔的蘆葦傳出擦動聲。
擦動聲吸引了白無常的注意，貓似的到了他身旁。
“你的百寶囊中有幾種藥。”白無常蹲在他身旁低聲說：“武林人身邊多少帶了一些保命丹丸，適合自己體質的藥物，老夫只能憑經驗，嗅出保元氣丹藥的氣味，大膽讓你服用了一些，你昏迷不醒，不得不冒險灌救。看樣子，丹藥有效，謝謝天！”
“謝謝，老前輩，與天無關。”他飽含倦怠的眼睛凝視著醜怪的白無常，這張面孔現在看來不但不醜，而且親切慈祥：“五個人在我背心要害中彈之後，三劍兩杖行石破天驚聚力一擊。唉！他們好陰毒，好無恥。”
“你現在才知道他們陰毒無恥？”白無常不屑地說：“你以為絕魂金劍能有今天稱霸一方的局面，是清清白白光明正大所獲致的成就嗎？像我和長孫老哥，即使努力八輩子，也賺不了百十畝田養家餬口呢。”
“土霸的嘴臉我看過很多很多。”他不勝感慨地又是失聲長嘆：“巧取豪奪，魚肉鄉里，招朋聚黨，恃強凌弱，這些事是免不了。像絕魂金劍這種在江湖具有聲望地位的人，竟然一而再聚眾埋伏群起偷襲，而且是在鬧市中公然行之，卻是不曾有的事。”
“關中三雄就很有種，是不是？”
“對，雙方碰上時他們人雖多，但總是一個一個上，輸了認輸，而且沒有一個人不發警告即使用暗器。”
“所以你僅把他們痛打一頓了事？”
“他們輸得心服口眼。”他乾咳了一聲：“那位彈弓聖手，在二十步外的牆角偷襲，力道之猛，世所罕見，百步內足以貫壁碎碑，這人是……”
“百丈追魂神彈桂元衝。”白無常苦笑：“昨晚除了一劍三奇之外，加上預定在福泰客棧用暗器把第二關的人，共計有十四名之多，全是黑道中可怕的頂尖兒兇魔。絕魂金劍狗急跳牆，向黑道兇魔求救，因為俠義道的朋友已不受他的利用了，霹靂一劍和凌霄鳳就是見機走避的代表性人物。不談這些，談你的未來。”
“未來？”
“是呀！看你這鬼樣子，好像內臟離位，全身骨頭全散，不調治百十天休想行動自如。
目下黑道群魔散佈各地潛伏，窮搜你的下落，危險萬分，再不遠走高飛，在這裡等死嗎？這裡能躲多久？”
“我不走。”他堅決地說。
“你……”
“我已約定絕魂金劍後天午正在灌丘了斷，以後我就不能再找他了，我是一個遵守江湖道義的人。”
“可是，你……你連爬都爬不動。少說廢話，今晚我和長孫老哥去偷船，船輕水急連夜下武昌，先脫身再說，以後……”
“沒有以後，這件事必須早早了斷。”他憤然獰笑：“前輩請放心，幾下重擊要不了我的命。我敢給你打賭，現在我就可以站起來。”
他剛想伸腿，白無常已將他按住了。
“算了，不要逞強。”白無常苦笑：“也許你真是個鐵鑄銅澆的金剛，具有不可思議的神奇絕學，但多休息總是好的。你躲好，長孫老哥昨晚偷了不少食物，我替你取來充飢。千萬不要帶蘆葦，以免引起走近的人注意。”
項家的人大舉出動，遍搜江北岸各偏僻村落，封鎖江濱的船隻，誓獲岑醒吾而甘心。
總之，絕魂金劍做夢也在笑。偷襲雖然未竟全功，但雷霆一擊定可重創姓岑的，灌丘的約會，姓岑的決不可能參予。以後如果姓岑的舊帳重提，項家就可以傳俠義柬理直氣壯群起聲討了。
時光飛逝，一天，兩天……
第三天一早，仍然沒有姓岑的消息下落。
又是死不見屍，絕魂金劍不得不作最後的打算。
炮石橋是一座七八丈長的大石橋，距襄陽約十里，地不至新野的大道，官道直通南陽。
宋末元初，宋將呂文煥守襄陽，元兵在橋北岸建炮陣轟襄陽，所以叫炮石橋。如果這段故事是真的歷史，那麼，宋朝有著名大炮轟天雷該不是傳說而是事實。傳統的石炮，不可能將石塊拋出十里外，那該是真的火炮，用火藥發射遠及十里外的巨型大炮。明朝的大將軍炮，據說也可以遠射十里外。
午初，岑醒吾出現在七里店關北的大道上。他穿一身碧藍色對襟勁裝，腰間百寶囊旁多一了把很普通的一尺二寸的匕首，兩手空空，辮子盤頭，大踏步向北走。
三里外是炮石橋，已可看到橋南岸的高大槐樹叢。
正走間，路旁的草叢中傳出活報應的低語聲：“百丈追魂神彈桂元衝，躲在橋南下游百步的槐樹上，可能準備將你射殺在橋頭。”
“謝謝，晚輩會收拾他的。”他冷靜地說。
“武當的三老道過去不久。所以，那些黑道兇魔不會在灌丘現身，沿途千萬小心。”是白無常的聲音。
“這表示前途多難，步步殺機。”
“要咱們兩個老怪壯膽嗎？”
“晚輩心領，謝謝。兩位前輩務請回避，晚輩不會讓絕魂金劍找藉口拒絕了斷。”
他昂然舉上北行，烈日下，他那碧藍色的身影極為鮮明睹目，遠在數里外即可看到。
路右一叢灌木後，飛車似的掠出四個年約半百，像貌猙獰的人，兩根風磨銅杖閃閃生光，兩支長劍光芒耀目。
“小子，你還不死心嗎？”攔住去路的銅杖主人獰笑：“此路不通，我大力神安永壽替你招魂。”
兩杖一前一後，兩劍一左一右，無邊殺氣像怒濤般籠罩了他，氣勢之雄，真有震懾人心的威力。
“你們在找死！”他一字一吐，虎目中冷電四射：“在下上了兩次當，估計錯誤，兩次都傷在聚力一擊之下，這次不會上當了。以牙還牙，報應至速，殺！”
殺字聲如乍雷，餘音梟梟中，他不進反退，身形捷逾電射星飛，背部從身後丈餘伸出的銅杖旁撞入，右肘以雷霆萬鈞之威，撞中持杖人的左胸肋。
“嗯……”身後的持杖人悶聲叫，做夢也沒想到他用背部後退撞人，杖來不及變招，胸骨折裂，被撞退八尺仰面便倒，口中鮮血怒湧而出。
這瞬間，他右手挾住奪獲的六尺銅杖，破空向前疾射，重有七十二斤的七尺銅杖竟然以直線飛行，快得令人難以看清杖影，但見黃光一閃，杖尾無情地貫入前面兩丈外，橫杖準備出招的大力神右肩窩。
杖粗如鴨卵，貫入肩窩那還了得？砰然大震中，大力神像一座山般坍倒了。
左右兩位挺劍欲上的仁兄，似乎昏了頭，沒弄清到底發生了些什麼稀奇古怪變故，只知道眨眼間，兩位神力千鈞的同伴全倒了，只驚得魂飛魄散，毛骨悚然，不約而同扭頭飛躍而起，逃入路旁的樹林亡命飛遁。
不久，他倒拖著兩根銅杖，大踏步北行。兩根杖重有一百四十四斤，他一手拖著輕若無物，這光景真有嚇死人的魔力，已明白表示出銅杖主人的差勁的朋友，最好識相些，不要逞英雄出來送死。
遠出裡餘，果然不再有人出面攔截，大概潛伏的黑道好漢們全是些聰明人，也全是一些怕死鬼。
炮石橋在望，官道中，突然失去了碧藍的身影。
橋石百步的河岸有一株大槐樹，坐在橫枝上，也可以居高臨下，看到橋面和橋南百步大道的景況。
一位穿淡青勁裝的人，挾了一張六尺長，足有三個力的精製彈弓，彈袋內納有三顆銅彈，一看便知是連珠彈的高手，技配必已出神入化。彈弓與弓箭不同，需要較大的活動空間，所以躲藏的地方需小心的選擇。
這人躲得很好，銳利的目光透過下方的枝葉，搜索橋頭出現的每一個往來旅客，要找出要射的目標來，坐得穩如泰山，左手弓立起，右手扣牢彈袋，蓄勁待機拉發。
注意力全放在橋頭，卻忽略了身後。
“桂元衝！”身後下方突然傳出叫聲：“轉身！”
百丈追魂神彈桂元衝本能地轉身下望，糟了！碧藍色的人影入目，而自己的弓卻被樹身所擋，沒有足夠的空間發射彈丸。
電虹上飛，一閃即逝，看不清是何物體，沒有閃避的空間，也沒有閃避的機會，只覺渾身一震，有物貫入肋下，如中電殛，手腳一震，身軀失去控制，像中箭的雁，弓丟了，三顆銅丸也從彈袋跌出。
那是一把尺二長的匕首，花二兩銀子在任何鐵店都可以購買到，從左肋下向斜貫，入腹六寸以上。
岑醒吾出現在橋頭通向上游灌丘的小徑，左手拖著兩根銅杖，右手拖著彈弓。
灌丘的丘頂光禿禿，那是附近牧童玩佔山為王的地方，被踏得寸草不生，褐灰色的泥土地面相當堅硬。
絕魂金劍父子三人，還有項娟娟，另有四位項家的朋友，與及三位武當的有道全真，全在烈日下佇立相候。
岑醒吾大踏步登丘，將杖和弓往腳下一丟。
“午正大概差片刻。”他抬頭看看日色，語調出奇的平靜：“諸位久等了吧？抱歉抱歉。”
看到了銅杖和彈弓，除了三老道之外，所有的人，臉上全變了顏色。
“你到底是誰？”絕魂金劍硬著頭皮厲聲問。
“葉縣覆車血案的生還者岑去非。”他大聲說：“項爺，在下……”
“我問你的江湖身份。”絕魂金劍打斷他的話：“有誰能證明你是覆車血案的生還者？
有誰指證誰是覆車案的兇手？你憑什麼要求項某還你公道？說！”
“我知道你會來這一手。”他淡淡一笑：“閣下，你可知道岑某返店的時候，同知衙門的幹員與管區的張巡捕，為何對岑某執禮甚恭嗎？那是因為在下已經向同知大人詳述覆車案的始末了。”
“什麼？你……”
“半個時辰之前，兵勇大概該已在漢北別莊，抄出令郎項華榮在葉縣行兇的輕車了。南陽府要求襄陽緝兇的公文，是岑某返店的前一日到達的，在下夜入府衙，向知府大人請求寬限三日。今天，正是緝捕令郎生效的日期。”他拾起一根銅杖：“現在，我先來結算你一而再行兇的老帳，以後再打官司。”
清虛老道手撫雪白的長髯，舉步上前冷冷地說：“岑施主這種作為，是否有點不合武林道義？施主盛氣而來，可否心平氣和把事情圓滿解決？”
“請問，道長可知道雙方結怨的始末？”他反問。
“貧道知道一些概況。”
“那一定與在下所說的大有出入。”
“貧道認為，項施主所說的也許是一面之詞，而施主恐怕也提不出有力的反證。”
“道長如果認為姓項的也許是一面之詞，就不會在站在此地說話了。”他毫不客氣地說。
“施主好犀利的詞鋒。”
“道長也理不直氣不壯。”
“大膽！”另一位老道沉喝。
“膽不大就不會來。”他憤然說：“諸位道長是來評理呢，抑或是替項家撐腰來的？在下年紀輕，耐性有限，如果諸位未弄清真相，最好不要強出頭。說出你們的來意，要充調理人，那就等候上公堂，看你們配不配。如果是助拳的，不必浪費唇舌，把理字丟開，誰強誰有理。道長們，珍惜武當的聲譽吧，這件事管下來，會弄得滿身是臭的，說不定會為貴山門帶來無窮災禍，罪過大了。”
“你威脅貧道嗎？”清虛道長惱羞成怒。
“談不上威脅，在下說的是實情。事關武林個人恩怨，在下一定尊重道長的地位立場，牽涉到殘殺平民血案，那不是你們該管的事。方外人與世無爭，你們來爭什麼？”
聲色俱厲，咄咄迫人。清虛道長位高輩尊，尚未修至清淨無為境界，怒火上衝，靈智不夠清明，衝動地拉開馬步，左手立掌當胸。
岑醒吾一而再受到猝然的襲擊，早已深懷戒心，見老道馬步一動，以為老道要含怒出手，立即先下手力強，銅杖一抬，作勢進擊。
清虛道長以為他要搶攻，更是憤怒，左手疾吐，扣住剛升的銅杖。
一觸即發，雙方不再客氣。岑醒吾冷哼一聲，右手離杖，左手對左手，神功倏發，公平較勁。
雙方較上了真力，推、拉、扭、發各展所學，馬步漸沉，銅杖徐隆。鴨卵粗的銅杖，足以承受萬斤壓力，誰功力差，必將被對方的勁道震毀左手，甚至破去內功。
片刻，銅杖突然出現彎曲的現象。兩人都寶象莊嚴，身上每一條肌肉皆收縮、繃緊，呼吸像是停止了。
又片刻，清虛道長前足一晃，右手本能地伸出抓杖。
岑醒吾也伸出右手，扣上了銅杖，突然大喝一聲，扭身沉左膝抬右手，如山勁道驟發，奮神威猛地一挑。
清虛道長突然嗯了一聲，雙腳離開身軀突然上升，被挑離地面向上拋起，半途撒手丟杖，手舞足蹈道袍飛揚，飛出三丈外重重一飄墮，幾乎摔倒。
銅杖出現小幅度的彎曲弧形，所受的力道駭人。
這瞬間，絕魂金劍拔劍踏出兩步，似想乘機下手。
岑醒吾丟掉彎了的銅杖，一聲冷哼，右手拔出匕首揮出，虎目中出現異樣的光芒，匕首幻出一道不徐不疾的白虹破空而飛，他前後伸出的雙手半掌半爪，古怪地揮動。
“錚錚錚！”絕魂金劍揮劍拍擊迎面飛來的匕首，匕首的速度並不快，很容易讓劍術高手擊中。
所有的人，皆大吃一驚。
怪事發生了，匕首根本不怕長劍的拍擊，被擊中時僅方向略變，有如活物。而驚怖欲絕的絕魂金劍，每揮一劍便被震退兩步，始終無法擊落匕首，更無法擺脫匕首不徐不疾的追蹤。
“項施主丟劍！”驚魂未定在遠處發寒顫的清虛道長大叫：“以氣馭劍術！”
絕魂金劍如受催眠，駭絕地丟劍僵立發抖。
匕首從絕魂金劍的左耳旁掠過，陡然上升，劃出一道美妙的光弧，升上三丈折向下飄，恰好落入岑醒吾伸出的右掌內，光芒一斂。
“項華榮，挺起胸膛到府衙投案。”岑醒吾收了匕首，一字一吐：“殺人償命，欠債還錢；不要替武林朋友丟臉，你要為你的行為負責，我再給你一次機會。”
說完，他轉身大踏步揚長而去。
玉面二郎臉色蒼白，渾身在發抖。
“爹，孩兒去投案。”玉面二郎一面解劍一面說：“賠償死者的事，請爹費心了。”
活報應與白無常在橋頭等到了岑醒吾，大喜過望。
“老弟，解決了？”活報應欣然問。
“大概解決了，只等玉面二郎去投案。”他點頭說。
“隔了兩座樹林，看不見鬥場。”白無常說：“那方向上空白虹旋舞，劍氣飛騰，是怎麼一回事？”
“沒什麼。”他笑笑：“武當的老道在作法驅神役鬼，就是那麼一回事。走，回鎮請兩位前輩喝兩杯。”
三人並肩而行，談談說說向樊城鎮走去——
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