遠出兩裡外，已看不見後面的三旅客。降下一處山腳，前面小道一分為二，三岔口中間，豎了一塊木製指路牌，左面用墨寫著：至浞城。右方寫著：至壺關。
他不假思索地走上了至壺關的路。所謂壺關，並不是指壺口關，而是指壺關縣縣城。壺關另有一座後魏壺關，弄錯了就得走冤枉路。按他所知道的行程，不需經過壺關，指路牌所指的方向，半途必定另有岔道向東行。
欲速則不達，果然不假。他人地生疏，急於趕路，卻忽略了這一帶的古道，從不安置指路牌，而是石制的指路碑和將軍箭，這有好處，不怕風吹日曬雨淋。
而且這塊光滑的指路牌上的字，似乎墨跡未乾。
人活在世間，如果無時無刻都必須留意每一件事是否有兇險，那真是活受罪，活著真沒多大意思。
繞過兩座山，怪事，怎麼路越來越狹窄，人跡蹄印都沒有了。
他站住了，循小徑向前眺望。唔！大概真的走錯路了。
兩裡外好像是小徑的盡頭，樹林前出現一座孤零零的草屋，屋前的一株大樹下，拴了一頭小驢。
“且前往問問路。”他心中暗忖。
柴門半掩，他推開門叫：“喂！有人嗎？”
草堂中空蕩蕩，一桌四凳還有一些農具雜物，果真是四壁蕭條，家無長物。
通向後進的甬道窄小，裡面突然傳出蒼老的語音查問道：“是哪一位呀？請先坐坐，老朽馬上就出來。”
丘如柏毫無戒心地入室，到達桌邊，剛想將包裹解下歇歇腳，突覺腳下一沉，心向上頂。
驟不及防，有天大的本事也是枉然，不等他有任何反應，身子已快速地下沉，直墜下四丈左右，他方能伸張手腳穩住落勢，提氣輕身以便著地。幸而陷坑深有五丈，他還來得及有所反應，卟一聲響，來一記平穩的三點著地。
上面，陷坑已經閉上了，黑得伸手不見五指。
他定下神，冷靜地思索，左手在摸觸下，他知道這是一座深入地下，丈二見方的陷坑，底部是石脊，石面並不怎麼粗糙。
他感到奇怪，桌和凳為何不隨同下落？再一想，不由恍然，原來桌和凳都是釘在門扇形的沉板上的，沉落至下垂狀態，隨即被拉昇至原位，把陷坑重新封閉了。那麼，沉板蓋該是木製的，難不倒他，只要能爬上去……
他解下爬山索，索繫有一隻小五爪鉤，運勁向上一拋，先試試蓋口沉板再說。
“錚！”鉤發出一聲清鳴，反彈下墜。
糟了！是鐵板。用手量索，高足有四丈五尺。
死中求生，他必須找出一條生路來，不能坐以待斃，那位蒼老嗓音的人，可能正在設法對付落阱的他啦！
解下包裹，他以背部貼在牆角中，手腳並用，用壁虎功一步步一寸寸向上爬升。
底部丈餘是石脊，中間是泥土層，近坑口丈餘，是用巨石粗砌的，升上並不難。可是，摸到緊貼的鐵板，他心中一涼，是裹鐵板蓋，鐵板的厚度，決不是普通刀劍對付得了的，千斤神力也沒有借力的地方將板頂起撬松。
他試了幾次，枉勞心力。除了等死，他毫無活路。
不久，上面有了聲息。
“哈哈哈哈……”狂笑從小孔中傳入：“朋友，老狼衝的爺們把你等著了。你居然沒跌死，很了不起。”
憑他的經驗，他知道自己上了當，決不誤落在此地好漢們的可怕陷阱中，而是對方有計劃地等候他落阱的。
“朋友的陷阱造得高明極了。”他硬著頭皮說：“任何機警聰明的人，也不會疑心堂屋中設有陷坑，而且建造得巧奪天工，外表不露絲毫痕跡，佩服佩服。”
“閣下誇獎。你姓丘，真是天羅丘如柏？”
“沒錯。哦！大概尊駕是嵇七爺的朋友。”
“對，算定你要走上這條路。”
“朋友，咱們認識嗎？”
“不認識，只有嵇老兄那些江湖人知道你這號人物，在下從沒聽說過你閣下的名號。”
“尊駕打算怎辦？”
“把你留給嵇老兄，已派人把信息傳出了。”
“朋友，你們是昨天在山神廟幫助嵇七爺的人？”
“昨天有咱們三位老狼衝的弟兄參加了，知道你很厲害，所以要用計擒你。安心在下面歇息吧，等嵇老兄到達，就可以決定你的死活了。”
“朋友，可否平心靜氣談談？”
沒有迴音，聽不到任何聲息，任由他不住大聲呼叫，也沒有任何人回答。
不知過了多久，反正一天的乾糧吃完了，口渴得十分難受，坑底下的臭味越來越濃。再拖下去，他還有一天干糧，但口渴早晚會要了他的命。
他試爬了兩次，兩次都無法撼動那沉重的裹鐵板蓋。
吃喝拉撒都在這暗無天日的丈二見方地洞底，這滋味真不好受，短期間也許感到新鮮好玩，時間一長，可就成了下地獄啦！
渴得好難受，肚子裡冒煙，呼出來的氣是熱呼呼的，嘴唇已開始乾裂。兩天的乾糧已經消耗光，除渴之外，飢餓很快就要襲擊他了。
嵇七爺還沒有來，上面也沒傳下任何聲息。
十餘年來，他闖過無數次生死之門，也經歷過無數次狂風巨浪與無窮的風險。他成功，也受過挫折，但從沒嘗過在洞底受飢渴煎熬的滋味，這次終於嚐到了。
生死關頭，勇敢的人會冷靜地應付逆境的挑戰，強烈的求生意志支撐著他，使他不至於精神意志崩潰。
當他正強按心神，抗拒抽搐痛楚的胃部時，上面降下一陣奇異的香味，等他發覺不對，已吸入不少香氣了，只感到頭一暈，手腳一伸，片刻便失去知覺。
醒來時，他感到渾身的骨肉似乎已經崩散了，晚霞從前面的洞口映入，眼前席地坐著三個陌生人。他終於完全清醒了，原來身在一座內大外小深有兩丈的石洞中，自己倚躺在石壁下，腳下被一條釘死的腳鐐所管制，雙手分開，分別被嵌在石壁上的鐵環拉住，腕部的鐵釦厚有三分，用鉚釘釘死，連大象也休想掙得脫。
總算不錯，口不渴了，大概對方不打算渴死他，把他弄上來之後，在他肚子裡灌了不少水。
“這是什麼地方？”他的嗓音顯得有點沙啞，有氣無力，但他確知自己已恢復了一些元氣。
三個中年大漢正在喝酒吃肉，盛菜的陶罐放在地上，酒盛在葫蘆內，削制的木箸插在當中，用手抓大塊肉往嘴裡送，吃相極為粗獷。
“這裡是老狼衝，咱們都是山洞人。”那個髮如飛蓬滿臉虯鬚的人扭頭向他說：“要不要吃一點？”
他這才看清三位仁兄的長像，也看出有什麼地方不對。最後，他知道什麼地方不對了。
“給在下一點肉湯。”他說：“諸位大概一輩子沒進過城鎮。”
“廢話！”虯鬚大漢起身端來陶罐，送到他口邊讓他喝熬爛的鮮美鹿肉汁：“咱們經常在城鎮進出，在潞州府城和澤州都混過。”
“但你們不敢白天露面。謝謝，夠了，不能喝得太多，肚子裡受不了。”他倚坐得舒適些：“留髮不留頭，諸位留的是漢家髮式，早晚會丟掉腦袋。”
“沒有什麼好怕的，砍掉腦袋不過碗大的疤，十八年後又是一條好漢。”虯發大漢回到魘處坐下：“要我把前半個腦袋剃光，後面留一條豬尾巴，滾他孃的蛋！我寧可把腦袋砍掉算了，那多麻煩？”
“有種！”他叫：“心存明室，寄情草莽，可敬！”
“去他孃的心存明室！”虯鬚大漢粗野地咒罵：“咱們這些人只是一些不願受拘束，好吃懶做的山林亡命，與心存明室無關，故老傳言，大明皇朝時，咱們山裡的人同樣是流民亡命，活該受罪，滿人來了，咱們同樣是好順民罪該萬死。姓朱的坐江山，咱們也同樣過不了好日子。不要說這些無趣的事，你也沒有多少時辰可談了。”
“你說在下沒有多少時辰可活了？”
“對，嵇七爺一來，就是你斷頭的時候。”
“他何時可到？”
“不知道，他被一個女人一個老花子，追趕得上天無門，無法逃上山來。不過，大概快到了。”
“如果他來不了呢？”他知道女人和老花子是誰：“老花子和那位姑娘，本來是追蹤夜梟的，轉而向嵇七爺興師問罪，他沒有多少僥倖的機會。”
“咱們不管其他的事。”虯鬚大漢說：“嵇七爺送給咱們三百兩銀子買你的命。咱們等了他三天，一直沒等到人，所以把你弄上來。今晚他再不來，明早咱們砍下你的腦袋送到嵇家了事。”
“我姓丘的居然落得只值三百兩銀子，真是可悲。”他居然笑了：“老兄，放了我，三天之內，我給你們三千兩銀子。”
“咱們決不兩邊拿錢，你算了吧！這是道義，三萬銀子也買不了你的命。”
“好，你們很講義氣。”他知道重利打不動這些與嵇七爺暗中勾結的人：“那是鹿肉吧？來幾塊，如何？上法場的死囚，也該有一頓酒菜是不是？”
“在坑底熬了三天而不死，你是一條好漢子。”虯髯大漢拎著陶罐走近，抓塊肉送入他口中：“可惜咱們為了道義，必須砍掉你的好腦袋。”
他連吃了五塊肉，胃不再抽搐。再吃幾塊之後，精神來了。
“你們的首領是誰？”他問：“是不是天王寨的混天王？”
“你錯了，天王寨在遼州，距咱們這裡有十萬八千里。”虯鬚大漢回到原處：“咱們不是強盜，只是一些有吃有喝就是良民，缺衣乏食就是土匪的化外山民，嵇七爺吃得開兜得轉，與天王寨的頭領稱兄道弟，與咱們這些化外山民也交情不錯。真有事，天王寨的人卻幫不了他的忙，這叫做遠水救不了近火。咱們的首領叫張宏，綽號叫出山虎，論武藝，混天王不見得比他強。他帶人去接應嵇七爺，你會見到他的。”
“在下真希望能快點見到他。喂！再來兩口肉湯。”
不久，天色漸暗，洞中點起了松明。三大漢少了一個，大概是出外接人去了。虯鬚大漢在洞外警戒，另一位手長腳長的人，和衣斜躺在壁根，目光不時落在丘如柏身上，並不是怕丘如柏逃走，而是躺的方向面對著丘如柏；在這種鐵銬鐵鐐釘死的重禁制下，金剛大象也逃不掉。
“老兄，丟入陷坑的那種香，是誰的？”他向大漢問：“嗅到即昏，好厲害，可惜帶有香味。”
“是一個江湖浪人的，幾年前被首領在澤州宰了，得了瓶這種粉末，連猛虎都可以薰倒，確是厲害。”
“哦！在下的包裹和劍呢？”
“還留在坑底，沒工夫去拾上來。”
驀地，遠處傳來一聲怪嘯。
“他們來了。”洞中的虯鬚大漢叫：“老三，把裡面收拾收拾，添兩根火把。”
丘如柏的臉上，出現冷酷陰森的笑意。有水有肉入腹，他的精力恢復得很快。可是，外表卻顯得委頓狼狽，鬍子長出來了，臉色枯槁，嘴唇乾裂，衣褲又髒又皺亂七八糟，辮子汙穢毫無光澤，狼狽已極。與在陳州冒充貝勒爺的神采相較，相去何止十萬八千里？
人聲嘈雜，偉岸的出山虎領先入洞，後面跟著氣色甚差的嵇七爺，然後是五六位剽悍的大漢。洞外也有六七個人沒進來，裡面容不下這麼多人。
嵇七爺看到了丘如柏，臉上殺機怒湧。
出山虎張宏生得滿臉橫肉，又粗又壯，憑長相，就足以嚇破膽小朋友的膽。
“七爺，活的人交給你。”出山虎的嗓門像打雷：“這座扣人質的石洞也暫時給你安頓。兄弟得帶人到外面安排一下，準備對付追趕你的人，也許天一亮，他們就會找來了。”
“張兄，請等一等。”嵇七爺說：“兄弟問清一件事之後，隨張兄一同行動。”
“也好，快。”出山虎毫不遲疑同意。
嵇七爺走近丘如柏，隨手拔出同伴腰間的單刀，目光兇狠地落在丘如柏的臉上。
“咱們都是玩命的人。”嵇七爺咬牙切齒地說：“好好回答在下的話，在下給你個痛快。不然，在下要碎剮了你，你不希望痛快的死嗎？”
刀尖在丘如柏的臉上拂動，慢慢移向他的臉胸口。
“你如果不吐實。”嵇七爺繼續發話：“七爺我要用你的心肝下酒，你最好相信，七爺我說得到做得到。說，你找敝師妹為了何事？”
“這是在下與令師妹之間的秘密，必須與她當面說個一清二楚。”丘如柏毫不畏縮地說：“我天羅的綽號不是白叫的，行事雖然不擇手段，但如無真憑實據，決不會下毒手置人於死地。所以在下只能告訴你，在令師妹未承認罪行之前，在下決不會告訴第三個人，該怎麼辦，你瞧著辦好了。你說過，咱們都是玩命的人，怎麼死，沒有斤斤計較的必要。我可以明白地告訴你，武朋友恩怨分明，雙方交手白刀子進紅刀子出，死了認命，你殺我我殺你算不了什麼，如果雙方不死，也沒有仇恨可言。但像現在的情勢，你這樣對付在下，這是冷血的謀殺，你明白冷血謀殺的意思嗎？”
嵇七爺怒火上衝，怒叫一聲，一刀向他的左手砍去。
斜刺裡伸來一隻大手，是虯鬚大漢的，強而有力的大手抓住了嵇七爺握刀的右臂。
“嵇七爺，殺人不過頭點地。”虯鬚大漢沉聲說：“這位仁兄是條漢子，你不能零碎地剁他，要嘛就一刀把他的腦袋砍下來，知道嗎？”
“你……”
“這是好漢們的規矩。”虯鬚大漢說：“英雄惜英雄，要讓他死得英雄些。你零碎地砍他，他更不會把你要知道的事告訴你。”
“嵇兄。”出山虎接口：“他死了，他與令師妹的事也了結了，何必再讓他在死前嘲罵你？給他一刀算了。”
嵇七爺掙脫虯鬚大漢的手，一咬牙，刀舉起了。
丘如柏的臉上，出現陰森冷酷的笑意。
刀尚未落下，洞口突然傳出刺耳的狂叫聲，可看到一名大漢倒地，另一名大漢也飛跌入洞。
“哈哈哈哈……”狂笑聲震耳，天涯怪乞像鬼怪般出現在洞口，右手握了一把砍山刀，左手有一具嵇七爺的黨羽們，所使用的尺二強力弩筒。
姬姑娘也出現在老化子的身後，兩人堵住了洞口。
“你們全在這裡。”天涯怪乞笑完說：“這叫做甕中捉鱉。哈哈！衝出來吧！看誰第一個先死。弩筒中有五枝勁弩，這種梅花神弩保證可以貫穿人體，萬無一失。”
“本姑娘也奪了一具。”姬姑娘的左手也將筒伸出：“這是第二關，看誰能過得了。”
人都兩面分開，貼在側壁藏身。
“老要飯的，你只能射死咱們兩個人。”出山虎怒叫：“十六比二，你們攔得住咱們嗎？”
“十六比三。”丘如柏的語音清晰入耳。
三枝火把煙火熊熊，洞中明亮，十六個人皆貼兩壁藏身，丘如柏附近沒有人敢逗留，他的位置在內壁，面對著洞口。
他的話吸引了所有的目光，不知是誰吐出一句咒罵：“這傢伙真不知死活！”
怪事發生了，他雙手突然變成柔若無骨的繩索，毫無阻礙地滑出鐵釦壞，手掌軟綿綿隨釦環縮脹！
沒有人能相信他巨大的手掌，能滑出那麼小的鐵釦環，但的確是在眾目睽睽之下，毫無阻滯地滑脫出來了。
“克啷啷……”一雙環鏈左右一分，蕩至鐵環下垂不動了。
他伸伸懶腰，若無其事地俯身伸手，抓住了沉重的腳鐐，握住巨鏈一拉，兩枚鉚釘突然滑脫。
他泰然站起，冷然瞥了驚呆了的眾人一眼。
“縮骨功！”出山虎駭然叫。
“無知！”天涯怪乞大聲說：“這是化金鋼為繞指柔的玄門成道秘術。拉斷兩枚鉚釘，卻是如假包換的乾罡大真力上乘內功。”
“解前輩知道丘兄的來歷？”姬姑娘惑然問。
“不知道。”天涯怪乞搖頭否認：“這只是傳聞中的奇功秘術。四百年前，武當的開山祖師張三丰就具有這種神奇的道術。”
丘如柏揹著手，一步步向臉無人色的嵇七爺走去。
嵇七爺快要崩潰了，突然一刀砍出狂叫：“妖怪！”
刀被丘如柏一把扣住，扣得牢牢地，刀身的前半段，突然錚一聲折斷下墜。
“在下本該殺你。”丘如柏冷冷地說：“但在下並未親自目擊你害人的罪行，你情急與在下拼命，這是人之常情，我饒恕你，夜梟走了多久了？”
“走……走了四……四天……”嵇七爺丟刀戰慄著說，渾身都在發抖。
“到齊雲山莊通風報信？”
“可能是。我……我發誓，我真的不……不知道夜梟與敝師妹的交往經過。”
“但願我能相信你，他們的交往與你無關，不能怪你。”丘如柏的目光，轉註在出山虎臉上：“出山虎，你應該受到懲罰。”
出山虎將挾在脅下的開山巨斧挪出，胸膛一挺，舉步走到洞中心。
“我不怕你。”出山虎用打雷似的嗓音說：“生死等閒，玩命的人沒有什麼好怕的，怕死就不是玩命。來來來，放手一拼。”
丘如柏信手將斷刀向出山虎一拋，出山虎豪氣地伸斧便拍。
怪事發生了，尺寬的巨斧，竟然拍不著緩慢拋來的斷刀，反而脫手而飛，噹一聲大震，斧撞在石壁上火星直冒反彈墮地。
斷刀墮落在出山虎的胸口，出山虎像個見水的泥人，兩眼發直渾身顫抖，隨斷刀向地下砰然坐倒。
虯鬚大漢虎跳而出，擋在出口虎面前，拔刀拉開馬步。
“不要過來。”虯鬚大漢向舉步欺近的丘如柏沉叱：“不然不是你就是我。”
“你是這麼好的一條漢子，這麼好的一個好人。”丘如柏半真半假地笑說：“把你狠揍一頓，未免太不公平了。所以，我決定不懲罰你。”
在眾人呆呆的注視下，他走向堵住洞口的天涯怪乞走去。
“解前輩，在下知道你與俠義道朋友頗有交情，對齊雲莊的擎天一劍井若天存有七八分尊敬，不會相信井莊主會收容雲裳女史這個江湖女淫妖。所以，在下勸前輩不必暗中跟隨在後面看結果。”他誠懇地說：“我天羅的為人，前輩當有耳聞。在下要的是雲裳女史，與擎天一劍無關，他收容雲裳女史不是他的錯，與雲裳女史有裙帶姻緣的武林名士不止他一個人。在下並非聖賢道學，哪有閒工夫去過問男女間最平常的私情豔事？所以前輩大可不必為他耽心。”
“我知道井莊主性好漁色，天下間的男人誰又不好漁色？”天涯怪乞苦笑：“憑良心說，井莊主總算是俠義道中頗為正直的英雄人物，如果毀了齊雲莊，確也令俠義道朋友惋惜。而你不去便罷，去了齊雲莊註定要被毀的。”
“也許。”丘如柏點頭：“井莊主為了面子，恐怕會不顧一切與在下週旋。”
“所以，老弟是否可以慢一點前往，由老朽先一步和他商量商量？”
“這個……”
“老弟，衝老朽薄面，為即將到來的武林風暴盡一分心力？”
“夜梟已經早走了四天，這時恐怕已經過了彰德府。前輩即使立即動身，也趕不及了。
所以在下向前輩保證，給前輩三天工夫。”
“什麼？三天？你以為我老花子會飛嗎？”
“在下的意思是前輩到達齊雲莊之後的三天。之後，井莊主必須置身事外，不干預在下的行事。”丘如柏鄭重地說：“保護雲裳女史的人，吉凶禍福自己負責，如何？”
“好，老朽答應你。”
“一言為定，前輩，後會有期。”
天涯怪乞轉身便走，沒入黑黝的山林中。
丘如柏站在洞口，轉身注視著一群好漢。
“出山虎，今晚在下要借你的石洞歇息，不管你願不願意。還有，勞駕派人到陷坑，把在下的包裹和劍撿回來。你沒收在下那些江湖人的防身小玩意，也請一併壁還。喂！這附近有水嗎？”
“何不到山後的賓館休息？”出山虎兇焰盡消：“咱們交你這位朋友。”
“呵呵！做江湖浪人已經夠糟了，想拖在下落草做強盜嗎？不幹。”他大笑：“這石洞很不錯，冬暖夏涼，住一宵就走，能送些吃食來更好。”
“在下這就派人準備。”出山虎說：“右面有條小溪，方便得很。”
“謝謝。”丘如柏轉身，向惑然盯著他的姬姑娘笑笑：“姬姑娘，你的梅花弩筒可以收起來了，這些強盜很講理的，保證不會再招惹你。哦！你要趕回府城嗎？”
姬姑娘射出筒內的五枝弩，丟掉筒閃在一旁，讓出山虎和嵇七爺幾個人出洞，讓那些人救助被她和天涯怪乞出其不意擊昏的八個強盜。
“我不認識路。”姬姑娘說：“和老花子在窮山惡水中追逐了三天，真辛苦！
“老花子不相信夜梟走了，轉回去找嵇七，恰好碰上嵇七帶了人往城外逃，就這樣追來追去，追到此地來了。天亮再說，大概有你在，這裡安全得很。”
“你一個年青美麗的大姑娘，在什麼地方都不安全。”他往洞裡走：“當然，你在外面亂闖更危險。角落裡有乾草，做一個窩住一夜好了。”
“如果在天羅身邊都不安全，天下間再也沒有安全的地方了。”姬姑娘毫無機心地說：
“火把的煙討厭，熄掉兩枝，怎麼樣？”
“不熄也燒不了多久。姑娘，謝謝你和老花子纏住嵇七爺三天。”
“不纏住他你也不怕……”
“不然，他們可能把我弄死在阱底再拖上來。”
虯鬚大漢帶了一個人，把他的包裹、劍、一包從他身上搜走的隨身雜物送來，還有一個食物籃，兩根牛油燭。
“丘兄，真想不到賓館安頓嗎？”虯鬚大漢說：“請相信咱們的誠意……”
“我這人誰都不相信。”他拒絕了：“老兄，謝謝，這附近千萬不要有人逗留，免生誤會。”
“丘兄請放心，沒有人敢和你這個妖怪接近。”虯鬚大漢傻笑：“你根本不是人，可怕。沒有事，在下告辭，明天見。”
“明天見。”
送走了虯鬚大漢，丘如柏解包裹取衣褲雜物。
“姬姑娘，你先吃喝，不要等我。”他帶了衣物出洞走了。
回來時他換了一個人，大袖子水湖綠色博袍，溼漉漉的髮辮盤在頭上，除了仍可看到裂痕的嘴唇，已看不出三天苦難所留下的痕跡，出現在姑娘面前的，是一位翩翩濁世佳公子，與往昔貝勒爺的氣慨差不多，多了一份瀟灑飄逸的氣質。
姬姑娘已將食物擺好在食籃蓋上，困惑地打量著他。
“你真是歹徒們聞名喪膽的天羅嗎？”姬姑娘用不相信的目光注視著他：“怎麼可能呢？你看，你像不像一位富貴人家的豪門子弟？”
“聽你的口氣，好像天羅會吃人似的，我真有那麼可怕嗎？”他在旁席地坐下：“要想把事情辦好，像出山虎那種野人似的裝束，是決難成功的。進食吧，我得好好睡一覺。”
姬姑娘在草堆中睡得很不安靜。天沒亮，她就出洞到溪邊洗漱。與一個陌生男人同在石洞中安歇，在她來說，這是又刺激又耽心的經驗，不難想像她心中的奇異感受是如何強烈了。
早膳後，出山虎親自帶人送他們出山，直送至老狼衝外，指明東西路途方殷殷道別。
他們是向西走的，西面四十里就是壺口關。他在一處三岔路口止步，路旁豎了一根將軍箭，上面指向東北的一端刻著：到虹梯關九十里。
“在下改走虹梯關。”他向姬姑娘說：“不送你了，姑娘珍重。”
“丘兄。”姬姑娘遲疑地說：“你真的不需要幫助嗎？單人獨劍闖齊雲莊？”
“是的。”
“加我一把劍，如何？我是當真的。”
“姑娘，這一來，令姨父天外流雲柴大俠，不傳俠義柬找我算賬才是怪事。”
“胡說……”
“事實如此。”他打斷姑娘的話：“如果姑娘肯相助，那就請將這裡的事，向令姨父說明經過，以免令姨父聽信井莊主的一面之詞，聲援齊雲山莊。”
“我會辦到的。”姑娘說：“我這就趕回去。”
“那就謝謝你啦！珍重再見。”
姬姑娘不勝依依地目送他的身影去遠，方喃喃地自語：“我相信他一定有正當的理由找雲裳女史，我一定要說服姨父不過問他與齊雲莊的糾紛。”
半月後，齊雲莊。
這裡是兗州府陽穀縣安平鎮，當地人稱為張秋鎮。往南行百餘里，便是已經乾涸了的水滸梁山強盜窩。
鎮位於陽穀、壽張、東河三縣的三不管地帶，西至陽穀僅二十餘里。因此，新設了兩座衙門：糧、捕通判衙門。閒雜人等，最好不要在這裡討野火。
齊雲莊在鎮西五六里，地當至陽穀大道的南首。
江湖怪傑天涯怪乞是近午時分到達陽穀縣城的，不落店出朝陽門，沿大道風塵僕僕奔向奇雲莊，遠在五里外，便可看到路南半里外高大的莊門樓。
半里長的筆直大道銜接官道，比官道還要寬闊。井家是當地的大地主，百餘年前便是本地的大家族，莊中建了五六十棟房舍，真算得是鐘鳴鼎食之家。
距岔路口還有裡餘，便看到三名巡捕從莊道折出官道，策馬馳向安平鎮。
天涯怪乞一怔，腳下一慢。
“糟了！夜梟比我早到。”他不安地自語：“井老兄既然藉助於官府，那麼，他收容雲裳女史的事是真的了，我該怎麼說？他如果肯把那女妖打發走，就不會求助於官府。看來，我老花子恐怕無法說服他了，難道他居然與夜梟這種江湖蟊賊也有來往？”
好大的一家齊雲莊，從莊門伸向大廳的馳道，足有一里長，演武場設有各式練功的器械，自石擔石鎖至規模宏大的梅花椿，一應俱全。
從昨天起，齊雲莊突然發出了戒嚴令，戒嚴的理由是將有不明來歷的武林高手前來尋仇，全莊的子弟如非必要，嚴禁外出。敵樓上升起了五色旗，白天是旗號，夜間是燈籠，以牛角傳聲相輔，外敵不論從哪一方向進入，皆可從敵樓傳出的信號指揮攔截。
天涯怪乞一走進通向莊門的大道，便被莊門樓的瞭望發現了，三名中年人及時越過吊橋，在橋頭迎接來客。老花子是江湖名流，在裡外便被莊中人判明瞭身份。
他受到熱烈歡迎，幾位老朋友把他請至大廳，莊主已先一步降階相迎，客套一番，賓主欣然升階入廳。
莊主擎天一劍井若天年約五十開外，國字臉膛紅光滿面，留了三綹須，獅鼻海口，雙目神光炯炯，威嚴之中，透著八分和薏慈祥，不愧稱當今的武林風雲人物。
雙方分賓主落坐，僕人獻上香茗，老花子的包裹不讓僕人們取走，就擱在自己腳下，已明顯得表示出隨時可以告辭的意思。
“老哥風塵僕僕，似是經過長途跋涉。”井莊主欣然說：“三年不見，老哥精神更旺健了。聽說老哥哥近來在河南行道，可曾與天外流星柴兄把晤？”
“是跑了好些路。”天涯怪乞笑笑說：“你知道，柴老弟福壽雙全，在家納福從不過問外事，老花子卻是一個多管閒事的討厭鬼，怎敢登門自討沒趣？倒是在山西碰上了他的愛徒，是姬家的小姐。人不錯，武功也到家，年輕嘛，免不了管管閒事。她追逐在河南殺人劫財，逃向山西仍沿途做案的夜梟馮浩，幫了老花子一點忙，可惜仍然被那惡賊逃掉了。”
他一面說，一面留心察看井莊主的神色變化，提到夜梟馮浩，井莊主臉上毫無異狀。
“夜梟馮浩？這傢伙十幾年前曾經在山東做了幾次案，被泰山雙傑趕得上天無路，搗了他的秘窟，起出了他全部家當，足有數萬贓藏，從此便銷聲匿跡，據說已傷重斃命，怎麼在河南山西做案？”井莊主泰然地說：“恐怕不是他吧？老哥看清他了？”
“沒看清，追到山西，從他的朋友口中，證實了他的身份。老弟，你不認識這個人？”
“沒與他照過面，聽說這惡賊白天從不在人前露面，據泰山雙傑說，這惡賊生得耳尖臉圓，天生的獠牙又尖又利，做案必定傷人，又貪又狠。”
“恐怕他已逃到貴地附近了。”
“真的？哼！他最好不要在敝地三縣做案。”
“那可不一定。”天涯怪乞說：“老弟，聽說過金陵雙豔兩個妖女嗎？”
“聽說過，但最近幾年，已經沒有人提起她們啦！”
“雲裳女史郝桂貞呢？”天涯怪乞直攻核心。
“兄弟聽說過，從未謀面。那女妖其實並沒真的吃過風月飯。對，她也失蹤十幾年了，最後有人見到她，好像是在金陵。咦！老哥問這些妖女，有何用意？”
“查證一件令人困惑的事。”天涯怪乞苦笑說。
“與兄弟有關？”
“看貴莊戒備森嚴，頗不尋常。”天涯怪乞另起話題：“是不是有麻煩？”
“前一晚上來了夜行人，輕功之佳，武林罕見。”井莊主臉上有了怒意：“鬧了半個更次，最後寄柬留刀，從容遠遁，兄弟咽不下這口氣。過慣了太平日子，敝莊真也該提高警覺了，必須乘機磨練磨練，也會會各地的友好。”
“沒有線索？”
“沒有。”
“柬上說些什麼？”天涯怪乞追問。
“只有八個字：人不交出，小心狗命。”
“交什麼人？”
“誰知道呢？這簡直是兄弟平生所受的最大的侮辱。這狗東西一定會再來的，不來便罷，來了，哼！”
“唔！疑問重重。”
“老哥哥是否聽到什麼風聲？不是途徑敝地和兄弟敘舊的吧？”井莊主惑然問，若有所悟。
“請坦誠回答老哥哥的話。”天涯怪乞正色說：“老弟真不知道雲裳女史和夜梟的事？”
“老哥哥，兄弟以人頭保證，所知的剛才已經告訴老哥哥了。”井莊主凜然說：“這十幾年來，皇上經常下江南巡幸，每次都經過這附近，兄弟為避免引起朝廷的注意，幾乎閉門謝客，根本不敢外出闖蕩。夜梟和雲裳女史這種小人物，兄弟還不屑去注意他們呢。”
“老哥哥相信你。看來，是嵇七那狗東西存心嫁禍，那該死的東西大概是活膩了。”
“誰是嵇七？”
“是雲裳女史的師兄，鷹爪神鉤嵇永勝，宇內三奇的老大。”
“我聽說過這號人物，所知有限，他……”
“老弟先不要打岔，老哥哥說完你再說。事情是這樣的……”天涯怪乞將在山西與天羅丘如柏見面的經過說了，最後說：“除了嵇七有意嫁禍之外，另有一種可能，那就是雲裳女史可能掩去本來面目，隱身在尊府避禍。老弟只要徹查全莊的女人，看哪些人是最近十年來到貴莊的？只要用點心機，不會找不出一些蛛絲馬跡來。”
“這些狗東西該死！”井莊主拍案大罵：“天羅也不是什麼好東西，他憑什麼敢來向我索人？豈有此理！哼！他來好了，他好大的狗膽。”
“老弟……”
“就算兄弟查出雲裳女史的下落，兄弟也不會告訴他。老哥哥，你就別管這件事了，他如果敢踏入齊雲莊一步，我必定埋葬了他。”井莊主暴怒地大聲叫嚷。
“老弟千萬不可激動，事關老弟的聲譽，必須冷靜應付。天羅不是不講理的人，在無憑無據之下，他是不是會向老弟用非常手段的……”
“讓他用非常手段好了。”井莊主越說越火：“我同樣會用非常手段對付他。這傢伙吃了幾年糧食，就不知天高地厚了。老哥哥請留駕三五日，看兄弟怎樣打發這種不知自量的狂妄之徒。”
天涯怪乞心中為難，不知該如何是好，面對激怒的井莊主，他更不敢將丘如柏的武功如何可怕說出來，以免引起井莊主更大的反感和好勝的念頭。
天涯怪乞留下了。同時井莊主立即進行查證的大計，詳查十年來入莊的女人，其中包括三少莊主的新婚妻子在內，雖則井莊主的三媳只有十六歲，而云裳女史已是快四十歲的徐娘。這也難怪井莊主太過小心，因為據傳說，雲裳女史的易容術已臻化境，在江湖有千百化身，不難安排假身世製造合情合理的身份。
這件事進行得很慢。因為十年來，來來往往的長工家眷數目相當多，井家的子侄數目也不少，買丫頭請僕婦娶媳婦數目可觀，要想尋根究底真不是短期間可以辦妥的事。
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當晚二更初，一個黑影從莊東的洩汙水小溝爬出莊外，消失在黑暗的田野裡。
而潛伏在莊東小溪旁的一個黑影，也悄然隱去。這個黑影已來了三晚，三晚都潛伏在同一地方。
五六里外，便是安平鎮（秋張鎮）。
糧捕同知衙門，是乾隆二十年建成的，位於鎮北，規模相當大，衙門、官舍、倉房、馬廄、車場、囚牢……應有盡有。迤西一帶的西街，便是本鎮的商業區，百十家商號，百物齊全。
西街的街口，也就是運河碼頭。由於這一帶日漸淤塞，南面的沙河每年帶來大量的泥沙，往昔的鹽船和漕舟，皆以本鎮為起卸停泊的大站。
目前已每下愈況，鹽船和漕舟皆改在東河縣碼頭停泊，秋張鎮已失去往昔的繁榮，但行走運河的小型舟船，也偶或在此地停泊。
有些閒客，甚至從濟南專程乘船前來，只為了看一看季札掛劍碑，在徐君墓拔一把掛劍草帶回留作紀念，據說該草可以治療心疾。這種草葉皆一橫一倚，形如掛劍，只有徐君墓生長有這種草，算是本鎮的特產。
其實，這處古蹟與其他勝蹟一樣，令後世的人糊塗，天下間在不同的地方有同樣的古蹟，是真是假那是考古家的事。
一艘小舟溯河而上，近午時分泊上了張秋碼頭，一位英俊瀟灑的書生，輕搖著描金摺扇，飄逸地踏上碼頭。後面一位年約花甲的老蒼頭，帶了一位書僮，一背書簏一背行囊，隨在書生身後往鎮裡走。小舟半個時辰後解纜返航，鄰舟的舟子打聽出這艘船是從濟南來的，客人送到空船放濟南，不用等候書生回埠，老蒼頭和書僮是隨船下放的。
東昌客棧是本鎮頗有名氣的老店，東主駱海招徠有術，把客店裝璜得雅俗共賞，旅客大部分是些有身份的人。
這位書生一落店，便博得店夥們十分好感，因為這位自稱白士俊的書生不但對人和氣，沒有盛氣凌人的公子少爺惡習，而且出手大方，賞給清理房間的店夥十兩銀錠，這間店的有套間上房，一天宿費含膳費僅一兩銀子，是本鎮最貴的一家。
東昌老店的掌櫃叫吳風，二掌櫃是吳風的妻子吳焦氏秋娘，專負責接待女眷。秋娘年已四十出頭，她的大閨女吳珠將近年華雙十，偶或充作乃母的副手，本鎮豔名四播，極為出色。雙十年華的美麗閨女還沒有婆家，難免招惹閒言閒語。但吳風是個老實人，半百年紀已是老態龍鍾，平時沉默寡言，作棍子也打不出一個屁來，與他那徐娘半老，風韻猶存的妻子活躍情形比較，一天一地形成強烈的對照，因此對那些風言風語，從不放在心上。對那些成群結夥追逐在愛女身側的慘綠少年，從無抱怨的意思。
店佔有三間門面，右首是食廳兼茶坊，不但賣酒賣茶，也經常有從濟南來的賣唱者在座助興，客人比住客的還要多，成為本鎮最好的消閒處所。秋娘母女除了招呼旅客之外，經常在食廳張羅。說難聽些，她們好像在招蜂引蝶。
白書生第一次出現在食廳，立即引起小小的騷動，他那丰神絕世的儀表，吸引了所有食客的目光。
未牌時分，不是進食的時光，店夥對住店的客人，當然要熱誠些，將書生引至臨窗的雅座。
“公子爺請坐。”店夥拖現條凳客氣地說：“公子爺如果要進食，小的會吩咐廚下另備鍋碗菜餚……”
“咦！為何要另備鍋碗菜餚？”他含笑問。
“公子爺不是在教嗎？”
“在教？”
“公子爺姓白。”店夥加以解釋：“白、花、沙、馬各姓都是教門人，不吃豬肉……”
“哦！你說回回，我這個姓白的不在教，不必費心。還不餓，先沏壺茶再說。”他表明身份：“不要蒙陰茶。”
“蒙陰茶本來就不是茶。公子爺請稍候。”
茶來了，人聲一靜。
吳小珠出現在後廳口，荊釵布裙，但掩不住顏色，眉目如畫，胸部飽滿小腰一握，巧笑倩兮豔光四射。她手捧漆花托盤，一壺兩杯，嫋嫋婷婷沿過道緩步而來，有如捧花龍女，成為全廳二十餘位茶客目光的焦點。
“公子爺請用茶。”她笑盈盈地說，聲如黃鶯，放下茶具替白書生斟茶：“我叫吳小珠。”
“喝！誰憐酒姬顏如玉，婢婷落落自奉茶。”白書生禁不住喝采：“謝謝你，姑娘。”
“唷，白公子，你客氣。”吳小珠媚笑如花，媚眼兒流露出綿綿情意，大方的在橫首坐下了：“公子爺，你是捧我呢，抑或是損我？好像這兩句詩你用錯了典，也改得不倫不類。”
“哦！我真是班門弄斧，該打該打，信口胡謅，姑娘休嫌唐突。姑娘在這裡照應，有多久啦？”
“三年。”吳小珠不假思索地說：“從濟南跟爹孃來的，東主駱爺是家父的好朋友。公子爺也從濟南來？”
“是的？”
“在學？”
“讀書不成，學劍也不成，好在小生志不在聖賢，不必三更燈火五更雞鳴，頭懸樑錐刺腰。姑娘聽說過濟南鐵佛巷白家？就是南泉西首的那一家？”
“哦！聽說過，濟南有六位靠河工起家的富豪，白家是其中之一。”
“對，天下間有兩種人可以稱富豪，治黃河的河督，管鹽的鹽務。姑娘如果回濟南，小生必盡地主之誼。”
“公子爺光臨小鎮，有何貴幹？”
“遊季札祠，回程時順便在東阿買些真阿膠。有朋友需真正的阿膠治痼疾，在陽穀反而買不到真品，聽說東阿可以用重價收購。”
“東阿也買不到真品，都是用死馬皮熬製的。去年鬧旱災，熬膠的阿井水深不及尺，有不少人為爭井水打破頭，哪來的真膠？吃了不但病好不了，可能把命都送掉。公子爺如果想買，我替你想辦法，如何？”
“真的？那就謝謝你啦！”
“但……公子爺，貨真……，價可是……”
“我知道，真品一兩換一兩金，小生願以五兩金換一兩。”他一面說，一面取出繡金荷包，打開往桌上倒：“折銀是一比六，請姑娘代購五十兩真阿膠。”
所有的食客，皆被桌上的珠光寶氣愣住了。
六顆指大的滾圓珍珠，幾塊鑲金寶石，幾件翡翠小飾物，七八張銀票。
他信手打開一張，口中念念：“一千兩。”唸完放下，又打開另一張，笑笑遞給小珠。
“夠了。姑娘，能在三天內辦妥嗎？”
“兩千兩，常豐銀號的即期莊票。”小珠念出莊票數字，並不感到驚訝：“三天儘夠了。哦！這顆珠子的成色很好，真正的南海珠，珍貴處在它的圓，毫無暇疵。”
他將一顆珍珠遞至小珠眼前，含笑讓小珠察看。
“還好。”小珠點點頭，眼中毫無驚訝的神情，似是司空見慣：“找到識貨的，足值三萬金。”
“小珠姑娘，你不識貨。”他笑笑：“京師和中堂每日早起，以珠粉作晨餐，作珠粉的珠沒有這顆一半大，價錢是兩萬金，供珠的人是蘇州姓石的，他一年最少也賺百萬金以上。
姑娘的芳名是小珠，這顆珠很小，姑娘拿去玩吧。”
食客議論紛紛，不知哪一位仁兄，突然冒出一句話：“敗家妖孽！”
他不加理睬，將珠往小珠手中一塞，連包珠的絨布也遞過，收緊荷包帶。這瞬間，他看到小珠注視著那位發話的人，鳳目中冷電一閃即沒。那位發牢騷的食客，卻匆匆會賬走了。
“公子爺！謝謝你啦！”小珠的目光回到他臉上，粉頰綻起無限風情的醉人微笑：“改天，我置酒謝你。來，我替你添茶。”
“謝謝。”他喝了一口茶站起：“我要到季札祠走走，看掛劍草是不是已被遊客拔光了？”
“其實掛劍草的藥效有限，我可送你一些真正的青州劉燼草，那可是真的起死回生聖藥呢。走，我陪你到季札祠遊玩。”
兩人一走，食廳突然人聲鼎沸，咒罵聲此起彼落。
齊雲莊中，正忙得不可開交，盤查女人身世的事，鬧得雞犬不寧。隨著時光的飛逝，警戒隨西沉的日色而加強。天一黑，莊內外斷絕了正常的交通。
次日，井莊主的武林朋友陸續趕到，官府裡的朋友也明暗中幫忙，眼線遍佈，搜尋夜梟與天羅的蹤跡，當然也留意假裝雲裳女史的女人。齊雲莊群雄畢集，徹底的封鎖網已佈置停當，天羅休想進入，雲裳女史也休想出去；儘管井莊主並不相信雲裳女史真的藏身在莊中。
秋張鎮當然受到嚴密的監視，過境的江湖人如果身份和來蹤去跡交代不清，必定受到表面客氣，但骨幹裡強硬的盤詰，拒絕合作的人必定自找麻煩，來路不明的人皆不敢逗留，匆匆過境。
風暴在蘊釀，井莊主對付天羅的決心表露無遺，搜尋雲裳女史以表示自己清白的努力，獲得俠義道朋友的熱烈支持，遠道的朋友紛紛趕來相助。
第三天，也就是天涯怪乞答應天羅暫緩發動的最後一天。陽穀和壽張兩地，俠義道朋友佈下了重重警戒網，其中有幾位高手過去曾與天羅打過交道，希望能先一步與天羅接觸見機行事。井莊主的聲譽甚隆，而天羅的口碑卻不見佳，俠義道一些立場超然的人，衷心希望天羅不要踏入齊雲莊的勢力範圍，以免引發不可收拾的武林風暴。
東昌客棧安靜如恆，從運河碼頭來的旅客，依然一如往昔進進出出，正當的旅客通常不會受到武林人的騷擾。
午後不久，兩位巡捕帶了兩名中年人，踏入東昌客棧的店堂。店堂旅客進進出出，隔壁的食廳中，已經有旅客進膳，有些仍在喝茶聊天。
駱東主與吳掌櫃夫婦，謙恭地上前迎接。不怕官，只的管，捕房的人光臨，開客店的怎敢不巴結。
“張爺李爺好。”吳焦氏笑吟吟地招呼：“請堂屋裡坐，請。”
張巡捕未加理會，瞥了食廳一眼。食廳中，白書生的桌上擺滿了酒菜，十餘種菜餚，有些還未動箸。每次他都叫來十餘種菜餚，但吃起來有如小貓進食般吃得很少。
“你們不必招呼。”張巡檢揮手說：“我帶兩位朋友四處看看，有事再找你們。哦！今早貴店來了兩男一女，從船上下來的。”
“是，張爺。”駱東主欠身答：“兩位男客一姓柴，一姓姬，女客是姬姓客人的妹妹，現住……”
“他們呢？”張巡檢截住話頭問。
“在二進……哦！他們來了，一定是要午膳。”
廂廊踱出兩位二十五六歲年輕人，高大雄偉一表非俗。後隨的是穿勁裝，剛健婀娜的美麗小姑娘。三人不知道店堂發生了什麼事，僅有意無意地瞥了兩位穿公服的巡捕一眼，舉步向食廳走。
“諸位請留步。”張巡捕伸手虛攔，目光凌厲地落在小姑娘的身上：“諸位從何處來，來本鎮有何貴幹？”
“從河南來，準備在此地訪友。”那位姓姬的年輕人沉靜地說：“請問諸位有何指教？”
張巡捕用目光向兩位中年人看，兩位中年人同時搖頭，表示不是所要我的人。
“小姑娘穿一身白。”另一位巡捕不識趣強出頭：“是不是姓郝？”
“怎麼，你替我改姓？”小姑娘不悅地反問。
“咦！你比我還兇？”李巡檢冒火了。
“小妹，不可無禮。”姬姓年輕人含笑阻止乃妹生事：“大概他們把你看成雲裳女史啦！”
“你難道不是？”李巡檢不肯善了。
“瞎了你的眼睛。”小姑娘大發嬌嗔：“本姑娘姓姬，在河南中州……”
“咦！姑娘是中州姬家的人？”一位中年人訝然接口：“姑娘可知道天涯怪乞？”
“十幾天前，曾與解前輩在山西辦事……”
“哎呀！原來真是姬姑娘，柴大俠的姨甥，失敬失敬。解前輩現在齊雲莊，沒料到姑娘也趕來了。說起來不是外人，諸位何必落店？鎮西有船，可否請諸位移玉前往齊雲莊？”
“這位大叔是……”
“在下車毅，十餘年前曾見過雲裳女史的本來面目，因此自告奮勇，協助井莊主前來查看。”
“哦！原來是神手客車大俠。”姓柴的年輕人接口：“在下柴賢。”
“哦！柴大俠的長公子，失敬失敬。”神手客欣然說：“到齊雲莊要不了片刻，諸位這就走好不好？”
“好，理該前往拜望井莊主。”柴賢欣然同意。
眾人有說有笑往店外走。食廳中的白書生向替他斟酒的吳小珠笑笑，毫無顧忌地托住了那又白又嫩的玉手。
“謝謝。呵呵！好險是不是？”他放涎地捏捏小珠的手：“他們走了。”
“什麼好險？”小珠用另一手在他放肆的大手上輕打一下：“他們是些什麼人？”
“他們是什麼人，我一個也不認識，那兩個穿公服的是巡捕錯不了，他們好像在找人，我熟悉的人。看他們的神情，不會是找你吧？”
“找我？啐！你以為我是什麼人？輕狂！”小珠撅起紅豔的小嘴，恨恨地白了他一眼：
“如果你也把我看成粉頭，最好是少惹我，免得有玷你白公子的門風。”
“咦！小珠，你想到什麼地方去了？”他半真半假地說：“我的意思是見過你的人很多，像朋友一樣見見面聊聊天，這不是很正常的事嗎？你一定要把男女間的事弄得那麼複雜嗎？我不否認我有點輕狂？但輕狂是有限度的，總不能在大庭廣眾之間惡形惡像，是嗎？你我這幾天相處，我曾否對你說過不禮貌的話？曾否毛手毛腳……”
“你呀！不要假撇清，剛才你就捏我的手。”小珠一指頭指在他的額頭上，貝齒咬著下唇似嗔似喜，那媚態真令人心蕩：“總之，你並不怎麼道學。少喝些，今晚有人送阿膠來，我治酒請你賞光，親自下廚，怎樣？”
“我這裡先行謝過。”他春風滿面：“等會兒我叫店夥去僱船，明天回濟南。”
“哦！就走？不多玩幾天？”小珠黛眉深鎖：“這樣好了，晚上我們好好談談，僱船的事我去安排。”
整個下午，齊雲莊的人與官方的巡捕密探，在秋張鎮進進出出，鎮民臉上的神色越來越明顯，到處都可以發現目光犀利的人徘徊。
齊雲莊的警網正步步收緊，注意力似乎有集中秋張鎮的跡象，傍晚時分，碼頭上引發一場小規模衝突，四個來歷不明的江湖人，與井莊主的好友兗州穿雲燕趙裕，展開一場勢均力敵的惡鬥，結果是四位江湖人吃了一點小虧，憤憤地僱小船走了。
監視入境離境的人，都是江湖上的知名好手，憑經驗和犀利的目光，全神貫注尋找可疑的獵物。
白書生是濟南的豪門公子，以三十兩銀子買一兩阿膠，以及以值四五萬金的珍珠當玩具玩的事，已成了轟動的新聞。糧捕衙門的人不但不敢查他的行動，反而派人暗中保護他的安全，萬一出了意外，那可不是好玩的事，豪門與官吏彼此一家，上峰追究下來，那還了得？
齊雲莊的江湖朋友，更不敢自討沒趣找他的麻煩。
吳風的住處在店後的一排住宅內，是安頓店中夥計的一排土瓦屋，天黑後不久，白書生成了吳風夫婦的上賓。
兩進廳，後面另有內室。內堂前一座天井，兩側有走廊，酒筵設在內堂，可見吳風夫婦並沒把白書生當作外人。這種向禮教挑戰的安排，是極為罕見的。
吳掌櫃敬了客人三杯酒，便推說要到店裡照顧告辭走了，只剩下母女倆陪客。在普通人家來說，這是十分犯忌的事，吳焦氏是風騷入骨的半老徐娘，吳小珠是雙十年華的大閨女，而白書生卻是豪門紈絝子弟，這算什麼？在在皆表明吳焦氏母女不是什麼好東西，存心不良，有意勾引良家子弟。
再喝了兩杯，吳焦氏也藉故走開了。
吳小珠已有了三分酒意，這是閨女們最動人的時光，春色眉黛，一舉一動皆表現出萬種風情，粉頰酡紅，一顰一滋味，一笑一銷魂。
“白公子，上次聽說你到京城，遊玩了將近百天。”小珠牽起衣袖，露出羊脂白玉的皓腕替他斟酒：“想不到你的遊興如此濃厚，把家中一妻兩妾丟下守空房，你這是為什麼？”
“咦！你怎麼知道我到京城遊玩？”他似乎極感驚訝：“我是上月杪返家的，至今不過十二日，連濟南的親友也很少知道我來張秋，你怎麼知道的？”
“濟南到這裡乘船隻要兩天。”小珠移坐過來嫣然微笑：“所謂好事不出門，惡事傳千里。”
“算你厲害。”他笑笑：“那次上京，其實是替家父蒐購禁品長白老山參。你知道，這是大內的御用品，蒐購冒的風險很大很大。漢人禁止出關，所以非向旗人設法不可，只要走漏一絲口風，那可是天大的禍事。”
“弄到了沒有？”
“弄到兩盒共七枝成形老參，共花了一萬五千兩銀子。哦！小珠，阿膠……”
“今晚恐怕無法送到，可能明早凌晨到達，放心啦！公子爺。要是不放心嘛，今晚你就在我家歇宿相候。”
“在你家歇宿？出門就是客店的後院……”
“你這大笨牛。”小珠媚笑著捏了他一把：“不瞞你說，有件事我想拜託你。”
“呵呵！你的事就是我的事，不要說什麼拜託不拜託。”他一點也不笨，將小珠的手捉過來溫柔而又貪婪地摩娑：“只要你開口，我如果能辦得到，赴湯蹈火……”
“唷！瞧你多會說話。”小珠被他拉近，乘勢嬌軀一歪，倚在他肩上了，笑得媚極，神情豔極：“你很容易辦到的，我怎肯讓你去赴湯蹈火？”
“到底是什麼事？”他的手挽住不勝一握的小蠻腰，暖玉溫香抱滿懷：“有錢可使鬼推磨，有勢可以叫人去死；濟南白家沒有辦不通的事。”
“這可是你說的。”小珠半推半就地像徵性推推他在腰部往上移的手：“我要和爹孃到濟南遊玩十天半月，而我們在濟南無親無故人地生疏，你能替我們安頓嗎？”
“哈哈！你在說笑話。”他大笑，手終於佔領了禁區：“城內城外，我家沒有一百棟房舍，也該有五十棟，你愛住哪裡就是哪裡，住一輩子也無妨，這算什麼值得一提的事？”
“唷！你說得真輕鬆，無親無故的，住到你家去，你爹孃和你家的人怎麼說呢？”小珠頰紅似火，貼在他肩上吐氣如蘭：“人言可畏……”
“鬼話！什麼人言可畏？家父母從不管我的事，我那些妻妾更不敢過問。這樣吧，就說你是……是一門表親好了，反正八竿子打不著的遠親多著呢。”
“表親？好啊……”
“那你就是表妹羅！我們可就說定啦！何時動身，你只要派人捎個信來，我立即派人派船來接你。”
“不，我要明天走，等送阿膠的人一來就走。”
“這……聽巡捕們說，本鎮的人好像最近暫勿離境……”
“哦！你怕他們，好吧，既然你有困難……”
“這是什麼話？”他拍拍胸膛：“這位同知老爺天膽，也不敢幹涉我的事，只要將家父的名貼往布政使衙門一送，保證他丟掉官還得坐牢。好，明天一起走，看誰敢攔阻，哼！我要他吃不完兜著走。”
“嘻嘻！我知道你靠得住的。”小珠在他臉上親上一吻，吻得他忘了生辰八字，忘了形。
他老實不客氣，把小珠抱得結結實實，火熱的嘴唇，掩住了那雙紅豔紅誘人犯罪的櫻桃小口，上下其手惡形惡像。
春滿內堂，綺旖風光不足為外人道，反正是酒令智狂，脫略形骸，男有心女有意，就是這麼一回事。
東廂的室內，兩雙怪眼從秘孔中監視堂中的一切動靜，終於，兩人滿意地離開了。
這一頓酒，直拖至三更天，兩人衣衫不整，衫裙凌亂。最後是白書生醉得像死屍，身上的荷包、夾袋、靴統等等存放物品的地方，皆被小珠母女搜遍了，除了價值鉅萬的珍玩，沒發現任何可疑事物。母女倆將所有的珍玩放回原處，由吳風將白書生揹回客店。
破曉時分，碼頭來了一艘船，一名中年人與兩名船伕，攜有一隻柳條籃登岸。暗影中踱出兩名巡檢，兩位勁裝的中年人，劈面攔住了。
“什麼人？站住！”一名巡檢低喝。
曉色朦朧，不易看清面貌。中年人謙卑地行禮，說：“小的是陽穀段家的段義，奉東昌客棧吳掌櫃的囑託，特地帶來五十兩純正阿膠。”
白書生買膠的事，可可說盡人皆知，巡檢毫不留難地大手一揮，示送放行。
街口的暗處也有兩個警戒的人，也就不再現身留難。
片刻，對岸的渡船靠岸，上來了十二個人，其中有姬姑娘兄妹，那位神手客車毅佩了劍，一上岸就向兩巡捕和兩位中年人急急地說：“曹州傳來消息，天羅曾在曹州逗留，按行程，今明兩天可能趕到。莊中清查的事還沒有結果，夜梟上次夜闖齊雲莊寄柬留刀，可能是聲東擊西的詭計，他和妖女很可能藏身在鎮中，莊主要加派人手嚴密封鎖，再逐一清查可疑的人。諸位請多費心。姬姑娘認識天羅和夜梟，咱們請她把他們的長像特徵，向駐鎮的人解說清楚。”
“那就請姬姑娘到鴻記棧號與其他的人見面詳談，請隨在下一同前往。”中年人說完，領先便走。
進街口三二十步，對面來了七個人。是剛才過去的送阿膠的三個人，另四人是白書生、吳風一家三口。白書生似乎宿酒仍未全醒，由小珠半拉半扶而行。吳風則提了白書生的包裹，與送膠的段義有說有笑地跟在後面。
雙方雖相錯而過，但皆無法看清對方的面貌，街道暗沉沉，距天亮還有半個時辰。
留在碼頭的兩巡捕和一位中年人，很負責地攔住察看，看清了所有的人，巡捕一怔，說：“咦！吳掌櫃，白公子怎麼啦？”
“我沒醉。”白書生大聲說：“那些阿膠是假的，真的黝黑光潔，可鑑人毛髮，輕拍即碎。哼！兩千兩銀子買這些假貨，吳掌櫃，你把本公子當什麼人？你好大的膽子，我看你是不要命了，你活膩了。”
“公子爺，不是小的經手，小的事前並未過目。”吳風惶恐地解釋：“小的沒想到段家的人會黑良心……”
“我唯你是問，還有小珠。”白書生聲音更大：“你們今天都得到陽穀，弄不到真貨，本公子送你們進大牢，本公子說到做到。姓段的，你的船呢？”
“公……公子爺……”段義不住發抖，語不成聲。
“我說段義哪！”巡捕搖頭苦笑：“你們陽穀段家是殷實的商號，去年今年河井都不出水，所以沒出膠，沒有貨，怎能貪暴利騙人？而騙的卻是伸一個指頭，可以要你死一百次的濟南白公子，何苦？走吧，快回去找你們的長輩出面解決，不然……”
“不然，本公子要他段家後悔八輩子。”白書生怒叫。
“這……公子爺，船……船就在碼頭。”段義慌亂地向碼頭一指。
就這樣，七個人上了船，船駛離碼頭，順水順流走了。
辰牌末，大批高手湧至碼頭，擁上了兩艘快船，領先登舟的是井莊主、天涯怪乞，還有姬家兄妹。
“咦！怎麼一回事？”一名巡檢訝然向隨來的同伴問。
“吳掌櫃一家子挾持白公子逃走了。”那位巡捕說：“捉住了三個船伕，其中一個叫段義，他們都是在東河受僱的壞船伕。這是說，接白公子走的三個船伕是假的。如果其中有夜梟，白公子完了，報應。但願井莊主能追得上。”
船輕，水急，天一亮，船急駛過東河，順流急放。
艙內，白公子與小珠膩成一團，美人在抱，樂昏了頭。
巳牌末午牌初，船抵平陰北面的東流店，這裡是東昌府地境。北行三四里，白公子突然向窗外望，說：“船走得好快，小珠，你聽過平沙溪嗎？”
“知道，就在前面兩裡地。”
“哦！駛入平沙溪好嗎？往裡五六里，有座望霞別莊，那是我家的產業，有幾位長工看守，裡面窖藏有白銀六十餘萬兩，那是家父任淮安河工時賺來的。”
“好啊！”小珠欣然說：“到望霞別莊住兩天豈不甚好？爹，船駛入平沙溪。”
“爹聽到了。”在前艙面的吳掌櫃說。
平沙溪寬不過五六丈，但小船仍可行駛。駛入五里左右，溪面越來越狹窄，水越來越淺，兩旁白了頭的蘆葦密密麻麻。溪面一折，前面北岸是一處平坡，泊了兩艘烏蓬船，不見人跡。
白書生已出艙，挽著小珠的柳腰狀極親暱。
“靠岸！”他高聲說：“坡那邊有條大道，可直抵望霞別莊，步行兩裡左右。”
船靠上了溪岸，眾人下船。後艙鑽出那一位自稱段義的船伕。段義這時沒帶帽，露出本來面目，特徵是尖耳圓臉，真有點像貓頭鷹面孔，兩顆特尖的虎牙卻像狼。
登上平坡，後面突然傳來兩聲慘叫，眾人扭頭一看，大吃一驚。
那兩艘烏蓬船中，突然鑽出八名中年大漢，以奇快的速度躍登段家的船，迅速地擊倒留守的兩名船伕。
吳掌櫃從衣底拔出一把精光四射的匕首，正想張口招呼，突覺背脊一震，直挺挺地向前一栽。
“咦！你……”小珠駭然驚呼。
擊倒吳掌櫃的人是白公子，難怪小珠驚駭。
“我，天羅丘如柏。”白公子笑笑說：“揚州荻村的事犯了，雲裳女史，你躲得真穩。”
“你……怎會是你？”小珠大駭：“你……你……”
“在下比夜梟早到一天。”他泰然地說：“夜梟夜入齊雲莊向你示警，次日晚間，你把真正的吳小珠送入齊雲莊裝病替代你。你本來可以遠走高飛，但為了安排運走你的窖藏而耽誤了。等天涯怪乞趕到，封鎖了張秋鎮，你走不了啦！其實，你該發覺凶兆的，夜梟並未寄柬留刀，是我為了要利用井莊主迫你們現出原形的絕著，但你竟然忽略了。不要往下搶船，那八位仁兄都是天地會的高手刺客，對你們這些漢奸仇深似海，落在他們手中，可憐！”
本來想衝下奪船的夜梟和吳焦氏，如中雷殛般站住了。
“你……我為何要找……找我？”小珠問。
“夜梟三個人知道荻村反清復明志士的秘密，由你派白娘子與孫巡檢連絡。白娘子從孫巡檢處盜走五萬兩銀子，卻被趙三吞沒了。領路殺入荻村的人，一個是夜梟，一個是吳掌櫃，另一個是誰？”
“是我。”吳焦氏取出了短劍：“咱們的所為，該是忠君愛國的表現……”
“呸！你敢對在下說這種話，你忘了你是大漢的子孫？你什麼都不是，你只是一個利令智昏的漢奸。孫巡檢得了五萬兩銀子，你們想必不少於五萬，能出得起十萬銀子的人，決不是官方人士。志士們謀刺皇帝，受累最重的人就可能是主使者，在下判斷必是揚州八大鹽商之一，招出來，在下可替你們講情，說！誰？”
“沒有人會告訴你。”雲裳女史說：“你死吧！”
玉腿揚處，崩簧乍響，原來她右腿外側藏有弩箭，但沒有弩箭射出。
丘如柏左手一伸，丟下三枝八寸鐵弩箭。
“你身上的每一部位我都摸過了。”他邪笑：“袖底的噴管已變了形，噴不出什麼歹毒玩意來了。”
河下上來一名大漢，在二十步外咬牙說：“丘大俠，兇手已經都在，交給咱們好了，由咱們逼出主使人來。”
“你們對付不了他們。”他說：“逃掉了一個，我天羅的信譽豈不掃地？你們退，我會把他們交給你們帶回揚州。”
雲裳女史一躍三丈，突然大叫一聲，砰然摔倒。
丘如柏雙手齊揚，三枚乾隆通寶有如電光一閃，雲裳女史倒了。夜梟側躍四丈，也倒了，另一名船伕打扮的人，剛縱出便捱了一錢。
“我要你招出主使人。”丘如柏向吳焦氏厲聲說：“希望你不要讓天地會的人用殘酷的手段對付你。”
吳焦氏銀牙一咬，挺匕衝上拼命。
一匕落空，第二匕尚未攻出，丘如柏的打擊已雷霆似的光臨，一腳踢掉匕首，反掌劈在吳焦氏的耳門上。
兩艘快船出現，長槳破水，船疾射而至。
八名天地會的人，似乎已料追趕的人該是些什麼人。八人一擁而上，擒住五個人立即上綁。一名大漢上前，將一把連鞘長劍恭敬地奉上。
“你們先在一旁相候，不必理會他們。”他接劍說：“這是在下的事，必須由在下解決。”
三十餘名武林高手，在坡上面面相對。
“丘兄，果然是你。”姬姑娘訝然叫：“可否平心靜氣與井莊主商量？”
“沒有什麼好商量的。”井莊主怒火上衝：“他這樣做，未免欺人太甚。閣下是天羅丘如柏？”
“正是區區在下。”丘如柏冷冷地說：“在下已經給足了閣下的面子，不但遵守解前輩的約定，而且將人誘離貴地數十里外下手……”
“住口！你侵入敝莊寄柬留刀……”
“那是給你留面子，你知道嗎？”他沉聲說：“雲裳女史化名為濟南宣家的閨女，做了你井家東莊總管尚永平的妻子，事前早已安排李代桃僵妙計，危急時由安排在東昌客棧的吳小珠替代。閣下，尚總管的妻子是否突然得了急症？上吐下瀉整個人變了形？四年的夫妻，尚總管應該可以分辨出妻子身上的特徵，閣下回去一查便知。在下的手段雖然有欠光明，但……”
“你承認有欠光明就好辦。”井莊主搶著說，拔劍出鞘：“這是井某平生所受到的最大侮辱，是可忍孰不可忍，你必須還我公道。當此地武林朋友的面，井某向閣下挑戰，公平決鬥，你我必須有一個人躺下來。”
“井老弟。”天涯怪乞伸手虛攔：“請三思，丘老弟的行事，必有不得已的苦衷，何不問問他擒雲裳女史的理由，再……”
“老哥哥，不要讓他的天羅名號愚弄了。”井莊主固執地說：“這種在江湖神出鬼沒的浪人，如不好好教訓他，日後不知要闖出多大的災禍來，老哥哥你就別管啦！”
“閣下號稱擎天一劍。”丘如柏也冒火了：“在武林位高輩尊，在地方稱豪道霸，在江湖武斷是非，早就看我這種不畏權勢的小人物不順眼。同樣地，在下也看你不順眼。在下擒捉雲裳女史的理由，也不可能告訴你，老實說，你還不敢聽，聽了你將有滔天大禍，聽了你將每天晚上做惡夢。日虞大禍之將至，信不信由你。你上吧！看你擎天一劍的綽號是否名符其實。”
他說的是實情，這種事不論官方或反清復明志士，都不會置之不理，井莊主有家有業，怎擔得起此種風險？
他這番話，聽得群雄人人變色，敏感的人，心中油然生出毛骨悚然的感覺。但井莊主是當局者迷，認為這是他自圓其說的信口胡謅的狂語，咬牙說：“姓丘的，你狂吧，你將永遠永遠後悔。”
丘如柏拔劍出鞘，丟掉劍鞘舉步到了下首，神色莊嚴地舉劍立下門戶。劍尖徐徐下沉的瞬間，他的神色變了，整個人似乎被一重神秘陰森詭異的氣氛所籠罩，秋風從他前面吹來，袍袖迎風飄舉，不遠處的樹林，落葉飛舞向坪中飄落，本來刺目的陽光，突被一陣烏雲所掩蓋。
九月秋風寒，深秋了，該冷啦！
他的劍，徐徐指向十步外的井莊主，全身每一條肌肉都是鬆弛的，握劍的手似乎毫無力道。但他那雙本來清徹、明亮、平和的大眼，卻變得陰森、冷酷、奇寒，黑的瞳孔更黑、更大，煥發出肉食動物特有的光芒，那懾人心魄的殺氣，一陣比一陣強烈，像怒濤般向對手湧去。那閃爍的劍身光芒，也發出令人心寒的氣勢。
井莊主冷靜下來了，六合如一屹立如嶽峙淵停，強烈的信心，可抗拒任何外界所加予的壓力。
以神御劍，擎天一劍的綽號決不是浪得虛名。
丘如柏邁出第一步，第二步……
井莊主位高輩尊，屹立待敵。
相距已在丈二，空間裡散發著濃濃的死亡氣息。
劍尖遙遙相對，雙方都沒有移位爭取空間，製造攻擊機會的打算。這是說，雙方都是劍道通玄的高手，不擊則已，擊則有敵無我，以凌厲無匹的強攻，擊破對方無懈可擊的防守，功力相當，不可能移位製造機會，移位卻是暴露自己弱點空隙的致命傷。
雙方的神意，早已在作生死存亡的兇險纏鬥，任何一方的意志和氣勢減弱，便註定了失敗的命運。
天涯怪乞長嘆一聲，向身旁的姬家兄妹低聲說：“姬侄，你們三劍合壁，由柴賢侄主宰聚力，或可替他們拆解，免去兩敗俱傷的可悲的局面。”
鬥場距河濱約有五十步左右，按理，老花子的話聲太低，不可能傳抵河濱。
“老花子，你叫他們三個人上，不但解不了圍，反而送掉他們的命。”河濱突然傳來銀鈴似地語音：“柏哥哥，你一定要擺出那種村夫俗子的鬼樣子，引誘這些所謂武林高手名宿和你鬥劍消遣嗎？”
眾人大驚失色，扭頭一看，怔住了。
一艘輕舟不知何時已靠上了吳風的船，四位金童似的小娃娃，正在搬船上的金銀箱籠。
船頭上，站著一位明眸皓齒，有如仙子臨凡似的綠裳少女，正微笑著向上眺望，清新秀麗的面龐毫無火氣，似乎這一大群武林高手並不是殺人放火的可怕人物。
“我就來。”丘如柏說，懾人心魄的殺氣消失了：“我的夜明珠還在妖女身上呢。”
“你沒有毛手毛腳取回來？你從來就沒老實過，騙人。”少女跳上岸：“我要看看妖女到底怎樣美，居然使你變成了柳下惠。”
這瞬間，井莊主突然發起猛烈的攻擊，劍氣突然迸發，劍發似雷霆，鋒尖光臨丘如柏的胸口。
怪事發生了，丘如柏左手大袖一揮，井莊主的劍隨袖出偏門，馬步一亂，而丘如柏的劍尖，卻毫無力道地點在井莊主的胸口。
“樹大招風。井莊主，你該明白的。”他收了劍：“幸而在下相信你不至於收容妖女，所以，小心策劃以保持閣下的聲譽，手段容或有欠光明，尚請海涵。”
井莊主臉色蒼白，額面沁出冷汗，突然將劍一丟。
“老弟，擎天一劍即從江湖除名。”井莊主失聲長嘆：“我井若天在練了一輩子武藝，只用在武林爭強鬥勝上，與不務正業的人並無不同。老弟，在你面前，我感到慚愧。你做得對，大仁大義，你本來可以把齊雲莊搞個煙消火滅，在下深感盛情。奇怪，老弟能在山西快速趕來，而你的這些同伴，怎麼也來得這麼快？”
“在下早就料定這妖女必定潛伏在運河兩岸，所以早兩月已經佈置停當，消息一發出，飛騎傳訊信鴿傳書，千里外旦夕可及。不瞞莊主說，解前輩到達的前七八天，貴地附近已經佈下了天羅地網，信息同時傳抵揚州，來接人的朋友卻是昨晚趕到的。”
“老弟這些朋友……”井莊主指指守俘的八大漢。
“請不要問，恕難奉告。”
“在下多問了。”井莊主總算不糊塗：“這位小姑娘秀慧如仙……”
“井莊主不要奉承我，我只是一個野丫頭。”綠裳少女輕盈地走近，笑容十分動人：
“請相信我柏哥哥的話是誠意的，如果依我的意思，恐怕早就把貴莊鬧得天翻地覆了。你知道，讓柏哥哥和一個自稱女史的妖女打交道，那是最危險的事，柏哥哥不是什麼聖人。”
“你不要嘴碎，壞丫頭！”丘如柏笑罵：“就是你多嘴。武林劍術三大名流，井家霸道，柴家詭奇，徐家渾雄。目下井柴兩傢俱在……”
“丘兄，我們不會陪你練劍。”姬姑娘含笑接口：“我才不會上你的當，那天十一個一等一的武林高手和太行山悍寇，十一具梅花弩筒佈陣圍攻，沒有一個人能有機會出招，一個個在你的氣勢壓迫下形同失魂。井柴兩家聯手，能佔得了便宜嗎？”
“那可不一定，只要你們心中不生殺機，我柏哥哥是不會認真的，保證你們可以鬥成平手。”小姑娘向丘如柏伸纖手：“你還不打算走嗎？你不帶我去揚州玩，我給你沒完沒了。”
丘如柏舉手一揮，八大漢扛起俘虜往下走。八個人面無表情，一看就知不想與這些武林高手名宿打交道。
丘如柏向井莊主施禮，說聲抱歉，挽了小姑娘的手，親熱的並肩往下走，上了船，四小童四槳齊動，如飛而去。
三十餘位高手，你看我我看你，久久，像是僵化了——
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