能站立的只有三個人，索命鬼張大爺，使用蛇首杖的王二爺，用劍的老四。
三個人並肩而立，象三個石人。
“救我……”一個雙手撐起上體的人虛脫地叫號。
“軟玉觀音在何處？”
“我……我不……不知道……”
“那我為何救你？”
“我……呃……呃……”雙手一軟，重新伏下去了。下去就起不來了。
張大爺走近一個肩胸裂開：渾身是血，屈一腿吃力地跪起上身的人。
“我要知道軟玉觀音在何處，或者貴令主在何處。”他沉聲說。
“他……他們到……到鳳……鳳凰山……”那人支撐不住，再向下跪伏。
“鳳凰山的什麼所在？”
“不……不知道。”
“他們為何不在城裡？”
“他們去……去按……搜捕李……李公子，和……個救走他叫……叫小柳的人…嗯…”
“老四，替他裹傷，要快。”
“好的，他死不了。”
三匹健馬放蹄狂奔，繞過北城，沿黃河西岸飛馳南下，蹄聲連城內都可以隱隱入耳。
要往鳳凰山，唯一的橋樑是東門外的跨潢橋，因此他們必須繞城大半圈。
明知對方的高手已全部在城外；三個人前往凶多吉少，但義無反顧，抱必死的決心與勇氣勇往直前。
從鳳凰山撤回的高手們。大部留在橋東一帶，一部份潛伏在橋頭兩側，一部份在荒野裡露宿，佈下了天羅地網。
救李蛟的人必定潛匿在城外，城內有鎮八方的三教九流爪牙清查；有公門人公然查問，有仕紳們被迫派出的家丁打手滿街走，所以絕對無法藏身。
由於李蛟身受重傷，並且中了軟骨奇藥，救他的小柳須帶人夜間潛入城中就醫。或者孤身入城到藥肆裡偷藥。不敢公然找郎中，只有夜間偷藥一條路可走。因此，夜間在城外唯一的橋樑附近埋伏，必有所獲。
凡是夜間出人偷越城關的人都有問題，不論何人，捉住或格殺絕對錯不了。
天一亮如果仍然落空，便要大舉搜索鳳凰山。
已經是三更末四更初，斗轉星移。
蹄聲如雷，三匹健馬狂風似的飛上了跨潢橋……
橋東岸兩側露宿的人，早已被守哨的人所喚醒，健馬還在兩裡外奔馳，守哨的人已經發現了。
張大爺第一匹馬剛過橋頭，便看到三十步外官道兩側的兩排行道樹中，踱出四個黑影。
迅即一字排開，劈面攔住去
站在路當中攔阻奔馬，不啻自殺。但這些人既然敢擋路，當然有不怕奔馬的能耐。
“下馬！不然將人馬遭殃！”有人用打雷似的大嗓門沉喝，聲如石洞裡響起焦雷，震得三十步外的人耳中轟鳴，頭部如被巨錘撞擊，真有楚霸王垓下突圍，大喝一聲上萬人馬辟易的聲威。
沒料到橋頭有人阻路，黑夜中難以分辨是何許人，說不定是兵勇設卡盤查呢，可不能縱馬誤傷了無辜。
三匹馬在十步外勤住了，三人提高警覺扳鞍下馬。
“幹什麼的？”張大爺首先牽著坐騎趨前問：“半夜三更攔路有何貴幹？咱們要趕路呢！”
說完，發出一聲呼哨暗號。
雙方已接近至丈餘，他便知道有點不對了。四個攔路人既不是兵勇，也不是鄉團，而是穿勁裝佩刀佩劍的武林人。闖天下的江湖客。
黑道朋友說：那活兒來了；或者說：碰上了正主兒。因此，他發出了準備動手的暗號。
老二老四牽著坐騎，在後面相距約一乘止步，人緊靠在馬頸側，有意隱起身形。
“奉命盤查奸宄宵小。”為首的人不住打量張大爺全身上下，看不見兵刃：“你們幹什麼的？”
“趕夜路的。”
“報上姓名，住址。往何處去……”
“且慢，你們奉誰之命盤查？”
“不但要盤查，還要搜查。後面的兩個人往前來，躲不住的，大爺看到你們腰帶上攜有兵器……”
“你管不著，說。你們到底是什麼人？”張大爺沉聲問：“你們既沒穿公服，也沒穿丁勇的號衣……”
“混徽……呃……”
九合金絲繩突然飛出，太快了，對方又太大意，即使看出危機，也來不及有所反應。
已經知道對方是冒充盤查的歹徒，又從先前震耳欲聾的喝聲中，估計出氣功的根底，那還有什麼好客氣的，出手搶攻，必定用了全力志在必得。
九合金絲繩纏住了對方的脖子。全力一抽一帶，人頭突然脫頸飛出。
“速戰速決！”張大爺怒吼，金絲繩反抽向第二個黑影，撲上了。
這次可就佔不了便宜啦！那人的肋下挾了一把虎爪鉤，正是繩索一類軟兵刃的剋星，爪影一閃，便抓住了金絲繩，纏在一起失去攻擊力量。
“砰！卟卟！”兩人的左拳右掌，同時擊中對方的右肋，太快了，無法閃避。
這瞬間，蛇首杖與老四的劍，狂風似的從兩側一掠而過，響起兩聲金鳴，然後沉叱震耳。接著金刃劈風聲銳鳴，人影乍合乍分。
同一瞬間，另四個黑影左右齊出。
老四的劍神乎其神，刺倒了一名對手之後，大旋身斜扭升，劍氣突發異鳴，奇準地刺入纏住張大爺那位使用虎爪的人左肋腰，撇劍將人震出，伸手急扶老大。
“我不要緊。”張大爺叫：“走！”
“去你孃的！”一旁的老二一杖擊飛了一個撲來的黑影，再一杖震斷了另一名黑影的長劍。
張大爺的金絲繩也全力抽出，繩端還纏著沉重的虎爪，勁道平空增加了五倍，卟一聲響，虎爪砸破了一名黑影的胸膛。
“哎……快走！”老二驚叫：“奪坐騎！”
“二哥……”老四急叫，一閃即至，叮一聲擊飛了一把飛刀，劍長驅直入，貫穿了那位斷了劍，但以飛對襲擊的黑影小腹，鋒尖透背而出。
荒野兩側，人影飛掠而來，呼哨聲此起彼落。
蹄聲如雷，三人策馬飛馳。
遠出三里外。放鬆了僵繩。
“二哥，我聽到你的驚叫聲，怎麼了？”斷後的老四趕上去關切地問。
“捱了一飛刀，右胯。”老二正在撕腰巾裹傷。“不要緊，割傷而已。黑夜中防不勝防，而且那混帳東西陰毒得很，飛刀就暗藏在左掌中，劍一斷便擲出，即使在白天，也不易躲閃，厲害。”
“我也碰上了扎手貨。”張大爺苦笑：“要不是我機警地用上了卸力術，右助那一把大力金剛掌。最少也要被打斷三根肋骨，現在還感到麻麻地。兄弟，咱們前途多艱．沿途埋伏的人已經一個比一個高明，那血鴛鴦令主，不知高明到何種可怕程度了。”
“大哥，交給我對付他。”老四說：“要是二哥有什麼三長兩短，我和這個宇內第一神秘魔頭，只許有一個人活著，活的人一定是我，因為我理直氣壯。信心十足。”
“恐怕也只有你才能對付他了。”大哥說：“我要你養精蓄銳，此後不許你隨便出手。”
“大哥……”
“大哥的話你不聽了？”
“這……我記著就是。”
黑黝黝的鳳凰山出現在眼前，沿途竟然沒有人再出面截擊。
“山的東北角，那是不是火光？”老四用馬鞭向左前方一指。
“唔！恐怕是野火燒山呢。”老二說。
山背的天空中，出現了紅光，紅光似乎越來越明亮，隱約可以看到濃煙升騰滾卷。
“不對，野火不會燃燒得那麼快速。”張大爺坐騎一緊：“你們看，火越來越旺了。”
“大哥想去救火？”
“可能與老三有關，我有點毛髮森立的感覺預兆……”
“快走！”老四搶先躍馬前衝。
柳姑娘本來就有點不信任卓曉雲，但李蛟危在頃刻，再拖上半夜，死定了，情勢危殆，她不得不行險讓卓曉雲給李蛟吞服解毒丹丸。
這期間，她太過分心，聽覺沒有平時銳敏，忽略了外面的動靜。
卓曉雲看破了她的姑娘身份，也令她大感驚呀。
卓曉雲突然向前栽倒，跌入房內，嚇了她一大跳。
“你這賤女……”她破口咒罵，可是，罵聲倏止。
她以為自己不幸而料中，血鴛鴦令生派卓曉雲假裝送解藥，事實是要卓曉雲與李蛟同歸於盡。永除後患。
畢竟她是一個經驗豐富，機警聰明的人，不然怎敢獨自在江湖遊蕩聞道？
她看到房外有人影閃動，終於明白是怎麼一回事了。
練武有成，再經過千錘百煉的考驗，加上吸收了許多經驗與教訓的人，反應必定比常人敏捷多多，本能的反應，永遠比神意要快一步。人跌倒時，必能伸手撐地，這是由經驗得來的本能反應，不經過腦海思索，不是神意指揮手去撐地，而是手以反射性的本能撐出。
咒罵聲倏止，她手中的劍已先一剎那破空飛出。同時人向房門外急掠，雙掌護住中宮，隨時可以發招攻擊。
“啊……呃……”黑暗的天井裡傳出慘叫聲，一個黑影從房門外踉蹌退下天井，胸插著她擲出的長劍，劍尖已透背近尺。
是女人，卓曉雲的同伴魯黛。
兩個黑影同時從屋上飄降，又是卓曉雲的同伴。
跟出的柳姑娘已無暇多想，砰一聲響，右肩撞中一名黑影的胸口，接著抬肘猛攻，卟一聲如山勁道迸發。
“哎……”黑影仰面倒摔，直飛出丈外，摔跌在對面的泥牆下。
另一名黑影大駭，著地即魚龍反躍，再著地立即飛躍上．屋，一閃不見。
長嘯震天，警訊傳出了。
柳姑娘上屋晚了一剎那，不敢遠離，先伏在茅屋頂察看四周有無敵蹤，久久方飄落急向房內搶。
卓曉雲的左背肋上，出現飛刀的光芒。是柳葉刀，刀身尖而薄，很容易從骨縫中貫入。
這一刀略編左了些，未擊中心房。
她掙扎了片刻，突然發生神力，克服了麻痺與痛楚的感覺，手腳齊用，向床前爬去。
床上的李蛟解藥尚未完全發揮作用，渾身仍然發僵，略能轉動頭部而已。
他看到了在地上爬行的卓曉雲，看到了卓曉雲背上柳葉刀映著燈火的閃光。
“單姑……娘……”他嘶聲厲叫，一陣激情，一陣酸楚，他想掙扎而起，卻力不從心：
“卓姑……曉雲，不……不要移……移動，等……等柳……柳……姑娘來……”
卓曉雲仍是神智清明的，不理會他的呼叫，反而用力加快向床前爬來。
“求你……曉雲，不……不要動……”他絕望地狂呼：刀……刀一鬆……鬆動；血會……會流入腹……腹腔…………不……不要……”
曉雲終於爬近床前，伸出顫抖的手，抓住了床口，臉色因痛楚而蒼白泛青。
“李……李公子……”她顫抖的嘴唇艱難地叫：“我………我要看……看你—……一眼……”
“曉雲……”
悽切的叫喚聲。增加了她的力量。終於她措抓床的支撐力，挺起向床上一撲，撲倒在李蛟的身旁，似乎力量已經用盡，開始猛烈地喘息。
“我……我觸摸到你……了……”她的左手死死抓住了李蛟的腰巾：“李……蛟。
李……”
“不要再移動，曉雲……”李蛟聲嘶力竭：“定了心神待救，深……深長呼吸，放……
放鬆全身……”
“你……你怎……怎樣了？對……解藥……”
“解藥有效，我的手可……可以動了。”車蛟也產生了意外激力量，抖動的手終於按上了她的鬢髻：“我也摸…………摸到你了……”
“謝謝蒼天……”
“不，得謝謝你。”
“我不值得的，李蛟。”她突然說話說得清晰了，咬字也不再透風走樣。
“你值得的，我知道你是一位好姑娘，曉雲。”
她向前挪移，臉枕上了李蛟塗滿金創藥裸露的胸膛。
“我……我是一個壞姑娘。”她臉上湧起紅暈，一抹羞澀的紅暈：“我從來沒見過能夠……能夠抗拒軟……軟玉觀音引誘的人，從沒見……見過那……那麼堅強的男……男子漢。”
“曉雲，不要說話……”
“你知道嗎？第……第一次見面，我……我就喜歡你，之……之後，我……我一整天都在思念你……”
“我也在想念你，我……”
“哦！我好高興。李蛟，本來，我……我所望你屈服，即使軟玉觀有要霸佔你。我也不計較，我……”
“我求求你，不要說話……”
“不，讓我把心裡的話說……說出來，死也瞑……瞑目。李蛟，不……不要笑我痴……
嗄……”
她一口氣接不上，頭向下一搭。
“曉雲……”李蛟狂叫。
柳姑娘狂風似的搶入，奔近床前，只瞥了飛刀一眼，不由闇然嘆息。
高手所用的柳葉刀。長度在四寸至八寸之內，愈小愈難控制，四寸便很難一刀將人刺死，只能傷人而不能殺人。這把刀長六寸，只有一半露在外面。
這是說，刀尖巴鍥入內腑。
“請……請救一救救她……”李蛟淒厲地請求。
“我抱歉。”柳姑娘苦笑搖頭：“血已經內滲，所以她快要昏厥了。只要一動刀，血立即大量……不動刀，無法將藥塞入止血。而且，我也沒有這種救命的奇藥。”
“請你……”
“李公子，我……我無能為力了。”
“天哪！”李蛟慘然哀叫。“她是一位好姑娘……”
“知道。”柳姑娘解開百寶囊。“我給她吞服一顆保命龍虎金丹，可以讓她支持一些時間，能支持多久，得看她的造化了。”
“龍虎金丹？你……你是……”
“我姓耿”
“八荒游龍的女公子？”
“是的。”耿姑娘用水將丹丸度入曉雲腹中。
“原來是你，難怪五官輪廓我似曾相識。”
“你認識我？你是……”
“我想，你是來找我四弟的。”
“你四弟？”
“四弟姓趙。年初，在湖廣……”
“哎呀！你就是報應四妖神的李三爺。這……好像你是一位中年人……。
“小小的化裝易容小手法，見笑方家。”
“那次要不是趙公子技絕天人。你們四妖神大發神威，我和家母早已死在彌勒教主的爪牙手中，骨肉化泥了。所以我走遍天下，找你們一申謝忱。趙公子他……”
“我已經用飛鴿傳書，請大哥、二哥、四弟趕來援手，如無意外，應該可以趕到了，報應四妖神少了我一個老三，血鴛鴦令主也決難討得了好。四弟的武功和劍術你是見過的，報應四妖神行道多年，幹了許多轟動江湖的大事。他劍上就從沒碰上敵手。”
“我知道……糟！他們來了。”
燈火倏息，耿姑娘已消失在房門外。
黑影自天而降，三個人正向天井飄落，膽氣超人一等，毫無顧忌地公然下躍。
耿姑娘人化輕煙，閃電似的掠出，快速地拔出貫在魯黛屍體上的長劍，一聲嬌叱，乘勢攻出一記萬笏朝天。劍尖無情地貫入一個黑影的海底，說狠真狠。
她掏出了家傳絕學，是拼命的時候了。武陵耿家的劍術與輕功，在武林中久享盛名，她這一全力施展，有如千重劍山連綿下墜，漫天劍氣群體生寒。
“啊……”幾聲慘叫飛揚，劍過處人體擲地發聲。
劍光倏斂，血腥撲鼻，她飛昇屋頂，只感到心中一涼，暗暗叫苦。
茅屋已陷入包圍．四面八方皆有蠕動的黑影。
她一咬銀牙，飄落天井。
白道英雄不屑使用暗器，但並非不會使用暗器。生死關頭，為了保命，任何手段也不妨施展，她有權正當防衛。
魯黛的屍體已僵，但腰間的百寶囊並未隨主人逝去。
她搜出一鞘柳葉刀，十把。試試手，她覺得非常滿意，用這種四兩重的飛刀，女人使用正好稱手。
當第—個黑影出現在對面東廂房的屋頂時，她便聽到這一面的屋頂也有人登臨。輕功即使再高明，想在茅草屋頂上活動而毫無聲響發出，那是不可能的事。人畢竟不是無形質的鬼，年深日久的草項，承受一斤力使會碎斷的。
“他們要從四方向下跳。”她想。
果然不錯，四個黑影出現在四面的屋頂。
“姓柳的，上來說話。”左面正屋頂的黑影，用中氣充沛的嗓音向下叫：“老夫給你一次選擇的機會，不要錯過了。”
她已經沒有選擇，自從管閒事插手救了李蛟之後，她便沒有選擇了，俠義門人弟子，救人怎能不救徹？”
現在，她便沒有選擇。
她遨遊天下，目的只有一個：尋找曾經見義勇為，救了她母女的報應四妖神；尤其是那位最年輕、最英俊姓趙的妖神。在她的內心深處，他想些什麼，憧憬些什麼，她自己明白。
現在，她竟然無意中救了四妖神的老三。所以，她更沒有任何選擇，她只有一條路可走，奮戰至死，以便死中求活。
她潛伏在簷下，伺機而動。
“你一個人走。走得遠遠地，沒有人攔阻你，只要你走了永遠不要回來。”黑影繼續用動人的條件說服：“這次的事，咱們不再追究，也不需要閣下留名號，以表示咱們有不再追究的誠意。”
她不會走，對方也不會就這麼大方讓她平安離開。血鴛鴦令主殘忍苛毒威震江湖，決不可能放過一位殺死了許多爪牙的仇敵。
“我們只要李蛟，要叛徒卓曉雲。”得不到回答的黑影鼓如簧之舌：“我們已經查證過，你與李蛟素不相識，沒有為他送命的必要。也許你自命是俠義英雄，但你救了他已經好幾天了，道義上你已經沒有遺憾，沒有虧欠，你應該為自己的安全而毅然離開了。”
她覺得左掌心的飛刀冷得出奇，手心在冒冷汗，心想：這把刀貫入人體，會不會比現在更冷？會被熱血淬軟嗎？
卓曉雲的背上，就有一把這樣的飛刀，正在與生命掙扎，與死神博鬥。
“也許，我得為自己留一把這樣的刀。”她迷惘地暗忖。
這種柳葉刀不宜用來自殺。當然，這僅限於平常的人。在她這種高手來說。毫無困難。
兩個指頭的力道，就可以輕而易舉地插入心坎。
想到用死來解決的人，是無畏的。是極端危險的。
“砰……”後堂門轟然倒坍。
沒有人衝出。
“這些人的膽氣並不壯。”她想；“是機警的老江湖，一些狡詐的名家。”
黑影自天而降，果然有四個人。
這瞬間，後堂門內人影疾射而出。
她雙手齊揚，共發出六把飛刀。
“啊……”第一個從後堂門內衝出的黑影；狂叫著摔出天井，刀入胸正中。這地方的痛楚量為猛烈，而還會立即斃命。
第二個人倒在門口，刀入丹田鋒尖鍥入內脊骨。這是說，六寸長的飛刀全部人體了。
“砰卟……”人體墜地聲沉悶可怕。
“啊……哎……”慘號聲更可怕。
劍光如閃電，兩閃爍驀而靜止。
往下跳的不是四個，而是五個，所以她衝出，一劍解決了第五個沒被飛刀照顧的人。
結束得好快，共結束了七個人。
有三個中刀人仍在叫號、掙扎、爬動。
“救……我……”一個右胸中刀的人淒厲地求教。
她想取回幾把飛刀，但被這些仍在抽搐蠕動，仍在叫號掙扎的人所驚，失去拔回飛刀的勇氣。
天井長三丈，寬僅兩丈，十二具屍體集中在這裡，的確嫌太擠了。如果在白天，她真沒有勇氣呆在此地。
後堂門有物移動，不等她發刀，人影已經到了階下。
“蒼天！你殺了我們這許多人。”這象是鬼魅幻形般陡然出現的人影陰厲地叫：“我血手神魔如不將你粉身碎骨，如何向令主交代？”
宇內三魔之一，江湖朋友聞名喪膽的恐怖魔頭。
這瞬間，她採取大膽的斷然行動。
一聲冷叱，她聲到劍到，銀汗飛星劍取血手神魔的眉心，劍氣森森排空馭電。
“啪！”血手神魔一掌拍中劍身。
“哎……””她驚呼，巨大的震撼力，不但將她的劍震得向上方蕩起，奇異的吸力卻將她的身軀向前急撞，腳下大亂。
“如此而已！”血手神魔冷冷地說，左手抓住了她的右肩往懷裡拉。
她立腳不牢，砰一聲被血手神魔的右手一端在挽，將她挾實在懷中了。
即使最差勁的劍術，也沒有一照面便攻對方眉心的招式。她身材矮，用這一招有如向上攻擊，豈不是空門大開。身軀成了不設防之城？
也許是黑夜中，血手神魔無暇思索。或者是那一掌已試出她劍上的勁道有限得很。不足為害。所以血手神魔得意地放膽擒人。
人擒住了，手到擒來。
“呃……”血手神魔突然怪叫，渾身一震。
她右掌中暗藏的一把飛刀，奇準地插入血手神魔的心坎，剖開了心房，切開了血脈。
她握劍的手掌心藏了飛刀。難怪劍上的勁道被血手神魔看成“如此而已”。人被擒住丟了劍，貼身時飛刀派上了用場。
江湖上有不少這種功臻化境，名號響亮的風雲人物，就是在些種尋常的小人物手中。不明不白斷送掉的。
血手神魔的一雙手堅逾精鋼，寶刀寶劍也傷不了他的手，與人拼鬥功行雙臂，對護身的先天真氣自然減弱，他也不如意防範，因為根本沒有人能近得了身，他的一雙手足以構成堅不可破的防衛網，一雙手足以讓對方鄉裂肉散。足以毀去向他攻擊的兵刃。
他要活捉耿姑娘，耿姑娘才能近身就擒。
生死決定於本身的修為與經驗，決於瞬息一念之差。
耿姑娘在送出飛刀的剎那間，用上了柔骨功，全身柔軟如綿，不抗拒外加的力道，人向下滑，像泥鰍脫出漁人的指縫，也像蛇一樣滑出石隙。
血手神魔臨死雙手一合，有骨折聲傳出，十指一收，反而扣斷了自己的胸骨。
耿姑娘滑落地面。發出一身冷汗，貼地一滾。拾起了長劍逸出丈外，竄回西廂房的格下隱起身形。
“嗷……”血手神魔仰天怪號。
正屋的屋頂上，登上三個黑影。本來要往下跳，卻被血手神魔瀕死的怪號嚇了一大跳，最看著到血手神魔的身軀向下一栽。三個黑影魄飛魂散，一閃不見。
耿姑娘匿伏在壁根下，仍感到天氣奇寒，冷得發抖，其實夏初天氣哪有絲毫寒氣？
久久，不再有人出現。
不久，有人點起了第一支火把。
“燒他出來！……”有人大叫：“他暗我明，咱們進去凶多吉少，燒他出來才好要他的命。”
茅屋碰上了火，那還了得？
第一支火把投上了屋頂，她飛躍而起，踢熄了火把，第二支火把又投上來了。
她手忙腳亂，大勢去矣。
茅屋的格局是小四合院。她能防止西廂的屋頂，卻無法兼顧正屋、後進、東廂。
後進起火。
曾經有人從後堂破門衝入天井，可知住在後面內房的一雙老夫婦，已經遭了毒手。顯然這把火是潛伏在內的人，從裡面放的火。
她想回天井搶救裡面的李蛟，但已無法脫身了，火光一起，四周洞澈光明，包圍的人看清了她，立即有人衝近，首先是三名男女躍登屋頂，兩劍一刀纏住了她，你進我退配合得十分靈活，用意就是纏住她，消耗她的精力。
她一劍刺死一個人。卻又上來了兩個。
同時，有人從下面點火，外簷的茅屋立即火雜雜燃燒起來，火舌一捲，片刻便成了火海。
搏殺中，生死須臾，她已無暇分心，無法兼顧身外的事，也顧不了屋內的車蛟。
她瘋狂地攻擊，對方也全力拼搏。由屋頂鬥至地面，敵人愈來愈多。在熊熊火光熱浪逼人中，她逐漸被逼入屋北的曠野。
圍攻她的約有六個人，用遊鬥術死纏不休。外圍，戒備的人多了一倍，不住吶喊助威。
所有的人皆以她為目標，誰也不管大火中的茅屋，茅屋火勢猛烈，裡面即使有人，也難逃大劫，因此不再受人注意，活的人比死的人重要得多。
天快亮了，整座茅屋已陷入火海中。
圍攻她的人用意至為明顯，一是要耗盡她的精力，一是等候天亮。
天一亮，她就走不了啦！
似乎，這些人的重要人物並不在場，可能主事的人是血手神魔。
但這些人都不是庸手，每一個都可獨當一面。
即使有天大的本領，也奈何不了不與你拼命的人。
她陷入這種絕境，一而再想緊盯著某一個人下殺手，但身後必有人跟上，甚至用暗器襲擊。逼她回頭應付。
她即使能拖到天亮，天亮又能怎樣呢？
不等屋頂被燒透，床上的李蛟已知道是怎麼一回事了。外面的吶喊聲與兵刃的情鳴。他更是瞭然。可是，他的手仍然用不上勁，他的腳仍然不能動強，他的腰脊沒有力量……
“曉雲，曉雲……”他用於推動伏在他胸膛上的卓曉雲呼叫，房中漆黑，看不見卓曉雲的面龐：“你……你快………快逃，火……火快燒……燒到了……”
卓曉雲已無聲息，毫無動靜。
“曉雲，你……”一陣寒顫通過全身。
曉雲死了，死在他的胸懷中。
“曉雲……”他慘然哀叫，淚下如雨。
曉雲的身軀，突然在他身上蠕動。
“曉雲，醒一醒，醒……”他狂喜地狂呼：“快逃，快……逃出去……”
曉雲抬起頭，雙手有了力量。
“李……李蛟，我……我死了沒有……”她軟弱地問，冰涼的手撫上了李蛟的面龐，感覺出潤手的淚水。
“你必須快逃，起火了。”李蛟伸手推她：“門口的火光已現……”
“起火了？”
“是的，快逃。”
“哎呀！你……”
“不要管我了，你必須金力掙扎出去。還來得及逃生，快！”
“老天！”卓曉雲完全清醒了。不知那兒來的力量，竟然能站起來，猛地拖動他的身軀：“我揹你出去……”
“不，我要你獨自逃生，快！”
“不；決不，我……”
“你給我滾，你這賤婦，我不要看到你……”李蛟狂怒地叫罵。
卓曉雲將李蛟拖起，但試了幾次，無法將人背起，便改變主意，將人拖下床，抄起李蛟的雙腋窩，倒退著向房外拖，居然能拖得很順利。
“你激不了我的。”她竟然格格笑。“我已經看清你的心，更體會出你激我逃命的情意。要死，我們死在一起，要有人不死，那就是你，我是可以死的……”
“你……”
“你罵吧！你罵我我不怕。別人罵我，我要殺死他，殺死他……嗯……”她跌倒了，但很快就重新站起來。重新拖起李蛟。
“曉雲，我求你，你辦不到的，你必須自己逃出去，放下我，求你……”李蛟絕望地叫。
她不再說話，喘息聲漸重，終於將李蛟拖出房外，拖出散佈著屍體的天井，一陣火星飛灰象雨般灑落在身上。
火光熊熊，熱浪灼人，濃煙瀰漫，火星飛舞。
“我要拖你出去，我要……”她突然瘋狂似的狂叫：“我一定可以辦得到，一定……”
健馬越野狂奔，穿林越野向火光飛馳。
後面，人馬如潮，足有二十騎以上，在裡外銜尾狂追。這些人是從州城方向趕來的。也認準火光尾隨不捨。
耿姑娘漸漸陷入油盡燈枯境界。圍攻她的人雖然還是那六個人，但外圍的幾個人不時抽冷子給她一飛鏢，或者打出一兩枚三稜釘。幸而對方誌在活捉她，暗器射擊不指向要害部位，但在她來說，任何一件暗器皆可以致命，受了傷，什麼都完了。
她的左掌中，還剩下一把飛刀。那是留給自己用的，她不能隨便發射出去。
“誰有飛爪百鏈索？”北面一個滿臉虯鬚的人大聲叫問：“用百鏈索纏她，弄斷她的腿科可以活擒了。”
“奪命飛錘葛兄的流星錘可以上去。”有人怪叫。
“去你孃的。”虯鬚大漢信口罵：“圍攻的人多，流星錘反而會誤傷自己人，你懂不懂？混球！”
“摘掉錘一樣可以當絆索使用，你說的是外行活。”那人提出抗議。
“對。”有人贊成：“葛老兄的錘索不怕刀削劍劈，當絆索使用妙極了。葛兄，準備啦！”
有兩個人帶了飛爪百鏈索。加上一條錘索，三個人三面一分，待機加入。
“咱們一聲號令，同時攻出……”奪命飛錘將索揮拂得呼呼怪響：“我攻下盤，準備！”
蹄聲如雷，百步外三匹健馬在火光看得真切。
“咦！什麼人？”一名肥頭大耳綽號虎尾棍的大漢訝然叫：“不象是咱們的人。”
“四海堂三血手，攔住他們。”一個乾瘦的中年光頭和尚用戒刀指揮：“不可魯莽，恐怕是長上派來的人。”
說話間，三匹健馬已到了卅步外。
“李蛟何在？”最先一騎的騎士大聲叫問。
“三哥！”後一騎的老四高呼，健馬搶先超越。
他以為受圍攻的是李蛟，所以大聲呼叫。他就沒有張大爺機警，張大爺問話的口氣，讓對方誤會是自己人，他一叫，把戲拆穿了。
“是李蛟的人，殺！”光頭和尚大吼。
健馬衝到，三個操刀的人飛步急迎。側繞出刀，上砍人下劈馬。
人凌空飛躍。劍下如九天雷霆，老四首先發難，錚一聲磕開刀。一腳踢破了向他攻擊的那位仁兄腦袋，身形借刀再起，有如流光逸電，再遠出四丈外，方身形著地。
健馬因鞍上無人。僵繩失御，收蹄不及，兇猛地衝翻了頭顱已破的人。
張大爺的金絲素可怕極了，似乎比鋼刀還要鋒利。但見金芒橫天疾卷。人頭便應索離頸飛拋。
王二爺的蛇首杖也兇狠。從滑下鞍貼地滑竄，杖一拂便將對手的一雙粗腿齊膝打斷。
長嘯震天，老四身劍合一突然衝入人叢。劍虹知吐有如金蛇亂舞，以令人心膽俱寒的嘯聲震懾對手，用神奇霸道的劍術收買人命，所經處波開浪裂，血雨繽紛。
眨眼間，他已貫圍而入。三具屍體遺留在他所經的地段，每個人的咽喉皆被貫穿。
奪命飛錘葛兄首當其衝，還來不及重新將流星錘扣上，劍光已如匹練橫空，光臨胸口劍氣泛骨。
錘索抽出，至少可以阻止劍光長驅直入。
劍來得太快了。神乎其神，錘索抽出，寒星已貫喉而人，抽出的索也被老四的左手抓住了。
十八名高手，瞬息間有五個人死在他的劍下，火光照耀得如同白晝，但迄今為止，仍然沒有人看清他的形影，可知他的速變，已到了不可思議的無上境界。
終於，光頭和尚看出了端倪。
“他們是報應四妖神，看他們的兵刃！”和尚駭然驚叫：“結陣自保，結陣……”
“謝謝天！你們終於趕到了。”耿姑娘奔向老四，“趙公子，快去救三哥，他在火場裡！蒼天保佑，但願還不得及……”
老四一聽聲音廝熟，男人怎麼用女人的嗓子說話？但不由他思索，一腳踹飛從側面近身一名大漢，虎尾腳踹高了些，踹中大漢的肚腹。
“帶我去，快！”他叫，向遠處大火正熾的火場奔去。
打擊像雷霆霹靂，可怕極了，片刻間，三個妖神剪除了十四個人，只逃走了四個腿快的。
站在火場外，姑娘掩面痛苦地丟劍跪下哀號。
“天哪！我……我害死了他！我……”她哭泣著伏地呻號：“我殺得暈頭轉向，忘了保護他……”
老四呆立在一旁，臉色十分可怕，頰肉不住抽搐，虎目中淚光閃爍。
火勢仍烈，但已是強弩之末，屋頂早已崩坍，但看到厚實的上牆在火焰中屹立。
沒有人能在火中生存，死屍的焦味令人作嘔。
“我三哥真在裡面嗎？他難道不會出來了”’他僵硬地問：“他怎麼可能在裡面等死？
除非……”
“他身中軟玉觀音的軟骨奇藥……”
“軟玉觀音呢？”
“不……不知道。”
“你是……”
“耿雲卿。”
“哎呀！你……”他一把將姑娘挽起：“耿姑娘，振作些。原來你就是他們口中所說的小柳，把經過告訴我，也許……”
張大爺和王二爺飛奔而至，兩人臉上的神色相當可怕。
“我……我把他救……救來此地救治……”姑娘仍在哭泣：“已……已經四天……”
“噤聲！”張大爺低喝，向東南一指。
木材焚燒爆裂聲震耳，但張大爺竟然聽到了不尋常的異聲。
茅屋四周五六丈外才有樹林，這是山林間建屋必須具備的防火條件，山林經常失火，房屋失火也會波及山林。因此屋與林必須保持安全空間。
東面的樹林中，確有異常的聲息傳出。
“曉雲……”隱約的叫聲終於讓他們聽到了。
李蛟的雙腳開始挪動了。奇毒入體越久，解藥又不是仙丹靈藥，所以復原不易，藥效慢得令人心慌。
但他的身軀仍然不能移動自如，因為卓曉雲正爬伏在他回身上寂然不動，似乎想用身軀保護他，不讓他受到火焰的傷害。
他倆雖然身軀不曾受到燒灼，但滿身火灰。
曉雲的背上，刀光反映著火光像在顫動。
“曉雲。”他虛脫地輕喚，嗓音抖切，充滿感情。
他真難以相信。已經瀕臨死亡，雙腳皆已踏入鬼門關的曉雲，會不可思議地將他沉重麻木的身軀。拖出天井，拖過正屋，拖出上面火焰飛騰，下面著火的草下落如雨的大門，沒有人能夠辦得到，更不是一個將死的人所能辦得到的。但曉雲辦到了，不管他是否相信，眼前的情景是真實的，決不是做惡夢。
伏在他身上的曉雲也是真實的。
“我……我們……”曉雲欲斷欲續，氣若游絲的語音，｛他聽得十分清晰，他是用心靈去傾聽的，火場的噪音掩蓋了附近的一切聲息。
“我們安全了，曉雲。”他輕撫著曉雲那冰涼的雙頰，情意綿綿地低語：“是愛給你的辦量，證明你對我的愛心，超乎一機。甚至你的生命，曉雲，我沒有看錯人，我沒愛錯人，我知道你是一位值得我全心去愛的好姑娘。”
“我……我好冷……”卓曉雲悽迷地叫：“哥，抱……抱緊我，我……我好冷……”
大火近在咫尺，熱流如焚，她卻感到冷。
“不要緊的，你用盡了精力，休息一下就會……”
“就會永遠去了，我……”
“不要說傻話。”他抱緊了逐漸冷卻的身軀，酸楚地低語：“我不會放你走，你知道嗎，我……”
“我……人也捨不得離……離開你。我……我一直就在尋找，在……在江湖上尋找，尋找一個真……真正的，能寄託終身的男子漢，可……可是……”
“曉雲……”
“我……我找到你了。哥，不要輕視人，我是個壞女人，心狠手辣，殺過許……許多人，但我是被……被迫的，我是他們捉去訓練的小女孩。十幾年來，我殺過不少人，但我……我守身如玉，連……連令主也……也不敢動我。他知道我外表溫柔，心硬如鐵，所以要……要我用美人計來引誘你……”
“不要多說．曉雲……”
“不，我要說，我說不了多少了，我……我感到我……我說話好……好吃力，快……快要斷……斷氣了……”
“你歇口氣好不好？你說這些話，我好心疼……”
“抱……抱緊我……”曉雲一陣喘息：“哥，我……我要去了，我……好……好合不得……你……”
話未完、頭無力地向下一搭。
“曉雲……”李蛟狂叫；“你不能走，你……”
一雙大手按住了他。
“老三，放開她。”有人在他耳畔顫聲叫：“老四來了，你沒忘了他的百轉九還丹吧？”
“四弟……救她……”他狂叫，驀爾昏厥。
東方發白，山林間晨鳥啁啾十分悅耳。
火場餘盡猶在，升起陣陣青白的煙。
另一家茅舍還在二十步外，未遭火神光顧。茅屋燒得甚快，沒有風，火星上升甚高，落下時早已熄滅，因此二十步外另一家茅舍，依然完好未遭波及。
張大爺站在大門外，眺望著對面山坡上的樹林。
“他們為什麼還不下來？”他向站在身畔的王二爺說：
“他們有足夠的人手。血鴛鴦令主威震天下，不是膽小鬼。”
“哈哈！大哥，報應四妖神也威震江湖，宵小巨豪聞名喪膽。”王二爺豪笑：“我猜，血鴛鴦令主還沒有來，他們在等。”
“怎見得？”
“不錯，血鴛鴦令主不是膽小鬼，他如果來了，不下來拼死，日後他還有臉領導他那些兇殘驃悍的宇內兇魔？放心啦！他會來的。”
“唔！很有道理。”
“他非來不可，我們剪除了他太多的爪牙。”
“對，他非來不可。”
“今天，這裡，不是他血鴛鴦令主去見閻王，就是咱們報應四妖神在江湖除名。”
“可惜，老三不能以妖神的面目，參加這一場正邪大決鬥，遺憾之至。”
門內踱出一位身材矮小，臉色如古銅的中年人，手握住連鞘長劍，往張大爺身旁一站。
“大哥，我像不像一個妖神？”中年人拍拍胸膛，舉起劍：“可借三哥的三稜刺留在制車場沒帶出來，但用劍同樣可以充場面。四妖神的兵刃雖然各有特徵，但經常小有改變，不是嗎？改用劍又有何不可？”
“咦！你……”
“四哥替我易的容。”
“耿姑娘，你是俠義……”
“三哥認我做小妹，你好意思叫我耿姑娘？”姑娘擺出小妹妹派頭：“俠義不是放在嘴上的，四妖神又那能稱妖？當然你們是不好意思稱神，歹徒稱你們為妖，好人稱你們是神；是妖是神，你們都不會介意，又何必分離我是俠義門人？”
“厲害！”張大爺伸伸舌頭：“我想，老四可得頭疼了。呵呵……”
“他才不介意呢。”姑娘得意地說：“他很聽三哥的話，三哥說，四妖神太剛了，有一位小妹妹就剛中有柔。他還鼓掌稱善呢。”
“真的？”
“那是當然。至少，替卓姐姐治傷，他又不是正式的郎中，沒有我這個小妹妹代勞幫忙，他就束手無措，他好意思當著三哥的面，替卓姐姐脫衣治傷？”
“哦！卓姑娘怎樣了？”
“還很難說，不過，總算控制住了。幸好柳葉刀刀身細薄，內腑出血不多，我及時用龍虎金丹保住了她的元氣，也有阻滯出血的功效。只要兩天之內不發燒惡化，她的命就可以保往了。”
“真得謝謝老天爺見憐深情的姑娘，也得謝謝你。請接受我兄弟衷心的感謝。”
“不敢當，大哥。哦！他們呢？”姑娘指指對面坡上的樹林。
“我正感到奇怪，血鴛鴦令主為何還步下來呢。”張大爺眉心緊鎖：“二弟說，可能這兇魔還沒趕到，他不是一個膽小鬼。”
“二哥的猜測是對的……”
“唔我總覺得不大對勁，是不是發生了料想不到的意外？”
王二爺突然一打手式，眼神一變。
“那活兒來了。”王二爺指指屋後的樹林：“破曉時分偷襲。他們也未免太缺乏英雄氣慨了。”
“天殺的賊王八！”張大爺粗野地咒罵：“他鴛鴦令全是什麼東西！咱們報應四妖神的名頭聲望，決不比他低，他怎敢倚重偷襲，不敢堂堂正正與咱們一決雌雄？簡直豈有此理侮辱人麼？”
“不要讓他們摸近。我先去宰他幾個再說。”王二爺躍然欲動。
“不，讓他們摸過來。”張大爺拉住了王二爺：“我們要光明正大地宰他們。”
來人借草木掩身，乘朦朧曉色逐段接近。如果不全神貫注察看，很難發現他們。
共來了三個人，似乎膽大包天，竟然越來越近怙個人竟然敢孤軍深入。
樹林距茅屋約在五丈外，輕功高明的人，兩起落便可以到屋角。
果不其然，一個青影從林緣的草叢中飛縱而起，一躍三丈奇快絕倫，再次起躍，恰好縱落在屋角的泥牆下。
人影乍現，陰森的冷笑發自屋角的另一面。
“請住手！是朋友，”青影急叫。
閃出的人影是張大爺，九合金絲索已經向拂到青衣人的頸後。
金芒疾收，兩人面面相對。
“朋友？咱們見過嗎？”張大爺冷冷地問。
青衣人是個魁梧的中年大漢，粗眉大眼，眼神炯炯，腰帶上插了一柄帶囊的判官筆。
“兄臺想必是傳聞中的張大妖神。”中年大漢盯著那根可以致命的九合金絲索：“索如槍如刀，丈八之內取人性命。在下顧成犀。”
“顧成犀？唔！你使用判官筆。”
“小有所成。”
“筆下超生顧成犀，尊駕不是徐州鐵捕顧捕頭嗎？怎麼跑到光洲來了，跑得未免太遠了吧？”
“吃皇糧跑斷腿呀！一紙海捕文書上身。天下各地都得跑，真苦。”
“你來有何見教？林子裡那兩位……”
“兄弟要他們過來。”筆下超生鼓掌三下低叫：“快過來見過張大俠。”
首先現身的，是一位梳道髻穿薄袍，腰佩長劍年約花甲，眉心有一顆青痣的人。第三位是熟面孔，本州名捕妙無靈官曹幹。
李蛟是四妖神的老三李三妖神，四妖神經常聚會，只不過不在明裡亮像而已。他們都見過妙手靈官，但妙手靈官從來沒見過他們。
“妙手靈官，你敢來？”從後面搶出的王二爺怒不可遏，蛇首杖作勢揍人。
“二爺請息怒，聽在下解釋好不好？”妙手靈官悉眉苦臉：“在下有不得已的苦衷……”
“你他孃的有屁的苦衷，你只是貪生怕死，不惜助紂為，虐。”
“他們有人控制了有頭有臉的仕紳，有人隨時可以動手行刺知州大人與朱判官，要是我不聽命於他們，他們便要立即展開大屠殺，我能不聽他們的？”
“詭辯，託辭，哼！”
“我妙手靈官不是沒骨頭的人，更不是膽小鬼。”妙手靈官大聲說：“我明裡屈服，暗中佈置反擊。我也知道李公子情勢險惡，我想把他弄進大牢加以保護，豈知反而引起李公子更深的誤會，天地良心……”
“兩位老弟箐聽老朽幾句話好不好？”花甲老人微笑著說：“曹頭的確是忍辱負重的有心人。”
“這位前輩是……張某請教。”張大爺公平氣和地搖手製止老二多說。
“老朽姓羅，羅光前……”
“原來是小有天主人，八表人龍羅大俠。失敬失敬。”張大爺臉上的冷意迅速地消退，抱拳施禮：“前輩一代人傑，武林尊崇，晚輩兄弟總算有幸，今日能瞻前輩風儀。”
“老弟客氣謬讚，愧不敢當。老朽受筆下超生顧老弟所託。偕幾位老友協助徐州官方人士，徹底摧毀血鴛鴦令主設在徐州的秘窟，循線追緝抵達貴地，目下碰上了困難，可否‘請老弟聽聽曹頭的意見？”
“曹老兄請說。”
“在下不甘受到脅迫，所以忍辱負重暗中準備反擊大計，靜候機緣。諸位昨天到達，立即展開雷霆萬鈞的打擊行動，恰好魔爪子們幾乎已高手齊出窮索李公子。在下還不敢貿然發動。直至城外傳回歹徒們大敗虧輸的訊息，在下方大膽與昨晚黃昏時光趕到的羅大俠一同行動，秘密展開緝捕潛伏歹徒。沒料到血鴛鴦令主竟然不曾出城，百密一疏，反而被他搶了機先。”
“你是說，那老兇魔不在此地？”張大爺指指對面山坡上的樹林。
“不在，在城裡。”
“原來如此，這不是很好嗎？你們正好甕中捉鱉。”
“問題是，咱們投鼠忌器。”
“什麼意思？”
他們佔據了朱判官的官邸，控制了近十名人質。其中包括朱判官夫婦和七歲的愛子。”
“糟糕！”張大爺倒抽一口涼氣：“據在下所知．他們在早些年中，幹了幾件慘烈的血案，和一些有關的人質要脅，最後人質大部份仍被殺死，這件事棘手。曹頭，他們要求什麼？你希望咱們四妖神做些什麼？”
“他們要求兩件事。其一，出動四鄉民壯官兵．搏殺你們報應四妖神……”
“好傢伙！原來這個狗雜種果然是個怕死鬼！”王二爺破口咒罵。
“其二，保證他們平安離境，由知州大人在夜間親送他們南走南城竹根山山區。”曹頭憂形於色：“竹根山區盜賊如毛，早年曾是香軍的老巢。緣林巨匪劫掠三省的老根據地，一近山區他們便安全了。”
“你怎麼打算？”張大爺沉聲問：“出動官兵民壯。搏殺我們？”
“官兵民壯皆已出動……”
“你們幾位打頭陣？”
“一千六百名官兵民壯，已包圍了山區。”
“你知道要死多少人嗎？曹頭。”張大爺陰笑。
“官兵民壯不是為了諸位而來，為的是他們。”妙手靈官一點也不害怕：“上面大概有三十名滿手血腥的歹徒，顧兄從徐州攜來的海捕文書中．他們的罪行無一不是萬惡來赦的滔天罪孽，為免押解途中發生意外，所以決定用箭弩陣徹底解決他們。”
．“唔！主意不錯，除惡務盡。”
“問題是，城內的問題無法解決。”
“你的意思是……”
“請四妖神大發神威，幫助我們搶救人質。”
“曹頭，你該知道四妖神從不與公門人合作行動。”張大爺搖頭苦笑：“四妖種尊敬公正廉明的公門人，但從不與……”
“張大俠，凡事總有個例外……”妙手靈官不勝焦慮：“事急從權……”
“你要知道，四妖神如果公然與官府合作，咱們就不再是地位超然的行道者，而是假借俠義之名為非作歹的歹徒，以武犯禁非官非匪的奸雄蟊賊。”
“這個……”
“我有條件。”張大爺話鋒一轉。
“願聞。”
“其一，官方的人一概迥避，只請羅大俠指導。”
“遵命。”八表人龍欣然說：“老朽深以為榮。”
“其二，我們當然盡其所能，生死與之。但不能保證人質的安全，咱們不保證沒有把握的事，任何最簡單的事也有風險”
“知州大人已經下令，朱判官殺匪殉職的公文已經備妥了。”妙手靈官慘然苦笑：“同樣地，假使知州大人一家不幸成為匪徒的人質，朱判官也會如此做的。他們都是剛毅而固執的好官，決本會因任何理由而與匪徒妥協。諸位儘可放手去做，大家都在盡人事聽天命，吉凶禍福只有聽由上蒼安排。”
“好，我們會盡力而為。現在咱們先返城，摸清了情勢再作打算，這時奢談救入的計策，閉門造車不合實際，希望能不負所托。”
知縣和知州都是所謂父母官，本鄉本上的人，決不許可在本鄉本土任職父母官，所以皆另建有官舍，供給這些派來任職的父母官安頓家眷，任滿則攜眷他遷，官舍又另換主人。
判官大人的官舍，在州衙後面的一條橫街上，遠遠地可以看到州衙便廳的忠清堂。
官舍是座三進小四合院。佔地並不廣。由於判官是地方的治安首長、所以附近禁建房屋，以免交通官府的刁民接近，日久相處有了感情，就會發生貪贓受賄枉法的事。
在這裡囚禁人質，相當理想。
被匪徒指定擔任雙方聯絡的人，是本城第一大剎普惠寺的住持圓覺上人，圓覺上人兼任本卅的僧正司僧正，管理全州的僧人。出家人被委任調停殺人劫持的世俗事。或許可以保持超然物外的立場。
一行神秘人物，悄然住進了忠清堂。堂有後堂，後堂是一座樓，沒設有神龕，司馬光的神位設在前堂。
他們是報應四妖神，與八表人龍六位從徐州追來的俠義道英雄。
四妖神的老三李蛟不能參予，由耿姑娘女扮男裝冒充李三爺。
妙手靈官躲在附近，但他不敢露面，因為按匪徒的協議與要求，他應該帶了鄉勇團丁在鳳凰山，捕殺報應四妖神。
張大爺與八表人龍主持大局，他們不找圓覺上人，找來了幾個事發時，曾經目擊而及時走避的人，由妙手靈官派巡捕把他們帶來秘密問話。
所獲的消息，是頗令人失望的。
被劫持的人質何人？數量？答案是肯定的：朱判官一家三口，四名從人僕婦，三位官舍的聽差。
一名聽差被殺，是談條件時被殺的，因為知州大人拒絕召集鄉勇團丁，那會造成人心惶惶的亂局，匪徒便殺一位人質示威。
匪徒有多少人？不知道，反正有男有女。
、匪徒的主事人是誰？不知道。
三進小四合院，共有十餘間廳房，匪徒們集中在何處？不知道。
人質囚禁在何處？不知道。
官舍內是否有避難地窖或通向外面的地道？沒有，唯一接近的辦法是從外面進去，但匪徒們嚴禁有人走近，見人就殺，決不留情。
他們從樓上的窗縫中，不斷地觀察官舍內的動靜，相距在兩百步外，不容易看到屋內的活動情形；尤其官舍四周栽有花木，甚至還有兩叢修竹，擋住了部份視線，更難窺見內部的活動。
午牌末未牌初，圓覺上人寶相莊嚴出現在街口轉角處，，與負責官方傳話的一位典史見面。
“他們問，為何迄今未見搜殺的迴音。老和尚木無表情地傳話。
“人馬已經包圍鳳凰山區，仍在搜尋中。”那位典史小心地回話：“目前正緊急調集西鄉與南潢的民壯馬隊，搜索淮口一帶。
“他們說，報應四妖神不可能失蹤，一定在鳳凰山。”老和尚當起訊問官來了：“是你們未盡全力，有意拖延，必有異謀。”
“請上人轉告，沒有人敢不盡力，委實是發兵稍晚，四妖神已經遠遁了。”
“那是不可能的。還有，他們的人，怎麼一個也不見回來？”
“請轉告他們，封鎖清鄉，各鄉的民壯極為盡職，四鄉的道路全部阻絕，任何人走動，皆被格殺勿論，民壯根本不知道哪些是他們的人。箭手伏弩，就可以射殺兩百步外的人，他們的人沒有機會表示身份的，除非他們能派幾個人，’跟隨另派的使者出城尋找。請轉告他們，可否派幾個人出來？”
“他們不會派的。”
“這就難了……”
“他們說，日落之前如無訊息，就處死第二名人質。”
“請轉告他們，請不要處死人質。明日午前。必有好音。二十匹長行健馬已經備妥，南鄉一帶沿途村落，所有的關柵皆已拆除，諸位一定可以平安離境。”
“老僧當據實轉告，告退。”
“老朽認識這個賊光禿驢。”八表人龍向眾人說：“他是十二年前失蹤的江湖十大殺手之一，天外流星西門智方，他竟然當起普惠寺的主持來了，可惡！他放下了屠刀，依然成不了佛，他仍然是血鴛鴦令主的殺人幫兇。”
“老四，想到對策了嗎？。”張大爺問。
“有，挺而走險。”趙四爺的目光仍在眺望遠處的官舍：“敵情不明，地形不熟，除了挺而走險，別無良策，大哥。”
“有多少成算？”
“不會超過三成。”
“小老弟，一成我也幹。”八表人龍苦笑：“你以為他們離境之後，會釋放一些人質，那不是血鴛鴦令主的習慣。”
“我需要一些法寶，還需要充裕的時間。”趙四爺離開監視的窗戶，神情相當冷靜：
“還來得用準備。現在，我擔心那個什麼天外流星西門智方。”
“擔心他？他與匪徒們躲在官舍，他只負責傳話……”
“我擔心他的爪牙，探出鳳凰山的虛實，消息一傳入，結果將極為可怕。”
“小老弟，沒有人能接近得了官舍傳遞消息。”
“真的？但晚輩卻不以為然。”
“小老弟之意……”
“我跑一趟普惠寺。希望能找到接近官舍的機契。”
“有此必要嗎？”
“碰碰運氣，前輩，運氣不會自己從天上掉下來的。”
傍晚時分，趙四爺匆匆返回。
“大哥，你認為目下城外人必惶惶，民情洶洶，三哥工場的一位工頭，有到普惠寺上香禮佛的必要嗎？”他向張大爺問。
“這……沒有必要呀！你是說……”
“三哥工場裡的人，我大半認識，那個人，我更眼熟就算他忠心，有為主人祈福禳災，也用不著挑這個兇險的日子呀！”
“他是誰？”
“制輪部門的李福，我很不放心。”
“你是說……”
“大哥，我們來計劃計劃。”
天黑了，拉上飛簷下的鐵馬，日夜不斷地迎風發出斷續的清鳴，聲傳三里外。夜間風稍強些，連城外都可以聽得到。
今晚，多了另一種聲音，一種低沉的，不徐不疾的，空茫幽邃的怪聲，比鐵馬的清鳴要低沉些，保持一定的速度連續不斷，綿綿不絕地在夜空中傳播。聽久了，起初是煩心，然後是腦中一片空的，最後是倦然欲睡。
是從忠清堂的樓上發出的，樓門窗緊閉黑沉沉。
譙樓傳出四更的更鼓聲，全城寂靜如死。
官舍前面的門廊門兩側有石鼓，有左右廊柱，前面有五段石級。兩個警戒的人，本來應該隱起身形，監視前面一帶，有人接近便加以搏殺，人多了便發訊號通知裡面的人準備，必要時殺害人質。可是，這兩位仁兄卻昏昏欲睡。一個倚在石鼓旁打瞌睡，另一個雖然強打精神支撐，卻也睡意朦朧——
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