金莎嶺在城東，嶺腳距城不過裡餘，官道繞過嶺下。那是一座起伏不定，綿豆三百餘里的山嶺，西起曹縣、定陶，東抵色臺，綿亙五縣，因地異名，各縣稱呼不同。在本縣一段，生長著莎草，映日如金，所以叫金莎山。
東行四里左右，嶺上草木蔥蘢，建有一座廣化寺，佔地五六畝，三進大殿倒還像樣，供奉著笑彌勒菩薩。三十餘間禪房中，住了四十餘名和尚，住持大師叫釋佰淨。由於距城不遠，地處幽靜香火倒還興盛。縣衙東面的縣學舍；入學名額是十名，這十名學員經常到寺中游玩，與在那兒寄讀的十餘名有錢人家子弟吟詩作對。可是，近兩年來，容納施主寄讀的東西兩院倒場了，不再接待施主們在內寄讀。寺中的僧侶們四處化緣，遠走外縣籌款，請各地的施主信徒大發善心慷慨解囊，以便早日重建兩院。
住持悟淨髮下宏願，要在三年內籌足重建的經費。其實，重建兩院要不了多少錢，山中有的是木材，只須籌措工資便可。而且該寺的護法大德，是城中的三位富戶，張羅三五百銀子可說易如反掌。但悟淨大師的看法與眾不同，他要建造永不倒塌兩院，需要不少礎石做建材。這一帶哪兒來的石頭？必須至兗州運來。光是運費也要三四千兩銀子，可知他所需的款項數目是如何之巨了。
距城武，平時夜間極少有香客留宿。這晚也不例外，沒有外人逗留。
禪房的後端，建了一座七層小磚塔。說小真是小，高僅三丈左右，塔下，另有洞天，有一條秘道通向塔右的地底，那兒建了一座深藏地底的秘室，共有八間蜂房般的小室，外人無從得知其中之秘。
中間那間小室稍寬敞些，約有丈五大見方，陳設華麗，香氣滿室，雕床綿衾，銀紗為帷。這不是出家人應住的地方，但確是住持悟淨的秘室住處。
對外，金鄉地的人，皆知悟淨方文是個有道高僧，誰也沒有料到他卻是個酒色財氣門門皆沾染的葷和尚。
室中燈光明亮，脂粉香觸鼻，但沒有女入，只有八名和尚，其中之一，便是白天向文文慈探問來路的中年僧人c坐在上首的和尚年約半百，中等身材，長相很中看，慈眉善目，紅光滿臉，頭頂光光，戒疤閃亮，不論從哪一方面看，都像個六根清淨的有道高僧。
他就是本寺的住持悟淨方丈，寶相莊嚴地盤坐在床前，靜聽向艾文慈打聽來路的中年和尚發話，不時閉上雙目沉思。
向文文慈探問來路的和尚臉有得色，沉靜而滔滔不絕地分析道：“依常理論，那邊自稱南鳴的人，不可能搶劫兗州車店的長途客貨騾車。
我已經打聽清楚了，那趟車發自兗州，車把式是田福春。所載的貨物是滋長的文綾，陽穀的阿谷膠。澤縣的黑瓷，與尼山的石硯等等，數量都不多。其他的四位旅客，都是曹州的行商，不會帶多少金銀。南鳴如果是初出道的朋友不知利害，也不會從府城跟至東陵才下手動取。因此，其中有兩種可能。”
說至此，他打住了，臉有得色地掃了眾僧侶一眼。
“師兄，別賣關子了，有哪兩種可能？”下首一名和尚問。
“師弟別急，聽我道來。其一，是南鳴與巨無霸卞三有怨，劫車示威洩恨。其二，是適逢其會與田福春衝突，而以第二件事的可能性最大。”
“其故安在？”悟淨方丈含笑問。
“為何東陵鎮商家派人來？顯然南鳴劫的不是車，而是東陵鎮商家，只不過被田福春看出破綻，因而衝突起來，商家心有不甘，所以派人四出追查，姜定遠所得到的消息，雖然不是得自商家，但可斷言的是，必定是商家的人透露的消息，用意極為明顯，必欲得之而甘心。”
“你分析得有道理。”俗淨方丈點頭說，神色間顯示出讚許的表情。
和尚更為得意，接著說：“咱們都知道，商老大在泰山行劫，財寶山積，後來又跟楊寡婦流竄，成為響馬賊中的一名悍將，也是以專蒐羅珍寶古玩聞名，東陵鎮他的家中，金銀美女定然不可勝數，珍玩也極為可觀，咱們早就想挖出一個洞分潤些兒，可惜那傢伙防範過嚴，打手護院眾多，控制了全鎮，令所有的鎮民掩護他為非作歹。南鳴逃出東陵，東陵的人緊跟不捨，顯然南鳴已發現了商老大的藏金處，因此商老大不肯放過他。咱們如果將南鳴弄來，威迫利誘兼施，還怕他不頓咱們去找商老大的藏金秘所？"“可是，大牢……”
“大牢難不倒咱們。”
佰淨方丈談談一笑。說：“你的計謀可行，咱們來商量如何下手。”
“何不立即動身？”
“太晚了，須從長計議，明晚動手並不晚。”
和尚不住搖頭，說：“如果南嗚活不到明晚，豈不兩頭落空？”
“他會活到明晚的，罪證尚未確定呢！”
“那位郭大人自命清官，是前無古人後無來者的清天大老爺，個貪贓枉法，處治盜賊動用大刑，南鳴熬不住，死定了。”
“趕不及了，明天再說。”悟淨方丈說，接著分派人手，準備明晚行事。
同一期間，飛騎尉嶽珩兄弟與飛霜姑娘，帶了兩名伴當，投宿在兗州府城的三陽客店。
他們在昌邑追丟了艾文慈，便向京師趕，到了京師，方知艾文慈並未返回京師，顯然尚未到達。同時，濟南以西的各地眼線告堅稱未發現艾文慈的蹤跡。
他們一想不對，重新回濟南府追查，最後得到線索，查出艾文慈寄放金針的地方，追查之下斷定艾文慈已經南下，並未西進京師。一群人馬不停蹄地向南追查，落腳在兗州府。
艾文慈在大牢中受苦，被沉重的鐵鏈和腳鐐壓得喘不過氣來。被姜定遠所擊傷的痛楚，可怕地折磨著他。
第二天一早，獄卒送來了一個大型的窩窩頭，粗糲得難以下嚥。倒是那一碗水救了他，聊澆心火。
食罷，他被四名獄卒連拖帶拉的到了監房，由獄吏驗明正身，帶交主簿親拉，方慎重其事地帶往大堂。
大堂靜悄悄、如狼似虎的丁役巡捕分班站立。堂下，左首站著姜定遠和五名夥計，地上半躺著被艾文慈打傷的兩名夥計；這些人是原告。
他被安置在簽押房，打了手模腳印，方押出堂下，在左首席地坐下.階下，迴避牌已撤，准許縣民旁觀，僅樹立了肅靜牌，近百名看審的縣民，屏息著靜候，沒有任何人敢發出聲音。
驀地，傳呼聲悠揚而起：“大人升堂！大人升堂！大人……”
獄卒將他扶起，屢聲橐橐，知縣大人從後堂轉出，升上公堂。
這位大人身材修長，頰上無肉，生有一雙陰冷銳利的眼睛，留著三綹須，臉色陰沉，不怒而威。
主簿呈上訴狀，縣丞呈上罪證，案上擺了艾文慈的包裹行囊氏盒藥物。其中最觸目的，是那些必要時用來救命的小玩意：可做百合鑰的如意針鉤，半開鋒口的制錢，撬物用的扳手披針，七形小鑽。
唱名、點班、……一陣繁瑣架子十足的升堂節儀過後，推官宣讀訴狀，大意是說姓南名鳴的人膽大包天，白晝公然搶劫兗州車店的長途客貨騾車，逃回金鄉。竟敢公然侵入站店搶劫傷人，罪證確定，罪不可恕。
郭大人冷冷地注視著堂下的艾文慈，久久方吐出王個字：“帶原告。"“帶原告！”一名公人傳叫。
兩名公人帶上麥定遠上堂跪下，縣太爺冷冷地說：“報上身世來歷，所告何事。”
姜定遠當然一口咬定艾文慈入店搶劫，指證艾文慈在東陵鎮搶劫騾車。可是，他說不出騾車的現狀，也含糊地不提有誰目擊檢劫騾車的人證。
“帶犯人。”郭大人叫：大人已看過訴狀，不用多問原告了。
四名獄卒將行走不便的艾文慈連推帶拉拖到堂上跪下，郭大人照例問明身份，指著公案上的雜物問：“南鳴，這些物件是你的？"艾文慈根本看不見案上的東西，說：“小民看不見。請大老爺賜給小民看個明白……”
“啪”一聲響，驚堂木第二次暴響，大老爺的叱聲驚心動魄：“大膽惡賊，你還敢在公堂放賴？”
完了，不問青紅皂白，大膽惡賊四個字，已加在艾文慈頭上了。
“剛才原告的控訴，你聽清了沒有？”大人接著追問。
“回稟大老爺，小民冤枉……”
驚堂第二次暴響，大人怒叫：“人證物證俱在，犯案時當場被擒獲，你還敢叫冤枉？該死的東西。”
“小民趕來報信的，怎敢……”
“住口！報信你會傷人？賊骨頭不打不招，大刑伺候。拉下去，賞他五十荊條。”
五十荊條誰也吃不消，公人們不由分說，拖曳他下堂，只打了三十餘記，飢渴交加，筋疲力盡的艾文慈，便已經半身血汙，昏厥了。
冷水將他潑醒，接著是一聲比一聲冷厲的叱聲如山般壓下：“從實招來！從實招來！
從……實……招……來……”
最後一聲“看夾棍伺候”如天雷狂震，他五內如焚，大叫道：“我……
招……"聲落，他再次昏厥。
郭大人先入為主，僅憑姜定遠的一面之詞，便直覺地認定艾文慈是劫匪，不容分說，便用刑迫供，屈打成招。當然，艾文慈身上所帶的救命小玩意，確也令人生疑。
艾文慈本來就受傷甚重，再經大牢的一夜折磨，而且飢渴交加，怎受得了大刑？聽說要備夾棍伺候，如果雙腿受不了斷了脛骨，這輩子豈不完了？
他並不是怕夾棍，而是知道這位縣太爺已認定他是劫匪，不取得口供，豈肯罷手？必將有一連串更殘忍更痛苦的刑具接踵而來，血肉之軀，怎熬得住重刑？反正到頭來是非招不可的，熬不下去不但毀了自己，而且連脫身逃獄的機會也將絕望了，他把心一橫，叫出一聲“招”，急怒攻心與痛苦的侵襲下，他再次昏厥。
一桶冷水再次把他澆醒，縣太爺的聲音淒厲刺耳：“你罪證確實，當場人贓並獲，料你也無法抵賴，好好從實招來，如何打劫騾車同黨何人，前髒何在？招！"他定下神，舉目向上映，看清了那郭大人閻王似的臉容上，充溢著得意的神色，湧現著剛愎陰森的光彩，不由渾身通過一陣寒顫，起了一陣可怕的粟動。
不錯，這種人的臉色他看多了，多得令他自己麻木，但牽涉到自己的生死，他不能再麻木了，鋼牙一挫，叫道：“青天大老爺，你得了東陵鎮商家多少關節？”
郭大人勃然大怒，這位清官大老爺還沒聽說過東陵鎮有姓商的人呢。
“掌嘴！”郭大人大叱，驚堂木又響，響得令人心驚肉跳。
行刑的公人取來了嘴板，劈劈啪啪掌了艾文慈十記嘴，只打得他滿口流血，大牙幾乎被打落，臉頰逐漸成了紫黑色。
“匪囚你聽清了。”郭大人冷厲地說，稍頓又道：“本官正途出身，十載寒窗磨穿鐵硯，二甲進土得來不易，不敢上負國恩，為官以來，俯仰之間可對天地鬼神。文官不愛錢，武官不怕死，乃是君國之福，天下幸甚。
本官為官三年，兩袖清風，自問澀囊無半文不義之財，懲奸邪抑豪強，從不人後，可質天地鬼神，你這廝居然敢在公堂反噬本宮收受關節，掌的嘴算是便宜了你，快招！”
他再次打量這位縣太爺，不由自主連打寒顫。也許這位狗官確是清官，但就事論事，分明是個自以為是，剛愎自用不通情理的所謂酷吏，舉著一塊不要錢自命清廉的招牌，存著懲奸邪抑豪強的心念，便任意胡來，說風是風，說雨是雨，興之所至，憑好惡而草營人命。碰上這種人，比碰上貪官汙吏更可怕。貪官汙吏貪髒枉法，有時尚感到虧心，也不做得太絕，也許尚有點害怕鬼神報應，而這種酷吏卻無所顧忌自然心狠手辣，其可怕的程度，簡直可比洪水猛獸。
他長嘆一聲，絕望地說：“青天大老爺，要我招什麼我都認了，只要寫上供狀，我畫供就是了。”
“混帳！你不親口招供，供狀如何寫法？”郭大人怒叱，再拍那塊倒媚的驚堂木。
“好，我招。小民不該見財起意，在東陵鎮搶劫騾車，心猶末足，再到站店行劫。沒有同黨，一切皆是小民一人所為。”
“騾車的下落呢？”
“小民洗劫之後，便前來金鄉劫站店，不知下落。”
“大膽！休想避重就輕卸刑責麼？”
“小民公然行劫，已是死罪，還怕其他刑責麼？”
“你要是不從實招來，豈不顯得本官無能麼？一追二比，不怕你不吐實，大刑伺候。”
郭大人怒叫，驚堂木拍得山響。
“招，我招。騾車已翻入泥淖，車伕旅客不知死活。”
接著，是一連串的追問，人、時、地、物問不完，看看時光不早，青天大老爺總算還不太糊徐，宣告待行文城武查明下落，迴文時再開庭宣判。
艾文慈心中一寬，尚存有一線希望，希望城武的知縣大人是個明鏡高懸的青天大老爺，希望兗州車行的卞店主趕到城武查明真相。至少，今天沒死在大堂上，仍是值得慶賀的事。
同時，等城武的迴文到來，宣判之後，呈文至府謂核加不是判斬立決，便可將刑期拖至秋後，有這許多時日，也許另有變化五行有救哩。
巳經認了罪，死刑已定，他反而定了心。
在供狀上畫了押，他拾起變形的臉，向堂上叫道：“青天大老爺，小民已經認罪，刑也熬了，押也畫了，死刑已定，九條牛也拔不了罪狀中的半個字。大老爺已心滿意足，可否讓小民說幾句話？”
郭大人瞥了他一眼，一面查閱畫了押的供狀，一面信口說：“本官從沒見過甘心認罪的死囚，你也不例外，你說吧。”
"小民有三件事要說。其一，小民死在貴縣不打緊，而兇手不但能逍遙法外，同時，更枉送了車伕和四名旅客的性命。其二，大老爺先入為主，並末給小民絲毫申訴分辯的機會，冤屈難伸，屈打成招無以服眾。
他慘然一笑，一字一吐地說：“青大大老爺，你騙得了你自己的良心，騙不了全縣數萬平民百姓的耳目，但願你青雲直上，封侯入閣一帆風順，永沒有致仕重為庶民的一天：不然的話，日後你會遇上像你一樣的酪吏，那時你便不至於如此愚昧剛愎了。”
“你好大的狗膽！”郭大人氣得暴跳如雷，離座厲吼。
他吐掉一口血，木然地說：“死且不懼，怎不大膽。小民已認命只希望大人捫心自問而已，將一個劫後餘生逃得性命趕來通風報信的人當作劫車兇手，大人並不見得聰明……"“押下去。"，退堂廣郭大人高叫，離開了公座。
“退堂！”公人大聲傳呼。
所有的人皆肅立欠身，屢聲橐囊，大人揚長而去。
獄卒拖起艾文慈，公人們開始趕走觀審的人。
他吃力地向對面的原告姜定遠咧嘴修笑說：“姜兄，在下死了不打緊，田福春與四位乘客就因為你閣下的愚昧，命在須災。在下如果不被你送入衙門，東陵鎮的商家兄弟尚不敢殺人滅口，你平白送掉他們的性命，不知是何居心？閣下，趕快傳侍給卞店主，雖救不了田福春他們五個人，也許可查明根底替他們報仇雪恨，以免他們含恨九泉。”
姜定遠臉色一變，趕忙將一錠銀子塞入獄卒的袖中。慄然地問：“那……你真是冤枝的？”
“世間竟有你這樣愚昧的人。在下如果真要動車，怎會等到東陵鎮才下手？又怎會登門自投羅網？青天白日鬧市之中，公然入店搶劫？
你也不想想事情是否合情理，害人害己枉活了這一大把年紀。卞東主一代英雄，用了你這種人，可說是倒了八輩子大楣。田福春也真是死得冤往。”
“那……那你為何招認？為何不表示向提刑按察司上訴？”
“哼？不招的結果如何？別說向提刑案察司上訴，即使是上京擊登聞鼓也是杜然，你沒聽說過滅門令尹這句話麼，我一個外鄉人，身在死牢，如何去找有利於我的證據？”
獄卒與公人不敢再逗留，拖架著他置回死囚車。
當晚，縣太爺親頒手示，不分晝夜，調集縣內所有的巡捕和丁勇，嚴加防守大牢，而且佈下埋伏，嚴防艾文慈的賊夥反牢劫獄。
當晚，來了幾個夜行人，發現戒備森嚴，失望而去，避免打草驚蛇。
按審汛的情形看來，艾文慈的命運已經決定了，無可更改，即使姜定遠想撤回訴狀，也無可駁回，勢不可能。縣太爺已命師爺擬好兩件文書，一是要求城武縣查證東陵鎮劫車案的詳情，一是裡報府城有關動車案的破案經過，擬定的判決是斬立決，專等城武縣的迴文到來，一併呈府城。
一般說來。知縣大人已判決的案件，可說已成為定案了。雖則死刑的定讞大權並不操在知縣大人手中，但官官相護，也不願多管一下級官吏的事，如果沒有死囚親友奔走抗告，府大人布政使大人不會批駁重審的：甚至經由按察司呈報刑部的案件，刑部也極少批駁。真能獲得平反的案獄，可說少之又少。
如果囚犯的家屬掌握了足以雪冤的反證，又向府衙門抗告，如果伸不了冤，再上布政使衙門抗告無效，便得到按察使衙門了。假使仍然無效，便得申請上京的路引，到京師擊登聞鼓告御狀，但等犯人解送別部會審，因死刑犯例由三法司審訊複核.府州縣的權責，只限於枚、流徒、遷徒而已。會審不服，便可擊登聞鼓。登聞鼓設於長安右門外，由六科、錦衣衛派人輪值收狀，非大冤及機密大事不得去，未必由皇上親鞠，這就是所謂的告御狀。
像艾文慈這種囚犯，孤身一人無親無故．除了等死之外，可說毫無機會苟全性命。如果熬不了刑，恐怕連解往府城的機會也沒有了，死在重刑下那才冤哉枉也。
第三天，城武縣的迴文到了，文上說，騾車沉沒在東陵鎮西面臥龍岡下的泥淖中，貨物已空，車伕與四名旅客的屍體已經打撈上岸，忤作驗出皆是刀傷致死。之外有一名匪黨的遺屍，顯然是劫車時被車伕所擊斃，經傳訊東陵鎮目擊兇案發生的三位證人，證明劫車人旅客之一，會合埋伏在該處的一名匪黨共同下手搶劫。因該車曾在東陵鎮歇息半個時辰，證人認出該劫車賊是一位自稱郎中，勝南名鳴的人。
第四天，遞送文書的人先出發，至府城投文。
第五天，囚犯上了銬鏈，打入囚車，由八名公人武裝械送府城，囚車走得慢，至府城兩百二十里，預定三天方可到達。
這幾天中，嶽珩兄弟一群男女，查遍了兗州府城，最後得到線索，一名操京師口音叫南鳴的郎中，搭乘兗州車行的長程騾車，據說去處是曹縣。
他們立即起程，奔向曹縣。在他們離開兗州府城的稍後片刻，姜定遠派來報訊的人，剛好踏入城門，接著是遞送文書的人到達。他們並不知情。失之交臂。
嶽珩兄弟、飛霜姑娘，和他們兩位朋友賈芳、雷震遠，五個人在兩天後到了金鄉城，沿途毫無所見，入城第一處先到的地方，便是鴻福客棧。
嶽珩極少出京，對江湖門道生疏，因此久走江湖，朋友眾多的乃弟嶽琳，成了他們事實上的主腦。
五個人風塵僕僕，踏入鴻福客棧，已是木牌正本之間了。嶽琳首先踏入店門，直趨站房的櫃檯，首先取出京師五城兵馬司與錦衣衛所發的勘合（身份及辦案的文件），在櫃上亮了亮，向櫃內的麥定遠道：“掌櫃的，有事請教。
姜定遠看清了勘合的內容，臉色大變，欠身陷笑道：“大人有何指教，請示下。”
“貴店在府城的車店，十天前發往曹州的一輛騾車，車把式是田福春。車上有一位姓南名鳴的郎中，掌櫃的可認識這個人？”
“請問大人，那位郎中是大人的朋友麼？”姜定遠吃了一驚，心向下沉，駭然變色問。
“也算得上是朋友。”
"哪……他……他也是錦衣衛的……將爺。”
“那倒不是。咦！掌櫃的，你怎麼啦？”
姜定遠雙腿發軟，不斷打冷戰，臉色灰敗，抽著冷氣說："貴……貴友在十天前，在……在城武東陵鎮，打……打劫敝店的騾……車，殺了田師父和所……所有的乘……乘客，又……又來本……”
“什麼？你說他打劫貴店的騾車？”嶽琳失望地問。
“是……是的……”姜定遠魂不附體地說，接著心驚肉跳地將所發生的事-一說了。最後又說：“昨天一早起解，這時恐怕已快到濟寧州了。”
嶽琳扭頭向乃兄道：“大哥，恐怕不是我們要找的人，不然怎會淪落到劫騾車的地步？
再說，這位掌櫃的不費吹灰之力便將他活擒，誰能置信？”
嶽珩深以為然，苦笑道：“二弟所料不差。看來，咱們又得重新再找線索了。”
飛霜姑娘秀眉深鎖，接口道：“這件案子有點蹊蹺，琳哥，何不找知縣大人問問詳情？”
“問知縣？用不著吧？”嶽琳不想找知縣打交道。
“論腳程，今懸巳牌初正之間，定可碰下囚車，但並末遇上，是否其中有隱情。既然來了，沒看到南郎中，不是很可惜麼？如果不找知縣，可向驛店找坐騎，咱們住回趕，明早或可趕上囚車，斷不可失之交臂，看看也好放心。”
“對，去驛站要坐騎，巳是傍晚時分，咱們連夜趕路，可望在濟寧州趕上哩！走。”
等他們弄到坐騎，已是傍晚時分了，星夜追蹤，反奔濟寧州。
他們卻不知，囚車根本末出金鄉縣界。昨天，囚車出了大批漏。
當囚車出發時，遠遠地跟來三名釘梢的人。這三位村夫打扮的人，全都是身材魁偉，相貌兇猛的大漢，懷中藏有匕首，脅下挾著以布巾包著的暗器囊。三人後面裡餘，一名馬販子趕了四匹健馬，馬有絡頭，有僵，卻沒有備鞍鐙。
三大漢之一是個臉色蒼暗粗糙，左顴骨旁有一顆大青痞的人，一面走，一面向左右兩名同夥說：“咱們得手之後，不必再回東陵鎮了。”
“為什麼？”左面下領突出的大漢問。
“免得引起官府的注意。”
“死囚與公人一個不留，沒有活口，怎會引起官府的注意？”
“怕萬一被人看到，不得不防。得手之後，咱們飛騎赴矩野，先找地方把那些銀於花光快活，等風聲平靜之後再回到東陵倚靠商大哥。”
“咱們準備在何處動手？”
“前面是八里莊，八里莊北面三里地，是濁溝橋，橋北便是白狼套，那兒岡阜連綿，古林蔽天，附近前後七八里不見人煙，正好下手。”
“要不要先繞到前面勘看地勢，埋伏相候。”
“哈哈！你怎麼老說些外行話？咱們既不是打悶棍的小賊，又不是收買路錢的地主。咱們不一定要選擇時地，又不需洗劫財物，只是殺幾個人而已，只消四野無人，殺了便走，用得著已經是已牌末午牌初了，炎陽似火，沒有行人的坦蕩官道上熱氣蒸騰，可看到褐黃色的路面，形如波浪般扭動的氣流。八名公人穿了青盤領衫，戴平頭巾，腳上穿形如靴，但卻不是靴的臃腫皮扎翰，帶了單刀，鐵尺。有一名公人帶了公文袋，另一人帶了刑架。囚車是粗堅木所造，四尺長三尺寬，高亦四尺，棍設四輪，形如木籠，雞卵粗的門鏈，上了一把兩斤重的大鎖，門與柱加了封條，一人拉，一人推。裡面的艾文慈屈坐在車內，像一頭被擠在檻內的病虎囚車本來就叫檻車。他身高八尺，上了銬鏈帶了腳鏈，擠在小小的囚車內。連轉身都感到困難。頭頂烈日炎炎，他又帶傷在身，那情景，委實令人不忍卒賭，望之酸暴。
只走了半天工夫，他已經奄奄一息，看樣子，是否捱得過三天的兩百里長程，大成問題。
大明聖律為太祖皇帝所親打，對死囚算公平。早年定都南京，建三法司於鐘山的北面，命名為貫城，貫索七星如貫珠，環而成象名天牢；這就是天車名稱的由來，死囚除特殊原因外，須械送三法司複審。三法司是刑部、都察院、大理寺。刑部受天下刑名；都察院糾察；大理寺拿駁正。三法司有所謂三審四訊，儘可能給死囚公平審判辯罪的機會。三國以來，不但刑律在變質，官場風氣日趨敗壞，流弊叢生，死囚是否能活著解送三法司，得看解選送當地官吏是否貪贓枉法，也得看那些解差是否有天良了。如果死囚有家屬，有的是錢，可以沿途照顧，用金銀塞解差的錢囊，犯人活命的希望要大得多，不然的話，恐怕得勞師半途的地方官吏開發死亡公文了。
囚車的後柱上，掛著解差的行囊，和一個大皮袋，裡面盛著犯人的物品，這些物品須隨犯人一併解交，作為證物。
八名解差大熱天趕略，本就一肚子火，再加上艾文慈無親無故，身上僅有的十餘兩碎銀和數百文制餞，已成為贓物沒收作證物，哪有餘錢送給解差買命？因此，一路上吃足了苦頭，被那些解差虐待，不給他水喝，不許他入睡，飽受折磨。
過了八里莊，出莊不久，在後面推車的公人便開始抱怨老天爺不作美。咒罵老天爺不公平：“該死的老天，怎麼偏偏在咱們出差的日子裡晴空如洗萬里無雲？毒太陽曬得他孃的腦門子發暈，來回六七天，真夠受的。”
走在右面的解差，用刑棍戳戳艾文慈的腰脅，喝道：“該死的賊囚，不許睡，大爺們在太陽下趕路，苦了兩條腿，你他孃的有車坐舒服寫意，還想享福睡大頭覺？小心把福享完了。天殺的賊囚，你可拖累了咱們兄弟快活。咱們可託你的福，替你推車做腳伕哩！你再睡，太爺搞瞎你的狗眼。”
艾義慈怎能睡了？飢渴交加，傷勢惡化，已陷入半昏迷境地，並不是真睡了。他被刑棍搗得痛入心脾，哎一聲驚叫，渾身一震，領上的肌肉不住抽搐，啞聲叫“諸位公爺，請……
請給我……口水，我……我渴死了。”
公人冷笑一聲，取下水囊撥開水塞，自己咕嘻嘻喝了幾大口，將水囊伸至囚車頂，冷笑道：“喏！水來了。”
水從壺口瀉下，瀉在囚車頂的木欄上，灑落在艾文慈的頭上。
英雄末路，猛虎在押，只能逆來順受。他發狂般用口接水，但倒水的人卻不向他的口中倒，逐漸後移，水瀉範在他的顫頂。囚車太窄，他的頭不能再往後仰，無法跟隨瀉下的水。
“哈哈哈……”八名公人全都狂笑。
他嘴唇乾裂，需水滋潤，費力地吮舔沾溼的肩臂，衣衫上沾了塵土。
沾上的水成了泥漿，他顧不得汙髒，總算獲得些水份潤唇。
“身在公門好……好修行，諸位公……公爺，請……”他痛苦地叫。
公人仰手入內，抓住他的髮結向外拉，兇狠地地說：“大爺們倒了八輩子媚，接下你這趟好差事，如果咱們不可憐你，給你帶上枷，你早就活不到現在了，你給我閉上嘴，免得受活罪。”說完，放了髮結，粗野地發出幾句不堪入耳的臭罵，方消了一口氣。
輪聲轆轆，囚車沿官道緩緩東行。
濁溝橋在望，那是一座長僅兩尺的木橋，橋的東北，是起伏不定的丘陵野地，荒林散佈其間，前後不見村寨，除了偶有三兩樵夫出沒之外，罕見人跡。官道上不時可看到三五個匆匆趕路的旅客，走這條路的似乎不多。經過多次大水災，黃河奪運河時，濟寧州一帶損失甚重，所以地廣人稀，走上二三十里不見田地村落。
官道通過丘陵地帶，兩例全是野林，過了濁溝橋，進入第一座樹林，輕風徐來，暑氣徐消。公人們精神一振，前面挽車的人喜悅地叫：“晦！
舒服，歇會兒，等會兒趕過白狼套進食。”
囚車推至路旁的樹蔭下，八名公人像是得救的死囚，一窩蜂地往樹下一躺，籲出一口長氣，一名公人取水囊喝水，懶洋洋地說：“咱們不能歇得太久，過白狼套還有六七里才有人家，歇久了，便趕不上午餐了，要不就在此地進食，多歇歇腿。大熱天，一天趕七十里真挺不住。”
“我可不願在這種荒涼所在多歇，要到徐家莊進食。小店裡的徐大嫂燒得一手好菜，我可不願在此吃那些發下來的硬饅頭。”另一名公人說，一面說一面走向囚車。
囚車內的艾文慈，正扭頭打量掛在車後的皮袋，心中不斷地想：“老天爺如果給我機會能弄開皮袋，取出精盒的日精劍，五行就有救了。”
“你看什麼？”一名公人叱問。
他轉頭收回目光，冷冷地盯視著這位公人。他心中明白，這些公人有一個鐵打的心，鋼做的肺，冷冰冰的血，人性已泯。向這種人乞憐，一無好處，只有自取其辱，寧可飢渴而死，也不必再乞憐偷生受辱。
他的雙眼由於痛苦的折磨和飢渴疲勞的侵襲，以往清澈有神的光彩已經消失，代之而起的是紅絲滿布，配上紅腫的臉面，像是一頭病虎，流露著可怕的懾入神情。
“賊死囚，我在問你。”公人獰笑著叫。
“看你。”他吐出兩個字。好漢不吃眼前虧，不能不回答。此時此地，充硬漢只有自己吃虧，說不定會送掉老命。大丈夫能屈能伸。像他這種人，對生命並不太留戀，但卻具有無比的堅韌性，能適合環境謀取生存，即使到了絕望關頭，仍不放棄希望，環境愈惡劣，爭生存的意志愈強烈，只要一息尚存，他是不願也不肯倒下去。
"你看我有何用意？”公人兇狠地問。
他勉強擠出一絲可怖和笑容，說：“小可已看出公爺有一副慈悲的心腸，動了側隱之心，給小可一口水解渴好麼？"“哼！我這種人如果要有慈悲的心腸，妻子兒女恐怕早就餓死了。”
公人不屑地說，神色柔和了些。
“公爺跟了一位不要錢的清官，因此……”
“哼！清官？清個屁，那是個狂徒而已，自以為不要錢，便自以為天不怕地不怕任性妄為，自命清高沽名釣譽，一半狂一半瘋，他還以為自己是青天大老爺呢。如果他做了天子，恐怕比秦始皇還要殘暴，天下人不死掉一大半，他豈肯甘心？咱們這些人都不用活了。他如果是清官清官會用嚴刑迫供？會憑一面之詞入人於罪？朝廷聖律審人犯只准用荊條，他卻用夾棍頭箍來對付你，首先他自己就知法犯法，濫用私刑，那還算得是清官？見他孃的大頭鬼。”
公人發了一頓牢騷，然後往樹下一躺，不再理會。
他又乘機瞥了身後的包裹一眼，心說：“但願午餐時，他們不把包裹拿走。”
不久，公人們重新上路。本幾，前面出現了一處兩道岡坡夾路的處所，那就是白狼套。
野林蔽天，野草及腰，好一處僻靜陰森的所在。
前面轉角處出現了車影，三輛雙頭輕車陸續出現，八匹鞍上有騎士的健馬前四後四，保護著車隊的前後。
車馬的速度不徐不疾，漸來漸近。喝！好神氣，三輛輕車不論車身與駕車的駿馬，所有的裝飾皆鮮明光亮，每一顆銅釘皆擦得光閃閃，比東陵鎮商家的轎車華麗得多。
八騎上四男四女，四男全是中年人，文縐縐地，臉上經常流露著和藹的笑容。四女皆是清秀的十四五歲小姑娘，穿了北腳長褲，半統弓鞋，上身是白羅春杉，另加寶藍色小短襖，一個個眉清目秀，稚容末褪。
但他們的鞍分插袋內，竟然各插了一把長劍。
三位車把式的相貌，膽小朋友保證不敢仰望。第一位虯鬚如戟，臉膛色如淡金，那雙怪眼精光四射，熠熠迫人，像是可看穿人的心肺。身高八尺以下，坐在車座上凜如天神。
第二位車把式獅鼻海口，滿臉橫肉，眼似銅鈴，臉色紅中帶紫。
第三位車把式頭頂光光，四周留了一圈長髮，披在三方長及胸下，像個披頭鬼。一字粗濃眉大眼神光四射，臉色如古銅，大八字黑胡兩頭翹。
三人的年紀皆在四十上下，一個比一個雄壯，像熊，也像大牛，兩條粗大的手臂，怕不有上千斤的神力？一看便知是典型的山東大漢，大概一頓飯難可吃下二三十個慢頭和三五斤大肥肉的呢。
駕車的六匹健馬也出奇地雄駿，沒有這樣的駿馬，也就配不上這般出色的車把式，隨著車把式的長鞭拂動，六匹馬昂首豎耳，塌腰翹尾，精神抖擻地踏起小跑步，步伐、姿態、蹄跡、駕鈴聲，無不整齊劃一，從容有度，器宇軒昂，拉著的輕車平穩如順水放舟，似乎沒有絲毫顛簸。
轎形的車廂栗木為架，輕檜為壁，天藍色漆，繪有彩雲紋圖案，兩側是寶藍色如意花環，中間有四個篆字：中都湯府。
本朗立國初年，定都南京，洪武二年九月，太祖高皇帝在故鄉濠州建立一座中都城，至洪武三年十二月方行竣工。富貴不還鄉，如錦衣夜行；朱洪武出身無賴，還能不在故鄉神氣一番？
濠州，先改為臨濠府。洪府六年，改中立府，七年八月，改鳳陽府。
中都城在鳳陽城西，是天下第二大城。第一大城是南京，周九十六里。第三是京師（北京），週四十五里（那時北京外圍二十八里重城尚未建築）。
中都城，週五十里四百四十三步，有九座門。中間是皇城，周九里三十步。城中沒有留守司轄有附近八個衛，一個千戶所，人衛是鳳陽右衛、鳳陽中衛、皇陵衛、鳳陽衛、留守左衛、留守中衛、長淮衛、懷遠衛、與洪塘千戶所。皇陵在鳳陽城西南，叫皇陵城。長難關在鳳陽城西北。
東北有洪塘湖，稱洪塘湖屯田守徹幹戶所。如果不是有這五六萬名精兵防守，響馬賊流竄期間，中都城恐怕早就煙消火滅了。
中都場府，誰知道輕車的來歷？百姓小民也許曾聽說過中都，卻不知湯府的底細了。官府中的人，大概不會不知。反正這三輛車車柱用雲頭，車帷用間金飾銀璃繡帶青慢，熟悉官場輿府制度的人，一眼便可看出車主人的官旗，至少也在三品以上一品以下，雖則車上末插著車主人的官旗，主人不在車中，但各府州縣的官員，絕對不敢找這種車的麻煩，甚至還得派人護送過境！
公人們天生有一雙勢力眼，看到前面的車馬，便知來頭不小，慌不迭將囚車向路旁靠，四個公人推推拉拉亂成一團。
合該有事，艾文慈確是渴得受不了，公人們靠近囚車推拉，恰好一位公人的水囊靠近欄杆附近。欄杆寬約四寸，足以擠過一個水囊。
他頓忘利害，銬鏈咋啦啦響，便被他抓住了水囊，咬掉囊塞子，咕嚕嚕將水猛往肚裡灌，乾裂的嘴唇獲得滋潤，他完全忘卻了水囊碰擊裂唇的痛楚。
這還得了？公人一聲怒叱，伸手猛奪。
他雖然被折磨得不成人形，虛弱委頓，但為了解渴活命，仍用了全力緊抓不放。雙方一用勁水囊帶拍一聲斷掉啦。
四個公人已將囚車推至路旁，同聲怒叫，大聲咒罵。
被奪走水褒的公人無名火起，拔出了單刀怒吼道：“該死的賊囚，太爺要割掉你的舌頭，砍掉你一支手，狗孃養的！”
他不加理睬，拼命喝水。
公人的單刀作勢向裡戮，危機來了——
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