這個在吳國開國以來最重要的會議完畢後，眾人都匆匆離去。
夫概王故意和桓度走在一起，伍子胥等知趣，連忙藉故離開，讓他們二人有繼續傾談的機會。
夫概王呵呵一笑，開門見山道：“孫將軍，看來很快你要改變對本王的稱呼了。”
這一著深合孫子兵法的攻其無備，連桓度這樣老到，也不由臉色一紅，措手不及，連忙一陣假笑，希望搪塞過去。
夫慨王毫不放過，正容道：“大家只要是一家人，我一定在各方面大力支持你。”說完眼中寒芒閃動，灼灼地注視著桓度。
桓度知道他要自己表明立埸，心念雷轉。夫慨王野心極大，怎甘心只作吳國的第二號人物，不過闔閭雄材大略，擅於用人，一向把他壓在下面，但無論如何，闔閭有恩於他，他斷不能掉轉槍頭，反來幫助夫概王。然而基於與舒雅發生了不應該發生的關係，他亦感到難以與夫概王正面為敵，這一下真是進退兩難。心中萌生從中隱退的思想。
其實他有更深一層的理由，驅使他有引退的意念，昔日自楚國逃出時，和墨翟的當今種種不平等的現象，使他時時反覆思量，兼且他手下還有五百家將，這一大批人，待擊殺囊瓦後，便要找地方安置，他的理想是到一個偏野的地方，開拓新的國度，振興家族，建立心目中的制度。夫概王這樣一來，使他更加強這個想法。
卻桓度回覆冷靜，若無其事道：“夫概王愛護孫武，孫武必銜環以報，何況我們均為大吳出力，目標相同，夫概王可以放心。”
這幾句話運用巧妙，可供不同詮釋，夫概王一時拿他沒法，兩人話題轉到軍事方面的佈置，才分道回府。
桓度回到將軍府，是次日的清晨，舒雅和夷蝶居然等了他一晚。
桓度要兩人進入書房。一進書房，兩女臉紅過耳，都想起在書房內的種種遭遇，不知桓度會否重施故技，芳心上上。
這次桓度正經得很，肅容道：“假設我拋棄這裡的一切，到一個遙遠的地方，建立家園，你兩人能否亦拋開一切，隨我同去。”
兩女一震，抬起頭來。
夷蝶想也不想道：“我孑然一身，你不嫌棄，什麼地方我也願意侍奉在側。”
桓度心中欣慰，望向舒雅。
舒雅低首沈吟，她冰雪聰明，隱隱估計出是和父親有關。她一向在夫概王愛寵之下，如何會想到要作這樣的決定？
她茫然抬起俏臉，以細不可聞的聲音道：“我不知道！”
桓度知道這才是最合理的答案，一邊是疼愛自己的生父，一邊是自己熱戀的情郎，當然難以驟下取捨，可是心下仍有點失望。
三日後的清晨，大軍便要出發。
桓度心中升起一團熱火。等待多年的日子終於來臨，家族的血恨曾使他從多少個噩夢中驚醒過來。
擊敗楚國，難比登天。
要手刃被譽為楚國第一高手的囊瓦，此人武功尤在襄老之上，更是難上加難。
但是他有選擇的餘地嗎？
箭在弦上，不得不發。
長江在湖北和四川間被一道長峽約束住，山峽向東南奔放，瀉成汪洋萬頃的庭湖，再折向東北，至武昌，與漢水相接。長江水和漢水界畫著一大片的沃原，這便是荊楚民族的根據地。強大的春秋戰國霸王楚國，就是從這塊土地興盛起來。
春秋初期，周人雖沿漢水下游樹立了一些小封國，但因為國力所限，非但不能牽制楚國，反適足以供它蠶食。
在強楚西面一帶，巴、庸等均為弱小民族，只配做楚的附庸。南面洞庭湖外是無窮無盡的荒林，提供了楚國開拓的荒地。
在東面，迄春秋末葉吳國勃興以前，楚人也無勁敵。所以一向以來，楚國只行侵略別國的份兒，沒有被侵略的恐懼。
這種安全是北面諸夏國家所欠缺的。軍事上的安全，土壤肥美，人口密度低，楚人比起當時各國，有一種使人仰羨不及的經濟安全，成為當時軍事和經濟巨人，吳師此次溯淮而上，以長期受訓的三萬精銳，就是要向這不倒的軍事巨人挑戰。
桓度卓立在戰船前端，長江兩岸壯麗景色盡收眼底。此行的勝敗，確實難料，雖說楚國令尹囊瓦敗壞楚政，可是楚國實力十倍於吳，國家盛強已久，兵員訓練精良，加上猛將如雲，謀臣如雨，在這等國家存亡之際，必能上下一心，誓抗吳師。所以吳國可以取勝的方法，全在戰術的較量上，這可說是一場最大的軍事投注和賭博。
這次吳王闔閭毅然出師，孤注一擲，桓度知道有大部分原因是基於他對他桓度的信心。他對這次戰爭雖然有強大的爭勝信念，卻是完全主觀的想法，這便和劍道一樣，每一劍擊出，都要有強大的信心支持，才可把劍術的極致發揮出來，至於能否取得真正的最後勝利，那是另一個問題。若真正量度敵我雙方的形勢，吳國幾乎必敗無疑，最可能的情形，是先小勝，後大敗。因為楚國壓倒性的軍方，比吳國的遠征軍，更具備了打持久戰的條件。
桓度看著船上擺放一排排的木盾，心中微笑，木盾旁一個個的木箱，裡面放的便是此次殺敵所倚賴的密武器，以機括髮動的強弩了。這兩樣精心設計的武器，都是這次行動的勝敗關鍵，如能適當地運用，可發揮出驚人的威力。
一向以來諸國都慣用革盾。
現在正值春季，在野外作戰，革盾每被水氣侵透變軟，易被弓箭穿射，木盾就沒有這個毛病。
三百多艘巨舟在長江破浪推進，登陸的地點，在兩個時辰的水程之內。
吳國遠征大軍在新蔡東南，汝水和淮水交匯處登陸，依照桓度定下的路線，避過守在西面方城楚國大將申息的重兵，向南而下。果如桓度所料，吳師舍舟就陸，不與楚國水師打水戰，又舍西就南，不與楚國結集於方城一線的重兵打硬仗，在在都出乎楚人意料之外，深合孫武兵法上所說的“故善攻者，敵不知其所守”。就戰役的開始階段來說，吳便是善攻者，而楚則不知其所守了。
吳軍三萬銳之師，選取了楚軍防守最薄弱的冥、直轅、大隧叄關，以破竹之勢，穿過大別山，直下江漢，越過章山，揮師南下，抵達豫章。又如卻桓度的估計，這種深遠迂迴的行軍路線，出其所不趨，趨其所不意，攻敵弱點，使吳兵長驅千餘裡，完成春秋末葉這一遠程奔襲的壯舉。
吳師在豫章暫時駐紮，各主要將領又集中在闔閭的帥帳內，研討敵我形勢，以定行止。
闔閭環顧眾將，首先道：“我軍現在深入敵人腹地，隨時會展開與敵人的主力戰。”說完目光轉向負責判研敵情的鬥辛道：“只不知敵方的部署如何？”鬥辛肅容道：“我軍自從進入楚人的土地，一路避重就輕，據探子的描述：敵人的調動混亂無章，顯示出對我軍的行止，無所適從。但囊瓦為了防止我們突然轉西攻郢都，在我軍目下的地點和郢邵間，佈下了強大的防禦線，假設我們向郢都推進，將會在三日後與敵人的重兵相遇。”
闔閭道：“根據目下形勢，你認為我們下一步應採取什麼行動？”鬥辛答道：“目下入郢的道路不外兩條，一是西走隨棗走廊，直迫郢都；另一是照原定計畫繼續南下，到達江漢平原後，繞過大洪山入郢。”頓了一頓又道：“假如我軍改取第一條路線西行入郢，好處在趁敵人陣腳未穩，以快制慢，使決戰提早來臨。現今我方士氣高昂，可趁勢一舉擊破敵方主力，廓清入郢的通道。”
公卿子山附和道：“鬥辛將軍之言不無道理，楚軍要守衛郢都的防線頗長，兵力難於集中。反之我等若繼續南下，時間拖長，楚軍得以從容佈置，我少敵眾，如何能勝？”桓度所定的進軍路線，一直都非常成功，但到了這裡，吳方軍中開始另有異議。
伍子胥、夫概王和白喜等都默不作聲，他們知道桓度將會提出他的理由，支持他最先走下的策略。
一時各人的目光都集中到度身上。
桓度知道這不是推讓的時候，淡淡一笑，從容道：“在一般情形，假設敵對雙方在相近的實力下，兩位的提議，是上上之策。”說罷眼光環顧眾人，神光燦燦，使人感到他胸有成竹。
桓度續道：“可是楚人實力十倍於我，這樣貿然西進，猛攻敵人的主力，便是孤注一擲，九死一生。敵人若是初戰失利，反迫他們作曠日持久的消耗戰，更是不堪設想了。”
闔閭點頭道：“這是大家最關心的問題，孫將軍計將安出？”桓度瀟一笑，露出雪白的牙齒，神態輕鬆地道：“我們如果西行入郢，是敵人意料中事，亦是這裡每一個人會做之事。所以我們要反其道而行，在這裡停師不動。靜待敵人大軍的攻擊。”
夫概王朗聲長笑，他在軍事上卓有才氣，立時把握到桓度此一戰略的神髓，道：“好一招引蛇出，囊瓦自負不世將才，不把天下人放在眼內，豈容我等長駐楚境，待摸清我們的地點後，一定以最高速度，盡起楚師東來，反成我方以逸待勞，形勢逆轉，不啻霄壤。”
白喜道：“而且是攻其所必救，這處附近的銅綠山，為楚人產銅的首要重地，此等戰略資源的產地，兵家必爭，豈容他人染指，楚人揮軍東來，殆無疑問。”
鬥辛道：“如此一來，敵人便可調集兵力，向我們迎頭痛擊，孫將軍有何對策？”一個詭異的笑容，泛上桓度的角，他輕輕道：“聚而滅之。”
眾人一齊瞠目結舌。
兵者，詭變之道。