話説王守仁親統六師，仍以徐鳴皋為先鋒，一枝梅為行軍運糧使，狄洪道、徐慶為中軍左右翼，周湘帆、包行恭、徐壽、楊小舫、羅季芳、王能、李武為行軍指揮，督率精兵十萬，糧草不計其數，一路上浩浩蕩蕩，直望江西進發。早有朱寧、張鋭密差心腹，到了南昌，告知宸濠，叫他且緩舉兵，以俟南、贛、汀、漳各路如何。若南、贛、汀、漳諸寨得利，便可乘機進取，以得不戰自走之利；萬一南、贛、汀、漳不利，即時再作議論。宸濠得了這個消息，便自按兵不動，望觀成敗，以為進退。按下不表。
且説南安、橫水、桶岡諸寨賊首謝志山及漳州、-頭諸寨賊首池大鬢等，於江西、福建、廣西、湖廣交界深阻的地面方千餘里，共設賊巢五六十處，每處皆有賊眾千餘，至少也有七八百，橫亙綿延，聲勢連絡。大庚嶺為賊首池大鬢的老巢。這池大鬢系廣西人氏，年約三十餘歲，生得豹頭環眼，兩臂有千斤之力，慣用一柄三股點鋼叉，有萬夫不當之勇。手下有二十四個大頭目，七十二個小頭目，皆是個個-悍，驍勇異常，卻分住-頭諸寨。那南安、橫水為謝志山的老巢。這謝志山本系湖廣黃皮縣人氏，年約二十以外，也生得暴眼橫眉，異常奸險，慣用一柄虎頭大砍刀，也是萬夫不當之勇。手下也有百十餘個大頭目，分住桶岡諸寨，均與宸濠往來。
王守仁帶兵往剿，宸濠得信後，早有細作前往報信。因大庚路途較遠，卻差心腹前去南安、橫水寨，報知謝志山知道，叫他早早預備。這日，謝志山接到宸濠信息，他卻並未通知池大鬢，但只令自己各寨妥為防備。也是這一起惡賊惡貫滿盈，該應死在王守仁、徐鳴皋等手內。他以為王守仁前來征討，必先到南安，他卻自己趕為防備，保守自己。那裏知道王守仁並不先到南安，卻間道輕騎，馳赴大庚，先攻池大鬢。大庚離京城較遠，消息不甚靈通，王守仁奉命出師征討江西各賊，池大鬢連這個消息尚未得悉、謝志山雖得着宸濠信息，又未前去池大鬢處報知，因此池大鬢連一些影兒都不知道。他卻又平時深恃地勢險阻，雖有官兵到來，斷不能得利，所以後來被王守仁分派徐鳴皋等潛兵入險，乘夜縱火，將他所有各處賊寨，皆燒得乾乾淨淨。且待我慢慢表來。
這日，王守仁所統大兵，行抵湖廣不遠，安下營寨，便聚集眾將商議道：“大庚路途較遠，消息較滯。南安離此甚近，消息靈通，又況近聞宸濠陰結各路賊寇以為外援。本帥此次統兵出征，宸濠必早得消息。宸濠既知消息，南安賊首謝志山巢袕橫水難保不知，且難保宸濠不暗通信息、謝志山既知信息，必然早作準備。現在進攻橫水，彼必負隅自固；又況南贛地多深阻，不易進攻，萬一曠日持久，不但虛糜餉項，抑且師老無功。本帥之意，與其先攻南安，不若先攻大庚。該處地勢雖同險阻，究竟路途較遠，消息多滯。若遣輕騎間道潛行，不過十日之內也可直抵。即使彼處得有消息，我兵已至，任他防備，究嫌湊手不及。我便出其不意，攻其無備，似覺事半功倍。不識諸位將軍以為然否？如以為可行，本帥當即分兵與諸位將軍分道前往，各攻各寨，以分其勢，使彼首尾不能相顧。如此辦法，不過兩月，大瘐各寨便可剿滅殆盡。然後再由大瘐進攻橫水，則諸寨易破，賊眾可擒矣。”徐鳴皋等聞了這番議論，實為佩服，當下説道：“元帥所見，極其高明；逆料敵情，如在掌握，真所謂‘運籌帷幄，決勝千里’。末將等敢不佩服，敢不唯命是聽！但冀早破賊巢，早為平定。元帥應如何派往之處，末將等當謹遵吩咐，星夜馳往便了。”
王守仁聽了眾將之言大喜，當即派令徐鳴皋、楊小舫道：“徐將軍、楊將軍可各帶輕騎三幹，問道星夜潛入-頭，進攻賊寨。但聞-頭地勢深阻，必須潛兵入險，方能奏功。而且該處四面皆山，樹木叢雜，非深知路徑之人，不能前往。二位將軍到了那裏，可急急尋找數名熟諳路徑的土人，帶領前往。軍中再多備硫磺焰硝引火之物，最好各兵暗藏兵器火種，改扮土人裝束，潛入山中，能以兵刃破之好極，否則即縱火焚燒。先將樹木焚燬殆盡，然後賊寨不難破矣。”徐鳴皋、楊小舫得令。
又命一枝梅、王能道：“你二位將軍也各帶輕騎三千，星夜馳往漳州，進攻賊寨。惟漳州東界浙江，西界江西，南連湖廣，四通八達之地，攻此則竄彼，攻彼則竄此，聚散無常，測摸不定。必須於各路交界處所先屯伏兵，以斷彼此互竄之路；然後合兵撲滅，則賊器可破，賊眾可擒矣。若過山深林密之處，尤須多帶火種，先焚林木，使彼無所藏身，我軍亦可長驅直入。”一枝梅、王能得令。
王守仁又命狄洪道、周湘帆道：“狄、週二將軍也各帶輕騎三千，星夜間道馳往大帽山，進攻賊寨。惟聞大帽山高聳半天，四面皆懸巖峭壁，非攀藤附葛，不能直上。山上亦多樹木，仍宜多帶火種，一至山上，即先縱火焚之，使賊眾自相踐踏。再能於該處，探聽山後有無可通賊寨之路，便一面前進，一面後攻，前後夾擊，最為得勢。但此時不能預定，須至該處山後，相度地勢，見機而行便了。”狄洪道、周湘帆得令。
又命包行恭、徐壽道：“包將軍與徐將軍也各帶輕騎三千，星夜馳往華林，進攻賊寨。聞華林地勢深險異常，不特樹木叢雜，抑且惡獸甚多。此去進攻，務必多帶火種，先焚樹木，一面將所有各種惡獸驅除殆盡，一面合兵攻打賊寨，方易為力。不然，惡獸不先驅除，勢必畏首畏尾，何能成功？惟將軍善自為之，要緊要緊。”包行恭、徐壽得令。
王守仁又道：“本帥卻與徐慶、羅季芳、李武三位將軍，統率大兵，問道潛入大庚，進攻地大鬢巢袕。破賊之後，即在該處坐待。無論何路，一面克復，一面火速馳回。”徐鳴皋等無不個個爭先，想得頭功，奮勇前進。王守仁也就即日進兵。
話分兩頭，且説徐鳴皋、楊小舫二人各帶三千輕騎，真個是連夜趲趕，刻不容緩，不過五日，已到-頭不遠，暗暗的下了營寨。當下二人即換了微服，先往該處探聽賊勢，並查詢-頭寨的路徑。各處探聽了一日，已稍知大略。次日，又將本地村民招了幾名，來到大帳，細細問道：“你等可是本地人麼？”村民道：“我等皆是本地農夫。”徐鳴皋道：“聞得你們這裏有座-頭寨，這寨內的強盜極其利害，但不知有多少強盜，如何利害？”那村民道：“你老人家不問這一起強盜，倒也罷了；若要問起來，真是令人害怕。那寨內有五個大頭目，十二個小頭目，二千多個嘍兵。這五個大頭目，卻不知他名姓，但知第一個喚作守山虎，第二個喚作出山虎，第三個喚作鎮山虎。第四個喚作卧山虎，第五個喚作飛山虎，皆是個個兇猛。惟有出山虎、飛山虎，尤其利害。我們這裏三四十里，他們並不搶掠我們的財物。可有一件：如有美貌婦女，卻要送進寨去，不然他要知道了，定是全家沒命，因此也就受害不淺。官兵雖屢次來剿，爭奈他那個地方四面皆山，官兵不知路徑，皆被他們打敗而回，所以極難剿滅。”
徐鳴皋道：“據你們説來，這-頭寨的五虎賊是極利害了，你們可要官兵來殺這一起強盜麼？”那村民道：“怎麼不想？可就是求之不得。”徐鳴皋道：“我們就是奉了聖上的諭旨，帶了兵馬，前來剿滅他的。惟據你們所説，山路險阻，不知路徑的皆被他殺敗出來。所以官兵屢次來剿，皆不濟事。但不知你們可認得那山內的路麼？”那村民道：“我等皆不曾去過，不知路徑。我們莊上倒有一人，他是去過好兩次呢，除非把他找來，問了才明白。”不知這人是誰，且聽下回分解——