天還沒亮喬淇就醒了，瞧見窗外仍是黑漆漆一片，她猜現在約是……寅時？反正應是凌晨三四點鐘左右吧。
她從沒這麼早起過，看見身旁的八兒睡得沉，不忍吵醒他，便又躺回去想再睡一會。
昨夜裡的那番驚魂，她作了惡夢，夢見自己和八兒被那兩個惡漢追趕，那條不過幾公尺的小巷子怎麼也跑不到盡頭，還衍生出許多小岔路，幾次驚險時她避入岔路中，又見其中還有無數支道，岔路越來越多，她的心也就越亂，最後都快被那股壓力逼瘋了。
兩個惡漢在後頭拚命追，卻始終沒追上他們，即使如此，唯恐被追趕上的恐懼依舊盤繞在她心頭。對她來說，這種不見結果的惡夢格外折磨人，一顆心在被抓與逃脫的惶恐情緒之間不斷擺盪，沒能安定，與其這樣，她反而希望乾脆點給個痛快，大不了一死。
昨夜那見義勇為的男子擊退了惡漢，又將錢討要回來，之後什麼都沒說就走了，沒問候也沒接受她的道謝，一如電視劇裡那些刻意耍酷的大俠，然而喬淇心靈上可是個成熟女子，自然不會像年輕小妹妹一樣，覺得這種行徑很帥，而是覺得莫名其妙，不過還很感激他就是。
實在躺不住了，她索性起來，輕手輕腳的怕擾了八兒的好夢，這孩子昨日被人敲了頸後暈過去，被她又推又拍臉的折騰半天，好不容易醒來，哇哇大哭個不停，喬淇費力安撫後他才恢復平靜，半扶半拉的帶他回家，一段半小時的路程，硬是拖了快一個時辰到家。
想到因為自己魯莽的決定，讓八兒和她一同經歷危險，喬淇不禁心疼的撫摸著他的頭。八兒黑黑的細發像春天新生的草一般柔軟，總角的髮型最初看見時喬淇還覺得好笑，現在看久了倒覺可愛非常。
套了外衫，她步出房門後，轉到廚房舀水洗漱，之後繞到外頭去給先前從野外移植回來的菜蔬灑水。
古代的生活真的很不容易，凡事得靠自己動手做，不像現代有許多科技能夠減輕負擔，現在家裡的用水也是她和八兒去河邊合力挑回來的，這種苦差事以前的她難以想像，本來很不習慣，時不時妄想著能回到現代，好從這種天天為柴米油鹽愁苦的日子裡解脫。
不過自從與八兒熟稔，產生感情，她漸漸發現這種單純的生活也有優點，加上前幾天遇見的那個和晨風有著相同面貌的男子，她忍不住想，或許自己會穿越到這時代是命運的安排，為的是和早逝的戀人再續前緣。
想到晨風，想到那男子，她心中頓時充滿企盼，很想盡早再見到他……
等喬淇打理好，天光已是大亮，八兒也起床整頓好了，姊弟倆準備再到街上攬活兒，可臨出門時，阿龍來了。
他今日身邊只帶著兩個乞兒，一進門就笑咧了嘴問好，「七兒、八兒早啊，看來我來得不巧，你們正要出門？」
「正要上街攬活兒呢，你今天來，難道是那事情有著落了？」
自從幫朱角做飯後，阿龍那一群小乞兒就和喬淇姊弟常有來往，雖然雙方都窮成鬼不理了，但有好東西還是會互通有——只是這種機會其實極少，大多他們分享的還是無形的資產，比如一些小道消息，八卦一下排解排解生活苦悶。
上回喬淇把遭到一品香羞辱的事情說了，小乞兒們知道後也氣得不行，阿龍自告奮勇說要幫她的忙，號召來一眾同伴，幫她想法子惡整一品香。
她覺得不妥，要挫挫一品香的銳氣，還是得在生意上打敗它才能夠解氣，便說出想開酒樓的想法。她自然知道做事要一步步來，現在沒那麼多錢去經營酒樓，她只想先找個地方做生意，讓收入更多更快些，阿龍聽了允諾會幫忙打聽打聽哪裡有便宜的攤位要頂讓。
「確實是那件事情，不過……」他突然支支吾吾，表情也變了。
阿龍一向快人快語，這會兒這樣扭捏很不像他，喬淇問︰「怎麼啦？」
他跟著喬淇進屋後才道︰「我有兩個消息，一好一壞，你想先聽哪個？」
喬淇見他表情凝重，態度也嚴肅起來。「先說壞的吧。」先苦後甘，她如今也只能如此苦中作樂了。
他嘆口氣道：「我看你想整垮一品香的事還是算了吧。」
「為什麼？」雄心壯志被人澆了冷水，喬淇很不滿，語氣也有些冷颼颼。
「不是我觸你黴頭，是那一品香金主的來頭可大著呢，欸，這內情小三子知道，你聽他細細說吧。」他把一旁的矮個子男孩推向前。
這小三子長得小鼻子、圓圓眼，兩顆暴牙特別突出，看起來像只兔子，因咬合不正的關係，講起話來稍微漏風，平時為人諂媚，尤其在乞討時更是狗腿。
「嘶這樣的七兒，那一品香背後的大金主可嘶靖王府啊，靖王爺嘶皇帝的親兄弟，咱們跟他比起來就跟臭蟲一樣，他一根手指就可以把咱們戳死……惹不起啊！」
「對啊，如果是這街面上的事情還好擺平，我不行還有老前輩在呢，可是人家是高高在上的王爺，最好別招惹，否則我看就算有十個老前輩出馬也擺不平這事的。」
喬淇出身現代的平等社會，不如他們對階級觀念看重，雖然知道得罪皇親貴胄下場悽慘，但還是覺得貴族們不過出身高貴些，終究是人，只要是人就沒什麼好怕的。
「你們別慌，我是想光明正大做生意贏過一品香，哪裡算招惹他們了？他們要是不服，想辦法贏我就是，難道靖王爺還雞腸小肚的不準別人做生意太賺錢？」
阿龍等人覺得她的話有幾分道理，不過心裡依然畏懼得很，又不知道該怎麼勸她，只好面面相覷。
「唉，我看你先把另一個消息也說了吧。」阿龍另一個高個子的同伴，名叫阿狗的開口道。
「是啊，另外的好消息是什麼？」
阿龍吞了吞唾液，帶著些不可置信的口氣道：「這消息其實算半好半壞，你不是想買酒樓嗎？東城那邊有家酒樓要以五百兩便宜頂讓，正常來說沒個幾千兩怎麼可能盤得下一家酒樓？這價格簡直可以說是賤價了，但還是乏人問津，不過這價錢雖低，對我們來說還是天價就是了。」
「五百兩啊……」喬淇忖度著，昨天僥倖得回來的賭資，加上先前賣食單、自己努力幹活存下的錢，也不過逼近百兩，這其餘的四百多兩，賣掉十個她都不夠。
難怪阿龍要說這消息半好半壞，沒有用的好消息，可不是當場變壞消息嗎？
阿龍瞥了失望的她一眼，「其實我們也打聽到，那家掌櫃的好像挺好商量的，你錢如果還不夠，可以和那掌櫃的說說，他們的酒樓遲遲賣不出去，掌櫃的也苦惱著呢，價錢應該好談。」
喔，有這樣的好事？天下沒白吃的午餐，裡頭一定有問題。「既然掌櫃的這麼好商量，為什麼還遲遲賣不出去？」
「阿龍，你話說得不清不楚，重點都沒講，我來說好了。」這消息是阿狗第一手聽來的，他最清楚其中的來龍去脈，「那家酒樓叫蓮香樓，早年很有名氣，生意興隆，可後來不知怎麼得罪了一品香，遭受打壓，生意一落千丈。自從去年底老掌櫃的死後，酒樓由他的獨生女接管，老掌櫃死前便欠下債務，酒樓的生意也始終沒有起色，這才想賣了還債。」
喬淇略一想就明白了，「你的意思是說，因為蓮香樓得罪了一品香，其他人怕得罪一品香背後的金主靖王府，所以價錢再怎麼低也沒人敢買？」
「就是這樣，我聽到風聲說，靖王府是想給他們難看呢，要是盤下蓮香樓，讓掌櫃的一家償了債務，豈不是和靖王府作對嗎？」
「那靖王府竟然這麼惡劣，真是人渣！」喬淇氣得忍不住低咒。
阿龍等人聽到她這大不敬的話，嚇得臉上變色，小三子還跑到門外去看有沒有人。
阿狗嚇白了臉，「小心隔牆有耳啊！」
「你這嘴巴怎麼這麼沒遮攔呢，以往看你兇巴巴的，但罵我們也就算了，怎麼連靖王府也敢罵？」
「做這種骯髒事，弄倒別人的酒樓，還想逼得人走投無路，還怕人罵？」
喬淇最恨欺侮弱小，雖然商場上講求狠勁果斷，但對於已經失敗的人狠狠相逼，不僅對自己沒什麼好處，還很缺德。
「七兒，你行行好，別硬要和那種大人物鬥，我們嘶鬥不過他的，你有那個膽，我們可沒命陪你玩。」小三子也在一旁勸著。
喬淇見他們三人這副德行，睨他們一眼嘲笑道︰「真是沒用，就你們這點膽子也敢跟人家出來混！」
阿龍撓撓頭勸道：「七兒，我們是為你好，老前輩也說了，不必要的麻煩別惹，小心引火燒身。」
「你要我別惹一品香和靖王府，那告訴我蓮香樓要賤賣的消息做什麼，哄我開心嗎？」她不以為然的反駁。
阿龍一臉為難，「我看你一心想盤間客棧酒樓的，也是想幫你，但惹到靖王府可是大大不妙。總之，我既然答應幫你打聽消息，自然會遵守約定，至於這其中糾葛，也不能當作不知道。」
喬淇心中讚道阿龍果真好義氣，權衡再三後，她不想錯失這個好機會，再者也對蓮香樓的那個掌櫃的有些同仇敵愾起來，畢竟酒樓的價格已壓得如此低，恐怕還不夠還債呢。以前她就時常行善，現在變窮了沒法救濟他人，但也不願坐視好人被欺壓，總之還是想走一趟蓮香樓吧，不論最後能不能做成交易，她或許能替對方想想辦法。
阿龍等人離開後，喬淇坐在外間廳裡盤算良久，八兒見她呆坐著，乖乖的也在一旁坐下並不吵鬧。
她不是在為買蓮香樓會得罪靖王府的事煩惱，而是為了盤下蓮香樓的五百兩銀子。手頭的這些錢，她本來還想先補補自家屋頂的破洞呢，看來得再緩緩，只期盼老天爺別下雨才好。
自己的錢連開價的五分之一都不到，如何能成？雖然還有殺價這一法子，但既知對方也有難處，她實在開不了口。
吃過午飯後，她就帶著八兒去了東城。
東城是天涼城內極熱鬧的商業活動區，因附近有間香火鼎盛的百年寺廟，周遭商家多是一些與大眾吃食有關的營生，其餘是玩賞器物的古玩鋪和賣香品、果品的。
喬淇姊弟倆對這裡路不熟，幸好蓮香樓本身就是明顯的地標，她一路問，很快便找到地方。
蓮香樓的地段相當好，主建築是棟三層樓閣，飛簷翹角，屋後是小橋流水的園林造景，別有一番清幽雅趣——本該是如此的，但園中一個人也沒有，反倒顯得蕭索荒涼。
她探頭進了大門，喊道：「掌櫃的在嗎？」見板凳和長椅都倒放在桌上，又喚了一聲，「有人在嗎？」
沒多久，就見一個少女從裡間出來。
「誰來了？」穿著秋香色襦裙，梳著少女髮式，蓮步款款而出的莫香問道，她的聲音清亮，帶著些許怯意。
「我聽說這裡要頂讓，來問問情況。」喬淇向她露出一笑，手壓著八兒的背，讓他也行禮。
莫香年紀大七兒兩歲，模樣清秀，白膚若雪，星眸如點漆，只是態度有些畏縮，似是怕生。
她聽說喬淇是來談頂讓酒樓的事情，多打量她幾眼，見她年紀小、衣著破舊，這樣一個丫頭要買一家大酒樓？雖十分訝異，不過想想，自己母親早亡，父親去年過世後她獨力接掌酒樓，受盡外界輕視，現在她也不想這樣以貌取人。
擠出個笑容，她客氣的招呼姊弟倆進裡間坐，為他們倒了茶水。
喬淇資金不夠，苦思一番後決定以入股合資的方式來談合作，她臉上噙著自信的笑容，想起二十歲那年，第一次出馬說服客戶簽下合約的事，那時對方覺得她根本是個大學生，經過她一番精闢解說自家飯店的優勢及合作遠景後，客戶迫不及待的催促她簽約。
二十歲的喬淇辦得到，三十二歲的她更是沒問題……呃，肉體是十四歲啦，但相加除以二還是比二十歲大。
蓮香樓目前情況窘迫，急於突破困境，加上掌櫃的也是女子，只要她提出的方法足以說服對方，那成功的機率應該還是有的。
喬淇先分析各項利害，因目前蓮香樓的售價過低，壓根不能解決老掌櫃留下的債務問題，若合資重新經營雖有風險，畢竟是一個機會，想要東山再起並非不可能。
只是，蓮香樓已經蕭條了一陣子，又有一品香的打壓，想要出頭再次吸引顧客，必須要有更為驚人強勁的做法才行，針對這點，喬淇已有了幾個點子，這時便一一說出。
「莫姑娘，我們若能合作，首要之務便是令蓮香樓再次得到顧客們的注意。」
讓客人迴流，才有機會銷售。
喬淇天生有領導人的魅力，又有現代經營經驗為基礎，莫香聽了她這一番分析，提出經營期間會遭遇的情形及解決方案等等皆是面面俱到，佩服之餘已是動心。
當初她是因急於處理債務才打算賣掉蓮香樓，如今若以合資方式，不僅償還債務有望，未來生計也不成問題，這法子應該可以一試。
不過她並沒有立即答應，打算先聽聽喬淇要以什麼方式來挽救蓮香樓的人氣。
「一開始我們的資金不多，得節省成本，所以推出的菜色種類力求簡單，打響名聲，使它們成為店裡的招牌菜，這樣一來食材的開銷就能壓低，至於如何吸引顧客上門，就得以噱頭取勝。」
莫香聽得頻頻點頭，緊接著問道︰「這要怎麼做？」
「很簡單，開張初期推出優惠，只要是人都貪小便宜，如果我們推出一道菜一文錢，或是用餐免費的優惠，先給了人們好處，還怕他們不來？」
「這……這方法恐怕不妥吧，這麼做的話，縱使咱們真能吸引顧客上門又如何？只怕沒能撐上幾天，咱們就給先吃垮了，萬萬不可行。」
「莫姑娘別急，先聽我說，咱們得先訂出規矩，讓顧客們以抽籤的方式取得優惠，並限制優惠數目，如一天僅提供二十位一道菜一文錢或三人用餐免費的優惠，另外能以用餐消費減少一成、兩成、三成的優惠，而其中大部分的籤都是沒有優惠的。」
「原來如此，用抽籤的方式取得優惠，聽來新鮮，再者限制了數目，咱們的負擔就不會那麼大了。」
「沒錯，這方式有贏有輸，趣味性高，客人獲得優惠之餘，還能得到像賭博般的刺激感，玩得盡興定然會再上門，不論有無抽中，這種事情都使人著迷。」喬淇笑著解釋，這其實是結合她去賭博的感想，只要獲勝一次，那勝利的滋味實在教人難忘。
「所謂物以稀為貴，一天只有三人用餐免費、二十位一道菜一文錢的優惠，利用人愛新奇，貪小便宜的習性，確實可行，或許還有客官會為了想試運氣而頻頻上門呢。」莫香彷佛已預見酒樓裡大排長龍的景象，笑得闔不攏嘴。
別以為她的手段只有這樣，現代人物慾高漲，這些刺激消費的銷售法子是功不可沒。
「再來呢，咱們可以先賣出優惠餐券，未來來店裡即能以餐券代替銀兩。」
莫香雙眼一亮，「我明白了，你說的這個餐券，就是像銀票一樣的東西吧？」
喬淇含笑點頭，越說越有信心，這筆交易應該十拿九穩了。「對，我們讓顧客買餐券，就像他在咱們這兒存了一筆錢，屆時用餐直接以餐券付款，而我們能用賣餐券得來的資金維持酒樓的開銷。」
「這法子好，而且互惠，有利於咱們經營，客人也得了便宜。再者客人買了餐券，將來自然得再到咱們酒樓裡用餐，成為老主顧。七兒姑娘，你太厲害了，小小年紀竟有這般出奇的想法，眼光獨到深遠，真是做生意的奇才，聽你說了這些，我覺得蓮香樓肯定能東山再起。」
「我相信咱們一起努力，蓮香樓肯定能變得更好。」見莫香話裡透出答應合作的意思，喬淇高興得握住她的手。「其實這些點子也是我聽來的，不算什麼，不過我還有個主意，不知莫姑娘可願意聽聽？」
「那當然，好妹妹還有什麼絕妙的點子，姊姊都洗耳恭聽，一一領教。」
人被逼到絕境時，突然天降救命繩索，就算是根稻草她都會牢牢抓住。莫香心想，一定是她爹孃在天之靈保佑她，讓這麼個好姑娘來幫忙。
喬淇回笑道︰「現在時值秋季，正是食補的好時節，我想以時令食材做成食補宴應該不錯，此外秋闈將至，咱們酒樓也能推出住宿包餐點的優惠，對於那些應試士子而言能省下一筆開銷，必然會優先考慮咱們酒樓。」
「這主意好，就這麼辦吧。」
「真是太好了，那我們這幾日訂好合作契書，就能著手準備了。」事情順利成功，喬淇很高興，不過還有件事得先解決。
「莫姊姊，不知你的債務能否再延一延？」見莫香皺了皺眉頭，似乎犯難，她問道：「是不是不太好辦？」
現在她們資金不多，客棧要重整旗鼓開銷勢必不少，要應付已是勉強，若債務方面不能緩些，恐怕會有困難。
「倒不太難，那些債主多是我爹舊識，我再請他們幫幫忙，最多是多付點利錢罷了。」
兩人於是約了三日後正式籤合資契書，莫香送喬淇姊弟倆出門，到了門前她拉著喬淇的手，懇切地道︰「七兒姑娘，雖說今後是合作關係，但我心底明白，你對我們蓮香樓是雪中送炭的恩情。我想你也聽說了，蓮香樓會落到今日這樣的境地，是因為我爹得罪了靖王府……」
見她神情一黯，本不想多問此事的喬淇安慰了幾句，「只要咱們東西好吃，實實在在做生意，不怕沒人上門的。」頓了頓，她還是忍不住問了，「得罪靖王府……到底是怎麼回事？」
嘆了口氣，莫香說得眼眶都紅了，「前年一品香的趙掌櫃曾帶了個人來，說要買下蓮香樓，改做珠寶生意，讓我爹婉拒了。這蓮香樓可是他老人家多年的心血，他無論如何也不會賣了它，我原本也應如此的，只是這一兩年欠下的債務太多，酒樓的生意也始終不見好轉，這樣下去不是辦法，這才想賣了還債。
「我要賣酒樓的消息剛放出去時，一品香的趙掌櫃也有過來，但我不答應賣他，我萬萬不願我爹的心血落到那種人手裡，可自從那日之後，就沒人上門來談頂讓的事，我實在是沒了辦法……
「昨日我嬸孃來跟我說，讓我乾脆嫁給京城府尹的堂兄王老爺當妾室，他願意幫我家償債，只是那人年紀比我爹還大，要我白白葬送了青春，我實在……幸好今日你來了……」
她說到最後已是泣不成聲，喬淇好生安慰。回家的路上，她仍為哭成淚人兒的莫香氣憤不已，心裡對於靖王府與一品香的厭惡更深了，她下定決心，絕對要把蓮香樓經營得有聲有色，絕對不會低頭認輸，要替莫香出一口氣！