偏馬之戰還沒有開始，青石就已經要開始準備面對日後的圍城戰了。即使這一仗能全部消滅呼圖的燮軍，燒掉棗林的糧倉，也僅僅只能遲滯燮軍的腳步。當姬野終於揮師南下，不管是百里峽口的防禦還是偏馬這根毒刺，都無法影響到十幾萬大軍的行動。
這一戰的根本，始終是在補給上。無水的青石平原如何供養十幾萬大軍，在青石人心中還是一個未知數，也沒有人關心這一點――這原該是姬野頭疼的問題。可是沒有人懷疑姬野會克服這個障礙。這只不過是一片鹽鹼的平原，並非絕地，有那麼多的商隊每天從這裏經過。既然姬野已經決定馬踏青石，難道飲水會成為比守軍更加大的障礙？這是一場無法獲勝的戰鬥，青石所能做的只有拖延，在百里峽拖延，在青石平原拖延，在青石城外拖延。只要能把戰事拖到初雪，九原通往青石的糧道斷絕，那麼多虎視耽耽的諸侯就會得到他們想要的機會，姬野也將無心再戰。但是在這之前，北方的諸侯們不會對宛州的商人施以援手，他們應該很高興看見燮國和宛州商會在泥潭中爭鬥吧？宛州人分享戰爭的紅利已經不是一兩年的事情了，諸侯們幾時忘記過這一點呢？如果一切都照最好的軌跡發展，青石、或者宛州將會贏得的也不過是一個約定，一個只能保障幾年和平的約定。為此付出多大的代價才是合適的呢？沒有人知道。不過，在這樣的亂世，能夠看見以後幾年的前景，對任何人來説都已經是了不起的奢侈了。
當姬野的大軍來到青石平原，他們面對的將不是平原盡頭的那座城市。他們要面對不斷的襲擾。青石軍會象平原上的狼蟻一樣，在黃黍的海洋中潛行，一小口一小口地撕咬燮軍這龐然巨獸。當燮軍終於來到青石城下的時候，他們要面對的是一個武裝到了牙齒的輝煌古城。這曾經是一個偉大的要塞，也正在恢復它偉大要塞的面目。作為青石外城的金銀灘將被完全放棄，最繁華的瓦子勾欄都將變成陷阱和埋伏。而環繞着青石城那一大片一大片的古橡林中都已經埋好了燭油，一旦青石進入圍城戰，它們將被完全燒燬，為青石城頭的巨弩掃清射界。
其實打仗和做生意是差不多的事情，尤其是在準備階段。看着金銀灘有條不紊的撤離，界明城覺得沒有任何人能比青石這些商人做的更好。也許戰爭本來就是一場生意，只不過交易的是刀劍和鮮血。
對於青石的城防，界明城暫時沒有什麼可以擔心的。他曾經穿行在九州大地，看過各種各樣巍峨的巨城，他也曾幾次出入青石，卻從來沒有象現在這樣瞭解這個要塞。這甚至都不是一個要塞，就是一件武器。根據史籍的記載，河絡們應該是在他們地上帝國的黃金時期修築了青石。為什麼在那樣輝煌的年代，河絡們會造出這樣一件可怕的武器來？以界明城對河絡的瞭解，他實在想不出來。也許真的象麻木祖克所説的，那是一個背離真神的年代吧？兵源也正在培育之中。筱千夏從來沒有把希望放在十城拼湊起來的野兵身上，早在燮軍南下之前，青石軍就已經開始大規模地擴張。眼下青石城裏號稱只剩下了黃庭軍與城守，但是新兵們已經開到了臨夏堂開始臨戰前最後的訓練。即使是界明城，也很難挑剔青石軍的訓練。如果真有什麼問題的話，就是青石軍受的訓練太多，這一批青石軍投入戰場的時候，也許已經不需要列陣和令旗了。他們應該在黃黍熟透的時節進入戰列。筱千夏打算把青石六軍擴張一倍，每軍都設兩千人馬，這還是考量了戰場損耗的結果。這樣一來，當青石進入圍城戰的時候，青石軍總計有兩萬之數。兵法説十則圍之。姬野的二十萬大軍不過是虛稱，總數大約是十萬出頭的樣子，在給養困難的情況下圍困青石應該是相當吃力的。
至於人力物力的配置，更是不用操心的事情。晃聞一這樣的老練人才也一再對界明城感嘆商人們的效率之高：也許配置人物最好的手段真的是價格？於是界明城忽然覺得自己沒有用了。他其實很喜歡作個閒人，青桐花依然在飄，六井的水依然流得清亮悦耳。坐在文廟的後院裏跟夏夫子講講古，翻翻那些士子們整理出來的典籍，或者在忙碌的街頭駐足，看看鐵匠鋪裏飛濺的火星，聽聽茶館裏橫行的流言。這都是他所喜歡甚至嚮往的。在許多年以前，他還是個少年的時候，就曾經度過這樣的歲月。不同僅僅在於，那時候是他在追逐着夢想，而現在是夢想在追趕他。當夢想成了身後追趕上來的怪獸，那些從容就變成了奢侈。而作個閒人也只能是喜歡而已。
界帥要走？筱千夏忽然出現在院門口，臉色很不好看。
哦，界明城有些歉意，才遣人送去的軍書，筱千夏這就趕了過來，呼吸都還急促，尚暮舟連夜送來的軍書，筱城主看了吧！這個調整算得上劇烈，但是界明城覺得很有道理。靜炎這樣精明的女子，怎麼可能挖好了陷阱等她來跳？只有先跳下去等她來陪的。之所以把鷹旗軍全軍埋伏在偏馬寨的背後，界明城也有一個強攻呼圖的考慮。如果燮軍就是不肯進入伏擊圈，到時候只能左右開弓兩頭作戰，但是姬野南下之前，棗林是必須拿下的。
尚慕舟的調整非常大膽，大膽到界明城認不出這是他的手筆。尚慕舟用兵雖然不乏勇，卻向來很重穩妥勾連。這一次安排在呼圖正面築壘，一個不好就要搭進全部的誘敵兵力，而以真騎的速度和悍勇，可能偏馬守軍根本來不及增援。也正是因為這樣，這才對呼圖的燮軍有吸引力。尚慕舟和路牽機一直頭疼的誘敵步驟，一下子因此而活了。
軍書我是看了。界帥的書信我可沒看懂。筱千夏強壓住心頭的怒火，大聲説，什麼叫偏馬暮雲重？什麼叫朝露覺命輕？你身為青石統帥，怎麼弄得跟那些酸腐文人一樣？！你手中握得只是你的刀麼？是青石八萬軍民的性命！界明城總算是老皮老臉，也被筱千夏説的臉上一熱。他原來就是個行吟者，這麼多年仗打下來，唱詩説曲的興趣始終都沒有丟下。只是後來權威日重，好隨便説話的人少了，也就少機會顯露。今天看見了尚慕舟的軍書，心中登時一喜，忍不住就在給筱千夏的書信裏犯了老毛病。
只是筱千夏的滿腔怒火卻對他絲毫不起作用。別人不知道，鷹旗軍諸將是都清楚的。但凡是戰事緊要關頭，界明城和他的白馬一定會出現在最兇險的地方。這個毛病諸將也不知道説了他幾次，卻從來沒有起過作用。所謂勇將，出道的時候往往勇冠三軍，待到升了上去，便難得展示自己的豪勇。畢竟一軍統帥決定了全軍的命運，若是連自己的生命都不珍惜，怎麼保護全軍？然而界明城卻不同。他並不是以強戰而聞名的，天驅舊部卻人人都記得他的白馬妖刀。想想也不奇怪，跟隨着界明城的這些天驅舊部裏面，又有多少不是為惡戰之中的那個身影所折服的呢？這是一個象徵，是鷹旗軍全部戰鬥力的源泉，就是統帥者始終用自己的生命去示範：跟着我來，這是我們的戰鬥。
界明城想了一想，覺得沒法跟筱千夏解釋明白。沒有上過戰場的人，終於體會不到那個意義吧？所以他選了一個最直接的解釋：青石戰局繫於偏馬，身為青石統帥，既然後方已經穩定了，當然要到戰場上去，否則將士們怎麼知道我的決斷是正確的？筱千夏氣樂了：界明城，你的名聲我還沒有聽過麼？你要是打着帥旗站在本陣當中指揮，我也不來攔你。尚慕舟這軍書裏的名堂，難道我就看不明白？你就直説，是不是要親率那支誘敵之兵。界明城微一沉吟，點了點頭。筱千夏説得這樣明白，不必瞞他，更何況界明城從來都不願意説謊，即使是善意的。
筱千夏深深吸了口氣，説：界帥你先前不説參戰，看了這份軍書就説要去，不要怪我説話難聽，是不是找死呢？界明城微微一笑，原本也是要去的，只是前面有尚慕舟照弋杜若瀾，都是一時名將，我還要看看青石這個局。既然暫時沒有新的變化，尚慕舟又做出這樣的調整，我正好是要去了。説找死筱城主，我們派出去的這些弟兄還不是自己找的，是不是要送他們去死呢？筱千夏一時語塞，繼而又激動起來：真説激勵兵士，我去也是好的，又何必要你？我是老頭子了，又不懂得打仗，死不足稀。可青石全城都寄託在你身上，怎麼可以這樣輕忽性命？你是老頭子又不會打仗，去了自然是送死。我可不是去找死的，問問我的八服赤眉喝的是什麼！若是説界明城緩緩地説，青石人不知道自救，有一百個界明城又有什麼用？若是青石人知道保衞青石，筱城主你在城頭一聲呼喝，他們能向燮軍投射出多少羽箭啊！他盯着筱千夏的眼睛重複：我救不了青石，鷹旗軍救不了青石，十城商會救不了青石，能救青石的只有青石人自己。青石人自己。筱千夏身子一震，面上露出猶疑的神色來，温柔鄉里泡得久了，要找出一絲血性來談何容易。別看城裏羣情激憤，青石軍擴軍徵召，來得大多是青石城外的農家子弟和宛中宛南的野兵，真正的青石人有幾個肯當兵的？然而他知道界明城説的不錯，真正兵臨城下，這戰爭就不僅僅屬於軍人了。
筱城主。界明城正色道，我們救不了青石，但是可以給青石人信心。生死關頭，青石人終能看見，自己的手也能挽起盾來，也能虎狼之師。這一次的誘敵之兵，我就用何天平的麾下如何？周捷軍已經初經戰陣，能打善走，若説引敵轉移，也是合適的選擇。筱千夏明白界明城的用意，最重要的還是讓大家知道，青石軍足以以弱當強，扛起扭轉戰局的重任來。他苦笑了一下：界帥如此用心，我還能有什麼説的？界明城行了個禮，鄭重地説：筱城主是天下豪傑。界明城離開青石，城中再沒有一個像樣的戰將。能明白他所説的道理不難，能信任他的決斷還是需要大勇氣的。
筱千夏微微搖頭：界帥也不用把宛州人都瞧得小了。仗義每多屠狗輩，整天數錢的也未必就不明白事理。對了，既然你決心要去，我這裏有禮相送。筱千夏送的絕對是大禮。
白馬界明城。白馬叫阿零騎到了偏馬去，界明城這時候用一匹棗花騮代步。筱千夏的出手就是一匹三歲口的瀚州白駒。界明城深深吃了一驚。原來這匹馬跟老師給他的那匹白馬是那樣相象，簡直是一個模子裏鑄出來的。那匹馬老死在流浪寧州的日子裏，是他親手埋葬在羽人的森林裏的，一同埋葬的還有整個少年時期的流浪，惶惑和愛情的記憶。沒有愛情的男人剩下的只有寶刀和良馬。借給阿零的白馬是他在泉明買的，説是北陸馬，其實已經和淳地土馬混種了，當然也是難得的良駒。從野塵軍到鷹旗軍的所有戰役，都是騎着那匹白馬渡過的。那匹馬和他一起經歷了那麼多，幾乎快要取代頭一匹白馬的印象，直到這印象在筱千夏的馬廄裏被忽然喚醒。
瀚州的蹄雪，一個很少有的品種，温順善走，通體都是白的，包括馬蹄。這匹馬是專門從瀚州買來的，原來早想送給界帥，筱千夏被界明城看得有些尷尬，後來看見界帥如此喜愛那匹白馬，也就沒有多事。界明城輕輕撫摸着白駒的鬃毛，白駒像是能體會他的激動，輕輕在他肩頭蹭了蹭，打了一個響鼻。多麼熟悉的動作！界明城喉頭有些哽咽，好容易才壓住情緒，淡然地説：筱城主如此費心，我真是不勝惶恐。筱千夏這樣的人物怎麼聽不出他的弦外之音，自嘲地笑了笑，做慣了生意就是如此，還沒出手，總是想把對方調查清楚，界帥見笑了。他這樣説了，界明城也不好再説什麼。
第二件禮物是筱千夏的親衞。筱府的親衞家丁其實是筱千夏手中最精鋭的力量，都是從有戰鬥經驗的野兵中招募的，按照淳國風虎的標準來配備的――筱千夏原來就是風虎最大的供馬商。三百人的親衞一般都放在臨夏堂，卻並不從事馬場的活計，只是訓練備戰。筱嘯風走的時候帶去了一百，現在筱千夏竟然把剩下的兩百都交給了界明城。若是界帥回不來，筱千夏對親衞們説，你們也就不用回來了。知道麼？親衞們並不回答，只是齊齊對界明城撫了撫胸甲，這是為唯界明城馬首是瞻的意思。
第三件禮物是筱千夏從身上脱下來的軟甲，珊瑚金的軟甲，構造和鷹旗軍的鋼甲有異曲同工之妙。平時軟軟地附在身上，若是突然承受打擊，環片相勾，卻突然挺得有如板甲一般。當然，珊瑚金的材料，質地比鷹旗軍鋼甲更加輕柔堅韌。軟甲還是温熱的，筱千夏並沒有把它送人，從來沒有。
若是以往，界明城會以為這是筱千夏的賄賂，但現在，他也被打動了。這不是因為禮物的分量，而是筱千夏這倉促的決定。對於筱千夏和青石而言，界明城的生命是極其重要的，而更重要的，是界明城的決斷。
這樣的情勢下，能與這樣的城主共事，界明城覺得這是他能得到的最大幫助。
不是為了界帥。筱千夏解釋説。
是為了青石。界明城理解。
穿出這片橡樹林就是北上百里峽的官道，界明城轉過身來向筱千夏施禮，這是分別的地方。
界帥。筱千夏忽然有些失色，能打贏麼？這一瞬間，他又顯露出界明城曾經見過的那種老態。
必須打贏。界明城説，他笑得輕鬆，像是陳述一個與自己無關的決定。但是掃向東方的目光還是透露出一絲猶豫來。