明神宗末年，盜賊四起。
嚴吏苛稅，貪汙腐敗，黨爭不斷導致民不聊生，富者貪生怕死，趨炎附勢，送金送銀送美妾的巴結官宦，窮苦人家卻得典妻賣子才得一口溫飽，骨瘦如柴地等著閻王點召。
驅元建明理應豐衣足食，夜不閉戶、路不拾遺，人人有飯吃，畢竟是漢人當政，能比外族人兇惡嗎？起碼能讓百姓安居樂業吧！
其實不然。
從洪武皇帝開始，殺功臣、廢賢能，設文字獄，斬殺文人士氣，武將凋零，四域強敵環伺，這國勢如何興盛得起來？
這世道越來越難過了，儘管人間仍是一副太平景象。
“來來，現炸臭豆腐，不臭不用錢！”
“今早抓的河鮮，大嬸，買幾條加菜吧……”
城南東邊的鴛鴦橋上，各式小販賣力吆喝，橋頭兩邊商行林立，大夥為掙著幾分錢奔波辛苦，日子難度呀，不努力點不行。
“花化大嬸，這帕子我可是花了一日夜的工夫繡的，你喊這價，我一家老小哪夠過活？”
一個水靈靈的姑娘，朱唇玉腮杏眼兒，發似柳絲的以簡單的紅繩東著，猶如水波中漾出的芙蓉仙子，叫人一見就順眼。
“-，我說長孫姑娘，這價錢算公道啦，我收你這成本價，轉手也沒賺多少……”
“這個綵鳳荷包多少錢？”一位姑娘來買胭脂水粉，瞧見出自長孫無垢之手的織品是看得愛不釋手。
“姑娘好眼光，這個綵鳳荷包只要五百文錢，你看看這繡功多精細，絕對物超所值，買到算你撿到便宜……”花大嬸堆起笑臉迎客。
一旁的長孫無垢聞言挑起眉，冷冷一笑。
彎腰哈手收了白花花的銀兩，花大嬸笑得闔不攏嘴。
“成本五十文錢，您倒賣了個好價呀！”
花大嬸臉上的笑容倏僵。糟了，她只顧著做生意，都忘了這丫頭還沒打發呢！
既然人家這麼現實，她也不用太客氣了。
“這些繡品花樣簡單點的三百文錢，繁複些的五百文，隨便花大嬸你要不要，反正西橋頭的翠珠大姊等著我給她送過去呢。”
翠珠大姊人雖老實不佔人便宜，但太過木訥不懂逢迎客人，繡品一個月也賣不出去幾件。
“算四百文錢行嗎？”
她沉吟一會，“行，可您老要答應讓我借支一個月。”爹爹的病不能再拖了，上好的藥材貴得令人咋舌。
“借支呀……”花大嬸面有難色，純粹是小氣性格作祟。
“五兩銀子。”她熬夜趕工應該應付得了這個數吧？！
“也行，不過你得幫我繡套鴛鴦枕被，井口巷那個王家閨女下月要出嫁，早嚷著跟我要套針黹活兒巧的枕被當嫁妝……”
這花大嬸真會趁火打劫。她苦笑一聲，打算應承下來。
忽地一道身影硬生生將她擠到一旁，手從攤子上抓取一件香囊反覆看著，嘴裡不住讚歎。
“咦，這牡丹香囊好漂亮。”
猝不及防的長孫無垢一下失了重心，身子被撞手中的繡籃順勢往前飛，她驚呼一聲，“啊，我的繡籃！”
這些織品、繡件可是買命錢呀，爹爹的藥、一家的肚皮全得靠它了。
一隻長臂翩然伸出接住繡籃，手一兜轉，繡籃便已端至她面前。
忙不迭趕緊接過，她鬆了一大口氣。
“謝謝公子……”
“姑娘沒事吧？”
抬眼，就見一雙盈盈含笑的眸子瞅著自己，白淨臉龐一派斯文書生氣，兩人四目相接時，男人眼底閃動一抹異樣光芒。
好美的姑娘，氣質靈秀，倉皇甫定的小臉叫人望之心憐，想……納為已有。
她別開視線，分不清自己急遽跳動的心是因為方才的意外，還是眼前的男人。
“少爺，你看這個……少爺！”小姑娘轉身一見，臉露不豫，佔有慾強的連忙勾住主子的手。
“你來幫我看看，這個牡丹香囊和我今天這件裙很相襯……”
今兒個冬月陪主子來城南店鋪視察商務，向來疼寵她的少爺拗不過她的一再請求，陪她來市集逛逛，買些女孩家的胭脂水粉。她可得意了，得挑些好貨，回府後才能跟一干姊妹炫耀。
長孫無垢憶起正事，妥協的道：“花大嬸，就五兩吧，你先給我，我急著給我爹救命。”事有輕重緩急，眼前重要的是拿到錢再說。
她拿了銀兩，從繡籃裡拿出繡件交予花大嬸，兩人又是一番討價還價，終於講定價錢，她準備離開。
冬月見到新的繡件，見獵心喜，眼一亮，又拿起一塊繡帕要主子看。
“少爺，你看這塊帕子……”
皇甫追命虛應一聲，目光始終戀戀不捨的停留在長孫無垢身上，冬月講了些什麼，他一句也沒聽進耳。
“……少爺、少爺！”她也發現她家少爺的心不在焉了。
“嗯……啊？”那水仙子一般的姑娘要走了，他突生起莫名的心急，直想追過去。
循著主子視線，冬月心生防備的瞪著長孫無垢，內心生起一股妒意，她從未見過少爺這般看過哪個姑娘。
眼見長孫無垢就要離開，她謔心一起，惡作劇的伸出腿。哼，這下看你不跌到河裡喝水才怪，還敢不敢勾引我家少爺！
“啊！”
“姑娘小心！”
這鴛鴦橋的護欄不過半人高，根本擋不住長孫無垢的衝勢，她閉起眼，看來這一劫是躲不過了，不過當落河的噗通聲一起，她驚訝的睜眼，發覺自己根本沒吃水，跌倒在地的膝上隱隱作痛。
她沒落河，那麼那聲落水聲是……
“有人落水啦！快來救人！”河岸旁有人驚呼。
“少爺！少爺！”冬月驚惶失措的喊著，急得都哭出來了。少爺身子弱，怎堪落水的折騰呀！
低頭橫一眼長孫無垢，沒時間尋她晦氣，她急呼呼的衝下橋。少爺要是有個萬一，她回去該怎麼交代！
這皇甫夫人疼兒子可是京城裡出了名的……
“我的兒呀！我的兒，我的心肝，你可不能有一絲閃失，我這孤老太婆的下半輩子就只能指望你了。”
一身貴氣的老婦人趴在床頭號啕大哭，淚水如豆的弄花一臉水粉，猶不自知的呼天喊地，悲憐自己的後半生無依無靠。
在這間佈置華麗的屋子內，每個人的神情都是悲慼的，心頭沉重得有如掛著千斤石，沒人展顏的凝著眉，好不悲慟。
富貴人家富貴命，即使路有餓死殍，乞兒無衣可禦寒，但是宣麗堂皇的皇甫大宅仍是徹夜點燈，光明大放恍如白晝。
原因無他，只為了躺在錦被上、氣若游絲的長公子──皇甫追命。
“兒呀！你睜開眼看看娘一眼，別再睡了，娘為你準備人參雞湯和仙靈山的雪蛤，你起來喝一口吧！不要再讓娘擔心了。”
抽抽噎噎的皇甫夫人手捧著一碗參湯，細心的舀了一小匙想喂親兒，然而他緊閉的唇不張，湯液浪費的由唇邊滑落，弄溼了江南繡坊最珍貴的湘帕。
可沒人注意那一點小事，大家在意的是因落河再度病倒的嫡長子，他打小因為早產的緣故就是個藥罐子，身子骨不好難調養，近來好不容易健康稍有起色，沒想到今日卻不慎落水，急壞了一家老小。
二十多年來為了他的身子，大夫是一個換過一個，藥材再貴再難得也想辦法弄來，不管是大夫開的藥單還是鄰里相傳的偏方，都是他的救命金丹。
曾有相士命斷他活不過弱冠，屬於天生夭折的命格，不過在一名老和尚的改命下，他不僅撐過二十，還挺進二十有五，皇甫夫人還巴望著兒子能長命百歲呢。
“張管事，我要你請的王御醫到底來了沒？沒瞧見少爺難受得緊。”這些奴才盡是偷懶，也不曉得多為主子著想。
“去請了，應該快來了。”他冷汗直擦的應道。
“那怎麼還沒來，沒派轎子去接人嗎？”沒交代就不會辦事，想累死她不成。
“呃，老人家年紀大了，禁不起顛簸，怕搖晃太厲害會給摔了。”所以快也快不了，只能慢慢來。
“唉！快派人再去催催。”頻頻拭淚的老夫人不忍心兒子受苦，滿臉心疼的咳聲嘆氣，愁著兒身一身病痛。
“是。”張管事唯唯諾諾的出了房門差人辦事去了。
皇甫追命所居的秋霜院是尋常人家的三倍大，前有小橋亭閣、水榭蒼木，後是小庭園圃、花卉季換，宜人的景緻不下秦淮美景。
僕人房緊鄰在側，光是服侍的小廝、丫頭就有十數人之多，園丁和跑腿的長工還不在其中，其中最得寵的，就是成天隨伺的冬月。
“冬月，你是怎麼照顧少爺的，為什麼好好一個人會掉進水裡？”皇甫夫人板起臉，滿心愁急無處發的全宣洩在一旁的丫鬟身上。
冬月連忙一跪，惶恐不已地直打哆嗦。
“是市集一個賤婦，少爺為了救她所以……”她不敢說出要不是自己起了噁心，少爺也不會為了救人而落水。
“這坦追命也真是，不看看自己的身子消受得住嗎？當什麼好人呢……我這苦命的兒呀！打小就沒一日快活過，老是在湯藥中度過，怎生得折磨呵！”
一想到兒子的病，她又欷吁地淚盈眼眶，絹帕拭了拭還是止不住傷心的淚水。
“夫人，您就別難過了，少爺吉人自有天相，沒事的，倒是您要保重自己，這個家要靠您撐著呢，您可不能倒呀！”跟隨夫人多年的徐嬤嬤也眼中帶淚的安慰著。
“兒是我的心頭肉呀！叫我哪能不神傷，我就巴望著他給我送終。”她求的不多，只望菩薩能讓他多活幾年。
“呸呸呸！盡說些不吉利的話，少爺是大富大貴的命，誰也帶不走，日後他一定讓您享盡清福。”折壽的話可別再提了。
“享福我是不敢想，只要能看著他成家立業，為皇甫家開枝散葉，我少活幾年都值得。”
老夫人的話一出，所有人的表情都變得不太自然，藥罐子的皇甫少爺能活多久連閻王都說不得準，這若要求個後勉強成親，嫁進門的新婦不等於守活寡，求子無望還得伺候病癆子，日後的孤寂可想而知。
世道雖不好，但誰家的父母願意女兒受這種苦呢？除非真的過不去了，不得不求此下策。
“夫人呀，這事不難，我給您出個主意。”兩眼一亮的徐嬤嬤興奮的說著。
“什麼主意？”瞧著她眉飛色舞的神情，皇甫夫人眼淚拭一拭地側過頭。
“沖喜嘛！我看少爺八成是招了瘟神，咱們就替皇甫家添個人，藉著喜事來去去黴氣。”
“沖喜呀……”她低頭一忖，在心中盤算。
“夫人，您就別猶豫了，想想過個年就有個白白胖胖的孫子好抱，您還能有什麼心願未了？”
“孫子……”一幕含貽弄孫的畫面浮現眼前，她不由得笑了。
“夫人，咱們得合計合計，看您想要什麼樣的人家，是大家閨秀還是小家碧玉，是官宦千金呢，或是商人之女，總要有個方向才好打算。”
“可命兒這宿疾也不是一天兩天的事，哪有好人家的女兒肯委屈下嫁。”連媒人都不肯上門說親。
徐嬤嬤氣粗的一哼，“有錢還怕沒人肯點頭嗎？這年頭沒什麼東西買不到，只要出得起銀兩。”
錦被下單薄的身子微微動了動，意識混沌的皇甫追命聽見母親悲楚的哭聲，他努力地想睜開眼睛卻力不從心，全身發冷汗的彷彿置身雪地中，怎麼也無法暖和。
雖然他羸弱得難以撫慰傷心的孃親，但是他仍清清楚楚的聽見她和徐嬤嬤的對話，心急叉難受地欲出言阻攔，只是喉間始終發不出一絲聲音。
沖喜嗎？
這不是白白糟蹋人家姑娘的一生，讓他來到人世間的罪孽又多了一條，打孃胎帶來的痼疾根本不該有娶妻的念頭，他不知道自己還能活到幾時。
“夫人，這件事交給我去打理，就算要跑斷我這雙腿，我一定幫您找到滿意的媳婦。”
“真的可行嗎？”皇甫老夫人憂心忡忡。
“沒問題，包在我身上。”徐嬤嬤拍拍胸脯保證，信心滿滿。
但是，真的沒問題嗎？
她跑遍全城有待字閨中的女兒人家，大家看到白花花的銀子倏地眼睛發亮，可一聽見皇甫兩字，當下閉門鎖戶的直說閨女已許人。
有錢有勢是一回事，沒命享用有什麼用，出身好不代表命好，人呀！平平安安就是一種福氣，誰想沾染晦氣賠上個女兒。
不過呢，就那麼巧，就在她以為沒指望的時候，一個天賜的人選出現了！
“大姊、大姊，這包子要趁熱吃才有味道，我們一人一半分著吃，這邊給你，我吃小塊的就飽了。”
比實際年齡瘦小的長孫無忌笑得好不開心，雙手捧著一粒熱騰騰出包子，又蹦又跳地活似山裡的野猴，如得至寶的迎面走來。
他一邊喊燙，一邊剝開香噴噴的白嫩麵皮，掰成一大一小各一半，小的他自己拿著，大的那一半推到大姊面前，就怕她吃不飽。
早年長孫一家在京城一帶也是大戶人家，僕傭如雲，家大業大，為士大夫之後，家底豐厚堪稱富裕，出入車馬接送，是當時極受推崇的文人世家。
可是因為一篇詠春詞激怒了當朝皇上，無端地被削去尊榮貶為庶民，家財充公落入奸人之手，一貧如洗的成為落難人。
“不了，我不餓，你吃就好。”長孫無垢笑笑地推了回去，幫年僅十歲的幼弟擦去臉上汙漬。
他搖頭，不肯接下。“怎麼會不餓，你一早就上市集，連碗小米粥也沒喝，你已經一整天沒進食了。”
“你這小鬼頭甭為姊操心了，你多吃一點快快長大，幫忙照顧爹孃，讓姊多接幾件繡品。”一家能得溫飽就足夠了，她不求大富大貴。
“可是大姊不吃會餓壞的，沒力氣一針一線的繡著花樣。”長孫無忌很堅持的一定要她先咬上兩口，否則他也要餓肚子。
“傻小子，姊看起來像是不會惦著自己的人嗎？剛才花大嬸請我吃了一碗豆腐腦，我飽到快吐了。”她故作飽食一頓的模樣，輕拍著腰腹。
“真的嗎？”他吞了吞口水，想像口中含著豆腐腦的滋味。
除了稀粥和野菜外，他很少嚐到別的東西，就連手中的菜包也是鄰居大嬸看他骨瘦如柴的可憐樣，才硬塞給他的，難怪他要口水直流，垂涎三尺。
“大姊什麼時候騙過你，你瞧我還滿嘴甜味呢！”對不起，無忌，大姊無能，沒能讓你吃好、穿好的。
看著幼弟舊衣上裂開的小縫，心中有愧的長孫無垢撫撫他的頭，牽著他走回破舊的簡陋小屋。
其實她打從昨晚就沒進一粒米、一口菜了，家中的情況不允許多一個人吃飯，她才謊稱已吃飽，將所剩無幾的米粥留給家人。
現在的家境大不如前，抑鬱不得志的父親因家道中落而病倒，文人氣節消磨殆盡，不若昔日意氣風發的風采，日漸衰頹地猶似耄耋。
百無一用是書生，書讀得再多有何用，遇上昏庸帝君，滿腹經綸無用武之地，反遭陷害的一蹶不振，鎮日與藥為伍，毫無謀生能力。
其母柳氏更是弱質女流，肩不能扛、手不能提，曾是千金小姐的她僅能料理家務，灑掃裡外，一家生計全落在年僅十七歲的長女身上。
所幸她習得一手好手藝，善女紅，針黹了得，能繡出不輸宮廷織孃的好繡品，勉強得以維持整家人開支。
只是父親夜咳的毛病又犯了，不找大夫抓藥不行，而小弟抽高的身子也該換件新衣，這些都需要錢。
省她一口飯，就有銀兩幫爹治病，無忌也可以有新衣，不用再穿爹的過大儒服。
無怨無悔的為家人付出，她從未喊過一聲苦，還想多接一些事做，好幫快及笄的小妹買只銀釵，讓她不用再羨慕張大娘的女兒。
“大姊，太好了，你終於回來了……”
才剛進家門，就見長孫無邪緊張的衝過來扯住她衣角，眼角邊掛著淚，一副茫然無措樣，長孫無忌則怯怯的縮在角落裡。
“無邪，怎麼回事好好說，別哭。”她幫妹妹揩去面上的淚水。
“常老闆說，上個月的米錢、菜錢我們都還沒給。”
眼一眄，就見長臉瘦高的雜糧店常老闆一臉不耐的坐在桌邊，見到她進門馬上起身。
“我說長孫二姑娘，你記錯了，不只上個月，上上個月的帳你們也還沒清呢！”
“多少錢？”長孫無垢沉聲問。
常老闆拿起腰上繫著的算盤，撥了幾下，“五兩銀又兩百文錢。”
五兩銀又……捏了捏荷包裡的銀兩，今兒個跟花大嬸借支的也就五兩銀，全給的話爹的藥怎麼辦？
“這樣吧，常老闆，我先付一半，剩下的下個月再給，行否？”
常老闆皺起眉頭，“長孫姑娘，你不能每次都這樣啊，我常某做的也是小本生意，老這樣讓你們賒欠怎麼行！”
她將二兩銀子放在桌上，“就這麼多，下個月我一定把債清了。”
常老闆看看桌上的銀兩又看看她，面無表情的把錢收進錢袋裡。“你老是這樣壞我的規矩，下個月還？也行，我加你利息便是。”
“怎麼可以這樣！”長孫無邪氣急敗壞的喊，他們哪有錢付什麼鬼利息！一急，眼淚嘩啦啦的流得更兇了。
“無邪，別哭，我們欠人家錢就是不對。”長孫無垢疲倦的說：“常老闆，錢拿了你就請回吧，下個月我會把錢準備好。”
常老闆哼了哼，也沒多說什麼，走了。
“大姊，下個月我們哪有錢？”年方十三的長孫無邪仍是哭哭啼啼的，她看著一臉沉著的長姊，真不敢想像這個家要是沒有她該怎麼辦？
“別哭了，老是哭錢也變不出來。”無邪老說她勇敢，再大的困難橫亙在眼前她淚也不掉一滴，妹妹哪知道，所有的心酸她都往肚裡吞，不哭，是怕傷眼，她縫帕繡被都還得靠它們呢。
家徒四壁的破屋子除了一張桌子和四、五張小凳子外，最明顯的便是灶臺，煮飯、燒開水都在這狹窄的空間，勉強用布簾隔出兩間臥房，父母一間，他們姊弟一間，寒磣的空間讓人懷疑他們怎麼住得下去。
扶著丈夫走出房間的柳氏看到哭泣的女兒有些鼻酸，他們夫妻倆面皮薄，根本不知怎麼應付來討債的常老闆。
“爹、娘，你們怎麼不多休息一會，這廳裡風大容易受涼。”長孫無垢要幼弟將門關上，免得風滲入屋內。
“早死早超生還休息什麼，拖著這要死不活的身子有何用，只會讓人瞧不起。”生不如死。
“爹，別說喪氣話，天無絕人之路，只要等無忌長大了，他會賺大錢來孝敬你。”再也沒有人敢說些閒言閒語。
爹，我長大後一定要賺很多很多的錢給你和娘，我還要蓋大房子接你們一起享福，不讓大姊半夜還辛苦的穿針引線，為著咱一家老小忙碌。
直點頭的長孫無己心在心裡發下宏願，希望能減輕大姊的重擔，不再省吃節用只為幫他買一本習字的字帖。
“哼！這世道沒財沒勢的怎麼出頭，不當乞丐就是祖上有德。”
備受輕視的長孫無忌眼眶微紅，小手握成拳垂放著，心裡難過父親的冷言冷語。
一隻溫柔的手輕輕往他背上一撫，他抬起頭望進一雙堅毅的靈眸中，受辱的情緒才慢慢平復下來，回給大姊一個堅強的笑容。
“我會努力攢錢，不會讓弟妹流落街頭。”
“你能撐這個家多久，不用嫁人了嗎？”女兒養大是別人家的，哪能長留家中。
“若非一家衣食無缺，得保安樂，無垢定不出閣。”她眼神堅定的說道，願意為這個家犧牲到底。
“你……”她的堅決令人動容，咳聲連連的長孫公義不免一震。
有女如此，是父母的福份。
“說得好，真是仁德寬厚的好姑娘，讓人感動呀！”這堅忍不拔的魄力有大家風範。
一名老婦不請自來的推門而入，一瞟見屋內的簡陋微露嫌惡臉色，但她小心的藏好鄙夷之色，不叫這家人發覺。
“你是誰？”居然大剌剌的闖入人家家裡，好奇的長孫無忌偏著頭一問。
“呵……我姓徐，大家都叫我徐嬤嬤，我見這姑娘生得水媚靈秀，想為她說一門親事。”相信她家夫人瞧了也會滿意。
“親事？！”是要嫁人的意思嗎？長孫無忌緊緊抓著大姊的手惶惶不安。
“這戶人家是地方首富，長公子年少俊逸不過二十五，性情溫和又待人親切，從不發脾氣，你要是嫁過去就是當家主母，成把成把的銀子全在你掌中，要多少有多少，沒人敢吭一聲……”
眾人面面相覷，這天下掉下來似的好運卻沒人敢伸手去接。
徐嬤嬤看看二老視線又轉回長孫無垢臉上，“金山銀山就等你一句話了。”
抬眼環視無長物的破茅屋，長孫無垢沒有考慮太久，她深吸一口氣──
“好，我嫁。”