金永堅一招手，大步迎至甫道鐵柵外，果見副教主雪姑親率三名劍婢，立在棚內。
雪姑自是瞭然金永堅的天性，沒等他開口，先將一方令牌從柵內遞了出來，道：“本座奉老菩薩口諭，巡視全教關卡，請金老護法驗看令牌。”金永堅毫不客氣，接過令牌審視完畢，然後取鑰匙打開了鐵柵門。
雪姑領着三名劍婢緩步而出，遊目四顧，一面問道：“前山還平靜麼？有沒有特別事故？”金永堅拱手道：“沒有。”
雪姑目光忽然觸及“失執事”，輕輕一哦，道：“先執事哪時候回來的？購鹽的事可曾辦妥了？”
“未執事”俯首躬身道：“回副座，鹽車現在崖下，屬於是剛到。”
雪姑點點頭，又問：“怎麼沒見龍總管？”
“朱執事”道：“龍總管也在崖下，皆因金老護法堅欲查驗真身，才允放梯接運鹽袋。
屬下先經驗證無誤，龍總管則尚未登山……”
雪姑目光向金永堅一掃，微微笑道：“這是老菩薩昨天才交代下來的，想不到恰好碰上你們回山。既已驗證完畢，那也就沒有什麼了。”接着，回顧金永堅道：“金老護法請如常辦事吧！本座還須詢問龍總管他們幾句話。別礙着本座在此，耽誤了運鹽要事。”金永堅拱手一諾，自去下令放梯和調派人手，準備搬運鹽袋了。
雪姑緩步走到崖邊，下望鹽車，額首表示滿意。忽又轉身問道：“朱執事，你們這次入城購鹽，見到屠老護法沒有？”
“朱執事”忙道：“曾在店裏見到過一次。”
雪姑又問：“他從沒提起最近外面的消息麼？”
“朱執事”頓了頓，答道：“沒有。不過屠老護法曾有一信交給龍總管帶呈教主，或許信裏會有什麼消息。”
雪姑仰面一曬，哺哺道：“是應該有消息回來了。我早料到燕丫頭被擒消息傳出去，江濤小輩絕不會袖手的。只要他敢來，就容易擺佈了……”“朱執事”心裏暗罵：“來雖來了，只怕並不如你想的那麼容易擺佈。賤人，你等着難看吧……”
這時，盤梯業已全部放落，十名守關護衞奉令搬運鹽袋，已經循梯而下。“龍總管”招呼道：“這次鹽袋裝得比較結實，可能要沉重些。列位多辛苦，回頭另有獎金。”
護衞們聽説還有獎金，莫不眉開眼笑，土氣頓盛。其中一個捲起衣袖，用力扛起一袋，在肩上掂了掂，笑道：“噎！果然不輕，怕不止一百五十斤吧！”
另一個也打起一袋，卻皺眉道：“奇怪，裏面怎麼硬繃繃的，放的什麼玩意兒？”
“龍總管”笑道：“鹽袋嘛，自然放的是鹽。”那護衞道：“鹽是散的，怎的這裏面好像石頭一般硬呢？”
“龍總管”搖頭嘆道：“你們只守關卡，哪兒知道如今東西難買。城裏海鹽不足，所以加了些“川鹽”。這種鹽是由井裏煉出來的，也有從山洞裏開採的礦鹽；全是一大塊一大塊，就跟石頭一樣硬，回頭打開一袋給你們看看就明白了。”
護衞們恍然而悟，有那再碰上硬塊鹽袋的，也就不以為奇了。十人各扛一袋，登上盤梯。“龍總管”回頭一招手，道：“夥計們，大家別閒着。這兒還有十袋，每人一趟，早些搬完你們也可早回去。”那十名推車“夥計”答應一聲，各人負起一袋，緊跟着也上了盤梯。
等到二十袋鹽運上崖頂，那十名推車的“夥計”卻不馬上退回崖下，大夥兒熙熙攘攘，竟向市道口奔去。金永堅一見，怒叱道：“站住，你們往哪裏去？”
“夥計”中一個粗壯大漢此牙笑道：“咱們也是天心教的人，卻沒進過天湖。這次機會不能錯過，好歹得進去開開眼界。”
護衞們同聲喝道：“胡説！天湖豈是任意出人的，還不快些滾下去。”
“夥計”們毫無怯意，反唇相譏道：“哼！他媽的神氣什麼，大不了是條看門狗，別他媽的狗眼看人低！”
那護衞領隊見勢有異，連忙沉聲喝道：“亮兵刃，砍這些不知死活的東西！”
“夥計”們一聲吶喊，各自掀開衣襟，刀劍紛紛出手，呼喝道：“要動傢伙？那敢情好，咱們早就憋得難過了！”霎時間，“鹽袋”也紛紛破裂，人影倏現。有男有女，有老有少；劍拐刀律，一齊亮了出來。
敢情那十名推車“夥計”，皆是九羊城高手，早已隨千面神丐朱烈混入“梅記老店”。
鹽袋中，卻是周青青、大牛、穆忠父子和“鬼手金刀”齊秉南父女等人。
假扮胖子“龍總管”的是江濤，那位瘦瘦的“來執事”，卻是鐵臂仙猿姚健星。至於“千面神丐”朱烈，卻沒有隨行。據他自稱，須留店“照顧”屠開方等人。實則江濤前腳離開潛山縣城，他後腳就趕去“閣樓”，尋古月道人算帳去了。
前山關口變起倉促，羣俠驀然發動；守關護衞措手不及，登時傷亡大半。金永堅來不及返回石屋取兵器，怒吼一聲，掄臂撲了過來。大牛嘻嘻一笑，橫身攔住道：“蠻子！聽説你練得一身捱揍的好功夫。別鬼叫鬼喊，咱倆先比劃一下。”
金永堅毫不答話，大步欺上，當胸一拳直搗在大牛肋骨上。“砰”地一聲，大牛倒退了兩步，例嘴笑道：“好傢伙，你是真幹？來而不往非禮也，你也挨我一掌。”説着，左臂一掄，右掌一翻，猛可一掌劈了過去。金永堅也不避不讓，挺胸硬挨。哪知一掌打實，突覺如遭千鈞重擊！拿樁不穩，登登登直向後退。一屁股撞在崖邊欄杆上，“嘩啦”一聲暴響，連人帶欄杆一起墜下崖去。大牛一怔，搖頭説道：“都説老小子生得結實，敢情是個石蛋，一巴掌就滾下崖去了！”
雪姑在變起之際，已知不妙；喝令三名劍婢向前應戰，自己打算遁入甬道。萬不料守關護法金永堅，竟會在一招之下被人震落懸崖。驚駭間略一疏神，突覺寒光起自身側；芙蓉、水仙和茉莉等三名劍婢，居然揮劍反向自己撲到。她心頭猛震，右臂剛舉，佩劍才拔出一半，水仙的劍鋒已斜刺裏揮至。驚虹閃處，血光乍射；一條右臂頓遭齊肘砍斷。
雪姑痛得悶哼一聲，嬌軀疾轉，飛起一腳，踢中水仙小腹；同時揮舞斷臂，灑了芙蓉和茉莉一臉鮮血，才從危機一發之中，踉蹌逃出劍陣。不禁咬牙叱道：“你……你們瘋了麼？”
水仙小腹受了重傷，業已跨地不起。但芙蓉和茉莉卻毫不稍顧，各自抹去臉上血污，重又揮劍撲至。雪姑忍痛用左手拔出佩劍，厲聲喝道：“本座待你們不薄，為何臨危反噬，恩將仇報？”
芙蓉朝着她臉上，“呸”地吐了一口唾沫，罵道：“賤人，你也知道‘恩將仇報’這句話？咱們小姐當年待你又如何？那是仇？還是恩？你這賤人是怎樣報答她老人家的？”
雪姑恍然道：“原來你們是懷恨廬山舊事。那時本座身受嚴命，屈就為婢，乃是各為其主，身不由己。何況本座只將她禁閉密室，並沒有殺害她……”
茉莉叱道：“實對你説吧，咱們含恨忍辱，屈身為婢，隨你投入天心教；也正是等待這一天，要將你這賤人碎屍寸斷，剖腹挖心，替小姐報仇。如今你報應臨頭，還想僥倖麼？”
兩名劍婢越説越怒，越想越悲！銀牙緊挫，熱淚滿面，雙雙揮動長劍，捨命忘生復又向雪姑捲到。雪姑心知吉少兇多！素袖連場，搶先發出三枚紅光告急號箭；獨臂搶劍，捨命擋在甫道人口處。這時，殘餘護衞尚有六七人，大家紛紛發出信號，跟隨雪姑死守鐵柵。一瞬間，滿天號箭亂飛，映着關前鮮血，天地一片血紅。
江濤見那雪始渾身浴血，兀自負傷頑抗，死守不退。劍眉微蹩，低謂姚健星道：“時機急迫，不能延緩。老前輩請助芙蓉二女一臂之力，但須生擒雪姑，以祭飄香劍聶老前輩及白老在天之靈。”姚健星應了一聲，大踏步越眾而出，沉聲道：“二位姑娘暫旦退下，讓老夫來擒這婆娘。”
芙容和茉莉已陷瘋狂，雙劍連環，只顧搶攻不理。示道入日本極狹窄，二女不肯退讓，姚健星便無處插手。連叫數聲，二女皆不應。姚健星眉峯一聳，喝道：“天龍少主有令，兩位姑娘還不閃開？”喝聲中，雙臂陡地一分，竟赤手空拳，探入二女劍幕之內……
但聞鋒鋒兩響，姚健星雙臂各中一劍，卻分毫無傷，二女劍勢反都一緩。姚健星不愧“鐵臂”之號，手腕一抄，兩柄長劍盡人掌中；力貫兩臂，一式“仙猿展臂”’，竟然硬生生同時將芙蓉和茉莉震退兩三步。
雪姑睹狀，心膽皆裂！忙不迭棄了鐵柵口，轉身便逃。姚健星大笑道：“副教主請留步。”一科手，兩柄長劍破空疾射而出。雪站剛剛奔近甫道不過丈餘，雙劍已到，迫得反身揮劍格拒。無奈那雙劍上，被姚健星以“飛星渡元”手法，貫注了極大的內家真力；她剛受重傷，勉力一格，僅將其中一柄長劍格落，另一柄劍卻正中左腿腿彎處。雪姑啊呀一聲痛呼，滾倒在地。
芙蓉望見，芳心大喜，嬌軀疾閃，飛一般槍上前去，探手便抓……誰知她手指還沒沾到雪姑，突然悶哼一聲；踉蹌倒退了丈餘，砰然摔倒。手足伸了伸，便寂然不動了。姚健星駭然大吃一驚，俯身一探她的氣息，竟已斷絕。方自驚詫末已，人影閃處，茉莉又衝進了甬道……
姚健星沉聲喝道：“姑娘，去不得！聲猶未畢，只見茉莉身形暴顫，如遭重擊。整個人離地飛起，摔出鐵柵門外。姚健星一展鐵臂，接住茉莉嬌軀；觸手僵挺，赫然也斷了氣。這一來，把個“鐵臂仙猿”驚得臉色頓變，如墜五里霧中。
江濤詫問道：“老前輩，怎麼回事？”姚健星搖頭道：“奇了，這甬道內莫非隱藏着什麼古怪？二女一接近，都先後遭了毒手！”
江濤吃驚道：“有這種事？”急步上前，從姚健星手中接過茉莉，果然氣息俱絕。
姚健星閃目向市道中打量，但見一片黝黑，裏面情景，茫不可辨。
“鬼手金刀”齊秉南正站在姚健星身後不遠，冷笑道：“必然是那婆娘詐死暗算兩位姑娘。齊某人生平不信有鬼，倒要試試那婆娘的鬼魁伎倆。”説着，翻手掣出身後金刀，舉步向勇道走去。
江濤沉聲道：“濟老前輩作要大意。”
齊秉南應了聲：“理會得。”行到鐵柵口，腳下頓止。
“鬼手金刀”齊秉南出身黑道，闖蕩江湖，歷練極豐ｃ此時一手提刀，一手護胸，側耳傾聽了片刻；忽然冷哼一聲，閃身越過鐵柵門。但是，他腳尖只一碰地，身子左右一晃，又輕輕退了出來。
洞外羣雄屏息注視，而道中毫無異狀。那雪姑倒卧地上，似已昏厥，也沒有動靜。
齊秉南雙眉微蹩，緩緩吸了一口氣，突然一聲大喝，飛身衝進市道……他一掠丈餘，落身處已是雪姑倒卧之地。金刀一閃，虛空劈出三刀；左手一揚，五指如鈎，相隔數尺，猛向地上的雪姑抓去。
那虛空劈出的三刀，乃是齊秉南成名絕技“雷霆三刀”；揚手一抓，更是他得意秘學“鬼王爪”。當年闖蕩江湖，正因仗此兩種絕技，贏得“鬼手金刀”美號。
“雷霆三刀”出手，而道中仍無反應：“鬼王爪”的力道，已經夠到昏厥的雪姑……齊秉南功行左臂，力注指尖；凌空一收五指，竟然在數尺外將雪姑身子抓了起來。一抖手，向鐵柵外擲出。雪姑毫無反抗，應手飛出市道。然而，齊秉南卻突然發出一聲悶哼，當卿哪金刀脱手墜地，一連三個翻滾，從甬道中直摔了出來。
江濤舉手一秒，接住雪姑，順手拍閉她的“靈台”穴，交給身後的周青青。姚健星鐵臂雙出，及時抱起了鬼手金刀齊秉南。醜姑飛迎上前，急叫道：“爹爹，您怎麼樣了？”
齊秉南臉白如紙，氣弱如絲。緩緩用左手指了指自己背部，又指了指甬道；張口欲言，卻未出聲，就斷了氣。
醜姑哭叫道：“爹爹”蓮足猛頓，便待撲進甫道。江濤急忙攔住，道：“姑娘暫請節哀。令尊之仇，咱們誓必報雪，但卻不能激動行事。”
醜姑埂咽道：“可是，我得先查明白，究竟是誰躲在裏面，暗算我爹爹！”
江濤黯然頷首道：“咱們不久便能查明，姑娘請相信我好了。”説着，輕輕翻轉“鬼手金刀”齊秉南的屍體。“嘶”地一聲，扯開了背上衣衫。背心上，赫然一個鮮紅的掌印！——
OCR書城掃校