翌日晌午時分，那名婦人帶着另外一位濃妝豔抹，一身錦服的中年婦人及十二名少女浩浩蕩蕩地來報到了。小喬含笑步出去相迎，心中忖道：“看來此人必是嚐到甜頭，才會推薦別人來試試，往後有得忙啦！”“喂！少年仔，你們頭家在不在呀？”“在！
請進！“那名婦人人廳之後，立即自袖中取出一個紅包遞給魏仁道：”頭仔，多謝你的神來之畫，這點小意思，請笑納！“魏仁淡然道：”別客氣，在下昨天已經收過酬勞啦！“”這……實不相瞞，我手下的那八個丫頭，按照你那八張畫改頭換面之後，大爺一個接着一個來，嘻嘻……到現在還在睡哩！“説完，又將紅包遞了過來。魏仁道聲：”恭喜！“仍予推拒。那婦人收回紅包，道：”我也不耽擱你的時間了，她是我的好姐妹，她手下的這十二位姑娘請你多費神啦！“魏仁點頭，道：”歡迎，每人十兩，如何？“中年婦人立即陪笑道：”行！行！偏勞你了！
“魏仁道：”請坐！“小喬立即含笑送上香茗。不久，她默默地站在魏仁的身邊看他作畫及裱畫。一直到申初時分，她送那十四人欣喜地離去，將大門鎖上，人廳之後，立聽他問道：”沒吃午飯，餓嗎？“她含笑搖頭，道：”不餓，因為已被喜悦填飽了！“他牽着她的手朝廚房走去，同時柔聲道：”小喬，你不餓，我的肚子可是在鬧空城計了，你施捨些吧！“她見他又恢復往昔的温柔及幽默，欣喜地送上一記香吻之後，立即奔到廚房去做飯了。
這一餐，兩人在歡欣之下，吃完了每道萊，他進入地下秘室，她卻含着笑容清洗着餐具。她洗淨餐具之後，點燃燭火，繼續在廳中繪畫。由於心情愉快，加上今日白天的細心觀察，她畫得順手極了，不到半個時辰，她便拿着一幅畫進入地下秘室了。正倚在榻柱閲書的魏仁，見了那幅畫，含笑道：“挺傳神的，不過，線條的鈎畫太柔了，對不對？”“人家好想你喔！”説完，卸下那張面具站在他身旁。
他輕輕地一摟，她立即貼人他的懷中。四片唇兒立即緊緊地粘在一起。好半晌之後，他輕輕地推開她，柔聲道：“去衝個涼吧！”她嫣然一笑，自櫃中取出一套女衫，走出秘室去沐浴了。等她披着女衫再下來之時，見他已經在榻上調息，她雖然略有失望，不過，由於約法三章，她只好回到自己的榻上去了。她調息之後，立即入眠。
這一夜，西線無戰事，平靜地過去了。翌日一開始，生意越來越興旺，不但姑娘們來作畫，連那些尋歡的大爺們也好奇地來瞧一瞧了。一試之下，人人傻眼了……
一傳十、十傳百，“偽”畫坊之名，不脛而走了I由於魏仁只在每日辰時至酉時替人作畫，而且午時還要休息一個時辰，所以，每日一大早就有人在門外排隊了。
隨着時間的消逝，一晃過了一週，魏仁每天雖然替二十人作畫，可是，每天一大早的排隊人羣卻越來越多了。因為，他的畫雖然貴得離譜，卻好得離譜，不少人為了要畫一幅作紀念，不惜整夜排隊哩！這天，小喬剛打開大門，立即看見三位橫眉豎眼的年輕人當門而立，她心中暗怔，卻含笑道：“各位，請！”説完，立即轉身入內。那三名青年立即大搖大擺地走了進去。其餘的人嚇得不敢踏前一步。那三名青年人入廳之後，朝站在畫架後面的魏仁一瞧，大搖大擺地坐下，當中那人喝道：
“你認識大爺三人嗎？”：“不認識！”“嘿嘿！
大爺姓艾、單名虎、他是譚進、他是秦衝，咱三人有個外號‘秦淮三霸’，聽過了吧？“”沒聽過！“秦衝朝几上一拍，喝道：”姓魏的，你可真大膽，到了秦淮地面上，居然不來拜碼頭，你是不知道？還是不願意？“”不知道，亦不願意！
“三人倏地齊喝一聲，站了起來。魏仁一皺眉頭，沉聲道：”你們想幹什麼？“艾虎喝道：“媽的！你每天亂塗亂畫，就可以撈二、三百兩銀子，大爺眼紅，你説，該怎麼辦？”“那你來畫呀！”艾虎喝道：“王八蛋！”立即撲了過去。魏仁閃到畫架前，右掌一揮、一甩，艾虎慘叫一聲，立即朝正廳外面疾飛而出，一直飛到大門外方始落地！哇操！好猛的一招“全壘打”呀！“砰”的一聲，艾虎以腰着地，“哎唷”連叫聲中，硬是爬不起來。譚進及秦衝相視一眼，喝道：“上！”
各以“黑虎偷心”疾撲過去。魏仁右掌連揮，“砰、砰”兩聲，秦衝二人只覺腰際一陣刺痛，“哎唷”一叫，立即摔倒在地上。魏仁右腳連踢兩下，“咻、咻”兩聲，秦衝二人先後飛到艾虎的兩側，由於他們是以右肩着地，當場刺疼暈倒。小喬立即含笑朝那些排隊人道：“請！請！”立即有十餘個膽子較大的男人入廳。魏仁也不讓他們失望，他一口氣畫到午後，讓他們各帶一幅畫，回去之後，方始關門休息。不久，小喬送來了飯菜，道：“仁哥，你方才對付那三個傢伙之招式太漂亮了，簡直令人歎為觀止哩！”“牛刀小試而已，你也可以勝任愉快的！”
“真的呀？”“你忘記練了五年的武功嗎？”“我……真的行嗎？”
“他們下回再來之時，你試試看吧！”“他們還敢來嗎？”“他們是不敢了，不過，為了面子問題，他們會去邀幫手，而且，如果下午沒來，今晚一定會來！”
“真的呀？那我可要好好準備啦！”
“別緊張！有我哩！”“仁哥，你真好！”“快吃吧！下午還要忙哩！”哪知，秦淮三霸自從上午被嘍羅抬走之後，未再來報到，因此，讓小喬白白地緊張了一個下午。不過，當魏仁摟着她進入秘室之後，她樂得眉開眼笑了。這天才是正月二十三日，她以為魏仁要提早兩天和她“狂舞”哩！哪知，進人秘室之後，魏仁鬆手，道：“小喬，把我教你的那—套掌法施展一遍，今晚可能要派上用場啦！”她不由一陣子失望。不過，她旋又興致勃勃地退出丈餘外，吸氣出腿揚拳，中規中矩地打出一套綿密無比的掌法！“怎麼樣？可以過關了吧！”魏仁含笑鼓掌，道：“精彩！尋常男人，即使是十個，也不夠看！太精彩啦！想不到你會進步得如此快！”
“真的呀！你別逗人家啦！”“哈哈！我怎會逗你呢？換套衣衫，咱們出去吃飯吧！”
“天呀！要出去換口味呀！太棒啦！”一頓，又道：“不行呀！萬一秦淮三霸他們來此呢？”“哈哈！放心！他們即使會來，也會在深夜時分才來此地，因為，這是一般夜行人的慣例，這樣可以隱藏行跡呀！”小喬道聲：“真的呀！”便立即掠到櫃前。“仁哥，你仍要扮老頭呀？”“是呀！老夫攜子游秦淮，有何不妥呢？”
“討厭！誰要當你的孩子呀！”説完，取出一副面具及一束白髮上前替他戴妥。他輕輕一捏她的下巴，便去換了一套綢質褐衫。她含笑戴上一副相貌平凡的青年面具，穿上一套藍衫，兩人各自櫃中取出一雙錦靴套了上去。兩人相視一笑，立即朝外行去。兩人步入後院，魏仁停身默聽片刻之後，立即打開後門，小喬一見兩側並無他人，不由暗佩他的聽力。兩人悠悠哉哉地走到河畔一家酒樓，朝樓上臨窗座頭一坐，便由小喬點了幾樣精緻的菜餚。不久，小二送來菜餚及一壺酒，兩人邊欣賞夜景邊取用酒菜，雖然沒有交談半句，心中卻欣喜不已！尤其是小喬，難得出來一趟，更是雙眼連現喜光。此時，正值用膳時間，酒樓中坐了近九成坐，喧鬧聲中，酒客們盡情地享受佳餚，高談闊論着。沒隔多久，大廳人口處倏地靜了下來，接着整個樓下亦靜了下來，小喬正在欣賞河上的畫舫，毫無所見。魏仁朝大廳口一瞧，雙眼倏地一亮I不過，他警覺地立即低頭拿起酒杯，同時將左臂向牆靠去。他那舉動，使她收回視線，同時發現酒樓內的反常現象，於是她立即朝大廳口瞧去。哇操！好恐怖喔！只見三個身着黑衫的老人瞪着眼，幽靈般出現在廳口。那三人分別掛彩，而且是不輕的彩，只見居中那人從左額沿着左眼到左頰、左下巴被劃了一條見肉的劍痕。右側那名老者整條左臂“離家出走”了。左側那名老者的整條右腿亦“自動逃亡”了。他們的傷口雖然已經止住血，但是，那麼嚴重的傷勢瞧在這些市井小民的眼中，怎能不心驚肉跳呢？因此，整個酒樓立即一片寂靜！靜得落針可聞。靜得沒人敢隨便呼吸！三名老者朝廳中一瞧，——見牆角有一副空座頭，三人立即緩緩地走了過去，坐在那一帶的人不由暗暗唸佛頌經不已！他們三人坐下之後，只見獨眼老者沉聲道：“三斤生牛肉、三斤白乾，快！”説完，右腕一揮，一錠銀子疾飛向櫃枱。
掌櫃的嚇得急忙躺在櫃下。可是，過了一陣子，卻未見啥動靜，他悄悄地探頭一瞧！哇操！那錠銀子不知在什麼時候停在台面上了，他的臉一紅，立即喝道：
“阿忠，還不快去幹活！”那名小二應聲：“是！”立即喝道：“三斤生牛肉、三斤白乾，要快呀！”
吆喝之中，他已匆匆向後行去了。僵局一被打破，其餘的酒客紛紛會帳離去了。
魏仁及小喬亦夾雜在人羣中離去了。他們二人進入後門之後，魏仁朝門的右下方—
瞧，立即發現有一角白紙露出，他便沉聲道：“你先去備水沐浴吧！”小喬滿肚子的疑問，默默地進去。魏仁瞧着她進入廚房之後，飛快地自磚縫中抽出一張白紙，快步行入地下秘室。“點子已現，子時集合。”他的手心一合，那張紙條立即變得粉碎。他走人盥洗室將碎紙沖走之後，立即坐在桌旁沉思！不久，他點燃燭火，提筆疾書。不久，桌上立即多了十餘張洋洋大篇的信紙，他的臉上也多了一層冷峻，似天山皚皚白雪般冰寒。
他放下筆，見小喬已經默默地站在遠處，他深深地瞧了她一眼，沉聲道：“我待會要出去，我走之後，你再瞧這些信吧！”
“不！你不要走！”一聲嚶嚀之後，她已撲入他的懷中，咽聲道：“仁哥，別走！我好怕！”他輕拍她的酥肩，柔聲道：“傻丫頭，有啥好怕的，我很快就會回來的！”説完，立即封住她的櫻唇。她立即貪婪地吸吮着。可是，當他開始要替她寬衣解帶之際，她卻掙開身子退到一步外，道：“仁哥，我不能浪費你的體力！”
他的全身一震，立即默默地取下面具，脱去衣衫。不久，他穿上一套黑衣勁裝，拿着一把長劍上了榻，雙腿一盤，立即開始運功調息。她一直默默地望着他，那對鳳眼，捨不得多眨一下。直到目送他離去之後，她方始拭去淚水，坐在桌旁閲信：
小喬：你是一個很美、很痴情、又很聰明的女孩，原諒我污了你、苦了你、又騙了你！我是一名殺手，冷血的、神出鬼沒的、變化多端的恐怖殺手，出道至今十二年，共計殺了一百五十六人。小喬，你還記得我畫過的那位陰沉老者嗎？他姓費，名叫鴻運，外號‘血手天尊’，他乃是世上最恐怕之人。他是我的義父、師父，亦是這個殺手組織的領袖，不過，世人都從未見過他的真面目，只知他靠殺人為業。咱們這個殺手組織叫‘血手黨’，任何人只要找上‘血手黨’，付得出代價，‘血手黨’就可以殺死他所指定的對象。這十二年來，我親手殺了一百五十六人，間接指揮他人至少殺了近千人，可謂是個雙手沾滿血腥之人。不過，我未曾不忍、難過，直到發現了你，佔有了你，及至被你一再要求替我生子，我才開始矛盾掙扎。小喬，我不能害你呀！我不能害咱們的後代呀！
費鴻運為了控制每位殺手，皆逼他們服下毒藥，每月再定期送來解藥，我雖是他的義子，亦無法倖免。尤其，我的武功及機智甚為卓越，他在我體中所下之毒更是毒中之毒，我那條左臂就是被那毒素所制而收縮的。要命的是，我所中之毒已經深入骨髓，據費鴻運表示，那種毒素具有遺傳性，小喬，你説，我能讓你懷孕嗎？
我方才接獲指示要再度行動，對象就是咱們在酒樓中所見到的那三個老人，他們名叫‘西域三邪’。西域三邪是少數能夠讓費鴻運忌諱者之三人，據傳聞他們得了一項奇珍‘玉獅璽’，因此，近年來，一直成為被搶奪之對象。該璽關係一份令人垂涎之財富及武功秘笈，乃是三百年前天下第一人‘玉獅真君’所遺留之物。該璽至今巳出現三次，前兩次皆因天下武林人士為爭奪而血流成河，屍骨如山，令武林元氣大傷。自去年初傳出該璽落入西域三邪的手中之後，他們三人即消失行蹤，判系暗中在尋找珍藏之處。他們今晚身負重傷又公然現身，必然另有他情，我奉命前去對付他們，吉凶未卜，特將隱衷告訴你。小喬，從明天開始，畫坊暫停營業，你專心練習我櫃中暗層那本秘笈上面的武功，以資防身吧！我無論成輿敗，一定會回來見你一面，等我吧！費凌鵬留小喬瞧至此，滿眼含淚地道：“鵬哥，我等你，我一定等你！即使是天崩地裂、海枯石爛，我也一定會等你！”她拭去淚水，將那十幾張紙焚燬之後，打開他那衣櫃，果然在暗層中發現一本紙張泛黃的小冊子。冊中包括甚廣，她一見到自己所學的運功調息心法，正是冊中之絕學，不由感激費凌鵬之真誠。她翻到掌法部份，一見自己所學的只是防守之招式，她立即全心全意地翻閲研讀着。翌日一大早，她將一塊書有“暫停營業”的木牌掛在大門外，便專心一意地在秘室中練武。她的武功根基扎得甚為穩實，因此，練起掌法、劍法及暗器手法甚為得心應手，她不由暗暗自喜。日子平靜地過了一個月，這天一大早，她剛醒來立即覺得腹中一陣不適，而且有嘔吐之意，她不由一怔！她走到壁上一數自己每日所劃下的一道刻痕，不由驚喜地道：“三十天，天呀！‘天癸未潮（月經沒來）
’，我……我有孕了嗎？”她匆匆地漱洗過，戴上一張相貌普通的婦人面具，換上一身布衫，悄悄地自後門來到一家藥鋪。鋪中沒有其他顧客，她羞赧地由那位老掌櫃替她把脈。好半晌之後，老掌櫃撫須含笑，道：“恭喜，你有喜了！”她啊了一聲，欣喜地請他配了安胎補藥。她又買了一些食物，回到廚房之後，漾着笑容熬藥。
從那天起，她不敢再亂蹦亂跳了，她開始練習易容及點穴解穴手法，以免動了胎氣。
又過了七天，這晚醜寅深夜時分，她在熟睡中，突然被一陣輕細的“嘎嘎……”聲音驚醒，她立即抓劍起身。一聲：“小……喬……”
之後，一道人影沿着石級翻滾下來。她顫聲喚句：“鵬……
哥……“立即拋劍掠了過去。她剛抱起渾身濕粘的費凌鵬，他露出一絲笑意，立即暈倒。她將他放在榻上，點起燭火，立即發現他全身浴血，而且傷痕累累，那條枯細左臂亦已經”離家出走“
了。她忍住驚慌自櫃中取出三個瓷瓶來。她先將六粒靈藥渡入他的口中，方始替他止血上藥。盞茶時間之後，他呻吟一聲，立即醒了過來，她欣喜地道：“天呀！鵬哥，你終於醒了，太好了……”“小……喬……快……快逃……”“不！鵬哥，我不走……”“小……喬……收下它……”説完，顫抖的右掌自懷中取出一個小錦盒。“小……喬……盒中之物……就是。………玉獅璽…………快帶……走”
不！咱們一起走……“”別傻……費鴻運快……帶人追來了……快……快帶着它還有……櫃中……那個包袱……自……自榻……榻下……暗道……逃……
“，”不！鵬哥……咱們一起走！咱們的孩子不能沒有父親……“”什麼……你…
…有喜了……“”是的……“他急促呼吸一陣子之後，突然掙扎起身將一個瓷瓶中之藥粉全部服下，然後踉蹌下榻。他自櫃中取出一個包袱遞給她之後，取出一個銀針盒，默默地靠坐在一根柱旁。只見他取出兩根銀針疾插入兩側”太陽穴“，嚇得小喬急呼道：”鵬哥……你……你不要命啦！““小……喬……我要聚集……全力……與費鴻運……同歸於盡”“不！咱們一起逃吧……”“小喬……咱們逃……不掉的……”説完，迅速地在“膻中”等胸腹間大穴各插一支銀針。
小喬急得立即簌簌掉淚。他的精神陡振，沉聲道：“小喬，你別打岔！”他深深地吸了一口氣，道：“我在月餘前離此與十二名殺手會合之後，立即對西域三邪展開追殺。一來，他們的合擊防身功夫甚妙，二來另有黑、白兩道之人阻撓，一直追到玉山神女峯附近，方始殺死他們三人。不過，其餘的十二名殺手亦已全數陣亡，我的左臂亦被削斷，正值我負傷朝此趕回之際，卻遇上其餘殺手之攔截。”他們令我把玉獅璽交給費鴻運，我豈肯為虎添翼，沿途拼殺之後，雖然盡殲他們，卻已傷勢沉重。“”鵬哥，那咱們趁機快逃呀！“”來不及了！我在尚未抵達金陵，便已經接到兩支血手令了，當第三支血手令出現之時，費鴻運就出現了……“”這……那該怎麼辦……“”你快逃！該璽之奧妙可能在玉獅口中那粒小珠裏，你只要能夠取得那份秘芨及財富，你就可以替我報仇了！“”不！咱們一起逃吧！“倏聽一陣鈐響，費凌鵬神色大變，顫聲遭：”他來了！“立即牽着她來到榻前，同時掀開錦榻。她立即看見數條黝黑的人影閃入，只聽費凌鵬大喝道：”快逃！我若能幸活，一定會去找你的！“”鵬哥，你真的不一起逃嗎？“倏聽一陣輕細”嘎“響，他將她推人暗道，立即按下錦榻。小喬淚下如雨地伏在入口片刻，立即聽見一陣冷冰冰的陰笑聲音，她沒來由地立即打了一個寒噤！”義父！“”嘿嘿！玉獅璽呢？
“”掉了……“”住口！你想騙誰呀！快交出來！“”義父，請你相信我，玉獅璽在拼鬥之中掉了！“”住口！那丫頭呢？“”早就不見了！“”搜！“一陣宏亮的”
是“之後，以她的聽力立即聽見有六人分散開身子，她立即悄悄地朝外行去。淚水悄悄地又流出來了。暗道甚遠，她走了一陣子，正在猶豫是不是要回去瞧瞧之際，倏覺一陣劇烈的爆震，暗道中的泥土紛紛下陷。她嚇得急忙朝前奔去。哪知，她尚未抵達盡頭，倏見整條暗道垮陷下來，她在情急之下，身子一縮，躲在一側，並以包袱捂住頭部。石土紛墜，她的背心一陣劇疼之後，便暈過去了。所幸她在距離出口處半里處暈過去，否則，一出暗道，一定會被隱在出口處的兩名黑衣人逮個正着。
那兩個黑衣人隱在距離畫坊三里餘遠處的河畔林中，一見畫坊方向突然爆炸，不由大駭！他們掠上枝丫間縱眼一瞧，由於距離過遠，便由其中一人疾掠而去。那人剛掠近，立即被那些驚嚇亂逃的人羣阻住行動，他緩步走了一陣子之後，才抵達後院牆外。只見豪華的畫坊及兩側四間房屋被夷為平地，連後牆亦被震垮，可見，費凌鵬不知埋了多少的強力炸藥。不久，十餘名差爺趕到現場，火把掩映之中，他們到處奔行，企圖尋找出活口或者屍體好半晌之後，他們遍搜不着，立即有六人匆匆地離去。朝陽終於出來了，一百餘名大漢，手持工具在現場挖掘着。
不久，另外一名黑衣人也趕來了，兩人注視着那百餘名在畫坊附近挖掘之人，渾然不理四周撫屍大哭之人羣。一個時辰之後，終於有人發現那個被磚木泥土埋住的秘室了，於是，眾人集中力量挖掘着。盞茶時間之後，有人發現一條斷臂了，兩名黑衣人身子一震，立即走了過去，不過迅即被兩名差爺趕了出來。兩人只好回到原處注視着。一段段的殘肢斷臂先後被挖出來了，當他們一人看見一具缺右臂及斷頭的錦袍屍體之後，不由得神色大變。晌午時分，八具殘缺不全的屍體全被挖出來了，兩名黑衣人低聲商量片刻，立即悄悄地離去。大約又過了一個時辰，小喬狼狽不堪地爬了出來，她一見自己置身於河畔林中，四周無人，她不由鬆了一口氣。躲在枝葉密集處，打開費凌鵬交給她的包袱，立即看見包袱中擺了不少的東西。她取下臉上的面具，脱下滿是泥土的布衫，立即換上一副中老年人面具，穿上一套灰袍。
她仔細地拂去發上的灰土，戴上一頭假髮，再將布衫收妥，之後，小心翼翼地向四周瞧了一陣子，然後走了出去。不久，她來到現場附近，她目睹那些被震倒的房屋及屍體之後，心中一陣慘然，立即走向畫坊。她擠人人羣中，乍見到那八具殘缺不全的屍體，她只覺一陣暈眩，身子不由一陣搖晃！“老先生，你不舒服呀！”她搖搖頭，吸了一口氣，仔細一瞧，立即發現滿臉泥血，只剩上半身的費凌鵬，她立即低頭走了出去。她很想哭，可是，她知道一定還有“血手黨”的人在人羣中，所以，她硬忍下來，默默地走進一家客棧，她吩咐小二將熱水及食物送入房中之後，立即捂臉暗泣。足足過了盞茶時間，她方始開始沐浴。她從頭到腳完全洗淨、擦乾之後，重又易容為老者，然後，默默地吃了一些東西。飯後，她打開包袱，洗淨那張少女面具之後，一見另有兩個瓷瓶，打開一嗅，她立即淚下如雨。那兩個瓷瓶中全部裝着療傷補氣藥丸，可見費凌鵬多麼地關心她，她能不掉淚嗎？尤其在她打開一個小包袱，發現裏面放着三十張銀票及三錠銀子之後，她更加地難過了！有二、三幹兩銀子是夠她安穩地過一生了，他考慮得太周到了，睹物思人，她能不難過嗎？過了好半晌，她拭去淚水，默察片刻，確定無人偷窺之後，她才拿出那個小錦盒打開一瞧。只見紅絨布中凝立一個半個掌心大小、栩栩如生的小獅子。那獅子乃是由整塊綠玉刻成，她的指尖一摸到玉獅，立即覺得一陣清涼，她不由暗讚一聲：“好一塊玉呀！”她拿起玉獅仔細地一瞧，立即發現玉獅的四隻腳分別以篆體刻着“玉獅真君”四個字。她朝那四字瞧了一陣子，突然記起費凌鵬曾提過玉獅口中之珠有奧妙，她立即仔細地一瞧。那是一粒拇指大小、通體鋥亮的小珠，她瞧了一陣子，由於瞧不出什麼玄機，便瞧着其它的部份。
可是，她足足地又瞧了半個多時辰，仍然瞧不出個所以然來，立即將它收妥，然後，開始思忖今後的行止。費凌鵬已死，她為了腹中的孩子，必須活下去。她知道“血手黨”的黨羽一定會繼續找她，她必須躲好，以免被他們陰魂不散地糾纏不清。可是，她自幼失怙，舉目無親，該奔向何處呢？她茫然了！倏聽房門輕敲三下，接着小二問道：“老先生，你沒事吧？”她悚然一醒，沉聲道：“沒事！你走吧！”“是！不過，天暗了，你要不要用膳呢？”
她朝黑暗的窗外瞧了一眼，道：“我到外面去用膳吧！”“好！那小的告退了！”
小二離去之後，她收拾包袱，立即朝前廳行去。
廳中坐了近八成的酒客，她隨意地朝一副座頭坐下，將包袱朝桌面一放，隨意地點了幾樣清淡的菜餚。酒客們所談論的問題，正是前所未有的爆炸事件，她越聽越難過，等菜餚送來之後，隨意地吃了幾口，立即赴櫃枱會帳。倏聽一名小二在大門外叫道：“義哥、順哥，你們又來金陵啦！歡迎光臨！”兩聲爽朗哈哈笑聲之後，倪順和另外那名大漢跟着小二走進來了，小喬暗暗一喜，立即走了出去。她瞄了他們一眼，徑自走出店門。只見兩輛馬車停在大門右側。正有兩名小二提着兩個盛有黃酒及黃豆的木桶上前侍候那兩匹馬。她立即默默地站在一旁瞧着它們進食，心中忖道：“瞧倪順甚為老實，我何不暫時住在他那兒呢？”她沉思片刻，覺得甚為妥當，立即在旁等候。街上行人如織，不是在議論凌晨之爆炸事件，就是在談論哪個妞兒比較“正點”、如何騷浪，她的芳心不由一陣絞痛。好半晌之後，倪順終於和那位大漢出來了，他一見一位老先生站在車旁，便上前好奇地問道：“老先生，你要僱車嗎？”“是的，你去不去揚州呀？”“太巧了！小的正要回揚州，算你一兩銀子，如何？”小喬取出五兩銀子交給他道：“沿途食宿算在內，多退少補，如何？”“好！好！請吧！”
小喬上車之後，叮嚀道：“我的身子不太舒服，別駛得太快！”
“這……好啊！義仔，你先回去吧！”另外那名大漢點點頭，立即率先策車弛去。出城之後，馬車平穩地馳行着，小喬以包袱作枕側躺在一旁，心神一鬆，不知不覺就睡着了。也不知道過了多久，她被一陣鼾聲吵醒，睜眼一瞧倪順居然睡在自己的身邊，瞧他那鼾聲，分明是睡得正香。她拿着包袱掀開車簾，一瞧天色已經破曉，馬車停在林中，馬兒被綁在一株樹旁啃草。她下車走到遠處一簇密樹中，褪下褲子，繳過“水費”之後，方始走向車來，立聽倪順尷尬地道：“老先生，你被我的鼾聲吵醒了吧？”小喬道：“沒關係！找個地方用膳吧！”説着，進入車廂。
倪順駕着馬車進入一個小鎮，停在一家小吃店口，朗聲道：“樊兄，你早，來兩份燒餅油條吧！”那名中年人立即含笑道：“倪兄，你早呀！
蔡兄呢？“倪順替小喬拉開椅子之後，道：”他先走了！“立即朝椅上一蹲，小喬立即想起來乍見到他的情形。此時，為了隱藏身份，她顧不得桌椅上的油垢了，所幸盛豆漿的碗匙挺乾淨的，她立即低頭使用。不久，一套燒餅送到她的面前，她突覺一陣反嘔，立即將它推給倪順道：”我吃不了那麼多！“倪順不客氣地替她解決了。”不久，馬車再度起動了，她倚在車轅後問道：“你叫什麼名字？-”
倪順！老先生，你是揚州人呀？“”不是！“”你的口音字正腔圓，分明是付京片子，你是京城人吧？“小喬悚然一驚，道：”不是，我是金陵人，不過，年輕之時，曾在京城呆了五、六年。“”原來如此！對了，聽説你們金陵前晚發生大爆炸，死了不少人哩！“”是呀！挺可怕的！所以！我想到揚州去找一位老友散散心！
“”喔！我是在揚州長大的，對揚州的人事、地物皆很熟，你那位朋友叫什麼名字？
住在什麼地方呀？“”這……他姓蕭，名叫仁喬，住在瘦西湖附近哩！“她的記憶中只聽過揚州的風景勝地瘦西湖，所以隨口扯了出來，倪順卻認真地邊念”蕭仁喬“邊思考着。好半晌之後，他苦笑道：”真漏氣！我不認識這個人。““沒關係！我這位朋友喜歡到處遊歷，説不定早就搬家了！”
“那……你為何還去找他呢？”“找得到，最好！找不到，就自己到處逛一逛吧！”“老先生，你的家人放心讓你一個人出外呀？”
“老夫孑然一身，到處遊歷慣了。”“你沒家人呀？”“沒有！他們全被歹人殺死了！”“啊！好可憐喔！老先生，你如果不嫌棄的話，到了揚州，就住在我那兒，我陪你逛一逛，如何？”“這……
那不是會妨礙你的工作嗎？“”哈哈……我至今仍是光桿一條，一人吃飽，全家不愁哩！“小喬暗喜，道：”那就麻煩你了……““不客氣！對了，老先生，您貴姓呀！”“梅！梅花的梅！”“好姓！
我最喜歡梅花啦！天寒地凍之際，只有它開得出花來，挺有骨氣的！
我很喜歡！“小喬心中一震，道：”看來你也很有骨氣哩！“”咳！
馬馬虎虎啦！我原本住在揚州一家富户當長工，我就是看不慣他們的勢利眼，才不辭辛苦地趕車。“”哈哈！趕車雖然累，不過，至少可以不看別人的臉色，而且有時候還可以拒絕那些看不順眼的乘客哩！“”喔，你瞧哪些乘客不順眼呢？
“”喝酒的、賭博的、打架的！通通三振出局。“”他們如果硬要坐呢？“”一勸、二推、三打，打得了就打，打不了就逃！“小喬想笑，硬是忍了下來，道：”如果逃不了呢？“”不是我吹牛，我從沒逃過，因為，我還有一些蠻力哩！“”喔！不簡單哩！你在趕車途中，有沒有遇過搶賊呀？“”有呀！不過，那些強盜，盜亦有道，只搶錢不傷人，我和乘客花錢消災，自認倒黴啦！“”喔！你的運氣還真不錯哩！“
“是呀！很多人都説我很老實，做了不少好事，才有這麼好的運氣，所以，義仔才一直要跟我一起趕車哩！”“義仔？就是昨天先回揚州的那個人呀？”“是呀！
他姓蔡，名叫隆義，心眼比較多，只喜歡喝酒、玩女人，所以經常出事，不過，這一年來聽我的勸，好多啦！”“喔！你這個人真不錯哩！”“馬馬虎虎啦！做人有什麼好計較的呢？對不對？”“你的為人這麼好，怎麼還沒成家呢？有沒有對象啦？”
“有一個啦！不過，她是長女，父母親又早逝，她説要等到兩個弟弟成家之後，才肯嫁給我哩！”“喔！好偉大的姑娘，你怪不怪她呢？”“這怎麼能怪她呢？何況，她那兩個弟弟很爭氣，現在已經是秀才了，今年底要入京考試啦！”“喔！寒門出才子、孝女，果然不錯！”“老先生，你説得不錯！所以，我當然要等啦I”“好！
很好！我就喜歡這種人，她叫什麼名字呀？”“阮淑華，大弟叫做文明、二弟叫做文昌，她開了一家女紅店，專門替人裁衣、剪制、繡花……好多喔！只要有錢賺，她就幹哩！”
“太偉大了，我能見見她嗎？”“當然可以啦！老先生，你這套長衫太寬大了，我叫她幫你做一套，看在我的面子上，她會算便宜的！”“好！咱們就這麼一言為定了！”“一言為定！”馬車在第四天晌午時分終於進入揚州城了，倪順問道：
“老先生，你要先找朋友，還是到我家呢？”“先去你家吧！”倪順道聲：“好！”
馬車穿城而過，剛停在一間瓦房前面，立見一位眉清目秀的姑娘自房中走了出來。
“淑華，你怎麼來了？”那少女正是阮淑華，她落落大方地含笑道：“蔡大哥説你載了一位客人，我估計你可能在中午會回來，洗手準備用膳吧！”“淑華，你等一下，咱們有一位客人呢！”“客人？”小喬聽至此，含笑拿着包袱走了出來。
“淑華，他姓梅，是到瘦西湖來訪友的，對了，你有沒有聽過蕭仁喬這個人呢？
他很喜歡到處遊歷哩！”阮淑華念聲：“蕭仁喬。”
眉鎖片刻，立即搖搖頭。小喬含笑朝她點點頭，道：“順仔在途中和我談起了你撫育兩位弟弟之偉大事蹟，令人佩服！”阮淑華雙頰倏紅，低聲道：“老先生，你別聽他胡扯！”説完，立即低頭離去。倪順叫聲：“淑華！”急忙跑了過去。小喬微微一笑，立即打量着院中，只見右側牆前搭了一個寬敞的瓦篷，看來是修車及供馬車休息之處。左側種了三畦青菜，那細嫩的菜葉正迎風輕搖。她初次接觸到這種農作物，立即上前輕撫着。“咳！老先生！”她起身一瞧倪順紅着臉走了過來，立即含笑道：“女孩子比較臉薄，待會兒就沒事啦！”“是呀！她叫我要好好地招待你哩！稍後，我再去買些滷味吧。”“別忙，咱們相處三天半，你也知道我的食量很少，對不對？”“那……那就湊合着吃吧！請！”
那是一間五坪大的小廳，廳中擺着一張方木桌及四張圓木椅，桌上已經擺了一小鍋飯及一魚、一菜、一湯。“咳！挺寒酸的，請！”
小喬含笑坐下之後，道：“如此我很喜歡！”“真的嗎？”“不錯！
這一桌一椅，這兒的一切完全是你們憑着勞力正正當當換來的，讓人很舒泰哩！
“”謝謝！老先生，請吧！“小喬由於心情較為開朗，食慾稍增，足足吃了一碗及不少菜之後，含笑道：”順仔，你真有福氣哩！“”為什麼？“”淑華的烹飪手藝不錯哩！“倪順紅着臉點頭道：”是呀！不過，她很霸道哩！每次她所煮的飯菜，我必須全部吃光哩，你再幫幫忙吧！“”不！我吃得夠多啦！你慢慢吃，我去方便一下！“”在後面，從這個走道出去就可以看見了！“小喬沿着廳右的走道走去，立即發現後院除了一個小井、曬衣場、三畦青菜以外，尚有兩個小瓦房。她湊前一瞧，立即看見它們分別是浴室及茅坑，她人茅坑繳納”綜合所得税“之後，才想起沒有紙。不過，她立即看見壁上有一個小木盒中擺着一排削得平整的竹片，她低頭一瞧坑中有不少竹片，不由恍然。她破天荒地入鄉隨俗以竹片刮淨污物之後。方始整衣外出。只見倪順已經端着小鍋含笑蹲在井旁清理餐具，她暗暗地讚許，朝後方遠處一瞧，立即被那片竹林吸引住目光。午後微風徐徐，竹稍輕擺，奏出陣陣迷人的樂章。好半晌之後，只聽倪順問道：”老先生，你喜歡竹嗎？““喜歡！這片竹林是誰的？”
“我的一位堂叔的，不過……唉！”“咦！你好端端的嘆什麼氣呀？”“我那位堂叔迷上城裏兩位歡場女子，被誘去賭博，聽説欠了一屁股的債，這片竹林恐怕要換主人了！”“喔！你可以把它買下來呀！”“我怎麼買得起呢？堂叔開價一百兩銀子哩！”
“一百兩銀子，我買了！”“你……你真的要買呀！”“不錯！我想在這竹林中央蓋幾間房子，一定很優美，對嗎？”“對！淑華也這麼説過，你真的要買呀？”
“不錯！你幫我去聯絡一下吧！”説完，打開包袱取出一張銀票及一錠銀子遞給他。
“這……可以殺價呀！”“別殺了！令堂叔也挺可憐的，這錠銀子供你喝茶！”
“不！
不！上回那兩銀子還有得剩，我正要找還你哩！“”別找了！我這麼一大把年紀，已經把錢財看得很淡了，如果談妥買賣，你順便幫我找幾名工人來談談建屋之事吧！“”這……謝謝你啦！你先在此歇會兒，我這就去找堂叔！“”辛苦你啦！
“倪順離去之後，她坐在廳中椅上默默地思忖着。盞茶時間之後，她從房中抽屜中找出文房四寶，研妥墨之後，利用那隻已經分叉的禿筆在紙上畫了起來。不到半個時辰，一排紅白平房及小亭、花園已經出現在紙上了，她思忖片刻，又在四周畫了高牆及一個竹門。突聽一陣步聲，只見倪順和一位布衣中年婦人及兩位工頭走進門來，她立即含笑站了起來。不久，倪順帶着那三人走了進來，他叫聲：”大家坐廠立即回房中搬來一張木椅陪坐在婦人身邊。“老先生，她就是我的堂嬸，她很感激你！”那婦人起身將牛皮紙袋遞給小喬，感激地道：“老先生，謝謝你！這是那塊竹林的字狀及讓渡書，你瞧瞧吧！”小喬抽出來一瞧，立即收入包袱中。倪順含笑道：“老先生，這兩位師父的手工不錯，人也靠得住小喬將那張紙遞給他們道：”
我想在竹林中央蓋一排這樣的房子，請二位估個價吧廠兩人接過那張紙瞧了片刻，立聽其中一人道：“老先生，咱們到現場去瞧瞧，再談價錢，好嗎？”。“好！
請！”倪順立即含笑道：“我來帶路，我早就和淑華找妥蓋房子之所在了！”
説完，拿着一根細棍率先行去！小喬心中暗想他為何要攜棍，可是，入林之後，她立即由他揮棍驅散那些蛇，明白是怎麼回事了？
女人怕蛇，她心中暗暗發毛，立即問道：“有沒有辦法趕走這些討厭的東西呢？”“哈哈！很簡單，我待會去運一車石灰，就可以嚇得它們逃到三十三里外去啦！哈哈……”“咻咻！”聲中，那些蛇被棍嚇得紛紛閃躲了——
小説帝國