蛇人連續兩次進攻都被我們擊退了，軍中多少有了點信心，加上發現了蛇人的弱點，城頭上，儘管是大白天，也放滿了火把。
然而，沈西平的死，仍在象一個不祥的符咒，掛在我們頭上。
在今天的守城戰中，前鋒營的損失很大。儘管後來的追擊得到了一點戰果，但戰後統計，帝國軍的損失比蛇人大約在六成對四成之間。換而言之，六個帝國士兵，才換來四個蛇人的首級。如果是平常，守城守成這樣，那是一個大敗仗了。但軍中卻洋溢着陣陣喜氣，好象我們真的是打了一個大勝仗，不少右路軍的中高級將領前來向武侯請令，要求夜襲蛇人，武侯一概不準，不過武侯下令，將沈西平靈柩移回營帳，一路上，全軍都要為沈西平致哀。
沈西平的屍身由龍鱗軍的幾個殘存軍官扶靈，右路軍代主將欒鵬前引，武侯親自壓陣，抬到了右路軍他原先的營帳中。戰將陣亡，本也是常事，對於沈西平自己，也知道這個下場的吧。一路上，我們默默地看着沈西平的靈柩抬過，心中為這聲名赫赫的勇將致哀。
帝國的喪禮並不隆重，尤其是軍人。但帝國都相信，人的靈魂都在頭裏，若失去頭顱，靈魂便不能歸位，因此沈西平沒有下葬，而武侯也沒有説何時歸葬，那也只是這麼停着。也許，武侯希望能在擊退蛇人後奪回沈西平的首級，帶回帝都吧——可是，在蛇人那種潮水般的攻勢前，這個希望好象成了一個妄想。
在沈西平的屍身抬入城西右路軍防區，右路軍中發出一陣哭喊。
沈西平一軍，如果對照陸經漁，那幾乎是軍紀敗壞的典型，甚至帝國軍的其它諸軍，見了沈西平所統之軍，也大感頭痛。可奇怪的是，每當上陣，沈西平那如一團散沙的軍隊，立刻有了鐵一般的紀律，絲毫也不遜於陸經漁的左軍。
也許，治軍之道，並不是一成不變的吧，我有些感慨地想着。就我個人而言，我更屬意陸經漁那種治軍的方略，但這也無損於我對沈西平的敬意。
有朝一日，我也會成為一個名將的。目送着沈西平的靈柩遠去，我在心底暗暗發誓。
※※※
前鋒營在今天的守城戰中，擔當了中堅的角色。這次守城戰，前鋒營的損失倒不太大，只不過陣亡了二十幾人。我的營中，除了王東以外，還陣亡了兩個士兵。他們當然享受不到沈西平那樣的哀榮，由我們營中的弟兄們抬着，葬入了城中的一塊空地。
那已成了戰死者的墓地，邊上，胡亂埋了不少共和軍和屠城時被殺的平民的骨灰，當中則是帝國軍的陣亡將士。
沈西平至少屍骨還能還鄉，你們卻連屍骨也回不到家鄉了。
我把一壺酒倒在墳頭，心頭卻不禁一陣酸楚。
墳前，豎着一些簡陋的木板，上面寫着墓中人的姓名。過不了多少年，這些木板也會爛盡，那時，誰也弄不清裏面埋的是誰了。
我把倒完酒的酒壺放到一邊，領着剩下的五十四人跪了下來。邊上，另外幾個前鋒營的百夫長也在葬戰死者。不知是誰，沉聲唱起了帝國的葬歌《國之殤》，幾乎所有人都應和起來。
在墓地上，如同一陣隱隱的雷鳴，那是《國之殤》的歌聲：
身既死矣，歸葬山陽，
山何巍巍，天何蒼蒼，
山有木兮國有殤，
魂兮歸來，以瞻家邦。
這是大帝開國時的第一功臣，後來為人尊為軍聖的那庭天暮年在帝都的華表山“國殤碑”前所作的歌，這已成了軍中的葬歌，旋律悲壯雄渾，雖然只有幾個簡單的音調，卻似有排山倒海之勢，可是我唱到“魂兮歸來，以瞻家邦”，卻隱隱地覺得，其中似乎含着無限的痛苦。
那庭天的百戰百勝背後，也有着成千上萬的屍骨吧？在軍聖暮年，也對那些戰死者感到內疚麼？江山變色，換來的只是一個新朝新主，卻要戰死數以萬計的百姓和士兵。那些人能換來些什麼呢？縱然大帝得國之初，政治清平，百姓安居樂業，可為了這，就真的要付出這麼大的代價麼？
我的心頭不禁一陣痛楚。
遙遙望去，暮色蒼茫，又是一日將盡。
※※※
回到自己的營帳，準備去換一下腰間的紗布。剛走到大營門口，只聽得有人道：“楚將軍！”
那是張龍友。
我扭過頭，只見他穿了一襲參軍的長衫，倒一下子很有幾分中級軍官的氣度了。參軍的軍銜比我還高，他一天之內，就從我營中的小兵成了我的長官，我脾氣再好也有點妒忌。我想裝着沒聽見，張龍友已經過來了，到我跟前施了個大禮，道：“楚將軍，張龍友拜見。”
他這禮行得太大了，是下級向上級行的，我唬了一跳，道：“張先生，別客氣，現在你比我軍銜還高，我該向你行禮才是。”
張龍友道：“龍友不敢忘楚將軍的大恩，若無將軍，昨天我便已被德洋處斬，豈有今日？”
我又嚇了一路。他參軍的軍銜，與德洋是平級，但他已是幕府中的人了，要和對德洋找麻煩，並不是難事。我道：“你別怪德洋大人……”
他笑了起來，道：“當然不會怪德洋大人的，楚將軍請放心。”
他雖叫我放心，我卻不敢真個放心。我道：“張先生，你回來收拾東西麼？”我本叫他把東西搬到我的營中，可他還沒搬來，馬上就要去武侯那兒了。
張龍友道：“我有一些丹爐和藥物得搬過去。”
“君侯尚未給你護兵麼？”
他道：“尚未，不過君侯説，明日便抽調一個護兵給我。”
我道：“我陪你去拿東西吧。”不由他推辭，轉過頭對祈烈道：“小烈，你回營給我燒點水，我陪張先生去一趟便回。”
張龍友道：“楚將軍，你還是不要叫我張先生吧，叫我張龍友便是。”
我笑道：“豈敢豈敢。”
德洋的輜重營與前鋒營本來就是一個大營裏的。走進輜重營，便聽得一陣陣女子的哭聲，那是擄來的女子，臨時集中關押在這裏。那些女子都被關在一個個大木籠中，看上去都蓬頭垢面，神情呆滯。其實，這些女子都是百裏挑一的美女，只有美女才可能活到現在的。
走過那些女子時，我有些不忍，只能強裝着沒聽見什麼，只是走過。張龍友也似有些不忍心，喃喃道：“兩軍交戰，最苦的，還是平頭百姓啊。”
他嘴裏説出這句話來，我幾乎有些吃驚。剛想回一句，他已急匆匆地走了過去。
他本來的營帳已經是被燒得滿是破洞。張龍友一走到帳前，一個輜重營的士兵道：“張呆，你怎麼回來了？”看見我跟在他後面，卻不由一愕。張龍友只是微笑道：“拿點東西。”邊上另一個士兵卻小聲道：“別亂説，人家是君侯跟前的參軍了，跟我們德洋大人平級。”
那兩個士兵都有點敬畏地看着我跟着張龍友進那破帳。他們大概覺得，我軍銜比張龍友低了，可能我是被張龍友拿來辦事的。其實百夫長比參軍要低一檔，但前鋒營較為特殊，除了武侯本人，誰也不能指揮的。
一進張龍友原先的營帳，一個半卧在牀上的士兵翻身起來，道：“張……張大人……”
他百忙中想必聽到了外面的對話了。張龍友道：“小朱，沒什麼事，我來拿點東西，你睡吧。”
那個小朱哪裏敢睡下，已站在一邊。人生的際遇也真是奇妙，前兩天，張龍友還在這營帳中，可能還被他們呆子長呆子短的呼來喝去，可一受武侯賞識，似乎人也一下有了威嚴。
張龍友東西並不多，只是有幾個奇形怪狀的爐子和鍋子，還有兩袋砂子。我拎起一個爐子，只見爐底也燒得黑黑的，邊上有個已經炸裂的碎鍋子。我收拾好了，一把拎着，道：“好了麼？”
張龍友正把那兩袋東西搬在背上，道：“好了好了，另外沒東西了。”
輜重營裏，小車有不少。借了一輛，把東西放上後，我幫他拉着車，並肩走出輜重營。我忽然覺得自己不免有點傻。看樣子，張龍友不是會對德洋不利的那種人，就算他有報復之心，也未必會做什麼事，我也是多心了。但既然説了要幫張龍友拿東西，我也不好再半路脱逃。我道：“張先生……”
張龍友道：“你又來，楚將軍，你別叫我先生。”
我道：“好吧，張龍友，你要那些爐子做什麼的？”
張龍友道：“那是丹爐。我是上清丹鼎派的弟子。”
上清丹鼎派，是現在兩大國師之一的真歸子所屬那一派。以前天機法師那一派，不相信這種燒煉的事，認為丹鼎須以人自身為爐鼎，所煉大丹方是正道，因此他們是被稱為是“清虛吐納派”。真歸子恰好完全與天機法師相反，他那一派覺得能燒煉出丹藥來，人服後便能白日飛昇。這些年來，兩派國師雖不至於和市井小人一樣鬥得臉紅脖子粗，卻也暗地裏鬥個不住。但近百年來，清虛吐納派的法師雖然沒有白日飛昇，一代代大法師都活到了高年，都可以當成人瑞的。而上清丹鼎派的法師卻連活過四十歲的都少有，現在少有人再信了。自天機法師被加封太子少保後，上清丹鼎派愈趨式微，清虛吐納派在朝中已有一統之勢。若不是當今帝君時不時要讓真歸子進丹藥以固精培元，這個上清丹鼎派只怕已滅亡了。
我道：“失敬，原來你是法統的人。那為什麼從軍來了？”
張龍友道：“我煉的丹要一味丹砂，這東西北地很少見，就出在南疆的，聽説你們要南征，我就來了。”
我笑道：“煉丹？想成仙麼？”
張龍友搖搖頭，道：“我不信那些。家師曾屬意我當下一代法師，但我不願意。”
我道：“你不信還入什麼上清丹鼎派？”
張龍友道：“我很喜歡丹鼎派那種鼎器。我覺得，其中必定有一些上古傳下來的奧秘在內，只是我們知其然而不知其所以然，我想窮研此道，説不定，”説到這兒，他臉上有點發亮，像是有些激動，道：“説不定，日後我張龍友會以此青史留名的。”
雖然現在笑出聲來有些失禮，但我還是憋不住，“撲嗤”一聲笑了出來。他倒沒有在意，我自己有點過意不去，岔開話頭道：“昨天你在做什麼，發出這麼大的聲響？”
張龍友道：“昨天那個事啊，昨天我本想燒煉五才丹，誰知不小心讓明火進了未濟爐結果一下着了起來。”
我皺了皺眉，道：“有那麼大聲響麼？”
張龍友道：“那五才丹是要養在爐中的，我封口沒封好，明火進去了，結果爐子都炸了。好在我才煉了二十粒五才丹，爐子只是炸裂，沒有炸飛，不然也不用德洋大人殺我，我自己早被炸死了。”
“那五才丹能炸死人麼？”
張龍友道：“會的啊。我有個師叔，當初就是被五才丹炸死的。他一爐中煉了五百丸，結果把半間屋都炸飛了。”
我站住了，道：“這五才丹有這麼大的威力？怎麼煉的？容易煉麼？”
張龍友見我站住了，那小車裏“咣啷啷”地一陣響，急着道：“小心，小心我的丹爐。”
我道：“快説，是什麼做的？”
張龍友有點疑惑地道：“那是把硫黃、牆硝和蜂蜜加上草木灰，再和上幾種草藥，煉製出來的一種丸藥，可以治積食的。怎麼了？”
我道：“那東西要煉多久能煉成？”
張龍友扶住了車，有點疑惑地看道我，道：“楚將軍，你也要煉丹？”
我有點急。這張龍友這時候婆婆媽媽的，我道：“我不要煉丹。你快告訴我，那五才丹要多久能煉好？”
“七天。”
我差點沒摔倒在地。煉那麼點東西得七天？七天後，只怕蛇人已破城而入了。我有點頹唐，道：“那來不及的。”
張龍友道：“你是想用到戰陣上去？”
張龍友被他們“呆子”、“呆子”地叫，我卻發現他十分敏鋭。我道：“是啊，你説二十顆丹就有那麼大威力，如果多煉一些，對戰時扔出去，豈不是威力無比？只是你説要七天才能煉好，只怕太難。”
張龍友道：“你只要那種一碰火會燒的藥吧？那個不用煉的，是配的。”
他這話讓我又驚又喜，我把那小車放在地上，道：“怎麼配的？快跟我説。”
張龍友叫道：“小心我的丹爐！”他扶住了車，道：“那是我自己配出來的，你只消將硫黃、硝石和炭粉研至極細，然後用炭粉一份，硫、硝各六份，混在一起就行了。不過你在研時要小心，不能沾鐵器。”
我道：“太好了，你馬上幫我配一份出來。”
張龍友的營帳還很簡陋。他也不敢在營帳裏研，只是把硫粉和硝粉各一斤給我，道：“炭粉你自己去研吧。小心點，這種藥很厲害的，若是沾到明火，一下子會燒起來。”
我拿着那兩包沉甸甸的藥粉，道：“張龍友，張先生，若這種藥真的靈驗，你可又立下一道首功了。”
他道：“你別想得太輕易，那是些粉，風一吹就吹跑了，沒什麼大用處的。”
我笑道：“我自有用處。”
走出他的營帳時，我轉過頭，對他道：“這種藥你起過名字麼？”
張龍友正支着丹爐，他抬起頭道：“這種藥會發火，我叫他火藥。”
回到前鋒營的營帳，我剛進門，祈烈道：“楚將軍，你回來了，路將軍正找你呢。”
我把那兩包藥粉放在一邊，道：“有什麼事麼？”
祈烈道：“似乎有什麼要事要商議。他交待了，你一回來便去他的營帳。”
有什麼要緊事麼？我有點擔心，轉身便出了營帳。出門時，轉過身對祈烈道：“小烈，你給我找到木炭來，碾成粉，越細越好。弄上一斤左右。”
祈烈有點莫名其妙，道：“要那個做什麼？”
我也沒解釋，便向路恭行的營帳走去。
路恭行此時召集我們，到底會有什麼事麼？
蛇人不知何時又會進攻，前鋒營擔負着中軍武侯的守備工作。也許，路恭行為了準備下一步的計劃吧。
一到路恭行的營帳，還在門口，便聽得蒲安禮叫道：“不成！我們前鋒營，寧可戰死，也不能退卻！”
他的聲音很是響亮，卻有點氣急敗壞。我有點吃驚，撩開簾子進去。
路恭行的營帳也和我們的一樣大，現在裏面連路恭行在內已坐了十六個百夫長，有點擁擠，蒲安禮正站着，臉漲得通紅。
路恭行見我進來，點了點頭，口中卻還在對蒲安禮道：“蒲將軍，見機行事，不是對敵示弱。我軍這次發兵，糧草本就不是很夠，如今若困守孤城，只能坐以待斃。我覺得，當務之急，不如暫且退兵，將高鷲這座空城讓給蛇人，而後我們重振旗鼓，再與蛇人一決雌雄。”
我小聲問第七營的百夫長，同屬平民出身的錢文義道：“怎麼了？”
錢文義小聲道：“路統制想向武侯稟報，要求退兵，想徵求一下前鋒營所有百夫長的意見。”
雖然在軍機大事上沒什麼發言權，但我覺得，現在這種局勢，實在不可與蛇人戀戰，我也贊成退兵。
蒲安禮道：“糧草雖不是小事，但可派人外出押糧。如今蛇人兵臨城下，我們在城中尚可守禦，若不將其擊潰便退兵，若它們尾隨上來，豈不是會全軍覆沒？”
蒲安禮雖然粗魯不文，但他這話卻也沒錯。若我們離開了高鷲城，蛇人若追擊上來，我們只怕難有勝算。
路恭行道：“蒲將軍的話雖不無道理，但我已想好計較，蛇人畏火，若後軍一路設火障，蛇人必不敢迫近的。好了，列位將軍，還是舉手表決吧，同意在城中與蛇人決戰的有幾人？”
蒲安禮的手舉了起來，道：“弟兄們，若此時退卻，那前鋒營百戰百勝的名聲就敗壞在我們手上了，我們回去，又有何臉面見前輩的將軍們？”
他的話很有點蠱惑力，有五六隻手舉了起來。但一共有十七人，這自是少數。路恭行道：“既然如此，但贊成退兵的多數。我這就向武侯稟報，前鋒營同意退兵。”
蒲安禮有點悻悻地坐下了。這時，卻聽得第十三營的百夫長勞國基道：“路統制，我不同意在城中與蛇人纏鬥，卻也不同意馬上撤兵。”
路恭行皺了皺眉，道：“勞將軍，你有什麼高見？”
勞國基是我前五屆的軍校師兄。在他那一屆畢業生裏，是號稱“地火水風”的四個優秀生之一。其中“火”、“水”、“風”三人都是世家子弟，畢業後都在朝中由小軍官做起，現在都已是文侯軍中的中級將領，只有這個排名第一的勞國基，因為出身很低，雖然老成持重，卻也有點過份持重，加上投到武侯軍中，現在也只升到一個百夫長。不過前鋒營裏的風評説，二十個百夫長中，智勇雙全，才堪大用的，除了路恭行，便是勞國基了，象蒲安禮和我，都只有一個勇而無謀的風評。勞國基的話，路恭行也要聽聽的。
勞國基道：“路統制，我也覺與蛇人爭此一城的得失，實無必要，也是不智。但此時，正和蒲將軍説的，我們還退不得。除了退後不好向國人交待以外，那些蛇人若尾隨追擊，也實在是件很討厭的事。此事，實在有待從長計議。”
我有點好笑。他那“從長計議”，實在是兩可之言，現在又如何從長計議？路恭行道：“既然如此，那麼再看看，同意現在退兵的有幾人？”
“呼啦啦”一陣，舉起了十隻手來，我也舉起了手。路恭行道：“好，十人同意退兵，六人反對，一人從長計議。既然如此，從今日起，前鋒營便同意退兵，我便卻向君侯稟報，大家回去休息，隨時準備迎戰蛇人的攻擊。”
蒲安禮站了起來，和他那一幫人走出營帳。在門口，卻回過頭來向我們啐了一口，道：“懦夫！蒲安禮大好男兒，羞與你們為伍！”
他雖然官職在路恭行之下，但他父親也是名將，路恭行也不好多説什麼。人們都走了出去，我也準備退出去，路恭行道：“楚將軍，請留步。”
等人都散去了，路恭行對我道：“楚將軍，你陪我去見武侯吧。”
我有點擔憂，道：“路將軍，我只是百夫長，無權求見君侯的。”
路恭行道：“無妨，陪我走走。”
我們牽了兩匹馬，兩人並排出營，向武侯的中軍大營走去。路恭行突然道：“楚將軍，多謝你支持我，我本以為你會反對退兵的。”
我道：“若有勝算，我也覺得應該將其擊潰後再撤軍，但現在看來，就算蛇人畏火，我們要對它們用火攻，實在太難。”
我腦子裏，卻還在想着張龍友那火藥。蛇人畏火，火藥可能就是它們的剋星。但我沒有試過，以我這種低微的官職，實在不敢對軍機大事多嘴。
路恭行抬頭看了看天，道：“蒲安禮想得實在太簡單了，似乎一發現蛇人畏火，便穩操左券。其實，南疆的雨季就要來了。”
雨季！
這兩個字象鐵錘一樣重重敲在我心上。的確，南疆不象帝都，立春後雨水很多。我們冬日發兵，這一路雨水不多，圍攻高鷲城兩個月，也沒下過幾場雨，蛇人攻來這幾天，一滴雨也沒下過。可一旦進入雨季，南疆的陰雨連綿，聽説連着下兩三個月都會有的，那時，又如何用火攻？只怕退卻時連火障也設不了。怪不得路恭行想着退兵吧，現在也實在已是全師撤退的最後機會了。
我道：“那你為什麼不跟他們明説？”
他苦笑了一下，道：“如今的士氣，怎好再説此事？武侯也一定察覺了，我在他神情中已見，他有了退意。只是，不知他肯不肯放下百戰百勝的虛名，趁早退卻，不然，只怕想退都退不了了。”
我不語。的確，形勢也如暴雨將至，我也實在不知下一步該如何走了。剛才對火藥的一點信心，也不知扔到了哪裏。
到了中軍帳，我等候在外，路恭行進去向武侯稟報。等他出來，卻垂頭喪氣地。我道：“君侯怎麼説？”
他嘆了口氣，道：“君侯不同意撤軍。”
我道：“是啊。對君侯來説，沈西平將軍的首級還被敵人號令着，回去你叫他如何向國人交待？”
路恭行深深地嘆了一口氣，道：“多半是這個原因。但若不趁早撤退，恐怕會有更多的人戰死。那些死在戰陣上的士兵，連個名字也留不下，他們的家人又向誰要個交待去？”
他跳上馬，默默地向前走去。斜陽在天，雲卻密密地排在天際。
※※※
軟甲貼着身上，初春還有點冷，那些皮革也有點堅硬，不過還不至於妨礙手足的運動。
我把長繩繞在雉堞上，把一頭放下，道：“看着點。”
祈烈小聲道：“楚將軍，你真要去？你的傷礙不礙事？”
我按了按腰間，道：“沒事。”
腰上又用了些從醫官那裏要來的忘憂果粉。醫官説過，忘憂果粉不能多用，不過止痛卻有奇效，除了腰間有點硬硬的，其它也沒什麼不適。
如果不能將沈西平的頭顱弄回來，武侯只怕寧可全軍覆沒也不會退兵的。儘管不太甘心，但我也知道，我們最多也不過困守孤城，想要反擊蛇人，將其擊潰，那希望實在太過渺茫。現在，恐怕也只有這一條路了，好讓武侯有個台階下。
也只有如此，才能讓近十萬帝國軍回到帝都吧。
祈烈道：“我也去。”
我沉下臉，道：“胡鬧，那是九死一生的事，你去了只能礙手礙腳。”
由於是輕裝前進，我只帶了把百辟刀，再就是一包剛配好的火藥了。配好後也沒來得及試，不知靈不靈驗。我拉住繩子，試試強度，兩手抓緊繩子，人掛在城牆上。
正是殘月，天色也暗得什麼也看不清。城頭上，有幾處火把光，是士兵正在夜巡。雖然蛇人從不夜襲，但武侯也不敢掉以輕心。這一帶是前鋒營防區，今晚也正好是五營巡夜。
縋下城時，突然有一陣迷惘。我看了看祈烈，他好象認定我會死了一樣，哭喪着臉。我罵道：“小烈，別擺着那副面孔，好象我死定了。”
祈烈苦笑了一下，道：“將軍，小心。”
護城河和城牆之間有一塊三尺寬的土地。白天，蛇人的一場攻擊，城牆根部到處都坑坑凹凹的，還堆了不少石塊。我把繩子放到底，腳踩到了泥土，一腳用力一蹬，人象綁在一根長繩上的小石子一樣向外甩出去，一邊在手裏往外放繩子。看着已越過了護城河，我一下鬆開手裏的繩子，落到地上，無聲無息的。
要不是在這種時候，我都有點得意自己這種身輕如燕的本事了，只是現在當然不好自己誇自己。我回頭看了看，那根繩子正收了回去，祈烈想必也知道我已越過護城河了。只是看上去，那條長繩也象條蛇游上城牆似的。
我和他説好，天亮以前，不管事情成敗，我一定會趕回來的到時他把繩子用箭射過來，好讓我抓着攀上城去。我沒有跟他説，如果回不來該怎麼辦。
希望我好運氣吧。我抬頭看了看天，那一鈎殘月已到天邊，夜正深。這種天氣，最適合偷營了，只是帝國軍上下，現在大概沒人敢來偷蛇人的營。
蛇人的大營在二里外。白天進攻時，它們在距城七八百步外扎過一個臨時陣營，我走過那個陣營時，卻只見到處都一片狼藉，沈西平的右軍算是軍紀不嚴了，卻也不至於亂成這樣子。
二里地，並不是很長。過了這塊地，便是一大片樹林。高鷲城前有這麼大一片平地，在南疆也算難得的，所以第一代城主選在這裏築城吧，如果有人攻來，遠遠便能看見。南疆有一些城，三面都是密密的樹林，我們打過好幾次伏擊，往往到了城下城中還沒一點知覺。到了那樹林前，我回過頭看了一眼高鷲城，在昏暗的星月光下，只能看到一個淡淡的輪廓，倒顯得靜謐安詳。不知為什麼，有一種突如其來的憂傷湧上心頭。
難道我真的會回不來了？
我低下頭，向前走着。
不知為什麼，我感到憂傷時，想到的不是父母，不是軍中的弟兄，而是那個女子。
那個在武侯宴上見過一次的彈琵琶女子。
在樹林裏，月光更暗了，根本看不清什麼。那條路只能看到一道有點發白的痕跡，我小心地向前走着，還是不免有點磕磕碰碰。走了一程，前面突然有了一些亮光。
早出的蟲聲如同沸騰了一般在耳邊聒噪。我拉開一枝樹枝，忽然，聽得身後有一些輕輕的聲音。
有人！
我縱身一躍，扳住了頭頂一根粗大的樹枝，人已翻身蹲在那樹枝上。一連串動作無聲無息，連自己也有些得意。
我剛蹲好，有個人小聲道：“是什麼？”
像是應和他的聲音，我身邊“呼”一聲飛起一隻什麼鳥。儘管那人聲音很輕，我還是一下分辨出，那正是秦權。
龍鱗軍的前哨哨官秦權。
邊上有人道：“是夜梟。”
那人的聲音倒聽不出是誰的聲音，也必也是龍鱗軍中的人。
他們也是要來盜取沈西平的頭顱吧？我倒希望他們能成功，這樣也省得我去冒險了。
秦權忽道：“蛇人營中怎麼會有火光？”
我忽然想了起來。剛才我根本沒想到，只以為陣營中一定會有火把，但蛇人是怕火的，怎麼會有火把的光？
在他們頭頂，我也只覺有些擔憂。
那人道：“別管那些了，走吧。”
他們已經輕輕地向前走去。
他們一共有五個人，秦權和那個人是領頭的，後面三個跟在他倆後邊。
是不是該叫他們？
我正在遲疑，秦權他們已經到了蛇人營寨邊上了。我正想追上前去，忽然，在他們身後落下了兩道黑影。
那是蛇人！
秦權他們馬上也察覺了，走在後面兩人剛一回頭，從樹上跳下的兩個蛇人已一下纏住他們的脖子。
隔得那麼遠，我也聽得到他們發出了痛苦的聲音，但很快便傳來了骨胳斷裂的聲音。我幾乎可以看見，蛇人那綠色的軀幹象一根粗繩索一樣緊緊地勒住他們的脖子，一寸寸收緊，直到脖子斷裂。
那是蛇人的巡營兵吧。我的背上象有條毛蟲爬過一樣，一陣寒意。這些蛇人，竟然還派出了巡營兵，那還是些被馴化的野獸麼？那幾乎和人一樣了。
秦權走在最前面，他“嗆”一聲抽出了刀，猛地向那蛇人衝去，也許還想從那兩個蛇人身體下救出人來。那兩個蛇人帶的也是刀，秦權衝到他們跟前時，一個蛇人的刀已猛地劈下，秦權似乎不敢用刀卻硬碰，人側了側，猛地躍起，人抓住了頭頂的一根樹枝，一個倒踢，身體便翻上去，人站在那樹枝上。
那個動作和我剛才的差不多，不過他抓的那樹枝比我抓的要低一些，因此也更快一些。想必，秦權想從那些蛇人頭頂逃走。
的確，退路已被封死，那麼只有死中求活了。
那個蛇人卻沒料到秦權還有這一手，有點呆呆地看着他，居然也不上前。這時，從營帳中又衝出了幾個蛇人，另外兩個同來的龍鱗軍士兵慢得一步，有一個被蛇人一刀幾乎從肩頭劈到了腰部，嘴裏發出一聲長長的慘叫。聽到這聲音，秦權攀住樹枝的手一緩，他本從這樹枝上借力向後跳來，只慢得一慢，那個蛇人一下直立起來，一刀劈向秦權的背心。
蛇人直立起來，本就有三個人那麼高，那蛇人更是一手攀住樹枝，一下子比秦權還高。秦權已是慢得一慢，那一刀正中他後心，他本正要借那樹枝之力躍出，被這一刀劈得如同一粒石子一般落了下來，重重地摔在地上。
那個蛇人已落下地，下半身着地，便又和一個人差不多高了。它游過來，一把抓住了秦權的腳。秦權的背上中了一刀，人卻還在掙扎，那個蛇人的刀按在他背上，用力割下去。
秦權發出了淒厲的叫聲。那把刀又闊又大，倒是廚中切肉的刀一般，割開他的軟甲，沒入他背部，秦權的背像是一個包一樣被打開了。那蛇人的左手伸進了秦權的身體，在裏面摸着，秦權此時只是不停地抽搐，那蛇人在他體內摸出了一顆圓圓的東西，一下扔進嘴裏。
我的頭中，一下“嗡”一聲炸響。
那個蛇人竟然吃掉了秦權的心！在樹林中漏下的極淡的月光下，只能看見那個蛇人嘴角流下黑黑的液體。
在高鷲城裏，我已知道蛇人會吃人的，連共和軍最後也在吃人，可這麼血淋淋地吃人，卻還是第一次看到。我咬緊嘴唇，努力讓自己不發出嚎叫。
那個蛇人咀嚼了一陣，拖着秦權的屍首向外游去。
五個龍鱗軍，幾乎連還手的功夫也沒有，就全軍覆沒，幾乎只是一瞬間的事。
那些蛇人拖着五具殘缺不全的屍首，什麼聲音也沒有，靜悄悄地退回營中，周圍只剩下一點淡淡的血腥氣。
此時，周圍沒有一個蛇人。也許，正是秦權他們被殺，那些蛇人也以為不會再有人來了吧，防守得也鬆懈了。
天邊已有點發亮，如果不趕快，那我更沒有機會了。而這個機會，可以説是秦權他們五個人用生命換來的。
我咬了咬牙，翻身跳下了樹枝。向前走去。
我不敢再象秦權一樣，在路上走，我幾乎每一步走貼着樹，儘量不發出一點聲音。
蛇人的營帳很亂，沒有柵欄，但那些營帳和帝國軍的樣子一模一樣。走近了，才發現那些火把光其實只是些松明，很微弱的光，不知有什麼用。
也許，蛇人是害怕燃燒劇烈的火吧，可上午蛇人攻來，張龍友燒着了一個蛇人，那火雖然很大，卻別的蛇人離得很遠，又為什麼會嚇得逃走？
儘管百思不得其解，我也只得把這問題放開。
蛇人的營帳前，連個蛇人的影子也沒有。整個營地都象死了一般，剛才那幾個巡邏的蛇人進去後，就象被吞沒了一般，再沒聲息。
要不要進去？
剛才秦權他們的死還在讓我心悸，讓我冒冒失失闖進去，我實在有點遲疑。蛇人的營帳看似平靜，誰知裏面是什麼樣子。
天已快亮了，天邊已微微透出些曙色，可是月亮已西斜，頭頂的天空卻更黑暗了。這是黎明前最黑暗的一刻，
※※※
蛇人營帳中，死一般寂靜。
按經驗，如果這麼安靜的話，要麼軍紀嚴到無以復加，要麼就是個空營了。
我當然不會相信蛇人一下逃光了，但如此寂靜，不免古怪。我小心翼翼，努力不發出一點聲音。
掛着沈西平頭顱的旗杆在大營正中。那旗杆高得很，豎在一個很大的架子上，真不知蛇人怎麼做出這些東西來。旗杆上，那面大旗正迎風招展，天太暗了，上去的圖案也看不清。
我看了看四周，還是沒一點聲音。我在旗杆下伸手摸了摸。上面有一根很粗的繩子，那是懸着旗的繩子吧，因為旗子被風鼓足了，繩子也繃得筆直。
我小心地抽出百辟刀，壓在繩子上，輕輕一挑，繩子一下斷了。
可是，並不是我相象的那樣，是沈西平的人頭掉下來，卻是那面旗子呼啦啦地帶着風，直往下墜。
我呆住了，暗罵自己的愚蠢。縛住人頭和旗子的，絕不會是一根繩子，我卻割斷了那根系着旗的繩子。我一躍而起，抓住那截正被下墜的大旗帶得疾升的繩頭，一把攥下來。
哪知我不抓還好，一抓住，旗竿頂上的滑輪發出刺耳的“吱呀”的聲音，幾乎像是一支極糟糕的鼓樂隊在三更半夜吹奏。我剛把繩頭胡亂在旗竿上一縛，剛才寂靜如死的蛇人陣營發出了一陣喧譁，夾雜着一些生硬的帝國語，有個聲音喊着：“有人來奪旗！”
我不由失笑。蛇人那面怪模怪樣的旗，我要來做什麼？何況那麼笨重，帶了也逃不出蛇人陣營的。可是我還沒笑出聲來，一根長槍“呼”一聲飛過來，直射向我的面門。
好厲害的投槍！
我也不由吃了一驚。沈西平的投槍，自然也有那麼大的力量，但蛇人中平平常常的一個士兵，投出的槍竟然也有這種威力。
我讓過槍頭，一把握住槍尾，剛要用力回奪，卻只覺那槍上附着一股極大的力量，我用力不是太大，那槍柄在我掌中一下脱手而出，“當”一聲，正擊在旗竿的石座上。石座上火星四射，那枝槍的槍尖，竟有一半沒入了石中。
那些一個個營帳中，蛇人正紛紛鑽出來。蛇人於人當然不會有衣冠不整之感，可看着那些蛇人從帳中游出來，我還是不禁發毛。
這時，蛇人已在旗杆着圍成了一個大圈。有幾個持長槍的蛇人向我撲了過來，剛才那蛇人一槍擊空，也不知從哪裏又取過一枝長槍，七八個蛇人同時衝向我。
走投無路了。
我第一個念頭便是如此。如果落到蛇人手裏，也會象秦權一樣被掏出心臟來麼？
不由我胡思亂想，一枝長槍已刺向我胸口，身後，幾個蛇人也向我刺來。
不論如何，坐已待斃我總不肯，就算死也要拉幾個墊背。我把百辟刀交到左手，右手一邊抓住那支槍槍頭下，人靠着長槍踏上幾步，靠近了那蛇人，那槍已被我夾在脅下，左手的刀在手中轉了個圈，一刀斬落。
那個蛇人一點沒料到我居然會如此做法，這已等如玩命之徒。它的雙手還抓在槍上，這枝槍已被我捲住了，要是它把槍拉進懷裏，那等若把我也拉過去，讓我那一刀的力量更大。
蛇人大概不那麼聰明，可這些一定也知道。
這時，我與那蛇人靠得很近，我甚至可以看見那蛇人嘴角淌下的一些血，也不知剛才吃過些什麼。我大吼一聲，一刀劈向它的頭頂。
可能這是我最後一刀吧，這一刀斬死它，身後蛇人的那些長槍一定會把我刺個對穿的。但此時我已什麼也不管了，這算死前，也要殺掉一個。
那蛇人的眼裏，還是冷漠之極。忽然，我只覺身體一輕，整個人竟然飛了起來。
那個蛇人居然將槍抬了起來。
我掛在槍頭上，人一下離地而起，手中的百辟刀已是劈了個空，身後那幾枝長槍卻也從我腳下刺過。
那蛇人的力量，的確是驚人之極。
我心知若只掛在槍頭上，那已成了任人宰割的地步了。這時那槍已抬得舉過了那蛇人的頭頂，忽然一鬆，人便往下掉，那個蛇人看樣子也力量用盡了。
如果落到地上，那定是不等我明白過來便會被斬成肉泥的。我眼角向下瞟了一眼，剛才攻擊我身後的那幾個蛇人的槍還沒收回去，我已看準了，手一鬆，人跳了下來。
身後那幾枝長槍正交叉在一起，我一踩在那幾枝槍的交叉點上，那幾個蛇人一定也吃了一驚。我只覺腳下忽然又是被抬起，也不等它們發力，猛地一跳，便跳向那旗杆。
那旗杆離我並不遠，但此時我哪裏能看得很準，這一跳，並沒有對得很準，偏了有一兩尺。眼看要從那旗杆左邊掠過，我伸長了右手，拼命想抓着旗杆，忽然，指尖觸到那根我剛才胡亂綁在旗杆上的繩子，我一把抓住，右手已飛快地轉了兩轉，那繩子已在我手腕上圍了幾圈，此時，我的人已掠過了旗杆，但右手已抓住了繩子，人已蕩了回來。
我把百辟刀咬在了嘴裏，等人蕩回來，左手一把扶住旗杆。這根足有我手臂那麼粗的旗杆，此時只覺堅實異常。我的左手一扶住，左腳尖一下點住旗杆，右手已轉了幾圈，把那繩子收緊了一些。
終於攀到旗杆上了。
我手腳並用，拼命向上爬去，只聽得下面發出了一陣驚呼，頭頂卻也“吱呀吱呀”地響，卻是那杆旗，繩子鬆了後正往下滑。
那旗一定份量很重，我在向上爬時，也感覺那旗子正墜着我的手，倒似有人在拉着我一般，讓我爬時輕易一些。
爬到一半時，那旗子已黑壓壓地正懸在我頭頂，被風吹得直往外鼓，“嘩嘩”作響。我一把抓住，左手從嘴裏取下刀來，正想將繩子割斷，卻聽得下面又是一陣驚呼，扭頭一看，下面黑壓壓的已全是蛇人，一個個抬着頭，呆呆地向上看着我，也不知有多少。
白天看來，不過有點令人害怕，現在看來，卻更令人覺得詭異。