海鹽城外大興土木，於城南碼頭區處設立臨海的箭樓和木壘，大幅加強防守的力量。由於不斷有敗軍逃來海鹽，令兵力一直在增加，劉裕和屠奉三決定把防守的範圍擴展往整個碼頭區，以背靠堅城的優勢，在兩邊各挖出三道箭壕和陷馬坑，只留下狹窄的通道，敵人來時只須守以強弓勁箭，便可穩如鐵筒，使無左憂。原本部署在城牆的百多座投石機，半數被推至城南外，以加強岸陣的防禦力。
五艘運載糧資的貨船於御貨後立即開走，返回滬瀆壘去，由四艘雙頭艦護送一程，餘下的四艘雙頭艦仍泊在碼頭處。
海鹽城的北府兵人人曉得眼前正是生死關頭，兼之城內糧資充足，又對劉裕有十足的信心，故只要能走動的人，都落力投入到諸般防禦工事，每建起一座箭樓，大家齊聲歡呼，士氣高昂，團結一致。
劉裕和屠奉三坐上帥艦「奇兵號」在海面巡弋，視察海鹽一帶水域和沿岸的形勢，以擬定作戰的策略。
在指揮台上，屠奉三仰觀天色，道：「這幾天天氣頗不穩定，隨時會下一場雨。」
劉裕點頭同意，道：「這於我們有利亦有害，利於防守，卻不利我們渡過海峽去接應會稽和上虞的兄弟。」
屠奉三笑道：「我卻認為利多於弊。風浪是對戰船的挑戰，愈惡劣的天氣，愈能顯示戰船的性能和駕舟者的本事，在這兩方面，天師軍是無法和我們相比的。」
劉裕掃視海峽另一邊的海域，沉聲道：「敵人的戰船隊雖是良莠不齊，可是在數量上卻佔了壓倒性的優勢，我們卻是每失去一條船都對戰鬥力生出影響，形勢並不樂觀。」
老手的聲音在後方響起道：「小劉爺有海戰的經驗嗎？」
劉裕坦言道：「沒有試過。」
老手來到他另一邊，深吸一口寒涼海風，信心十足的道：「海戰和河戰根本是兩回事。在海面作戰，既沒有順流逆流之分，甚麼鐵鏈鎖江、水中木柵、連船攔江、起浮橋、鬥樓、立？椿那一套全派不上用場。海戰講的是風向、海流和潮汐漲退。在現今的情況下，我們根本不用怕敵人船多，皆因我有泊地而對方沒有，只是這點，已令敵人不敢久戰。在這樣的形勢下，決定勝敗不在船隻的多寡，而是對開戰水域情勢的掌握、戰船性能的優異。在廣闊無邊、風高浪急的海戰場上，我有把握只憑『奇兵號』和沿岸軍陣的助力，已可令敵人狼狽不堪，何況尚有八艘戰力強大的雙頭艦助戰。」
只聽老手的語氣鏗鏘有力，便知他對海戰有必勝的把握。
屠奉二欣然道：「我完全同意老手的看法，那等於高手、低手之別，『奇兵號』便像燕飛，只要敵人無法形成合圍之勢，試問誰奈何得了燕飛呢？」
老手傲然道：「天師軍的所謂戰船隊，連低手的資格也稱不上，只是一群從沒有水戰經驗的生手，但我絕不會輕敵，只要他們敢來犯我，我老手會全力與他們周旋。」
劉裕聽得輕鬆起來，問道：「假設敵人以戰船封鎖海峽對岸，我們又有甚麼辦法呢？」
老手欣然道：「這麼寬廣的海峽，敵人是沒法封鎖的，只要我們猛烈攻擊，肯定可殺得敵人船翻人淹。海戰以戰船為眾，天師軍的戰船隊中稱得上戰船的只屬少數，其它是由貨船、漁舟湊合而成，且欠缺水戰經驗，小劉爺實不用為此憂心。」
屠奉三點頭道：「敵人唯一的優點，就是船數在我們百倍以上，但這亦是他們最大的缺點，一旦失利，將會亂作一團，而我們則如虎入羊群，愛噬哪一頭，那一頭羊便要遭殃，全無僥倖可言。」
接著沉聲道：「如果我所料不差，短期內天師軍的戰船必大舉來攻，先以戰船運兵和攻城工具，準備於城的兩邊登岸，從陸路進攻我們碼頭陣地，再以戰船從海路正面硬撼我們，只要我們能定下針對性的反擊策略，必可重創敵人。」
老手道：「小人有一個提議。」
對這水戰高手的看法，兩人都不敢不重視。
劉裕欣然道：「請你老兄直言無忌。」
老手歡喜的道：「劉爺真的沒有架子，以前我在北府兵，很多事情看不順眼，都是敢怒而不敢言。至於要說出心中的看法，更是想也沒想過。哈！」
接著目光投往海峽出口處，道：「天師軍不但船多，而且兵多，一旦讓他們同時由水陸兩路攻打我們，會令我們應接不暇。最好的方法，是不讓他們有靠岸的機會。」
層奉三鼓掌道：「說得好！我亦有這個想法，只是怕力有未逮，弄巧成拙。」
老手一副當行出色的專家神態，道：「由於海鹽有我們小劉爺助陣，徐道覆定會親率船隊來攻。以我的愚見，徐道覆乃智勇雙全的人物，必先以船隊牽制我們的戰艦，令我們無法分身，始會把到陸上作戰的部隊送上岸。如果我們陷身於敵人這種戰術襄，將會處於完全的被動，極可能輸掉此戰。敵人當然不能在一時三刻之內攻下海鹽，卻可以破去我們在碼頭區的陣地，孤立海鹽，斷絕我們的海上交通，如此我們等若輸掉這場仗。」
劉裕和屠奉三同時動容，想不到老手能說出這麼有見地的一番話。
老手神氣的續道：「我們擁有的優勢，就是可以隨時泊岸補給，敵人則一旦用盡矢石，便將無以為繼，所以只要我們把九艘戰艦分成兩組，互相配合下利用廣闊的海域，以遊斗的方武對付敵人，可盡展我方艦隊的靈活性，消耗對方的矢石。當我們從對方船艦的吃水深度得知何為運兵員和輜重的船隊，便叮擇肥而噬之，保證可狠挫敵人的威風，令徐道覆難在海上稱雄。」
劉裕和屠奉三齊聲贊好，事情就這麼決定下來，細節則由屠奉三和老手作更詳盡的考慮和磋商。
尹清雅開開心心地坐到聶天還身旁，道：「師傅有要事告訴雅兒嗎？」
聶天還愛憐的道：「你不來找我這個師傅，師傅只好叫人去找你。為何近來那麼深閨，竟沒有踏出別院半步。是否生師傅的氣呢？遂以此作無聲抗議。你以前不是最愛往外闖的嗎？」
尹清雅現出不依的神情，秀眉輕蹙的道：「師傅錯怪徒兒哩！雅兒怎敢生師傅的氣，我只是對出去走走提不起勁兒吧！真奇怪，在邊荒當我遇到危險時，都會特別掛念著師傅和別院的生活，所以回來後，我真的想好好的休息。而甚麼都不做，正是一種幸福，明白嗎？到邊荒差點便把我累死。」
往日聶天還最愛看尹清雅向他撒嬌，不知如何今天卻有點心酸的感覺。給任青媞提醒後，他比任何人都清楚，他犯了一個非常嚴重的錯誤——就是殺死宿敵江海流。
沒有了江海流對桓玄的制衡，他兩湖幫對桓玄的利用價值急降下去，而更大的問題是大江幫在邊荒得到重生，與他聶天還變成誓不兩立的死敵。
自成為兩湖幫的大籠頭後，他從來沒有出過大岔子，當初答應與桓玄結盟，非是沒想過兔死狐悲的情況，而是他根本不把桓玄這種世家出生的人放在眼內，致錯估了他。
更想不到的是譙縱的出現，令他陣腳大亂，變成目前進退兩難的局面。
如何才可以打破僵局呢？
尹清雅訝道：「師傅有甚麼心事呢？為何以這種奇怪的眼光看雅兒？」
聶天還勉強擠出一點笑容，道：「因為我捨不得雅兒。」
尹清雅探手抓著他臂膀，搖晃道：「師傅說到哪裡去哩！雅兒怎會離開師傅呢？師傅要南征北討，雅兒便隨師傅出生入死，貼身保衛師傅，作師傅最忠心的小親兵。雅兒再不是昔日的尹清雅，我曾和最厲害的人物交過手，甚麼燕飛、向雨田，通通不害怕。若再遇上楚無暇，肯定可殺得她棄甲拋戈而逃。我可不是誇口，不信放馬過來，試試雅兒的功夫。」
聶天還一顆鋼鐵般堅硬的心，被尹清雅的小女兒情態融化了，啞然笑道：「你不再害怕殺人了嗎？」
尹清雅打了個哆嗦，仍然強撐下去道：「為了師傅，雅兒甚麼都不怕。」
聶天還雙目射出愛憐的神色，輕輕擺脫被她抓著的臂膀，探手撫著她頭頂，慈祥的道：「可是雅兒終有一天要嫁人，嫁了人後怎還可以留在師傅身邊呢？」
尹清雅不知如何俏臉飛紅，欣然道：「那雅兒不嫁人好哩！」
聶天還捏了她的臉蛋一下，然後把手收回。這是他當尹清雅仍是孩童時最喜歡的動作，自她長大後，已沒有這麼做，想不到今天一時感觸，又捏她可愛的臉蛋，便像往昔歡樂的時光，倒流回來。嘆道：「你這個丫頭，想瞞過師傅嗎？你如決定丫角終老，師傅第一個不容許。坦白告訴師傅，你是不是看上高彥那小子？」
尹清雅連耳根都紅透，垂首嗔道：「師傅是壞人來的，怎可以問雅兒這般羞人的事。」
聶天還坦然道：「因為我再沒有時間。」
尹清雅嬌軀遽顫，抬頭朝他瞧去，失聲道：「師傅！」
聶天還像不曉得她在看他，目光投往窗外菸雨濛濛的洞庭湖，道：「你到邊荒去之後，令我想到很多以前沒想過的事。雅兒終於長大了，還為了情郎離開我。」
尹清雅聽得差點哭出來，大嗔道：「人家只是出去散心解悶，最後不是回來了嗎？高彥那小子……那小子也不是我的情郎，他……他只是朋友嘛！」
聶天還呵護的探手摟著她香肩，陪笑道：「師傅沒有絲毫怪責雅兒之意。姻緣這種事非常奇妙，非是人力所能左右。坦白說，我對高彥一向沒有好感，可是自得知譙嫩玉在精心佈局下仍沒法奈高彥的何，想法便改變過來。說到底，嫁他的人又不是師傅，怎到師傅來評定他是否好夫婿。我聶天還只是草莽之雄，並非世家之主，為徒兒挑婿絕不用講甚麼門當戶對，只要雅兒喜歡便成，雅兒的眼光肯定錯不到哪裡去。」
尹清雅以難以置信的神色呆看著聶天還，試探的道：「師傅的意思是……」
聶天還斷然道：「我的意思是雅兒愛嫁誰便嫁誰，縱使那個人就是高小子，我聶天還亦不會反對。」
尹清雅失聲叫道：「這是沒有可能的，師傅竟鼓勵我去嫁給高小子，師傅是否在試探我？」
聶天還苦笑道：「這叫彼一時也，此一時也。雅兒你坦白點告訴我，是否想嫁給他呢？」
尹清陣腳大亂，粉臉通紅，無點頭又搖頭，心亂如麻的低聲道：「我不知道，和這小子在一起時確是刺激好玩，但嫁他是另一回事嘛！教雅兒怎麼說呢？」
聶天還呆瞧著她，好一會後，柔聲道：「我不是要你立即下決定，好好的和他相處多一段時間。所謂路遙知馬力，日久見人心，以雅兒的冰雪聰明，終有一天會作出明智的選擇。」
尹清雅愕然道：「和他相處一段時間？師傅是要邀那小子到兩湖來嗎？」
聶天還淡淡道：「剛好相反，我是要你到邊荒集探訪他。」
尹清雅一時說不出話來。
聶天還道：「此事必須保持機密，只叮讓你郝大哥知道。當我麾軍江都，你則坐船到邊荒集去。」
尹清雅嘴唇輕顫，半晌後悽然道：「師傅有甚麼事瞞著雅兒呢？在這樣的情況下，雅兒絕不會離開師傅，半步也不叮以。」
聶天還哈哈一笑，道：「傻丫頭，師傅縱橫天下，誰人能奈何我？若我要你為我擔心，我還用在江湖上混嗎？我今次著你到邊荒集去，首先是為雅兒的終生幸福著想，其次是我需要雅兒為我向荒人傳達一個至關重要的口信，所以你不去是不行的。」
尹清雅泫然欲泣的道：「師傅你不要騙我，我曉得你遇上麻煩了，否則不會違背自己心意的要我嫁給高小子，更找些不是理由的理由來哄人家去邊荒集。」
聶天還微笑道：「你太小覷師傅了。昨天我接到消息，果如雅兒所料的，荒人以迅雷不及掩耳的行動，大破屯駐北穎口的燕軍，斬殺宗政良和胡沛。只從這點，可看出雅兒看高彥這個人看得很準。比高彥有本事的人或許很多，但像他這般鴻福齊天的人肯定絕無僅有，我對他真的改觀，這些話全出自師傅的肺腑，沒有一字是虛言。」
尹清雅興奮鼓掌道：「真的贏了哩！」旋又愁眉不展道：「師傅又遇上甚麼麻煩呢？」
聶天還從容道：「要爭霸天下，當然不會水到渠成那麼容易，有所求必有所失，要我屈處兩湖，作一個地方幫會的龍頭老大，我聶天還是不會甘心的，不論結果如何，只要曾盡力嘗試，我才會甘之如飴，只有這樣，人生方有意思。」
尹清雅湧起不祥的感覺，顫聲道：「師傅！」
聶天還道：「我惟一放心不下的，就只有雅兒。邊荒集看似危險，事實上卻是當今亂世中唯一的樂土、最安全的地方。除非慕容垂能擊垮拓跋珪，否則誰到邊荒鬧事都要吃不完兜著走。」
尹清雅終於灑下熱淚，撲入他懷裡，飲泣道：「師傅說甚麼都沒有用，雅兒是不會離開師傅的。」
聶天還出奇的冷靜，輕拍她背脊，笑道：「雅兒不要哭！快起來！我有很重要的事和你說，師傅要你幫一個大忙。」
尹清雅勉強坐好，神色淒涼。
聶天還以衣袖為她拭去淚漬，輕描淡寫的道：「雅兒你幫我去告訴荒人，只要雅兒一天留在邊荒集，我絕不會動壽陽半根毫毛。」
尹清雅一震道：「師傅！」
聶天還欣然道：「看師傅多聽你的話，你告訴我不要去惹荒人，我便不惹荒人。你該高興才對。」
尹清雅失聲道：「那雅兒豈非要留在邊荒集作人質？」
聶天還笑道：「不要說得那麼嚴重好嗎？誰捨得拿你去作人質，你的高小子第一個不容許。」
尹清雅瞪大美目，道：「那我甚麼時候才能回家？人家會掛念師傅的嘛！」
聶天還道：「邊荒集乃天下消息最靈通的地方，你的好朋友高小子更是邊荒集的首席風媒，當你得到消息我和你郝大哥返回兩湖，且與桓玄決裂時，雅兒便可以回家。」
尹清雅色變道：「桓玄要對付師傅嗎？」
聶天還目光再投往洞庭湖，長長吁出一口氣，道：「將來的事，誰能預料呢？雅兒到邊荒集後，必須忘掉邊荒集以外的任何事，包括我和你郝大哥在內。從你踏足邊荒集的那一刻開始，人世間的鬥爭仇殺與你再沒有半點關係。好好的和你喜歡的人相聚吧！這便是雅兒對師傅的孝順和最好的報答。」