南晉宮城位於建康東城北部，又稱為臺城，所謂天子居處禁者為臺，因以為名。
臺城背靠覆舟、雞籠一山，前望牛首山，有牆兩重，內宮牆周長五里，外宮牆周長八里，建康宮居中。環城有壕，闊五丈，深七尺。外垣正中大門為“大司馬門”，凡上奏者，均於此門跪拜待報，故又稱為“章門”。
大司馬門遙對都城南大門宣陽門，以御道貫通，御道兩側開有御溝，溝岸植槐栽柳。由宣陽門南行，另有五里御道接通朱雀橋。七里長的御道，是為貫通都城的中軸大街，其他里巷橫街，依此而擴展。
南晉都城不論宮城或浮骯，以至其衛星城堡如石頭城，均利用天然的山勢或水道，達至最堅強的防禦能力，此亦反映著南晉輿北萬胡族的對峙，還有內部政治鬥爭的激烈和社會動盪的混亂情況。
司馬曜所居的宮城，不僅是皇家的宮殿區，更是戰爭中可發揮龐大防守力的堅固堡壘。臺城的安危，關係著整個政榷的輿亡。
對桓玄來說，倘若能攻入臺城，等若控制了南晉的天下，挾荊揚二州之力，謝玄的北府兵再不足懼。
而在謝玄來說，他必須盡一切力量阻止建康落入桓玄手上。
在這樣的形勢下，謝玄逆江攻打荊襄困難，桓玄順流攻打建康則容易，所以自有南晉以來，主動總是操控在荊州的軍閥手上，下游的建康卻陷於被動的劣勢。
謝安的車烏隊，長驅直入大司馬門，他的地位尊崇，並不用在大司馬門候命，自有人飛報司馬曜。
他眼看的雖是宮城內的重樓疊閣，心想的卻是將來可見的兩玄之爭，心中百感交集。
車隊朝正殿太極殿馳去，此殿為建康宮內最宏偉壯觀的建築物，十二開間，象徵一年十二個月份，兩旁有東、西二堂，本殿高八丈，長二十七丈，寬十丈，前有方庭六十畝，整組以太極殿為主的建築庭園，是司馬曜召見大臣，舉行宮宴和處理日常政務的地方。
司馬曜已連續三天取消早朝，自納得新寵張貴人後，藉口淝水之戰後須休養生息，荒怠朝政。更美其名因謝安和王坦之勞苦功高，大幅削減他們的政務，轉移到司馬道子的尚書官署手上，所以興建彌勒寺如此重大的事，亦跨越謝安，使他無從阻止。
不過今趟謝安已狠下決心，決意不讓司馬曜含混過關，而司馬曜必須在重臣分裂和團結兩項上，作出選擇。
若要遊建康，最佳的方式莫如泛舟於遍佈城內的水道。
建康城處於長江，秦淮河和玄武湖的水網地帶，四面環水，城區依秦淮河發展，日益繁盛，工商業區和住宅區由長干里，大市向東面的秦淮訶兩岸和青溪方向擴展，市區鱗次櫛比，菲常熟鬧。
當時建康城的規模，巳成中原之冠，高樓大宅，連宇高甍，參差可見。
最有特色處是河通港叉，舟檣往來，曲折進港；御道馳馬，人來車住，川流不息。
城內有四個商市，秦準河兩岸市集更達百個以上。另一個特色是市場多建在佛寺附近，皆因佛事倡隆，寺院周圍人流穿梭，故成為做買賣和交易的好場所，其中最著名的是建初寺前的大寺和歸善寺前的北市。
在常設的市場外，還有很多不固定的草市，顯示經商謀生者日益增多，令建康成為天下最富饒，最繁華的大都會。
在主御道和馳道之外，是蜘蛛網般探伸往城內裡坊的次一級街道，至乎窄街小巷。房舍沿河伸展，深宅大院、粉牆黛瓦的民居、石板路、石拱橋、浮航、石河埠；江中則舟楫往還，水光帆影，一派江南水城的風光，加上大雪之後，處處披雪掛霜，美如夢境。
比之燕飛五年前初遊此地，眼下又是另一番盛況。
對於江南水鄉的特色，燕飛是情有獨鍾。對他來說，江南城鎮那種依水而居的美景，猶如一幅梳密得當，虛實相生，充滿詩情的畫卷，在有限的空間中，展現無限的意境和情趣。燕飛轉出烏衣巷，踏足御道，左右陪伴的是高彥和梁定都，後面還跟著四名謝家的府衛，均為府衛裡的好手，是燕飛推不掉而由梁定都堅持下的安排。
梁定都和高彥則像錯貼的門神，互不相望，而不言則已，一說話便互不相讓，鬥嘴爭拗，明嘲暗諷，令燕飛不勝其煩。
燕飛只好也不說話，拋開一切煩惱，擠身於熙熙攘攘的繁華大道，投入建康城的生活情趣中。
御道兩旁各類店鋪林立，沿街店面招幌，不乏菜館、酒樓、茶館、酒鋪、還有販子擺地攤賣各式雜貨。單是在御道輿烏衣巷附近便有兩間佛寺一所道觀，不論寺前觀外，均人如潮湧，巷信以女性居多，似乎淝水之勝帶來的歡樂氣氛，仍未消退。
最令燕飛感到興趣盎然的是城外四方的農民，漁民從各條水道以船運來新鮮的蔬菜、水果、鮮活魚蝦，就在橋底水堤處擺攤出售，又或沿河叫賣。
燕飛一眾人等沿秦淮河北岸蜿蜒曲折的長街漫步，離開筆直的御道，又是另一番引人入勝的感受。
不論是無法無天的邊荒集，又或南晉之都建康城，人總是要生活的，現實的情況本是大同小異，但前者卻遠及不上後者的悠閒。
高彥湊到燕飛耳旁道：“前面的高朋樓，最出名的是烤羊肉，自稱‘上風炊之，五里聞香’，不容錯過。”
梁定都正豎起耳朵運功竊聽，聞言哂道：“燕公子百日未進粒米滴水，今餐宜淡不宜濃，再多走百步便是有名的素菜館淨心齋，肯定較適合燕公子。”
高彥生氣道：“你怎會懂我們荒人無肉不歡的飲食習慣，百日沒吃東西，醒來後還要去吃令人淡出鳥來的素菜，算那一門子的道理！哼！現在是誰請客？”
梁定都待要反唇相譏，前面忽然一陣騷動，人人爭相走避。
梁定都身負保護燕飛安全的重責，嚇了一跳，扯著燕飛避往一旁，後面的府衛立即撲上來築成人牆，保衛燕飛。
燕飛看過去，只見一人衝出馳道，險險的在一輛馬車前急急如喪家之犬般，奔往對街，令得馬兒人立而起，駕車御者則破口大罵。不過當御者看到追在那人身後的五，六名青衣武裝壯漢，立即噤若寒蟬，不敢罵下去。
被追者和追人的迅即沒入一道橫巷去，街上情況轉瞬復常，像沒有任何事發生過。
梁定都頹然道：“又是寶姑爺的人。”
高彥訝道：“寶姑爺？”
梁定都白他一眼，沒好氣的不答他。
燕飛怕高彥難下臺，代問道：“誰是寶姑爺？”
對燕飛，梁定都不敢怠慢，恭敬地答道：“寶姑爺是安公爺的女婿，中書監大人的兒子王國寶，他現在是建康城最有財勢的人，專放高利貸，又深諳囤積奇之道，不住兼併別人田、宅、邸、店，斂聚驚人的財富，安爺很不歡喜他。”
燕飛聽得心中一陣煩厭，深感謝安真實的處境，遠不如他表面的逍遙自在。
高彥當然對放債食高息的吸血鬼沒有興趣，道：“現在究竟到那裹去？”
燕飛向粱定都打個眼色，道：“誰請客誰話事，當然是吃烤羊肉去哩！”
高彥高興起來，一副勝利的神態，領路去也。
司馬曜或者是個具有雙重性格的人，他可以在某些事情上非常執著，有些時候卻總拿不定主意，很容易受人唆使；他能斡出非常率性狂熟的事情，甚至殘酷無情地進行殺戮，但又有謹慎，善良的一面。在南晉當時的政治形勢下，一直以來，他都戰戰兢兢的克承祖業，不敢荒怠政務，雖然在私下裡他不斷放縱至乎麻醉自己，但源自恐懼而來的警覺，使他在整體上仍算能盡上身為君主的責任。
可是淝水之戰的勝利，他在似乎去掉威脅的狂喜下，一向的自制力終告崩潰，露出他性格上好逸惡勞的一面。
他今年三十九歲，中等身材，臉色帶點不健康的蒼白，文質彬彬，說話總是慢條斯理，舉止文雅，外貌談吐頗有名士的風采，實質上他是個內向的人，總愛依賴別人去幹繁瑣的事，又有點怕面對群臣，面對現實。
以前北方威脅嚴峻，他倚賴的是謝安；現在享樂當前，他依賴的卻是司馬道子。
眼前的頭等大事，絕非統一天下，而是如何鞏固他司馬氏的皇權，讓歡娛的皇室生活，無限地延續下去。
接到謝安入宮的消息，他正輿司馬道子兩兄弟在共進早餐，且囚剛離開龍床，故仍是睡眼惺鬆，腦內仍滿呈昨夜張貴人狐媚迷人的動人神態，宿醉未除。
他有點神智不清的別頭向右下首的司馬道子皺眉道：“謝安來幹甚麼？有甚麼事不可待至下次朝會說嗎？”
他們刻下置身處是太極殿東的青龍殿，由一眾宮娥太監殷勤侍候。司馬道子倒非為作樂而來，美其名是要來向他報告政務，事實上卻是讓他在奏章和皇諭上籤押蓋璽。說到底他終是第一流的劍手，深明酒色傷身之禍，即使陪司馬曜飲宴，仍是適可而止。
聞言雙目閃過殺機，故作漫不經意的道：“軍政方面我們必須抓緊，若他談的是北伐之事，皇兄須寸步不讓，大戰之後，我大晉自需一段長時期休養生息，不宜妄動干戈。其他的且看中書令大人有甚麼話要說。”
他最明白司馬曜的心事，只要提起“北伐”兩字，必可令他似刺蝟般豎起保護全身的利箭，又巧妙地為司馬曜找到反對北伐冠冕堂皇籍，教司馬曜可從容應付謝安。
司馬曜果然臉容一緊，悶哼道：“大司馬正用兵巴蜀，我們當然宜動不宜靜…”
“中書令大人到！”
司馬曜立即閉口，輿司馬道子交換個眼色，目光投往大門。
把守大門的御衛肅然致敬，謝安高欣瀟灑的身形出現兩人眼下，步履輕鬆的直趨而來，唇角掛著一絲笑容，就像來赴清談的友會，沒有半點緊張的神態施禮參拜後，司馬曜賜坐。若論天下間尚有他畏敬的人，謝安肯定是其中之一。
謝安悠然坐往左席，目光投往司馬道子，從容笑道：“琅琊王福安，謝安今次見駕，是有關係到我大晉存亡興廢的大事，須向皇上私下面陳，請琅琊王勿要見怪。”
司馬道子勃然大怒，謝安這番話明著說要他避席，非常不給他面子，更是不留餘地。遂冷哼一聲，往司馬曜瞧去，看他如何回應。
司馬曜呆了一呆，往謝安看去，後者仍是一付從容灑逸的姿態，但他卻清楚感到，謝安在向他下最後通牒，假若他堅持讓司馬道子留下，等若和謝安公然決裂。
謝安直至此刻，仍是總攬南晉軍政大權，其聲望在江左更不作第二人想。最重要是北府兵權仍牢牢操控在他手上，登時嚇得酒意盡消。道：“安公要談的是…”
只聽他以皇帝之尊，亦要以“安公”來稱呼謝安，可見謝安在朝廷的地位。
謝安迎上他的目光，淡淡道：“老臣要稟告的是有關建彌勒寺的事。”
司馬道子再冷哼一聲，待要說話，給司馬曜打個手勢阻止，沉聲道：“原來如此，便讓朕親自向安公解說，以釋安公疑竇。”接著向司馬道子頷首示意。
司馬道子沒有辦法，只好施禮告退，卻不望謝安半眼，以示心中憤怒。
到司馬道子退出殿外，司馬曜摒退所有侍候的太監宮娥，殿內只剩下君臣兩人和遠遠把守大門的御衛，謝安長嘆一聲。
司馬曜皺眉道：“安公何用嘆氣。彌勒教乃北方新輿的佛門支派，教義新奇精闢，我朝對各類教派一向採取兼容幷蓄的開放態度，且今次輿建彌勒寺，經費全由善信捐獻，不會影響朝政開支，安公可以放心。”
謝安回覆平靜，淡淡道：“經費是否來自國寶那畜牲？”
司馬曜大感愕然，自從他認識謝安以來，從未聽過他任何罵人的話。此刻竟喚自已的女婿作畜牲，可見謝安心中滿蘊怒火。而一向不易動怒的謝安，竟在自己這皇帝前大發脾氣，更使他清楚事情的險惡嚴峻。出奇地他心中沒有任何怒意，只有驚懼和不安。
司馬曜振起精神，搖頭道：“此事由琅琊王處理，朕並不清楚其中細節。”
謝安淡淡看著這位南晉天子，直至看得他心中發毛，緩緩道：“天下紛亂，人心思道，自古已然。當對現實感到絕望，便改而追尋精神上的解放，以擺脫置身的處境，更是人情之常。漢末世亂，道教異端起於民間，與亂民結合，遂生太平道和五斗米道之亂，遺禍至今未息，影響深遠。多建一間佛寺，少建一間佛寺，本來並非甚麼了不起的一回事，不過若與竺法慶有關，此事萬萬不行，請皇上收回成命。”
司馬曜不悅道：“大活彌勒佛法高深，怎可與孫恩之流一概而論？”
謝安柔聲道：“皇上有就建彌勒寺之舉，向佛門德高望重者如支循等徵詢意見嗎？”
司馬曜想不到謝安竟敢如此對他不留餘地，憤然道：“誰是誰非，朕懂得分辯，若事事要向人詢問，還如何治理國家？”
這番話說得非常嚴重，如謝安稍有微言，將變成謝安懷疑司馬曜當皇帝的能力。
謝安微微一笑道：“皇上英明，當然不容任何人置疑，我們託皇上鴻福，於淝水幸獲全勝。不過此戰勝來不易，且無力乘勝收復北方，更應謹慎朝事，不可讓得來的勝利果實化為烏有。竺法慶此人不但是沙門叛徒，且野心極大，對付佛門同道的手段更非常殘暴。若給他在建康立足，首先佛門中必會出現激烈鬥爭，亂從內起，最是難防，桓溫巳逝，桓玄意向不明，南方則有孫恩虎視眈眈，勢成心腹之患。以臣之見，一動不如一靜，請皇上三思。”他雖是反對司馬曜的看法，卻說得非常婉轉，繞一個大圈子來向司馬曜痛陳厲害，說的均是鐵錚錚的事實，也是必然會出現的情況。
事實上，司馬曜對竺法慶的認識，有些是通過司馬道子和王國寶的口述，舍此他亦早有耳聞，故對因“不守青規”的作風，早有不滿，此時禁不住猶豫起來，道：“此事待朕想想。”
謝安怎肯容他再與司馬道子商議，搖頭道：“此事已廣傳開去，弄至人心惶惶，否則老臣也不會得悉此事。皇上若認為老臣仍可當這個中書令，請皇上當機立斷，授權老臣立即公告天下，停建彌勒寺，把竺不歸逐返北方，如此將可平息風波，否則晉國危矣！”
司馬曜一震往謝安望去，後者亦一絲不讓的回望他。