離開太平村，眾人策馬飛馳。
景色在李素眼中飛速倒退，和煦的春風拂過臉龐，柔柔癢癢的，很舒服。
微風一吹，李素的腦子忽然清醒起來，想到剛才東陽欲言又止的樣子，不由生出了疑惑。
她是不是有事對自己説？
剛才見面太匆忙了，李素暗暗記住，等面君過後，再好好問問她。
一個多時辰後，李素領着部曲們進了長安城，進了城後，李素老實地下馬，部曲們為他牽着馬，李素則負手在前面慢慢走着。
雖説李世民早已允許他長安城騎馬的殊榮，李素卻很少在城裏騎過馬。皇帝允許不代表自己可以肆無忌憚，人家那是客氣，自己不能當成福氣，為人臣子該有的謙遜與謹慎還是要時刻記在心裏的，古往今來那麼多臣子被皇帝莫名其妙弄死，大抵便是臣子真沒把自己當外人，皇帝允許什麼他就幹什麼，大大咧咧百無禁忌，總以為自己是皇帝捧在手心裏的寶，這種人的結局很少有壽終正寢的。
牽馬穿過長安城的各坊，直入朱雀大街，順着朱雀大街一直往前，李素很快到了太極宮門前。
朝門口的羽林禁衞遞上腰牌，禁衞仔細查驗過後，便派人入宮通稟，等了約莫小半個時辰，宮門打開，門縫裏閃出一位年輕的宦官，笑着朝李素行禮，然後領着李素入內。
跟着宦官走進宮，直到甘露殿門口，宦官示意李素在殿外等候，沒過多久，宦官傳話，陛下宣李素進殿。
李素在殿外廊下脱了鞋，只着足衣悄然入殿。
走入殿中，李素明顯察覺到一股濃濃的頹喪氣息，只覺得殿內很壓抑，就連陽光灑進來都帶着一股子消極的味道。
抬頭看了一眼，李世民正半坐半躺在殿首的軟榻上，仔細看了看李世民的模樣，李素不由大吃一驚。
李世民的頭髮竟然白了一半，神情憔悴，氣色灰敗，額頭上纏着一塊白巾，雙目呆滯無神，就連李素進殿他也只是淡淡地掃了一眼，彷彿連抬眼皮這個動作都覺得費力。
“臣，涇陽縣公李素，拜見陛下。”李素朝李世民躬身行禮。
李世民嗯了一聲，嘴唇張合間，輕聲説了一句話，李素此刻離他一丈多遠，李世民語聲太輕細，李素沒聽清。
“呃，陛下剛説了什麼？恕臣耳力不好，沒聽清楚。”李素尷尬地道。
李世民嘆了口氣，聲音高了許多，這次李素聽清了。
“朕剛才説，要你走近一些，朕……説話費力。”
一句話説完，李世民已有些喘息了，同時沒好氣地瞪了他一眼。
李素暗暗嘆息，聽李世民説話，中氣不足的樣子，似乎已非常虛弱了，曾經那個意氣風發，精神矍鑠的天可汗陛下，此時像個風燭殘年的老人，英雄遲暮，君王意氣已盡。
東征一戰的結局，幾乎打垮了這位向來不肯服輸的皇帝，一生的榮耀和威名，在這一場征戰中消耗殆盡。
李素朝李世民走過去，走到離他兩步距離時才停下腳步。
離得近了，李素才發現李世民蒼老了許多，臉上甚至出現了零零星星的黑色老人斑，呼吸也有點急促，聽着呼哧呼哧的喘氣聲，給人一種隨時一口氣喘不上來立馬駕崩的感覺。
“陛下，您……保重龍體。”李素神情傷感地道。
無論他對李世民多麼的不喜歡，不可否認的是，李世民終歸是一位好皇帝，這位皇帝當父親很失敗，當上司很失敗，當兄弟很失敗，當別人的兒子很失敗，可是，皇帝這個角色他無疑是成功的，大唐正因為有了他，才會如此精彩，如此激昂，煌煌盛世有了他的帶領，這個充滿了神奇與浪漫的國度才會煥發蓬勃的生機，壯闊時如同進軍的戰鼓，深沉時如同淺斟低唱的詩句。
盛世仍在，英雄已老。
李世民看着李素，臉上終於露出了笑意：“昨日李績進宮，與朕詳細説過你們斷後狙敵的經過，朕很欣慰，你和李績的戰果給朕挽回了天大的顏面，此次東征本是敗局，因為你們舅甥二人的謀劃，敗局生生扭轉成了平局，聽説攻打高句麗都城的主意還是你出的？果然不愧是大唐英傑，不枉朕這些年饒你一次又一次闖出來的禍，你……很不錯。”
李素急忙道：“臣只是奉旨而為，並無寸功，陛下運籌帷幄，遙勝於千里之外，臣等攻破敵國都城皆是陛下謀略授意，臣不敢居功。”
李世民神情平淡地道：“呵呵，昨日李績進宮見朕，也是同樣的説辭，你舅甥二人難道早已商量好了？鐵了心要把這樁功勞推給朕？”
“陛下，臣不是推功勞，陛下命臣等斷後狙敵之前面授機宜，就是這般吩咐臣的，臣只是奉陛下之命而行罷了，不敢居半分功。”
李世民忽然冷笑：“你們推得倒是乾淨，朕卻沒那麼厚的臉皮接住，功勞是誰的就是誰的，朕若連臣子的功勞都搶去的話，這個皇帝當得豈不悲哀？朕從起兵反隋到如今，何時做過搶功之事？李素，你以為朕的臉皮和你一樣厚麼？”
李素腦中飛快轉動，嘴上卻道：“不敢，臣的臉皮其實和陛下一樣薄，可謂吹彈可破，世人對臣的誤解甚深也……”
“閉嘴！”李世民狠狠瞪了他一眼，氣息又有些亂了，這次顯然是被李素氣的。
急促地喘息了片刻，李世民緩緩道：“是非功過，後人評説。事實上，朕發起的東征根本不必等後人評説，朕自己就能做個評斷。”
頓了頓，李世民神情頹喪道：“東征之敗，皆朕之過錯也！”
李素愣了一下，抬頭迅速掃了他一眼，然後垂下頭沒吱聲。
“此戰發起的時機不對，國庫貧瘠，糧草不足，軍械緊湊，士氣不穩，決策錯誤等等，這些都是東征之戰裏埋下的隱患，六部燒燬我軍糧草是致敗的主因之一，但不是全部，我軍久攻安市城而不下，損兵折將士氣低落，被敵人驟然偷襲，所有的隱患全部爆發出來，這才是東征之敗的真正原因。總之，朕在這場戰爭裏犯過的錯太多了，事後朕回想自省才發覺，東征之戰從開始便錯了，若能再等上三五年，或許結局會不一樣。”
李素垂頭仍沒説話，關於這一戰，死的人太多，錯的人太多，戰後思考的人也太多，大戰結束以後，彷彿人人都成了諸葛亮，當初這樣做不對，那樣做才對，當初打這裏就好了，打那裏不對……
好話歹話都讓你們説完了，李素還能説什麼？
神情失落地注視着殿外的陽光，陽光有些刺眼，李世民眯了眯眼睛，悠悠嘆道：“子正，你説説，朕有生之年能征服高句麗麼？”
李素垂頭道：“陛下，高句麗已由國主高藏掌權，高藏與泉蓋蘇文不一樣，至少二人對大唐的態度不一樣。”
李世民聽懂了他的言下之意：“你的意思是，讓朕暫息東征之心？”
“是，臣以為，近十年內，不應再東征了，請陛下給大唐百姓們一個喘息的機會吧。”
李世民眯起了眼睛：“這是你的想法？”
李素抬頭直視這他的眼睛，回答得很堅定：“是，臣以為，大唐十年內不宜再發動任何大規模的戰爭了，再打下去，好好的盛世基礎會被消磨殆盡，百姓們將重新回到貧困之中，臣建議陛下將大唐國政的重心從征伐轉化到民生，請陛下的目光從異國的版圖轉移到治下子民的衣食上，懇荒，扶農，興商，開渠，修堤，減賦，推行改良新稻種，這些才是迫在眉睫必須要做的事，戰爭已結束，百姓和將士們都該喘口氣了。”
李世民盯着李素的臉，許久，緩緩地道：“子正斯言，實為謀國治世之論，不知不覺，子正也漸漸像個合格的臣子了，朕很欣慰……”
並沒有正面回應李素的話，李世民忽然説起了另一件事：“……高藏奪權，王宮前斬泉蓋蘇文，其所為應與子正脱不了關係吧？”
李素笑了：“有關係，但關係並不大，臣確實給了他一些建議，甚至還臨時給他五百顆震天雷，可惜高藏有他自己的主意，並未全按臣説的去做，當然，最後的結果成功了，過程如何並不重要了。”
“站在大唐的立場，你認為高藏當權比泉蓋蘇文更好，更符合大唐的利益？”
李素老老實實道：“臣不敢保證，但臣以為，高句麗誰當權並不重要，無論是泉蓋蘇文或是高藏，他們內心裏對大唐都存着敵意的，臣需要做的是讓高句麗國中生亂，亂成一鍋粥，兵變奪權什麼的，誰輸誰贏臣不在乎，臣在乎的是讓他們自亂後騰不出空來與大唐作對，只能強行壓下敵意，老老實實對大唐俯首稱臣。”
李世民笑了：“既然心存敵意，他們遲早會再次撕去恭順的外衣，那時大唐該如何應對？”
李素也笑了：“那已是一二十年以後的事了，那個時候，大唐大抵也喘過氣來了，陛下再領軍去教訓他們一頓，或者乾脆滅了他們的國。”
李世民哈哈大笑：“好，子正此事做得好！其實你們攻破高句麗都城的消息傳回長安，世人皆贊爾等之功，可是依朕看來，你助高藏奪權，製造敵國之亂，此功的分量比破敵都城要重得多，這才是真正的謀國之策，出一計而安天下十年，甚善！”
笑聲一頓，李世民忽然浮上傷懷之色，喃喃道：“十年……朕哪裏還有十年可等？”
李素一震，抬頭望着他，卻見李世民神情黯然，那張臉像一堵千年的古牆一般蒼老斑駁。
“陛下……”李素想説幾句安慰的話，可話到嘴邊，卻怎麼也説不出口。
任何安慰此時都顯得空洞無力，李素實在不知該如何勸這位帝王重新振奮，此時的李世民在他眼裏，像一盞即將燃盡的枯燈。
李世民卻灑脱一笑，道：“罷了，留給下一代帝王吧，朕用了二十年的時間，打下這大好江山偉業，足夠了，若世間真有英靈飄蕩，朕可以拍着胸脯告訴那些逝去的人，朕這個皇帝儘管犯過許多錯，做過許多混淆善惡的事，但朕無愧於黎民百姓，無愧李氏社稷，這就夠了。”
李素躬身道：“陛下不遜古往今來任何一位帝王，這是臣的心裏話。”
李世民笑道：“得子正之贊，殊為難得，此時此景，朕當與子正浮一大白，可惜朕的身子已飲不得酒了……”
李素心裏有些難過，沉默片刻，道：“陛下好好養歇身子，保重龍體，臣定能等到與陛下開懷同飲之日，這一日想必不會太遠。”
李世民哈哈笑道：“子正也會説討巧的奉承話了，朕假裝相信你的話便是。”
李素強笑道：“陛下不必假裝，臣説的每一句話都是實話。”
李世民黯然道：“這一次，朕恐怕真的大限不遠矣，唉，皇圖霸業，江山社稷……”
李世民語聲漸小，剛才君臣的一番對話已耗盡了李世民的精力，李世民説着説着，眼皮開始耷拉，腦袋一點一啄的打起了瞌睡。
李素等待良久，見李世民耷拉着腦袋不出聲，李素不由小心地上前一步，輕喚道：“陛下，陛下……”
回答他的，是李世民沉重的呼嚕聲。
殿後的屏風內，常塗的身影如鬼魅般冒出來，陰惻惻地道：“陛下已睡着，李縣公可退出殿外。”
李素嚇了一跳，接着反應過來，急忙朝李世民行禮後緩緩退出殿外。
跨出殿門，李素心頭一動，轉過身深深看着李世民。
李世民仍盤坐在殿內，腦袋耷拉着，常塗正悄悄給他披上一張皮氅，陽光灑在他身上，將他的身影拖拽得冗長，漸漸的，他的身軀化作一道模糊的光影，光影彷彿在陽光的照射中慢慢虛弱下去，顯得孤獨而蒼老。
李素莫名紅了眼眶，他並不喜歡李世民，從認識他那天直到今日，一直都不喜歡。可是，這些年他與李世民的種種恩怨浮上心頭，掐指細數，終究是恩多於怨，作為他的臣子，李素不得不給李世民一個公正的評斷，這位千古一帝其實已做得很好了，真的很好了。
默不出聲的，李素站在殿外，悄然朝李世民長長一揖，久久方才起身離去。
常塗一直靜靜地看着殿外的李素，見李素沉默行禮，常塗陰冷的表情微微一緩，眼中露出幾許柔和，直到李素離去，常塗這才將目光轉移到李世民身上。
李世民仍在呼呼大睡，睡得很沉，因為是坐姿，李世民的身軀搖搖欲墜，常塗急忙伸出手，扶住李世民的肩，然後慢慢的，輕輕的讓他放躺在軟榻上，緊了緊裹在他身上的皮氅，直到李世民睡踏實了，常塗這才收回手，仍如一道影子般，無聲無息恭立在李世民的身後。
不知為何，當李世民的生機漸漸耗盡，常塗那筆直如標槍般的身軀也顯得蒼老佝僂起來。
靜謐的大殿內，常塗忽然嘆了口氣，不知為誰嘆息。
…………
…………
離開太極宮，李素走出宮門，呼出胸中一口濁氣。
今日面君其實還有很多話沒説，李素在高句麗立下的大功名揚天下，按理説李世民應該論功封賞，可李世民卻一句話都沒提，而李素當然也樂得不聞不問，反正他對升官晉爵並無太大的愛好。
只是李世民絕口不提封賞，難免給李素留下了一個懸念。究竟是李世民身體不行了，腦子有些糊塗，所以忘記提起封賞之事，或者是李世民另有深意，刻意不提此事，李素也想不明白。
天色尚早，李素決定去一趟晉王府，然後拜望一下幾位長輩。回到長安，許多該盡的禮數便必須做到，這也是李素向來在朝堂中頗得人緣的原因之一。
晉王府也在朱雀大街上，離太極宮不遠。李素獨自負手走在前面，後面的部曲們牽着馬，眾人緩行漫步，如踏春一般走向朱雀大街。
太極宮的正門正對着朱雀大街，大街兩旁皆是王公權貴的府邸，能住在這條街的人，大多都是當朝開國國公或郡王，包括程咬金，牛進達等。
朱雀大街對李素來説是一個險地，長安城治安不錯，差不多到了路不拾遺，夜不閉户的境界，不過朱雀大街是個例外，當然，李素這個人也是例外，不知道為什麼，每當李素走在這條街上時，經常莫名其妙被人打劫，而且打劫他的強梁好漢每次都是同一個人，不僅如此，這位強梁好漢不搶別人，專門搶他，就好像李素生來的使命就是準備好各色重禮，等着被這位好漢搶走似的，很憋屈的心情。所以走在這條街上時，李素難免有些戰戰兢兢鬼鬼祟祟之感。
今日既不幸也大幸，大幸的是，李素今日進宮面君，並未帶禮品，不幸的是，就算身無長物，可還是碰到了這位強梁好漢，實在不知上輩子造了多大的孽……
“哇哈哈哈哈哈，小後生站住！老夫出來活動一下手腳都能遇見你，咱爺倆真是緣分吶！”
一陣魔性的大笑聲從李素身後傳來，提神醒腦，招災破財。