曹餘的眼神很呆滯，剛睜開眼，周遭的一切都呈模糊狀態，如隔雲霧，唯獨李素那一臉討厭的笑容卻在眼瞳中顯得分外清晰，越清晰越討厭。
“幸虧我當機立斷啊！”
見曹餘無恙，李素轉過頭，跟王樁和鄭小樓吹噓起了功績，趁着曹餘沒開口先把揍他這件事定性，搶先一步佔領道德高地再説。
“曹刺史也真是淘氣，什麼東西都往嘴裏塞，毒藥啊，吃起來味道可能不錯，但肯定會要命的，他也往嘴裏塞……”李素説着猶不忘回過頭，扔給曹餘一記“你真調皮”的嗔怪眼神。
作為聽眾的鄭小樓和王樁反應不一，鄭小樓臉頰抽了兩下，決定懶得理他，扭頭望向屋外的藍天白雲，而王樁，則咧着嘴笑，大腦袋一點一點的，顯然對李素的話很認同，聽李素吹噓的同時，也不忘朝曹餘扔一記“以後莫貪吃”的警告眼神。
“什麼叫眼疾手快？剛剛我那便叫眼疾手快，見曹刺史吞下毒藥，我馬上朝他的腹部猛擊，如此反覆多次，那顆入了喉的毒藥在重擊下根本無法滑入腹中，再多猛擊幾下，毒藥便被我揍出來了……”李素吹噓得很投入，最後面朝西方虔誠合十，嘆道：“功德無量，善哉善哉……”
説完李素轉過身看着一臉呆滯的曹餘，盯着他的眼睛，很認真地道：“所以，我剛剛救了你一命，你應該感謝我。”
曹餘渾身仍發痛，無神地看了李素一眼，然後閉上眼睛，他在猶豫要不要裝暈過去算了。
想想又覺得不甘心，曹餘睜開眼瞪着他。聲音嘶啞地道：“你……故意的！”
李素愕然：“毒藥是你自己吞的，與我何干？”
“毒藥吐出來了，……你還揍我。”曹餘有氣無力，但目光很憤怒。
李素眼睛眨得飛快：“吐出來了？我沒看見，當時急於救人，腦海一片空白……”
曹餘怒道：“我已聽到了……你説多踩幾下。機會難得。”
李素同情地看着他：“曹刺史，我必須告訴你一個常識，人嗑了藥以後呢，會有幻視幻聽的，而且神志不清，胡言亂語，所以你剛才一定幻聽了，哪怕是現在，你還神志不清。不然不會對救命恩人怒目以對，神志清醒的正常人是幹不出這種事的……”
曹餘：“…………”
剛才死了多好，至少比現在生不如死要好。
…………
毒藥吐出來了，人死不了了，但曹餘受的傷卻不輕，全是被李素揍的。
自李素上任西州別駕後，與曹餘積怨不小，近一年了。你來我往互相爭鬥，最後李素的強勢和不計後果的做法終於佔據了上風。一步一步將曹餘架空，如今西州城裏的百姓和商人漸漸只知李別駕，而不聞曹刺史。
但李素對曹餘也有不小的怨意，尤其是指示突厥騎兵兩次襲營，第二次差點把許明珠害了，這個仇説大不大。畢竟事實上沒造成什麼太大的惡果，説小也不小，就差那麼一線，便會造成永生的遺恨，所謂其心可誅。便該應在曹餘身上。
所以李素剛才揍曹餘揍得喪心病狂，心裏存的便是報仇的念頭。
機會確實難得，錯開今日，曹餘是上司，李素是下官，人前人後都得客客氣氣禮來禮往，説真話説假話，動怒動殺機都可以，但就是不能動手，而今日……真是老天眷顧，把這個絕好的揍人機會送到李素面前，而且揍完後沒有任何後遺症，曹餘的良心但凡沒被狗吃掉的話，被李素揍完還得真心誠意向他道謝……
至於曹餘的感受……這個沒關係，李素覺得，死過一次的人至少應該懂得感恩的。
“為何救我？”曹餘緩過勁後，忍着痛問道：“我若死了，你掌控西州從此再無掣肘，我的死對你來説有利無害，為何還要救我？”
李素笑道：“別把西州説得跟香餑餑似的，這麼一座窮城，我縱掌控了它又能怎樣？其實剛來赴任的時候，我對權力並無任何念想，你可能沒聽説過我這個人，我這個人很懶，懶到令人髮指，當初若非你和下面的官員咄咄逼人，一心想除掉我或把我趕離西州，我根本不會參與到這些事裏面去，我原本是打算在西州蓋一座房子，每天在房子裏躺着，坐着，或是半躺半坐着，什麼事都不幹，一直到陛下把我召回長安，或是……在這座房子裏壽終正寢。”
曹餘呆怔片刻，黯然苦笑道：“原來……今日我的處境，竟是被我自己逼的。”
李素斂起笑容，嘆道：“一開始，你便不該把我當敵人，可惜，你還沒見到我的面，便指使突厥人在玉門關外襲營，我到了西州後處處針對，一忍再忍，我終於忍不下去了，人善被人欺的道理大家都懂，可是我這種算不上善良的人也被人欺，那我就忍不住了。”
“可你今日為何又要救我？”曹餘抬頭盯着他。
李素又笑了：“正如你剛才所説，無論這幾年你幹了什麼，西州終歸仍在大唐治下，我沒資格評斷你的功過幾何，只是憑本心覺得你不該死，所以我救了你，再説……”
李素語氣一頓，目光有些不一樣了：“再説，你嗑顆毒藥眼一閉腳一蹬，死便死了，可你死在我面前，將來我怎麼説得清？陛下和三省朝臣們誰相信你是自殺的？這口黑鍋最後還不得背到我頭上？我難道長着一張擅背黑鍋的臉嗎？所以……曹刺史你若還想死，我不攔着你，拜託你找個人多的地方，在眾目睽睽之下把毒藥嗑了，那時我一定為刺史大人風光大葬。”
曹餘又想暈過去了，這人一張嘴真是……要不是被揍得躺在地上不能動，真想拂袖而去啊。
曹餘不想説話了，李素也忽然安靜下來。
王樁和鄭小樓互視一眼，很自覺地起身離開了前堂。偌大的前堂內只剩李素和曹餘二人。
不知過了多久，李素緩緩道：“曹刺史，從我本心來説，你這幾年的做法並不一定錯了，當年若換了我是你，或許我也會和你同樣的做法。甚至做得更過分，只不過，事情既然敗露，你的做法拿到陛下和三省朝臣面前説不過去，所以你犯下了彌天大罪……”
曹餘聞言驚訝地看着他：“你的意思是……”
李素再次沉默，然後忽然一笑：“我沒什麼意思，曹刺史這幾年在西州做的事，我什麼都不知道，什麼都沒看見。只不過若再被別人知道，我可就不擔保發生什麼了……”
曹餘呆住了，接着臉上露出狂喜的表情。
李素這句話，分明是放了他一馬，這樁內幕是李素挖出來的，若上奏長安，曹餘必死無疑，可李素的選擇是把挖出來的東西重新填土蓋上。就當他什麼都沒挖，相比剛才被痛毆。李素的這句話才是真正的救命之恩。
“多謝……多謝李別駕。”曹餘潸然淚下，感激涕零。
李素笑了笑，道：“先別急着感謝我，我必須與你做個約定。”
“李別駕請説。”曹餘此刻對李素的態度已截然不同了。
李素肅然道：“恕我直言，曹刺史無論治民還是治軍，皆一塌糊塗。否則也不會行此私養外軍的下策，西州危在旦夕，我要西州上下軍民歸心，並且整軍修城囤糧械等等，所以……在我被調離西州以前。我要曹刺史你的全部權力，你可答應？”
曹餘被李素説得面紅耳赤，若換了當初，怕是早就翻臉了，可是今日不同往昔，雖然身份未變，但……有些東西卻變了，變得微妙而不可言喻。
“我答應。”曹餘的回答很痛快，以李素最近的強勢，特別是守城之戰大勝後，他已成了事實上的西州刺史了，答不答應都改變不了事實。
權力到手了，李素並沒有任何欣喜的感覺，心頭反而愈發沉重。
因為巨大的危機越來越近了，前幾日攻城的高昌軍很可能只是西域諸國聯軍的一支先鋒而已，接踵而至的必將是西域大軍主力，到了那時，西州還守得住嗎？
相比之下，驟然卸下權力的曹餘卻顯得輕鬆多了，並且似乎連剛才被痛毆之仇也忘得乾乾淨淨，以一種旁觀者的語氣問道：“前日別駕擊潰來犯之敵，功莫大焉，只是聽説不日西域諸國將有大軍主力到來，別駕當如何應對？”
李素嘆道：“盡力守吧，如果實在守不住，便只能棄城了，與城同亡這種蠢事我是決計不會做的……”
曹餘一呆，急道：“可若是陛下將來怪罪……”
李素瞥了他一眼，道：“你是刺史啊，守不住城當然怪你，我只是別駕……而且還是個孩子。”
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玉門關下。
程處默愕然看着不遠處的對峙，雙方他都認識，一個是玉門關守將田仁會，另一方是李素的正室夫人許氏，李素與許明珠成親後，程處默來太平村李家串門，偶爾也見過許明珠幾次，在他印象裏，許明珠是個沉默寡言，循規蹈矩的女子，當初遠遠看見程處默也只是垂下頭，默不出聲地屈身一禮，然後識趣地躲進了內院，從來沒與程處默説過話，膽小得像只兔子。
可是今日此時此刻，這隻膽小的兔子居然……挾持了玉門關守將？
程處默只覺得兩眼發黑，一遍又一遍揉了自己的眼睛後，才終於承認眼前這一幕是真實的。
可是……這到底是怎麼回事？
許明珠看到程處默後，眼淚一直沒斷過。
這種喜悦，可不止是他鄉遇故知這麼簡單，身陷絕境時竟能遇到夫君的兄弟，許明珠第一個念頭便是……夫君有救了！
程處默卻仍未搞清楚狀況，他奉老爹之命，領着程家莊子千餘名卸甲老兵，千里馳援西州，沒日沒夜趕路，到了玉門關還沒來得及喘口氣，迎面便遇到了這樁事。
方老五的匕首仍架在田仁會的脖子上，與親衞們保持着一丈左右的距離，雙方仍在僵持着，程處默是個粗性子，而且典型的幫親不幫理，眼前的狀況他也懶得問原由，心中只有一個判斷，許明珠是弟妹，是熟人，田仁會也算熟人，但肯定沒有弟妹熟，於是……
“這麼多人欺負一個弱女子，你們玉門關的漢子們還要不要臉？我呸！”程處默狠狠朝地上吐了口充滿鄙夷的口水，然後大手一揚：“來人，給我把他們圍起來！弟妹莫慌，你先過來，把事情説清楚。”
呼啦一聲，程家莊子上千名老兵將十幾名親衞圍得水泄不通。(未完待續……)