秋到邊城角聲哀，烽火照高台。
西州城上，千戈競舉，百弓待發。
西州城下，遊騎四顧，刀劍如林。
隨着敵軍陣內一聲綿長嗚咽的牛角號，三千敵軍齊刷刷向前緩緩推進。
數十騎揚着彎彎的怪異的刀，在陣前呼喝嚎叫，耀武揚威之極。
離得近了，李素凝目望去，才發現敵軍的面容竟大致與中原漢人一般無二，只不過穿戴很亂，紅色灰色甚至明黃色都有，衣衫頗見襤褸，看打扮似乎真是一股大規模的沙漠盜匪。
城樓上，李素的眉頭緊緊皺了起來。
蔣權附在他耳邊，輕聲道：“眼下敵軍尚未攻城，剛才數十騎耀武揚威只不過是挑釁，希望咱們唐軍能出城與他們一戰……”
李素冷笑：“出城？我西州城牆雖然脆弱，可好歹也是一道防線，五則攻之，十則圍之，他們攻城要付出更大的代價，我有多傻才會派兵出城與這羣蠻子一戰？”
蔣權笑了笑，算是認同了李素的説法。
李素思量片刻，忽然道：“去派個人，把那焉叫到這裏來。”
未多時，一臉蒼白的那焉被軍士拉拉扯扯到城樓上，看見靜立於城樓箭垛間的李素後，那焉的臉色愈發蒼白了，眼中露出了驚懼之色。
李素見他臉色不好看，不由笑道：“那兄莫驚，我沒有把你斬首祭旗的打算，如今世道險惡，人心不古，願意給我免費蓋房子的冤大頭太少了，死一個就少一個，我怎捨得拿你祭旗？”
那焉聞言臉色這才好看了些。粗糙蒼老的面頰恢復了些許血色。
指了指城外仍在耀武揚威的敵軍，李素道：“那兄幫我看看，這幫人是西域哪一國的？”
那焉凝目看了半晌，才道：“他們是高昌國人，自漢朝班超鼎定西域後，高昌國所居者皆是漢人。後來中原大亂，高昌漸失臣禮，久不尊中原宗主，並自成一國，數百年來漸成氣候，國人又頻與突厥龜茲甚至大食通婚，血統已非純粹的漢人，而且他們也從不承認自己有漢人血脈……”
李素點點頭，難怪看起來像漢人。可給他的感覺卻那麼奇怪，原來是高昌國人，這就説得通了。
“裏面沒有龜茲人？”李素若有深意地看着他笑。
那焉苦笑：“或許有吧，三千人不少，什麼人都可能有，龜茲國相素來對西州有所圖謀，出現龜茲人也不奇怪……”
李素哼哼：“龜茲人攻我的城，而我卻和某個龜茲人稱兄道弟。越説我越生氣，現在我真該考慮要不要把你斬了祭旗……”
那焉呆了一下：“不是説管鮑之交嗎？”
李素嘆道：“我敲詐你那麼多錢給自己蓋房子。還把你押到城樓上打算斬你，你説説，像我這種朋友，跟‘管鮑之交’有半點關係嗎？‘狐朋狗友’才是我的真實面目好不好？”
那焉的臉又白了。
李素似乎有一種存心嚇唬他的惡趣味，又拍了拍他的肩，笑道：“狐朋狗友至少有個好處。當你的錢財足夠多，多得能免費給他蓋房子時，狐朋狗友一定捨不得殺你，最少要把你最後一絲利用價值榨乾後才會無情把你搓圓弄扁，所以。你做錯了任何事，我這位狐朋狗友都能原諒你……”
那焉的臉色再次緩和下來，李素明顯看出他鬆了一口氣。
李素笑了笑，把目光投向遠處的敵軍戰陣中，口中淡淡地道：“有錢果然是大爺，你看，我連你派人出城報信這麼不仗義的事都原諒了，忽然覺得像我這樣的朋友，説是狐朋狗友未免太抹黑自己了……”
那焉的臉色刷地又白了起來。
遠處，敵人中軍忽然吹起了悠長的牛角號，緊接着，隆隆的鼓聲擂響，節奏越來越快。
城樓上李素和蔣權的臉色同時一變，異口同聲道：“敵人攻城了！”
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許明珠騎在駱駝上，頭上戴着黑紗斗笠，將姣好的面容遮得嚴嚴實實，弱小的身軀隨着駱駝行走而搖搖晃晃。
駱駝很累了，許明珠也很累了。
她的前後，是近百名同樣騎着駱駝的騎營將士，一行人橫穿沙漠，從西州走到沙州，這一路走了近三個月，而眼前觸目所及的，仍舊是一片白茫茫看不見盡頭也看不到希望的沙漠。
駱駝的駝峯上斜掛着一個黑色的牛皮水囊，許明珠有些口渴了，摘下水囊，拔掉塞子，打算喝一口水潤潤快冒煙的喉嚨，可是水囊口湊近她乾裂破皮的櫻唇後，許明珠不知想到什麼，終究只用水輕輕潤濕了一下嘴唇，然後極其吝嗇地將水囊掛回駝峯上。
她和騎營將士這一路並不太平，雖然運氣好沒遇到大股盜匪，僅只遇到兩股數十人的小股匪類，騎營將士亮出兵器，一輪衝鋒便將盜匪衝散擊潰，可路上不太平的並非**，而是天災。
和去西州時一樣，許明珠的隊伍也遇到了兩次沙暴，第一次因為駱駝們不安的嘶鳴而提前做好了準備，算是勉強度過一劫，第二次就沒那麼幸運了，猝不及防的沙暴突然降臨，隊伍沒有防備，頓時全亂了，駱駝被嚇得到處跑，騎營將士豁出命，頂着遮天蔽日的沙塵，艱難地搭起人牆，保住柔弱無依的許明珠的周全，直到最後沙暴過去，清點人數和輜重，糧草和飲水損失了一半，而護送許明珠的騎營將士也死了六個。
許明珠哭了很久，對一個以前連涇陽縣都沒走出過的商賈家女子來説，她這十多年過的是安逸平靜的日子，爹孃只教過她婦道女德，卻從未教過她何謂“擔當”，何謂“重任”，這些東西，本不該是她學的，那些是男人的事。然而離開西州直赴長安的這一路，僅僅三個月，她卻漸漸學到了很多。
鄭重埋葬了六位將士，許明珠在墳前虔誠而自責地給六位將士行了跪禮，然後起身繼續前行，從那以後，許明珠再也沒有哭過，也沒有笑過。
六位將士的死，帶給她無盡的愧疚，同時也教會了她擔當，一個女人對自家夫君的擔當，她赫然發覺自己身負的使命多麼沉重，懷裏揣着的那封書信，或許便是夫君從泥潭拔身而出的唯一希望，雖然夫君只是要她回長安給盧國公程伯伯送一封書信，雖然夫君只想從盧國公府借調幾位文人清客來西州幫他支撐局面，雖然許明珠到現在也不明白，千里迢迢從西州回長安，為的只是請幾個文人，什麼時候開始文人竟有如此重要的作用了……
許明珠與李素成親這些日子，一直活得懵懵懂懂，因為她根本不懂夫君的世界，儘管她拼了命想融入進去，可是夫君在她眼裏仍是那麼的深不可測，她不得不承認男人和女人的差距，或許，男人天生就是幹大事的吧，不然為何夫君的每個決定在她眼裏看來都是那麼的高深呢？
雖然有太多的事不懂，可許明珠卻只認了死理，夫君交代她的事，一定是極重要的事，這件事一定關乎着夫君的前程，所以許明珠拼了命也要把信送到長安盧國公府，親手交到那位長了滿臉大鬍子，笑起了帶着幾分陰森殺氣的程伯伯手裏。(未完待續……)