在長安接到李世民的詔令時，李素便設想過西州的模樣，那時的他已做好了充分的思想準備，儘可能地將西州想象成無比貧瘠落後的樣子，以調適自己的身心在見到西州後不會受太大的刺激。
然而真實的西州落在李素眼裏後，李素髮現自己果然還是太年輕了，世上沒有最貧瘠，只有更貧瘠，僅只看西州那一圈城牆，心就涼了半截。
“未知西州的兵力和戰力如何？”
這也是李素最關心的一個問題。
曹餘捋須，眯着眼睛笑，笑容有點苦澀：“西州州境方圓六百餘里，貞觀九年，三省置折衝府二，按上府所設，每一個折衝府滿員一千二百人，其中一府戍守西州城，另一府設於高昌國境，兼巡邊之責，至於戰力……我大唐雄兵的戰力自是鋭不可擋，不敢説以一敵十，以一敵二敵三卻不在話下，所以這幾年外敵頻頻入寇，而西州城仍在我大唐掌握中，折衝府的將士們當居首功。”
李素的神情也有些苦澀了。
西州所轄方圓六百多里，下屬五個縣，朝廷卻只設了兩個折衝府，滿員加起來還不到三千人，就是靠這三千人，竟然生生將西州守住這些年，這些戍邊的將士委實不容易。
然而，戰力再勇猛，終究也不到三千人，小股外敵入寇或能輕鬆擊退，若是大規模的外敵入侵呢？靠這兩千多人，還有西州低矮的城牆抵禦外敵，城池能堅持幾天而不失陷？
李素能問的差不多問過了，至於西州官民對他並不歡迎的態度，城裏死氣沉沉的氣氛等等問題，李素終究沒開口問。有些事情只能靠自己去發現，因為李素並不知道這些表象下面的真相里，曹餘扮演着一個怎樣的角色。
李素的問題問完了，曹餘也有問題要問李素。
“李別駕遠赴西州上任，除了隨行的千人騎隊外，不知還帶來了什麼？”曹餘盯着他。清瘦的臉上佈滿了期待。
李素愕然：“還帶了什麼？”
除了一千多張吃飯的嘴，以及我自己這張必須吃得精緻的嘴，還能帶什麼？
見李素愕然的模樣，曹餘臉上的期待漸漸化作失望，索然嘆了口氣。
“本官於貞觀九年上任西州刺史，從貞觀九年開始，我每年給長安遞奏疏不下十道，請朝廷給西州撥錢撥糧調兵……”曹餘嘆道：“西州之危，未身處其中而不自知。長安諸臣只知陛下如今威服四海，鄰國不敢造次，可他們卻不知道，鄰國的不敢造次只是表面，原本西州得來便名不正言不順，高昌國王室多年懷恨在心，暗裏又有突厥人煽風點火，勾結攛掇。犯我州轄屬縣，龜茲。焉耆，吐蕃等國更是虎視眈眈，妄圖從中漁利……”
“三年來，本官上奏疏無數，言明西州之危，奈何西州地處偏遠。出師耗費糜巨，而且近年三省朝臣對西州亦頗多議論，言西州乃雞肋之地，地處大漠中心，進無可攻。退無可守，朝廷眼下最為着緊者是北邊的薛延陀和西邊的吐蕃，故而我的奏疏遞入長安後如泥牛入海，杳無音訊，遞得頻繁了往往還會換來尚書省的斥責，或是撥數百石糧草聊作應付……”
曹餘苦澀嘆道：“朝中諸臣安坐華堂，俯視天下，哪裏知道戍守西州的苦楚，本官日盼夜盼，希望朝廷能給西州撥點錢糧，調點兵將，原以為李別駕赴任，多少能帶些恩澤過來，誰知……”
李素臉頰直抽抽，這話説的，貌似很嫌棄我的樣子，其實我更嫌棄你好不好……
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酒宴畢，説不上賓主盡歡，畢竟是初識，而且西州這灘水有多深多渾濁，李素並不清楚，看得出曹餘説話也有所保留，兩個彼此帶着戒心的人一起喝酒，這頓酒實在喝得很無趣。
席間與曹餘聊了很多，李素問西州風俗物產，曹餘問長安朝堂，大家各自都有感興趣而不得解的問題，直到酒宴終了，李素告辭出府，曹餘也是温言勉慰，二人似乎都忘了一件事，作為新上任的西州別駕，曹餘卻沒給李素安排任何職司，而李素也未主動相詢，大家彷彿有了某種默契。
最大的收穫是，李素大致明白了西州如今的景況，景況不太樂觀，沒想到自己竟被李世民遣派到這樣一個羣狼環伺的邊陲州城裏當官，李素忍不住真的懷疑李世民到底是不是想弄死自己了。
走出刺史府已是傍晚時分，迎面吹來一陣凜冽的寒風，風裏裹挾着黃沙，素淨的臉上很快沾滿了一層塵土，西北大漠裏，連風沙都帶着一股蒼涼粗獷且含沙射影的味道。
李素抹了一把臉，看着漸沉的大漠斜陽，呼出胸中一口濁氣。
離開長安時還是開春，路上走了三個月，眼看便要入夏了，可大漠的夜晚卻還是這麼寒冷。
出城回到營地，將士們已開始埋鍋造飯，入帥帳後，許明珠迎上前，先給李素拍去滿身塵土，然後為他脱下長靴，換上木屐，再打來一盆水淨面，把李素侍侯得週週到到。
長途行路三個月，許明珠的臉上佈滿了憔悴，曾經紅潤的臉頰如今被陽光灼曬得處處紅斑，皮膚比以前粗糙多了。
李素心中浮上幾分心疼。
人非草木，孰能無情？許明珠為他做到這個份上，李素能怎樣？難道還能硬起心腸繼續將她推得遠遠的？
可是，心底裏的那個位置，終究被東陽慢慢佔據着，許明珠在努力，她在努力做好一個妻子的本分，努力得到李素的歡心，李素也在努力，努力在心裏騰出一些位置來，讓許明珠佔着，一點點，一絲絲，都算一個交代。
夫妻二人的相處像極了潤物無聲的春雨，抗拒也好，認同也好，自己的態度並不重要，不知不覺間，彼此都融入了，磨合了，像自然規律一般無可逆轉。
“夫君，今晚不吃烤羊腿了好麼？”許明珠神情有些欣喜：“今日妾身給夫君做油潑面，以前家裏的廚子説，夫君最喜此物，妾身也學會了。”
“好……”李素腦子裏琢磨着西州的事，心不在焉地漫應，隨即回過神，疑惑地道：“油潑面？哪來的面？咱們帶的麪食路上不是已經吃光了嗎？”
許明珠笑道：“是那個龜茲商人那焉送的，今日那焉來營地拜訪夫君，夫君進城見刺史了，那焉沒見着您，便差人留了兩袋面……”
李素咂咂嘴，嫌棄地翻了翻白眼：“這傢伙越來越不講究了，以前隔三岔五好歹還送幾顆大寶石，現在改送面了……嘖！”
“夫君——”許明珠也朝他翻了翻白眼。
李素樂了，小姑娘現在出息了啊，以前老實得跟鵪鶉似的，現在敢朝他翻白眼了。
“我聽那焉説，西州城東邊有個奴市，專賣一些鄰國的胡女，明日叫王樁和鄭小樓進城挑幾個周正點的女奴，買回來侍侯咱們，你是誥命夫人，陪我遠赴千里大漠已夠委屈你了，以後家事不必自己動手，讓下人去做，你好好享福，把身子養好。”
許明珠眨眨眼，飛快搖頭：“不用了，夫君自有妾身侍侯，用不着別人，妾身在太平村時便聽家裏的下人説，説胡女身上有股怪味，夫君那麼愛乾淨，怕是……”
李素眼皮跳了跳，猶豫了一下，道：“那還是算了，待我將西州的情況摸清楚了，咱們搬進城裏住，找石料找工匠，咱們自己蓋個大房子後再買幾個乾淨點的下人，老住在外面的營帳裏也不是個事……”
“嗯，聽夫君的。”
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PS：不好意思……碼到半夜忽然有了睡意，令我頗為驚喜，多久沒在晚上睡過覺了，趕緊上牀睡着，上午才醒來，看來作息又正常了，以後不僅僅是隻屬於夜晚的美男子，也要做個白天的美男子……(未完待續……)