在士兵威利的帶領下，一行人沿着豐饒之路和王國大道出發，前往那座被稱作“壁爐城”的家族封地。他們腳下的道路都是原本避難所城市裏的街道和公路，但年久失修已經讓這些道路不復以往的光鮮，而且變得非常難走。破碎的水泥路面翻卷起來，人造大地暴露在外，坑坑窪窪的道路似乎從未有人修繕過，走在上面深一腳淺一腳，簡直和荒野小徑沒什麼區別。南宮五月在這樣的路面上走着頗為費勁，她甚至想幹脆變成水蛇形態爬着走是不是會輕鬆點，但想到薇薇安只不過放了點冰塊就把當地人嚇的屁滾尿流，她還是壓下了砰一下子變出三米多尾巴的衝動。只是抱怨仍然是免不了的：“話説你們這兒的路都是這麼難走啊？”
“很難走？”威利低頭看看路面，“哦，確實比不上高塔王國的壯麗之路，畢竟這裏只是窮鄉僻壤，鐵城邦和高塔王國都不會派人來整理這種地方的道路。”
“你們兩個……‘國家’為什麼要打仗？有什麼深仇大恨？”郝仁彆扭地問道。
威利眨眨眼：“為什麼？寒冬就要來臨，必須點燃世界盡頭的火焰，戰場上死去之人的靈魂就是火焰的薪柴。四大王國從來都不是因為仇恨才打起來的。我覺得這應該是常識。”
所有人面面相覷，薇薇安眉頭微皺：“你們還分成了……四大王國？”
“你們難道真是從寒冬世界來的？”威利嚥了口口水，“人人都應該知道——高塔王國，鐵城邦，自由城，還有羣星堡，這是這個世界的四個王國。”
郝仁聽到這些之後心中充滿了怪異的感覺。他覺得這有些荒誕——在一艘星艦內，在一座先人建造的避難所都市中，領土和勢力被重新劃分，竟然成為了一個個零散的小城邦和村鎮聚落，昔日的街道變成各種“城市”之間的交通動脈，一座座大樓變成碉堡和集鎮。工廠空地在經歷拆除清理之後變成了“曠野”和“荒原”，避難所面目全非，一個原始的社會在高級文明的廢墟上怪異地生長起來——而且這個廢墟還是如此的狹小。
這一切就像是場扭曲怪誕的夢境般。
他抬頭看向上空，從這裏能看到閉合空間對面的城市大地，他很想問問威利對這個世界如此奇怪的結構是如何看待的，但很快他就意識到自己問不出什麼：眼前的年輕人在這裏出生，在這裏成長，在這裏接受了從幼年到成年的所有教育，他心目中的世界就應當是這個樣子。如果這艘船裏再無人知道“方舟”的概念，恐怕生存在這裏的人會把整個世界都當成一個巨大的雞蛋殼。鋼鐵護盾外面的冰冷空間對威利而言是毫無意義的。
威利一路上都顯得有點戰戰兢兢，他很不情願在這條大道上走動，尤其是在自己的戰友們都潰逃之後，跟在郝仁這樣一羣來歷不明而且懂得“巫術”的人身邊讓他嚴重缺乏安全感。但這個年輕士兵別無選擇，他還是要膽戰心驚地給異鄉人帶路，並且隨時警惕着路邊會不會衝出來鐵城邦或者自由城的伏兵們。
可是一直在這條路上走了很久，郝仁也沒有看到其他人出現。他不禁有點懷疑威利説的話：“你説這是一條很危險的路？我怎麼沒看到任何人從這兒經過？”
威利搓着手，緊了緊自己的袖口。現在天氣陰冷，讓他有些發抖：“我也不知道……平常這裏應該會有士兵通過，至少也有城邦之間的商人們通行……”
他一邊説着一邊抬頭看向天空，艦內都市各處的暗淡燈光就像黑暗中的流螢一樣閃閃發亮，將這個封閉空間點綴的像是停滿了螢火蟲的怪異洞窟，年輕人淺褐色的眼珠中有些不安：“十年來這個世界每況愈下。我已經數不清自己遇上多少次不尋常的事情了，或許鐵城邦和自由城的巡邏兵們今天恰好都偷懶了？”
“每況愈下？”郝仁好奇地問了一聲。
威利張了張嘴，剛想説點什麼，然而一陣怪異低沉的聲響突然打斷了他。
這陣聲音是從地下深處傳來，聽上去就像是某種巨大的設備逐漸停止運轉的低緩降調。它沿着大地傳播出去，儘管不是很洪亮，卻似乎整個空間都震盪起來。而與此同時郝仁則覺得自己身子一輕，一種即將離地飄去的感覺從腳下傳來。威利臉色瞬間大變，他驚恐地尖叫起來：“大家不要動！是‘昇天’！‘昇天現象’！”
幾乎在威利話音落下的同時，眾人感覺各自的身體一下子完全放輕：避難所裏的人工重力消失了。
郝仁看到一股紅光從封閉空間的一端向着另一端急速飛去，緊接着就是另外一道，看上去像是某種報警燈光，而威利則瞪着恐懼的眼睛緊盯着那燈光，默默記着數：“一……二……三……三道流星！太好了，看樣子不會持續很久……大家千萬不要動！尤其不要跳起來！”
這時候人工重力已經完全消失，郝仁他們雖然仍“腳踏大地”，但實際上身體已經處於浮空狀態，只是鞋底還微微接觸着地面而已。威利緊繃着身體一動不敢動，生怕一個微小的動作就會讓自己離地而起：這會讓他不受控制地飛上天空，甚至一口氣飛到大地另一側。郝仁很快便理解了這個年輕人的恐懼原因，他試着緩解威利的緊張：“別擔心，別擔心，你提醒的很及時，沒有人會飛出去——這種情況經常發生麼？”
“不，要幾個月才發生一次，但據説在我出生之前，它發生的頻率比現在還低，”威利深吸一口氣，他對郝仁的“無知”已經顧不上好奇了，這時候有人能跟他説話便讓他放鬆不少，“寒冬即將來臨，這個世界的心臟正慢慢凍結，大地也無力再把我們固定在地表……我的祖母告訴我的。不過只要能重新點燃先祖洪爐，一切又會恢復如常，這也是祖母告訴我的。”
郝仁隨意敷衍一聲，默默抬頭看着那些貫穿了整個空間的巨大管道和合金橋樑，那些東西表面正有燈光遊走，而那些燈光是之前沒有出現的。這恐怕是方舟鉅艦的某種自動維護系統，這個系統顯然出了問題，但它還苟延殘喘着。
人工重力消失了將近一個小時，期間威利一直把手按在胸口，喃喃自語着彷彿在對某個神明祈禱。最終這難熬的一個小時終於過去了，郝仁聽到另一種不同的低沉聲音從大地深處傳來，當這陣聲音漸漸平息下去的時候，他的身子一沉，再度體會到腳踏實地的感覺。
威利腳一軟差點倒在地上，他勉強站起來，對郝仁露出一個尷尬的笑容：“你們好像完全不怕‘昇天’。”
“只要不飛上去，就不會摔下來。”郝仁隨口説道。
威利臉色陰暗：“我最好的朋友曾經也這麼説過——但最後他死在了大地另一頭的‘風穀城’廣場上。”
他一邊説着一邊抬頭，看向頭頂那些倒懸的城市建築：“那是一次漫長的‘昇天’，整整持續了一天一夜，可憐的勃肯，他只是不小心伸了一下腿，然後我就眼睜睜地看着他從大地上騰空而起，越飛越高，越飛越高……那時候我還不懂得從流星中判斷昇天現象的持續時間，我以為一切很快就會結束，但卻眼睜睜看着他變成了天上的一個小黑點，那時候他的妹妹就在我旁邊，可憐的姑娘……她的哥哥甚至一直越過了‘天地軸線’。當大地之母重新恢復活力的時候，勃肯落在了世界的另一頭，直到幾天後風穀城的領主才派人用一個大盒子把勃肯送回來。”(未完待續。)