紫禁城，乾清門內的端寧殿，此時正在進行一次特殊宴席。
這次宴席主持人乃張太后，而參與這次宴席的主賓則是既定皇后夏氏的父親夏儒，陪同參加這次宴席的有張懋、張鶴齡、張延齡等勳貴，此外禮部和鴻臚寺、太常寺、太常寺的官員陪同。
照理説，太后在皇宮內苑宴請國丈，於理不合，畢竟太后正在服孝期，應深居簡出。
但張太后地位非同一般，弘治朝她可説集皇帝萬千寵愛於一身，在後宮説一不二，完全已凌駕於宮廷禮法之上，很多時候都隨性而為。
宴席是晚宴，但黃昏時宴席便已開始。
夏儒剛被拔擢為中軍都督府都督同知，乃是從一品的武職，初步擬封爵慶陽伯，在朝中有了一定身份和地位，這次應邀赴宴主要是謝恩，不過他更關心的卻是自己的女兒幾時能進宮門。
雖説大婚在即，但似乎當今皇帝對於這次婚事並不那麼上心，只有張太后和太監高鳳兩邊奔走。
張太后對長相儒雅斯文的親家公很滿意，不時發出爽朗的笑聲，除了讓大臣敬酒外，她不時問詢夏儒一些日常生活情況。
夏儒起身回道：“……太后娘娘，臣抵達京城以來，衣食住行都得到很好照顧，尤其是飲食，三餐幾乎都是江南口味，臣非常滿意……小女身體康健，隨時都能入宮完婚，有勞太后娘娘掛心了。”
張太后滿意點頭：“看來禮部和鴻臚寺辦事妥帖，這次婚事，定能順利進行！”
在場大臣跟着點頭應是，宴席間一片歡聲笑語。
張太后突然想起什麼，詢問服侍一旁的高鳳：“高公公，之前不是讓人去通知皇上了嗎？他人呢？”
高鳳臉上的笑容瞬間僵住，忍不住抬頭看了殿門口正向他搖頭的小太監一眼，想了想湊到張太后跟前，小聲回道：“太后娘娘，今日陛下並不在宮裏……”
張太后臉色瞬間黑了下來，不耐煩地道：“派人去催請，總歸要讓皇上回來一趟，今日務必要見一見國丈，日後就是一家人……唉，哀家已經跟他説過，難道他就這麼撒手不管？到底是誰大婚？”
高鳳不敢耽擱，趕緊告退去找人傳話。
這邊與宴的夏儒察覺到張太后的臉色不太好看，大概猜想發生了什麼事情，但以他目前的身份不敢多問，就算他是國丈，但還沒正式被皇帝召見，就算女兒被指定為皇后，但在沒有大婚前存在變數，只能謹小慎微行事。
張太后教訓完高鳳，回頭又問在場大臣：“如今皇上到底在忙什麼，為什麼連皇宮都不回來？”
大臣們原本談笑風生，聽到這話，頓時沉默下來，沒有一人願意出頭。
張太后環視當場，目光落在地位最尊崇的張懋身上。
張懋實在躲不過，只能站起來回答：“回太后，兵部沈尚書回朝，定下兩年強兵國策，陛下近日多半是為此操勞！”
張懋這話説出來，沒一個人相信，就連張太后也知道張懋是在搪塞。朱厚照沉溺吃喝玩樂之事傳遍朝野，之前謝遷告狀，張太后就派人調查了一下，總算是知道了自己兒子日常所作所為，這會兒説朱厚照勤于軍務，一聽便荒誕不羈。
張太后不想説破，皺眉問道：“國策？之前似乎聽誰提及過，大明要強兵，加強邊軍建設便是，怎麼京城這邊忙碌起來了？這事跟皇上有什麼關係？”
這下張懋回答不出來了。
張太后的弟弟建昌侯張延齡適時站起，笑呵呵道：“太后有所不知，沈尚書一回朝，就説要在兩年內平掉韃靼，還説要開辦什麼軍事學堂，培養精兵良將，陛下不但一口準允，還説會親自到學堂讀書，更是定下兩年後御駕親征的承諾，滿朝上下沒人敢忤逆陛下！”
張延齡把話説完，與宴大臣打量的不是張太后，而是之前一直矇在鼓裏的新國丈夏儒。
夏儒低着頭，心中非常奇怪：“陛下要御駕親征，這些人看我作何？”
張太后眉頭緊鎖：“真是荒唐，皇帝説他要御駕親征，可哀家如今連皇孫都沒看到，而且哀家就這麼一個兒子，若出什麼偏差，誰能擔待？他沈之厚麼？”
言語間，張太后對沈溪非常不滿。
在場那些勳貴和文臣都頗為不解，太后這是怎麼了？
這件事您老人家又不是一無所知，照理説知道了就應該儘快勸阻皇帝，何至於到現在才説？
或者説是趁着酒宴借題發揮？
沒有人瞭解張太后的心態，也就無人搭茬。
恰在此時，劉瑾急匆匆走進殿來，到了張太后席桌前，跪下磕頭：“太后娘娘，陛下讓老奴回來傳話，説是今晚不回宮了！”
張太后宴請準國丈夏儒，朱厚照居然不出席，這讓張太后感到顏面無光。
若是朱厚照不出席也就罷了，還派劉瑾過來當着勳貴、大臣和夏儒的面説，這更讓張太后生氣。
張太后怒從心頭起，她自己就是個任性的女人，乾脆起身一甩袖，離席而去，似乎不想再管兒子的婚事了。
這讓在場勳貴和大臣非常尷尬……連太后都走了，他們留下來不知該如何把酒宴繼續下去。
就在張懋等人不知所措時，劉瑾的聲音傳來：“諸位，而今太后和陛下都不在，各自回了吧！”
劉瑾作為司禮監掌印，宮裏宮外地位雖不低，但當着勳貴和大臣的面，照理説不該擅自做出決定。
不過這次他就是想在新國丈面前表現一下自己的威風，就算當着張懋和外戚張氏兄弟等勳貴的面，依然把自己當做主人，隨隨便便就決定與宴人等的行止。
在場人中雖然有對劉瑾不滿的，但劉瑾正當紅，深得皇帝信任，沒人敢跟他正面相鬥，皆起身，收拾妥當便離開。
夏儒以前沒到皇宮進膳過，對於宮裏面的情況不是那麼瞭解，甚至連劉瑾都不認識，他很好奇，這站出來發話的太監是哪一位？
就在眾勳貴和大臣出端寧殿時，劉瑾來到夏儒身邊，只是稍微拱手行禮，便以平和的語氣道：“國丈，久仰久仰，咱家乃掌司禮監劉瑾是也，將來要跟國丈共事，應該好好親近親近才是！”
夏儒這才知道這名一出場便氣勢不凡、言行舉止咄咄逼人的太監的身份，不由倒吸了口冷氣，連忙站起身來，行了一禮：“原來是劉公公，久仰大名！”
劉瑾冷冷地看了那些想過來跟夏儒攀關係的勳貴和大臣一眼，那些人馬上識趣走開，如此一來就沒人打擾他跟夏儒敍話了。劉瑾微微一笑，問道：“陛下這幾日極少回宮，這其中緣由，不知國丈是否知悉？”
夏儒怔了怔，隨即拱手道：“不知，尚請賜教。”
劉瑾道：“陛下心中多有掛念之事，怕是跟皇后不能做到琴瑟和鳴，陛下有推遲婚期的打算。”
“啊！？”
夏儒聽到這消息，着實吃了一驚，一時間不知該如何應答。
劉瑾臉上帶着幾分壞笑，心想：“陛下不讓我把他御駕親征的事情告知太后，但不代表我不能説給別人聽……我只要透露一些內容給夏國丈，讓他對太后訴苦，太后不就可以探尋出其中內容了？”
劉瑾攻於算計，本身鬼點子就不少，就算張文冕和孫聰尚未給出建議，他還是想到解決問題的方法。
夏儒果然如同劉瑾料想的那般緊張，戰戰兢兢地問道：“敢問劉公公，陛下為何要推遲婚期？”
劉瑾搖了搖頭，微笑着回答：“很多事，不是我們臣子能隨便非議，具體事項，怕是夏國丈要去問陛下或者太后。夏國丈，你要知道，這件事乃是你無意中聽人提及，跟咱家沒有任何關係。”
夏儒先是一怔，隨即明白過來，趕緊行禮：“公公提醒的是，鄙人明白了！”
……
……
沈溪跟劉瑾的爭鬥，已經趨於明朗化。
朝廷表面上看起來風平浪靜，但暗地裏卻刀光劍影，朱厚照對朝政不管不問，滋生出很多問題，其中最大的問題就在於閹黨執政。
謝遷原本支持沈溪跟劉瑾相鬥，但孫聰拿着劉瑾開具的出入宮門的憑證入內閣拜訪，透露宣府韃靼犯邊，而沈溪挑唆皇帝御駕親征後，便再也坐不住了，又一次去找沈溪，準備糾正過錯。
沈溪正在兵部衙門召集屬官開會，應付劉瑾提出審查弊政之事，得知謝遷到來，他拿起手頭公文，道：
“本官今日要説的就這麼多了，衙門內一應花銷全都要走賬，若再有私下剋扣專項款項之事，本官立即糾罪，無須過三司衙門！”
説完，會議正式結束。
沈溪大概猜到謝遷的來意，稍微收拾心情，回到自己的辦公房，然後派人請謝遷入內敍話。
二人一見面，沈溪行禮。
謝遷打量沈溪一眼，用一種氣惱的語氣質問：“你非要把朝堂折騰得天翻地覆，才肯罷休，是嗎？”
一句話，謝遷就把來意説明。
沈溪不再跟謝遷裝糊塗，問道：“閣老是為宣府戰韃靼扣邊而來？”
謝遷道：“既然你知道陛下不能御駕親征，為何又出言挑唆？就為了劉瑾要將你兵部權力收走？”
一上來，謝遷言語就充滿攻擊性，讓沈溪感覺根本無法跟謝遷講理，此時兩人相見，不像是政治上的盟友，而是對手。
沈溪心想：“你謝老兒不問青紅皂白上來就開罵，面目可憎，比起我跟劉瑾鬥還要來得累人……”
沈溪板起臉，道：“閣老想讓學生跟閹黨鬥，卻又要求這要求那，處處束縛人的手腳，難道不是強人所難嗎？”
謝遷氣呼呼地道：“老夫對你要求太多？也不看看如今朝局，你定下什麼國策，非要厲兵秣馬，蠱惑陛下進入軍事學堂，甚至讓陛下御駕親征，朝堂上有人反對你嗎？還不是看在老夫面子上？”
“沈之厚，你要知道，你是大明臣子，理應忠君體國，現如今大明皇室連子嗣傳承都沒有，你居然鼓動陛下御駕親征，是何用意？”
沈溪心中對謝遷非常牴觸，就算他有很多道理可説，但也知道，根本就説服不了謝遷，因為他跟謝遷之間存在很大隔閡。
這隔閡主要在於兩人出自不同時代，沈溪沒有傳統儒家思想牽絆，而謝遷做什麼事都瞻前顧後，天地君親師的理念根深蒂固。
在沈溪看來，若朱厚照不適合當皇帝，與其讓他在京城渾渾噩噩，禍害不淺，不如到邊塞領兵，跟韃靼人作戰，就算戰死，也好過於當個混吃等死還貽害無窮的孬種。
沈溪搖頭：“若閣老如此定性的話，那學生無話可説，閣老請回吧！”
……
……
此時的沈溪，不再逆來順受。
自打到了這時代，他忍耐得太多了，從六歲小屁孩開始，他就感覺自己被一雙大手支配。
這雙大手，就是時代。
所有一切都要被封建禮教束縛，無論是讀書、生活、做官、領兵等，都有禮教管束，以至於他根本無從發揮。
這次好不容易獲得權力，可以隨心所欲按照自己想法行事，但就算是他的盟友謝遷也不能理解和支持，這讓沈溪非常鬱悶。
謝遷被下逐客令後，沒有馬上就走，瞪着沈溪，好像要將眼前的少年看透一樣，許久後才黯然搖頭：“或許真不該讓你回京城。”
沈溪有些羞惱：“難道我想回來？我安心在湖廣，想按自己的想法治理一方，剛有起色便調任；等到了西北，我訓練兵馬，整頓邊防，原本也可以做得很好，誰知道又被調走。”
“如今回到京城總該好了吧？誰知道當官並非是一心為民，而是要跟掌權的閹黨鬥來鬥去，時時刻刻都要綢繆利害得失，閣老自己便身處這樣的環境，應該知道其中苦楚才是！”
謝遷厲聲喝道：“是你自己選擇走科舉之途，入朝為官，現在卻在老夫面前訴苦？”
沈溪正視謝遷，針鋒相對：“閣老要教訓，也得弄清楚事情始末，現在我不想跟閣老做解釋，若閣老覺得我實在不可雕琢的話，那從現在開始，大道朝天，我們各走一邊。”
“今後我如何執掌兵部，如何跟劉瑾鬥，閣老不必干涉，或許閣老可以選擇致仕回鄉，當一個閒散之人，來個眼不見心不煩，這樣便可以輕鬆解脱！”
“放肆！”
謝遷怒不可遏，“這就是你跟長輩説話的態度？”
沈溪道：“同殿為臣，本無長輩與晚輩之分，我現為兵部尚書，本就不為內閣統轄，閣老若覺得我在這位子上不合適，可以去陛下面前彈劾，此時説再多的話，都沒有任何實際意義！”
“狂妄！無知！放肆！”
謝遷非常生氣，以他心高氣傲，被同輩人教訓都咽不下這口氣，別説是被沈溪這樣一個後生晚輩教訓了。
但他在斥責沈溪的同時，發現自己根本管不到沈溪。
沈溪不是他下屬，內閣和六部本身就相對獨立，只有在皇帝器重的時候，閣臣才可以凌駕於六部尚書之上。
嚴格説起來就算謝遷説自己是沈溪長輩都很牽強，因為他孫女謝恆奴不是沈溪正妻，只是妾侍，而且嫁出去的女兒潑出去的水，若沈溪發起狠來，甚至不用把謝遷當作長輩看待。
沈溪不想理會謝遷，本身就因為劉瑾的事情讓人心煩意亂，再跟謝遷做口舌之爭，實在沒必要。
沈溪道：“無論閣老如何看待我，請閣老尊重這樣一個事實：現如今兵部由我執掌，兵部大小事務也由我主持，閣老可以發表建議，但我是否採納，那就是另外一回事了。”
“閣老不必擔心我會投靠閹黨，我跟劉瑾勢不兩立，很難在皇帝面前共存。閣老可以放心回家等着……我自己就可以對付劉瑾及其黨羽，不需別人指手畫腳！”