謝遷到底沒對張太后提及沈溪回朝之事，他反覆琢磨後終於醒悟，在張太后面前提及這件事沒有任何意義……張太后雖有一定權力，但不喜過問朝事，現如今劉瑾當權乃皇帝親手扶持，要鬥倒劉瑾，只能從皇帝的信任着手。
再説西北之地，開春後接連下了幾場大雪。
跟江南煙花三月草長鶯飛的美麗風光相比，北國三月依然飛雪連天，沈溪不知道西北的春天原來如此寒冷，原來他還想，這三月天大地總該解凍了，結果天不遂人願，這一年春天雪下得比往常年多多了，讓沈溪的練兵計劃受阻。
林恆和王陵之一直在督導騎兵練習騎射。
改造後的佛郎機火銃更接近散彈槍，這種武器攻擊距離只有三四十米，在近戰中效果非常好，但關鍵在於裝填彈藥不方便，而且兵器必須要到近距離作戰才能發揮作用，實戰效果差強人意。
想想看，如果跟韃靼人交鋒，韃靼人的騎射乃是一絕，射程超過火銃，而且近戰韃靼人非常勇猛，大明騎兵在韃靼人騎射一輪後出現人員傷亡，陣腳大亂，接下來得等敵人衝近才能放上一槍。
要是敵人不中計，一直在遠處騎射，又或者索性捱過一輪射擊，然後發起猛烈衝鋒，大明騎兵沒時間裝彈便已短兵相接，這兩種結果都會導致明軍大敗。
三月初九，沈溪冒着大雪，觀看林恆和王陵之練兵。
因為大雪封路，騎兵訓練都在榆林城內的練兵場進行。
偌大的場地內，騎兵二十騎一組，正在進行騎射訓練。
騎兵在騎馬行進大概二百米後，在規定的地點進行射擊，打中三十米開外樹立的草人標靶，這是最基本的要求。
林恆和王陵之已經訓練騎兵一段時間，但效果不佳，能在行進中打中目標的十槍不過一兩槍，更多的是放空靶，甚至連傷着自己人的情況都偶有出現。
今日參加訓練的十組騎兵，全都是三邊騎兵中抽調的精鋭，效果竟然這麼差，沈溪看了連連搖頭，直接叫停演練。
林恆騎馬來到沈溪所在的高台下，下馬後單膝跪地：“卑職訓練不力，請大人降罪。”
沈溪下了高台，扶起林恆，安慰道：“林將軍不必自責，訓練不過十幾天，有現在的成績已經很不錯了。我剛才看過了，火銃的射程和精準度還有待加強，同時今天的天氣也不好，風很大，影響士兵發揮。”
“不如這樣吧，火銃訓練暫停，接下來騎兵訓練還是以騎射為主……便是射箭。”
下達完騎兵暫時停止訓練火銃的命令後，沈溪滿肚子火氣。畢竟在製造火銃這件事上，包括武昌府城的工業園區在內，他花費的人力物力堪稱海量，現在卻沒有預期中的效果，讓他難以接受。
林恆馬上傳令，讓士兵各自回營休息，之後他帶着王陵之到了沈溪於練兵場一側臨時設立的中軍大帳。
帳內人不多，除了沈溪這個主帥外，還有便是陪同沈溪前來視察的延綏總兵官張安和監軍太監谷大用。
張安見到林恆後安慰道：“伯之，你訓練的已經很不錯了，讓老夫來，在如此短的時間裏也未必有你現在的成績，畢竟大多數騎兵以前都沒接觸過火銃。”
林恆自責地道：“張老將軍不必安慰，末將知道自己做得不夠好，無關時間長短。”
沈溪站在帥案後面，手裏拿着一份賬薄，朗聲道：“三邊這兩個月的錢糧開銷賬冊已經做出來了，支付官兵餉銀後尚有結餘，本官決定在武器開發方面加大投入，調撥一百名工匠，別的不做，專門研究改進火器。”
谷大用質疑道：“大人，既然騎兵的火銃訓練出現一定問題，再在這方面加大資金投入，怕是不妥吧？”
涉及到決策問題，張安和林恆等人基本不參與意見，這種事只能由文官來做決定，只要沈溪這個三邊總制打定主意，接下來得到監軍太監同意便可，不必事事上奏朝廷。
沈溪道：“既然之前投入巨大，那不在乎再增加一部分，谷公公如果覺得這件事有問題，可以上疏，本官對此態度明確，或許是之前本官過於樂觀，以至於火銃到現在仍舊無法發揮其應有的作用……”
張安趕緊道：“大人不必自責，以老夫看來，這火銃效果非常好，大人要求在十丈開外發射便已有如此強大的殺傷力，若在近距離作戰中，火器覆蓋面相當廣，士兵身前兩丈內不留活口……”
沈溪搖頭輕嘆：“張老將軍的話沒錯，但戰場上，士兵們有幾次機會可以跟韃靼人在兩丈內作戰？況且，以騎兵推進速度，若兩方短兵相接，那時是長矛管用，還是火銃有用……必須要先承認不足，才能有進步。”
“至於下一步如何改造火銃，本官已經想好了，這是圖紙，涉及到幾樣新的零配件，製造方法之前我已找工匠商議過，有專門的作坊進行鑄造，相信下一批火銃射程更遠，裝彈更方便……”
谷大用跟沈溪沒有過節，脾氣也還算不錯，當下有些遲疑地問道：“大人真的能保證下一批火銃效果比這一批更好？”
沈溪笑了笑，道：“武器需要不斷改進，如果下一批火銃試射後依然達不到要求，便會停止鑄造，不會浪費過多銀錢，至於已經生產出來的……留給步兵使用吧，先且不説用於野戰，我已在土木堡、京師和西南用過，效果非常好，用來守城更是一絕，韃靼人要敢來攻城，保管讓他們有來無回。”
谷大用之前愁眉不展，怕擔負責任，仔細想了一下沈溪的話，眼前一亮：“大人説的是，這些火器給騎兵使用或許有所不足，但守城再好不過，有了這東西，怕是韃靼人幾十年……不對，幾百年也別想攻進城來。”
張安和林恒大受鼓舞，只有沈溪不以為然。
如果有火銃助陣就能守好城，那就沒有弘治十六年榆林城破的慘況，那時城中新舊火銃和佛郎機炮有很多，但基本束之高閣，以至於韃靼人詐城成功後，這些強大的火器都沒發揮作用。
所以説，武器不看有多先進，關鍵在於是否有會用的人。
既然沈溪做出決定，谷大用不再反對沈溪的意見，和張安一起告辭離開，林恆回營制定下一步訓練計劃，帥帳內只剩下師兄弟二人，王陵之顯得活潑多了。
“……師兄，真累人啊，這些天一直訓練火器，手腳都不聽使喚了，遠沒有刀槍劍戟來得實在。”王陵之抱怨道。
沈溪問道：“新式火器你也訓練不好？”
“嗯。”王陵之老實點頭。
沈溪沉思了一下，便沒有再跟王陵之説訓練之事，而是談及家事，問了一下他這幾年的情況。
王陵之苦着臉道：“師兄，你還説呢，我都好幾年沒回去，頭兩年父親還説要給我尋個門當户對人家的閨女成親，到現在早沒了下文，我年歲老大不小了。”
沈溪打趣道：“怎麼，你也想娶妻生子了嗎？”
老實巴交的王陵之臉漲得通紅，支支吾吾説不出話來，他少年時説過要跟沈溪和林黛三人一起過日子的荒唐之言，等他在軍中磨練一段時間後，明白很多道理，腦袋漸漸開竅了。
沈溪道：“之前我想過這問題，你覺得朱山如何？”
“誰？”
王陵之眨眨眼，一時間沒反應過來。
沈溪知道王陵之跟朱山見面的機會不多，便把朱山的大致特徵形容了一下，王陵之頓時擺手：“師兄，不行，不行，我跟朱山有仇，我之前還説要跟她比比誰力氣大，結果她……嗯，不説了，你讓我娶她，不是害我嗎？”
沈溪沒想到王陵之對朱山排斥這麼大，苦笑一下，道：“隨便你吧，就算你想也未必能成，最近我沒過問家裏的情況，説不定人家已經嫁人了。”
王陵之小聲嘀咕：“這麼野蠻的女人，也有人要？”
聲音雖小，但還是落入沈溪耳中，沈溪只是偶然一提，既然王陵之沒意向，他也不會勉強。
……
……
轉眼半個月過去，家中派人前來之事，沈溪於三月二十五知曉。
與此同時送達的便是他要回京城的消息，吏部調函已到偏頭關，信使很快就要到延綏鎮，沈溪先別人一步知道自己成為兵部尚書，這讓他哭笑不得。
“我辛辛苦苦從湖廣到西北，這才不過半年時間，就要奉調回京，這算怎麼個説法？難道朝廷就沒旁人可出任兵部尚書？”沈溪對此非常無奈。
為了避免跟劉瑾正面相鬥，沈溪可説煞費苦心，之前一直想辦法調往地方為官，這次奉調西北，沈溪也打算長期紮根，為了實現這一目標，他不惜向謝遷建議，主動提出清查西北錢糧虧空。
審核這關剛過，沈溪就不得不返回京城擔任兵部尚書。
官很大，但沈溪卻很為難，因為他知道這是個燙手的山芋，回朝就意味着要跟劉瑾正面為敵，不回去則無法跟皇帝交代。
除非此時韃靼人犯邊，才能挽回朝廷的任命，但顯然這種可能性不大。
“……這謝老兒，好似生怕我不知道他曾幫我説過話一樣，寫這封信前來是什麼意思？告訴我京城龍潭虎穴，回去後九死一生？”
謝遷的信比朝廷信使提前幾天送達，沈溪看到後心裏很不舒服，謝遷分明是火上添油。
要知道沈溪人雖不在京城，但朝廷大局比誰都清楚。
劉瑾擅權幾乎是他一手促成，沈溪自己沒想過親自鬥倒劉瑾，因為他相信劉瑾失敗有其客觀因素，如今時值劉瑾最得寵的時候，可謂鋒芒畢露，想要扳倒劉瑾好像搬起石頭砸自己的腳。
四月初二，沈溪奉調回京的消息傳遍榆林衞。
三邊文武官員都知道沈溪榮升兵部尚書。
當日前來祝賀的文官武將幾乎將總督府門檻給踩壞，沈溪就算打從心眼兒裏不想回京，還是要笑容滿面地應付這些人，接受一個個虛偽的祝賀。
令西北官場頗感意外的是，之前剛剛回到京城的保國公朱暉，又要出任三邊總制。
就好像一次玩笑，朱暉把三邊很多官員供認出來讓王守仁查，幾乎把人得罪光了，他以為這輩子都不會再踏足西北，沒想到一扭臉，朱厚照便將他重新調回來當差。
沈溪見過地方官員後，沒留這些人在總督衙門吃榮升宴，而是留下林恆、王陵之説及練兵之事。
“……怎麼保國公又要回西北來了？”
林恆非常擔心，之前朱暉跟沈溪借人，沈溪沒理會他，之後便灰溜溜回京，這次朱暉捲土重來成為林恆的上司，他很擔心被朱暉報復。
沈溪道：“林將軍不必擔心，保國公應該不會回來了。”
林恆驚訝地問道：“大人為何如此説？”
沈溪嘆道：“若是我，明知道得罪那麼多人，回來後會被人針對，哪裏會選擇接受任命？就算稱病，保國公也絕對不會再踏足西北之地，你只管當好你的差事便可，不用擔心來自保國公的威脅……”
林恆聽到這話，將信將疑，他對沈溪信賴有加，但又覺得朱暉未必會拒絕這份可以大肆貪污受賄的美差。
王陵之順口問了一句：“既然保國公不來，誰來擔任三邊總制？”
林恆也抬頭看向沈溪，想知道答案。
沈溪思索了一下，道：“估摸是曾在三邊做出過成績的大臣，比如楊軍門和王中丞，都有可能，他們在西北多年，都曾以巡撫之身領西北軍政，對於這邊的事情非常瞭解，如果讓我舉薦，也必然舉薦此二人。”
林恆點頭：“大人回朝後直接執掌兵部這樣一個重要衙門，以大人的年歲，實屬罕見。”
沈溪笑了笑，這哪裏是罕見，根本是絕無僅有。
在論資排輩講規矩的大明官場，別説二十歲的兵部尚書，就算是三十歲的六部尚書也未曾有過一人。