進入十月，京城形勢一片緊張，城外兵荒馬亂，城內則處於戒嚴狀態，只是早晚各開放半個時辰城門和市場，米糧一天一個價，蔬菜更是沒處買，對於城中居民來説，這種日子簡直是水生火熱。
京城沈府，一家人的日子過得也很是清苦。
沈家並未在京城置辦田地，都覺得沈溪在朝為官不知能維持多久，寧可把田地置辦在老家汀州府，這不但是沈明鈞夫婦的想法，也是謝韻兒的想法，因為謝韻兒當初曾考慮過在京城置辦田地，但現在她卻暗自慶幸，如果當初買了田地，遇到戰爭，田地基本荒廢，戰後能否拿回來還是兩説。
“也不知道相公怎麼樣了！”
謝韻兒乃一家主母，沈溪不在的日子，她得肩負起全家人的吃喝拉撒。
家裏人丁不少，上到沈明鈞夫婦這樣的長輩，下到沈平這樣的稚子，都需要人照顧，好在京城有丫鬟和僕從，再加上雲伯等人相助，謝韻兒肩上的擔子才輕省些，可她對於眼前的事情還有些迷茫，一個女人家，始終有許多力不能及之處，更何況操持的還是個正二品朝廷大員的府邸。
西北消息，一個月前就斷了。
沈溪倒是寫過一封信回來，報了平安，之後就再無半點消息，是死是活都沒人知曉，謝韻兒只是從外面打探回來的隻字片語中，知道如今戰事不順，據説邊關經一系列慘敗，沈溪的兵馬去了哪裏沒人能説出個所以然。
而沈溪之後便無信函傳回，謝韻兒就算讓謝恆奴回孃家打探，也沒得到有價值的消息，現在只知道沈溪領兵在宣府之地，此外就什麼都不知道了。
沒事總喜歡煩人的婆婆周氏，每天都會到沈家大宅這邊來詢問情況，最開始是讓丫鬟來問，而後就是周氏本人，好像是謝韻兒將她的兒子拐跑一般。
“……我説兒媳，你也知道憨娃兒這人，有時不知道個分寸，當初考學的時候，一去就是幾個月，甚至經年，我這當孃的心裏總放心不下。現在他人在邊塞，就算再忙，總該寫個信回來。他不知曉，你難道不知道提醒他？”
在周氏看來，沈溪是去西北當官，打仗不打仗跟他關係不大。
就好像沈溪在東南任督撫，那時就算戰事緊張，他也會寫一兩封家書寄回，讓家裏人安心。在周氏看來，打仗就是給兒子積累功勞，現在兒子去西北任職那是準備領大功，至於什麼危險，那都是下面當兵的事情，跟她兒子無關。
謝韻兒在周氏面前感覺很無力，沒什麼可解釋的話。
就算自己的婆婆是個“潑婦”，沒事總喜歡給別人找麻煩，但至少對她還是不錯的，曾經的好姐妹，現在做了婆媳，關係上總是更親密，而且謝韻兒也的確不知道沈溪在西北的情況，她不想説多了讓周氏胡思亂想。
謝韻兒道：“娘，您只管放心，相公吉人天相，就算領兵在外，總能化險為夷，此番相公在西北，必然取得功勞，只等班師回朝！”
周氏美滋滋地説：“那是當然，也不看看是誰的兒子，我栽培出來的，能有錯？那個韻兒，這……十郎在家裏調皮搗蛋，我想把人送過來，讓他在你這邊學習，還有……亦兒，你沒什麼問題吧？”
謝韻兒心想，自己的小叔子沈運，性子怯弱，怎麼可能調皮搗蛋？反倒是沈亦兒簡直是個混世魔王，走到哪兒吵到哪兒。或許婆婆不想帶沈亦兒，才想把這對雙胞胎姐弟送過來吧。
反正謝韻兒帶小叔子和小姑子不是一天兩天，早習慣了家裏有兩個愛鬧騰的小傢伙，畢竟這偌大的府邸，也需要一些熱鬧的氛圍，於是回道：“娘，您放心就好，把十郎和亦兒送過來吧，這邊有我，還有小玉，我讓小玉幫忙多照看些就是！”
謝韻兒自己沒多少時間，畢竟她要帶兒子，還得打理家業，而謝恆奴差不多要分娩了，挺着個大肚子，需要她這個當姐姐的照顧。
周氏略有不滿：“讓個丫頭來照看孩子，是否見外了些？韻兒，不管怎樣，你這當嫂子都得負起責任來，這樣娘才放心！”
“知道了，娘！”
謝韻兒嘴上答應，心裏卻不以為然，畢竟她事情太忙，手頭的活計都做不過來，至於帶孩子，她寧可交給兩個孩子的女先生，還有小玉來做。再怎麼説，現在小玉也算是孩子的母親了。
……
……
轉眼到了十月下旬，京城形勢徹底惡化。
隨着紫荊關遇襲和失守，京城全面告急，之前只是城外兵荒馬亂，現在城裏也開始變得波譎雲詭，街道上開始有大批官兵往來，甚至城中抓起了壯丁，所有超過十三歲的男子，都必須要到官府報名，隨時可能被徵調。
就連剛到京城的馬九等人，也需要報籍。
馬九畢竟是隨軍在東南打過盜匪的，算是有戎馬經驗，原本沈溪在給朝廷的請功奏本上，便提到過馬九的功勞，希望馬九能到軍中任職。
東南的時候，朝廷反饋的情況是可行，但回到京城，沈溪被徵調往西北，馬九等人留在京城，兵部候缺的事情便沒了下文。
但這次戰事開啓，馬九入軍籍的事情被重新提了出來。
此事是由謝遷主導，謝遷記得沈溪在東南沿海打盜寇的時候，身邊跟着一羣人，這些人乃是沈溪親自栽培，本着強將手下無弱兵的理念，謝遷覺得這些人可以委以重用，當即跟兵部打招唿，重新擬定馬九等人功勳，甚至提出徵調原本沈溪的手下到京城，諸如荊越等人。
從東南調兵到京城，山長水遠，需要一定的時間，但給馬九一個將職，這事根本不難。
在謝遷斡旋下，跟着沈溪在東南打盜寇的幾人都被兵部徵用，抽調到五軍都督府候缺，因為謝遷並沒有實際掌兵權力，就算兵部和五軍都督府給面子，馬九等人還是沒拿到實缺，性質跟預備役的小軍官差不多。
馬九在兵部遇到些麻煩，謝遷雖然幫他説了話，但畢竟縣官不如現管，而且軍中的官職也不是隨時都有空額。
經中軍都督府委派，馬九暫時以小旗身份候缺，這已算“格外恩寵”，馬九領了差事，但對自己在哪支軍隊服役都不知道，就懵頭懵腦地返回沈府，他見到妻子把事情一説，小玉很開心，因為自己的丈夫總算跟着沈大人“出人頭地”了。
“相公好好做，等老爺回來，肯定會想辦法！”小玉帶着鼓勵的口吻説道。
馬九苦笑不已：“小玉，你高看我了，我跟着老爺打仗，只是鞍前馬後跑腿，換了誰做的或許都比我好……唉，希望老爺在西北別有事！”
在車馬幫老人心目中，已經把自己當成沈府家僕，心中所向都是沈家，以前他們把惠娘當成自己的僱主，但現在惠娘因故而歿，他們只能寄希望於沈府……現在沈溪的成就非常耀眼，對這些做家僕的來説也是一種無上的光榮，走出去，但凡有什麼麻煩，提到沈府，別人馬上投以敬佩的目光，一切便相安無事。
就在馬九安心候缺時，這天下午府中突然來人，傳喚馬九去兵部議事。
“兵部議事？”
馬九聽到這名詞，感覺異常陌生，他不覺得自己有資格登兵部大門，那衙門口實在太大，以前路過兵部的時候都得低着頭。
來人是兵部的一名吏員，滿臉笑容：“馬將軍，您是貴人，軍國大事沒您老人家參與那怎麼行？”
突如其來的恭維話，讓馬九腦袋“嗡嗡”作響，他根本不知道發生了什麼事情，心想：“難道老爺從西北迴來了？”
馬九本來幫府中推磨做豆腐，他趕緊讓小玉進去跟謝韻兒告假，自己從府門出來，見門口已經準備好高頭大馬，前後還有護送的兵丁。
“請，馬將軍！”吏員笑盈盈道。
馬九顧不上多問，因為他覺得自己沒那資格發問，等他上馬，往兵部去的路上，雖然街道上冷冷清清，但他卻感覺到一種光榮。
到了兵部，有人過來給馬九牽馬，馬九跳下來，還沒站定，但見一個衣着華麗的少年，正站在兵部衙門的台階上打量他，見到他後那少年往這邊走了過來，身後跟着幾個卑躬屈膝的人，看那姿態，馬九非常懷疑是戲中的太監。
少年走過來，將馬九上下打量一番，道：“你……就是沈先生在東南打倭寇時候帶着的馬九，對吧？”(未完待續……)