沈溪對於這次歲考，並未抱必須要考出怎樣成績的大目標去強迫自己如何如何，他的想法很簡單也很實際，我文章平實一些，不求一等，你給我列個二三等讓我能參加今年的鄉試就行。
按照往常年的慣例，一般的歲考和科試，只要考生的文章不是狗屁不通，是不會被列為四五等的，而被列為六等被革去功名，這種事情更是鮮有聽聞，因為要革去秀才功名涉及的事情太多，時值鄉試年，就算蘇葵看哪個不順眼誠心要針對誰，也沒那閒工夫。
沈溪考完之後與沈明文一起回家，剛出考場，沈明文一把將考籃遞給沈溪，這次更直接，連藉口都懶得找了。
路上沈明文也不屑於跟沈溪探討歲考的內容，或者是覺得以沈溪稚子之齡，知道題目出自何處都不容易，更別説能做出什麼好文章來了。
“侄兒，你身上可有帶銀錢？”到了一家酒肆前面，沈明文突然停下腳步，眼巴巴看了半晌，側身問道。
沈溪搖搖頭，雖然他此時懷裏有惠娘塞給他的十兩銀票，可以在寧化的銀號分號兑銀子以備不時之需，還有他平日裏積攢的一些散碎銀子和銅板，有了這筆錢，沈溪可以在寧化這邊胡吃海喝，當一個出手闊綽的敗家子，但這時候他可不會跟沈明文老實交代。
沈明文那點兒花花心思，瞞不了人，他分明是想進去喝酒解饞，如果可能的話順帶風花雪月一番。
沈明文板起臉：“出門怎麼能不帶銀子呢？”
沈溪眨眨眼：“大伯身上不是也沒帶……”
“跟我比，怎麼比？這樣，我們進去吃頓酒，把賬記在商會名下。讓店家去商會討要如何？”
沈明文突然靈機一動，用誘惑的口氣道，“你肚子不也餓了？我們一起進去吃飯，吃過之後，回去更有力氣讀書。呵呵。”
沈溪摸了摸肚子：“中午吃了兩個飯糰，現在還沒餓。”
沈明文覥着肚子。貪婪地嗅了口從酒肆門口飄來的香氣，眼巴巴地看着沈溪：“飽了也可以再吃一些嘛，這樣，大伯我請客，請你吃鮑參翅肚……”
沈溪用詫異的目光打量沈明文，暗忖：“大伯還真把我當三歲小孩子，剛才還説把賬記在商會名下，現在又説你請客……這麼損的招你都想得出來，當我不知道你身上沒銀子？説是請客。別等吃到一半，你藉口上廁所溜掉了，最後還不是得我來結賬！”
沈溪搖頭苦笑：“大伯，祖母讓我們考完試就回去，路上片刻不能耽擱。”
“你祖母的話，不能全聽，不然你小子遲早也會被關到鄉下的閣樓去，三年五載下不來。你不知道，那上面鬧鬼。一到晚上，呼呼亂響……”
沈溪無奈搖頭，大伯病得不輕，當下再也不管沈明文的想法，提着兩個考籃就往沈家院子方向走。
沈明文悻悻不已，最後摸了摸肚子。顯然他中午沒怎麼吃飽，如今長胖了飯量也變大了，再加上難得出來放風，估計他已經開始琢磨要不要再離家出走。
不過現在家裏吃得好喝得好，他想了想還是決定先回家。等以後有了準備再説。
回到家，李氏早就準備好了酒席，不過這席面只為沈溪和沈明文準備，説是宴，也不過就三個素菜，連點兒葷腥都看不到，沈溪倒是覺得素菜就米飯倒是挺順口。吃過飯，沈明文正要跟李氏申請與妻子團聚兩天，李氏拿着戒尺出來，用略帶威脅的口吻道：“兒，該回去讀書了。若此番鄉試再不中，只好送你回鄉下進閣樓讀書。”
之前沈明文還在拿關閣樓嚇唬沈溪，這次沈明文自己就攤上了，當即苦着臉道：“娘啊，您不是説了嗎？若這次鄉試不中，兒可以不用再考，尋個教書的營生，以後安心當個教書先生？”
李氏搖頭：“那是以前沈家家境不好，供養你讀書不易。而今家裏稍微有了點兒結餘，若不對你嚴加要求，沈家中興要待何時？你想不再考，除非你……和七郎有一人能中舉。”
王氏聽到這話趕緊道：“還有大郎。”
李氏輕輕嘆了口氣，顯然沈永卓在她眼裏尚不成器，連中秀才都難的沈永卓，如何指望他中舉？
等沈明文被李氏親自押送關回後院的小黑屋，親手把門上了鎖，老太太這才走到沈溪面前，用憐愛的口吻道：
“七郎，祖母給你説了一門親事，是歸化縣望族莊家的小姐，她父親是舉人公，年底就要去湖廣當知縣。你可喜歡祖母給你安排的親事？”
沈溪一時啞然，不是説暫時不給我説婚事嗎？怎的這才半年多時間，又變卦了？
“祖母，我年歲還小……”
“不小了，都已經十二了，莊家小姐十三，再過兩年，你們就可以成婚，到時候你就回家裏住，我給你收拾個院子好好讀書，有了孩子的話，祖母幫你帶。”
沈溪心想：“我若留在寧化，必定是被當作牲口一樣關着，不得自由。”當下胡謅道：“祖母，之前陸夫人曾跟我娘提過，説省城有一户當過大官的老爺，聽説我年少有為，想把他孫女許配於我。”
李氏擺擺手：“別聽她胡言亂語，她不過一介商賈，誰會跟她商量這種事情？你有本事，以後少與她一家來往，祖母可是為了你將來的名聲考慮。就算她以後再想認你為義子，也別妄想，她一個寡婦何德何能，當得起秀才公的義母？”
沈溪心説這老太太翻臉比翻書還快，或者是因為惠娘沒按照之前的約定，把府城沈家的宅子過到沈溪名下，觸怒了她。其實是周氏怕房子過到沈溪名下，馬上被老太太收走，所以乾脆把事情拖了下來。
事實證明周氏的擔心還是很有道理的，因為在老太太心中。她是一家之主，只要是沈家的財產，無論是兒子、兒媳婦又或者是孫子的，一律都得由她來支配。在這個孝義為先的社會，誰敢冒着背上“不孝”罪名的風險跟李氏唱反調？
李氏道：“明天莊家會把小姐送過來，給你們約個地方見面。好好表現，給莊家小姐留下個好印象。”
沈溪一聽就知道怎麼回事，現在明顯是莊家擺譜，要先看過沈溪的模樣，驗證一下沈溪的才學，這才決定是否把女兒嫁過來，因為彼此都是少男少女，見一面也不怕有失體統。
沈溪心中大概有了主意，不能讓老太太回心轉意。那就從莊家那邊着手，若他只是個徒有其名的後生，要才學沒才學，要樣貌沒樣貌，要家世還沒家世，莊家憑什麼看上他，把女兒嫁過來？
……
……
二月初五，寧化縣歲考結束後的第二天。距離公佈成績尚有一天。這天也是沈溪回寧化後難得獲得的“恩賜”，有一天假可以出門相親。
沈溪這兩年回寧化兩次。每次回來都要相親，已經有些習慣了，以前主要是看畫像，這次卻給他一個貨真價實的“官家小姐”跟他來個花園私會。約會的地點，選在城中一家姓林的大户人家後院，莊家跟林家是世交。林家也曾出過舉人，算是寧化較有影響力的士紳，李氏有意想跟林家打好關係。
這天沈溪頭頂黑色紗羅的四方平定巾，身着玉色布帛寬袖的生員襴衫，足登黑色皂靴。可惜這身行頭是李氏特別給沈溪借來的，他穿上後顯得有些不合體。
沈溪在沈明鈞帶領下到了林家後巷，敲門後有人打開院門。林家的大管家出來相迎，對沈明鈞父子的態度不冷不熱。林家有一個自帶池塘和假山亭台的院子，佔地約一畝左右，比之江南園林自然遠遜，但在這閩西之地也算是不錯了。
早春時節，沈溪顧風度不顧温度，坐在石凳上被風一吹，覺得特別寒冷。沈明鈞先行離開，讓沈溪見完莊家小姐之後自己回去。
或者是莊家那邊路上耽擱了，也有可能是故意擺譜，沈溪等了半個時辰，已經凍得瑟瑟發抖，鼻子都開始流鼻涕了，仍舊不見有人進到院子來。沈溪心想：“難道有權有勢家庭的女兒都這麼不守時？”
又等了半個時辰，沈溪都準備告辭了，才見門口那邊，有個十三四歲穿着厚重冬裝的少女，帶着個同齡的丫鬟往亭子這邊走過來，還沒等靠近，就聽那少女喝斥道：“我都説過了要戴玉釵，你卻忘在家裏，我出來怎麼見人？”
沈溪心想：“小姑娘不大，倒挺知道打扮的。”
但再靠近些看清楚這位莊家小姐的尊容，沈溪倒吸了一口涼氣。也不能説特別醜，只能説醜得特別，小鼻子小眼睛塌鼻樑，圓乎乎的臉蛋，或者在時下人的審美標準中也算是個“小美人”，可沈溪怎麼看都好像是蝌蚪畫的五官，拼湊在一張大臉上，反倒是她身後唯唯諾諾抱着個座墊的小丫鬟更有幾分姿色。
模樣醜也就算了，脾氣還不小，見她斥責丫鬟的模樣，令沈溪心生反感。
主僕二人走到亭子裏，那少女的目光隨即落在沈溪身上，沈溪坐在那兒撓了撓鼻孔，從裏面掏出個黑乎乎的東西，莊家小姐馬上蹙眉，顯然沈溪給她的第一印象並不好。
“你就是沈溪？”要説這莊家小姐唯一可取的，就是她的嗓音，或者是稚氣未脱，聲音帶着幾分少女的婉約清脆。沈溪閉上眼，不由搖了搖頭，這聲音的背後本該是個美少女，為何事實卻大相徑庭呢？
莊家小姐見沈溪不答話，不耐煩道：“問你話呢，聾子？”
沈溪睜開眼道：“不是聾子，是啞巴。”
本來沈溪是要嗆她一句，沒想到少女反倒“噗哧”一聲笑了：“啞巴還會説話？”
沈溪道：“啞巴剛治好。”
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