按照李氏來信的要求，沈溪要及早回寧化縣備考歲試，正月中旬，沈溪剛跟家裏人一起過了上元節，就得跟沈明鈞一起動身回寧化。
這一年上元節放燈，藥鋪裏外老老少少，都把願望寫成希望沈溪能鄉試高中。
沈溪知道這是老孃和惠娘“強迫”家裏人這麼做的，一家婦孺會寫字的少，反正都讓沈溪來代勞，當着周氏和惠孃的面，她們敢説希望來年能找個好相公嫁了？
以前惠娘還總把身邊五個丫鬟的婚事掛在嘴上，可現在藥鋪裏外事忙，她兼顧不過來，就算秀兒她們都已經十七八歲甚至逼近二十歲了，她還是沒依照承諾嫁她們出去。
小玉和秀兒尚能忍受寂寞，綠兒和紅兒小兩歲，也不覺得怎樣，唯獨寧兒，從心底裏帶着一股不甘，總想找機會飛上枝頭變鳳凰。
沈溪帶着三家人的殷殷期盼，踏上回寧化的歸程，這條路沈溪走了幾次，已經很熟悉了。一同回鄉的還有宋小城夫婦和幾個車馬幫弟兄。
絮蓮剛生了兒子，宋小城難得年初車馬行和船行不忙，就帶着老婆兒子回鄉省親，算得上是富貴還鄉，“榮歸故里”。
等回到寧化縣城，沈溪馬上成為一家人矚目的焦點。
頭年裏，沈溪還是以童生的身份回來，這才一年時間，沈溪就成了秀才公，而沈溪過了年也不過十二歲，就算以前沈家的頂樑柱沈明文，在十二歲時尚無資格考縣試，現在沈溪不但過了縣試，還是縣、府、院三試連考連過，汀州府府試得案首。院試第二。
無論在誰看來，沈溪未來的前途都不在沈明文之下。
“七郎，回來以後要好好讀書，這歲試看起來容易，但也不可懈怠，最好一次就能增補增生。那一年後你就能進補廩生。”老太太李氏在來拜訪送賀的鄰里面前，笑得合不攏嘴，但不忘提醒沈溪。
就算沈溪中秀才時她也沒像今天這麼得意，能把寶貝孫子帶回來在鄰里面前顯擺，才是老太太一直期盼的事情。
這讓沈明文的妻子王氏看了很不爽：“娘，瞧您這話説的，可能七郎還想一次增補廩生，秋闈考個舉人公回來呢？”
這話聽起來是好話，但以王氏那陰陽怪氣的口吻説出。讓誰聽了都知道她心裏彆扭。她這兩年，有丈夫但守活寡，本來心裏怨氣就多，現在老太太喜歡這個寶貝孫子比他丈夫還多，她哪裏氣得過？她心想：“我男人好歹考了幾次鄉試，而且現在廩生也穩了，豈是你這個剛考中秀才的小屁孩能比的？”
但想到沈溪要跟她丈夫一起考歲考，心裏就不是個滋味兒。
李氏板起臉：“好好説話。七郎能一次中舉人自然最好，中不了。以後有的是機會。婦道人家，嚼什麼舌根子？”
王氏倒也識相，趕緊行禮：“娘，我錯了。”
李氏並未見怪，繼續對沈溪道：“你大哥成婚，你爹你娘都回來了。但你學業繁忙無暇兼顧，現在回來快到裏面去見過你大哥大嫂。”
沈溪這才想起來家裏其實多了個女人，就是沈永卓剛迎娶不到一年的夫人，也就是以前的呂家小姐。
沈溪到中院的東廂房見過這位“大嫂”，要説姿色其實也就那麼回事。臉圓乎乎的，鼻樑不高，好在皮膚白皙，按照當下的審美標準算是個美人。
如今沈永卓已二十歲，只是過了縣試，家裏人對他抱的希望依然很大。畢竟跟他父親相比，沈永卓並不遜色，只是比起沈溪相形見絀，但誰也不是神童不是？
“回來後，跟你大哥一起讀書，少出來走動，過兩天，讓你大伯出來教你們學問。”
李氏很自豪，沈家兩個秀才，以後不用只指望沈明文一人中舉，沈家中興希望大增，但她對長子的溺愛終歸多一些。
畢竟長子是李氏一把培養出來的，培養小孫子的功勞，她雖然想記在自己身上，卻覺得有些愧疚，當初要不是沈明鈞夫婦揹着她送沈溪上學，沈溪到現在可能跟他的兄長一樣去大户人家做工了。
不夠，在李氏看來，就算沈溪中了秀才，那也只是得到主考官的賞識，在才學上必定遠遠落後於進學多年的沈明文，讓沈明文出來教授沈溪學問正合適。
……
……
沈溪回到寧化，最想見到的人其實是王陵之，但他回來後就被關進院子，“閉門苦讀”，一直沒有找到溜出去的機會。
去年年底，即將滿十四歲的王陵之寫信到府城給沈溪，除了跟他討要“武林秘籍”，還告訴他準備參加今年的武舉鄉試。
沈溪知道，這小子鐵了心從武，對此，沈溪還是很支持的，沈溪把他所知道的《孫子兵法》、《孫臏兵法》、《吳子》、《六韜》、《尉繚子》、《司馬法》、《太白陰經》、《虎鈐經》等兵書按照武林秘籍的方式一一默寫出來，讓人送給王陵之備考。
沈溪希望將來若自己躋身朝堂，身邊能多王陵之這樣一個好兄弟，一文一武，相得益彰。
正月底時，歲考時間正式公佈。
寧化縣的歲考定在二月初四和初五，雖然考期是兩天，但其實一天就能結束，發案的時間為二月初六。
時間顯得很緊，這也是福建提學蘇葵要忙着到各府縣歲考，還要儘早回去準備秋天的鄉試，通常鄉試年遇歲考，一切都會從簡從速。
正月三十，沈溪終於見到兩年多沒見過的大伯沈明文。
沈溪本以為沈明文關在後院讀書，兩年下來必定骨瘦如柴，憔悴不堪，但當他見到沈明文一臉富態，好像肚滿腸肥的贓官模樣般走到他面前時，簡直不敢相認這就是當初那個志在跟家裏鬧翻。追求自己幸福生活的大伯。
沈家家境轉好，李氏對於膳食方面並未做太大的改善，主要是老太太堅持“成由勤儉敗由奢”，就算手裏有了閒錢吃穿也要保持樸素，但她對沈明文這個寶貝兒子卻持的是截然不同的態度，好吃好喝把沈明文供着。連筆墨紙硯都買最好的，連帶大房那邊母子生活也很好，跟其他幾房形成了鮮明的對比。
如此一來，吃得好還不活動的沈明文，被老太太活生生養成個胖子，李氏對此很滿意，認為沈明文這是“富貴相”，前途不可限量。
連王氏也在私下裏説：“看看小幺子，尖嘴猴腮的一點富貴氣沒有。”反過來的意思卻是她的丈夫“富貴逼人”。
在這兩年多時間裏。沈明文只有科試和歲考這幾天能從房間裏出來，以前從鄉下到縣城，加上旅途奔波，他還能在外面多呼吸幾天新鮮空氣，但現在沈家搬到縣城裏，剛考完試就要關回房裏讀書。
不過在考試前後幾天，房門不會上鎖，若老太太開恩。還會讓沈明文夫妻團聚，但必須要在房間裏。不得越雷池一步。
沈明文跟王氏好像牛郎織女一樣，只有等特定的日子才能團聚，沈溪想到一個胖乎乎的牛郎跟市儈的織女在幽暗的房間裏“鵲橋相會”，那強烈的畫面感讓沈溪感覺一陣惡寒。
“……這個歲考，是考四書文和五經文，你知道嗎？”
沈明文奉了老太太的旨意。要為沈溪輔導功課，不過説出來的話，怎麼聽，都好像認定沈溪是不懂事的小孩子。
沈溪老實點頭：“知道了。”
沈明文“哦”了一聲，好像奇怪沈溪為何會知道這麼重大的機密。他思索了一下，又問道：“你本經是什麼？”
“《春秋》。”沈溪再答。
沈明文聽了有些不耐煩：“好端端學《春秋》作何？要學的書太多，什麼《左傳》啊，《公羊傳》啊……這些你都讀過？”
沈溪心説這不是廢話嗎？我他孃的都考取生員回來了，要是連這些基本的書都沒讀過，你當我秀才的功名是大風颳來的？但他還是一臉認真地點頭：“嗯。”
“哎呀，小小年歲學得真不少，這個用八股做文章……你也學了？”
沈溪再點頭。
沈明文皺皺眉頭：“既然都學會了，你自己温書，我去院子裏走走……”
沈明文顯得很敷衍，沈溪往院裏瞥了一眼，大概知道是怎麼回事了，原來王氏趁着老太太不注意，過來給沈明文送吃食，二人一同進了隔壁房間，然後傳來一些不和諧的聲音。
完了，完了……牛郎和織女又趁着王母娘娘不留神，偷偷私會……
連跟沈溪一同讀書的沈永卓聽了都有些面紅耳赤。
好在時間不長，沈明文便衣衫不整地回得房來，王氏也匆忙收拾好衣服出了院子。沈溪不由咋舌：好快！
沈明文回來，正襟危坐，喝杯茶就好像個蒞臨視察的官員一樣：“小七，聽説你院試考得不錯，我出篇文章，你和大郎一起做如何？”
沈溪道：“請大伯賜題。”
沈明文沉吟：“我想想，就這道題吧，‘學而時習之，不亦説乎’？《論語》裏面的句子，你讀過吧？”
見沈溪點頭，他又看了兒子一眼，“大郎你呢？”
沈溪實在不知為何沈明文會迂腐和木訥到這種程度，《論語》裏這麼簡單的句子，開蒙沒幾天的稚童都背過，沈永卓都過了縣試，豈能不知道？而且這題目，一想就沒甚營養，想想當初高明城府試的出題“學而時習之，有匪君子”，僅僅四字之差，題目的難度何止增加了數倍？
沈溪和沈永卓對這題目都不陌生，畢竟二人在府試中同時做過這道題，於是二人開始答題。
沈明文坐在那兒，顯得有些疲累，竟然靠着椅背沉沉睡了過去。
沈溪正在寫，沈永卓那邊對於破題和承題上有不解的地方，不由探過頭來看沈溪的答卷。沈溪也沒遮掩，過了半個時辰，沈明文才醒來，這時候沈溪和沈永卓的文章都寫好了。
“哎呀？文筆不錯，呃……湊合吧。”沈明文先看了沈溪的文章，留下簡單的評語。再看過沈永卓的文章，卻是大加讚賞：“大郎啊，你的文章很好，很好。”
沈溪不由探頭看了一眼，不由一嘆，沈永卓破題的句子還是抄他的呢。要讓沈明文當了學官，那一定是“舉賢不避親”啊！
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