陳瞎子心中早有主張，他最近手頭上也緊，正琢磨着要做回大的，只是還沒什麼把握，不肯提前對羅老歪言明，不過話説到這份上，只好和盤托出，趕緊道：“素聞猛洞河流域林深嶺密，是片夷漢雜處的三不管地方，當年元兵南下，和洞民惡戰經年，死了好些個番子貴胄，其中有一番僧與一統兵大將之墓殉葬最豐，如今那瓶山裏，仍舊藏着不少土司、洞人和元兵元將的墳塋，不過元代古墓不封不樹，向來深埋大藏，加上那些苗洞蠻子多會放蠱施毒，又常有落洞、趕屍一類的妖異邪説，咱們的勢力覆蓋不到那邊，貿然過去怕有閃失，所以始終猶豫着是不是要去勾當一番……”
羅老歪是個盜墓成癮的軍閥，一聽那“瓶山”竟有這麼多大型的古墓，不禁喜出望外，以前他臉上被人砍了一刀，落下好大的傷疤，將嘴角都帶歪了，所以才得了羅老歪這麼個名字，此時一陣狂喜，本就歪的嘴角更是快要咧到後腦勺了。
他立即從椅子上跳將起來，此人是一身的土匪習氣，平常説話就喜歡拔槍，抽出象牙柄的左輪手槍，喝令副官馬上回去集合手槍連和工兵營，工兵營每人都帶上鍬、鏟、鋤、鎬，並準備大量炸藥，當天就要帶兵進山。
陳瞎子急忙將他攔住，此事還需從長計議，瓶山裏的古墓不是説盜就能盜的，找不到地宮和墓道，有再多炸藥也不濟事，而且大軍一動，難免要驚動了當地土人。那一帶形勢複雜，説不定就會節外生枝，如今之計，只有帶幾個精幹得力之人，先進山去探它一個究竟。
羅老歪盜墓成癮發財心切，也打算跟着進山踩盤子，於是和陳瞎子密謀起來，計議已定，陳瞎子點手喚過人來，吩咐交代一番，隨即帶了幾個得力的手下，改換裝束，收拾打點，準備前往猛洞河，去尋找藏在瓶山裏的元代古墓。
陳瞎子自己扮做打卦問卜的先生，他另有三個手下，一個是面黃肌瘦詭計多端的“花瑪拐”，此人祖上歷代都是前清衙門口裏聽差的杵作，識得屍蠟、屍毒、屍蟲等物，又兼為人精乖，是卸嶺羣盜中的狗頭軍師。
另一個鐵塔般的漢子，生得摩天接地，力大無窮。可惜天生是個啞子不能説話。只因周身皮肉都似黑碳，也有個渾號喚作“崑崙摩勒”，這是説他形貌酷似晚唐五代的奇人“崑崙奴”，陳瞎子當年在雁蕩山盜墓時，無意間救了他的性命，從那開始，他就死心塌地跟在陳瞎子身邊，做了個貼身僕從。
此外還有一個年輕女子，是江湖上賣藝出身。藝名稱為“紅姑娘”，會使諸般古彩戲法雜技，被地方上一個權貴相中，要納她為妾，逼死了她的老父，紅姑娘性格激烈，一怒之下，殺了那仇人滿門良賤，逃到湖南落草為寇，憑着滿身月亮門的本事，入夥做了卸嶺盜眾。
陳瞎子和這三個手下，加上羅老歪，分別扮成客商和貨郎，因為湘西猛洞河流域地勢複雜，山嶺崎嶇艱難，素有“八山一水一分田”之稱，自古人煙稀少，政府統治能力薄弱，匪患嚴重，所以各種不同營生的客人，往往結伴搭夥同行，他們五人喬裝改扮了一同上路，倒不易使人懷疑。
這五個人，把三長兩短的器械，明插暗挎，都在身上藏了，望着猛洞河行去，一路無話，進山不久，就是古時留下的苗疆邊牆，苗又稱“猛”，水流湍急的猛洞河，就是以古時洞居的夷地，傳説河道兩邊的原始森林都是古苗洞，同巫楚文化之間互有影響，所以在世人眼中顯得神秘無比，這裏到處可見古時“玄鳥”的圖騰遺蹟。
陳瞎子讓羅老歪，把他手下那工兵掘子營和手槍連的幾百號人馬，都埋伏在古牆遺址附近的密林裏，隨時聽候調遣，然後一行五人涉水而過，鑽山越嶺，直奔瓶山而去，只見這大山裏邊“峯林重疊，溪谷縱橫”，漫山遍野開滿了湘西獨有的巴茅花，好一派與世隔絕的原始風光。
眾人以前誰也沒來過瓶山，擔心迷失了道路碰上猛獸，也不敢隨意亂走，找到當地過路的山民一打聽，才知道原來這遍地開巴茅花的山脈叫做“
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老熊嶺”，過了嶺便是人跡不至的蠻荒之地，“瓶山”就在
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老熊嶺的深山中，那嶺前有幾個寨子，夷漢雜處，除了漢人，還有苗人和土家人。
陳瞎子打探明白之後，知道前邊山裏有南北兩個寨子，便對眾人説道：“前天我夜觀天象，看北斗七星星光暗淡，想那南斗注生，北斗注死，自古已有此説，我等要在此刻進山尋找古墓，恐怕難得天時，不如避北取南，先到
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老熊嶺的南寨走上一遭如何？”
其餘四人在倒斗的勾當上，歷來對陳瞎子仰若神明，自然齊聲答應，就由花瑪拐扮的貨郎在前引路，投了山路南行，不多時，果然見到一片村寨，這寨子坐落於奇峯翠谷間，景緻幽美如在山水畫中。
寨中大約有百餘户人家，因為當地土氣多瘴癘，山有毒草及沙蟄蝮蛇，所以當地人不分夷漢，一律並樓而居，蹬梯而上，稱為“杆欄”，所有的民居住宅，全部依山而建，取坐北朝南的方向，為了避免毒蛇毒蟲，複式結構的木樓底部都採用九柱落地，橫樑對穿，使樓台懸空，這樣的建築也叫“吊腳樓”，每家吊腳樓下，又都供了個玄鳥的木雕，神秘中透着些許詭異。
卸嶺羣盜看在眼裏，暗中記在心上，轉到寨中便打起小銅鑼叫賣生意，當地民風淳樸，百姓之間喜歡以物易物，很少有錢財流通，出產蠟染和火腿、三蛇酒等物。雖是地處偏僻，但外來的人也並非鮮有，幾乎每個月都有幾位貨郎來換山貨，見有外來的客商並不稀奇，各取自家山貨前來換兑。
花瑪拐做的是雜貨生意，都是針頭線腦一類的零碎日用之物。啞巴“崑崙摩勒”扮成腳伕，給扮成販私客商的羅老歪挑着鹽巴。山中錢財無用，有錢也沒地方花。山民和貨郎商販之間，向來都是以物易物，挑山走貨的客人換了山貨，再到外邊的市鎮上去賺取利潤。
由於深山老林進出不便，在這裏最有價值的東西是鹽。鹽巴本身已經被當地人視為一種最硬通的貨幣。土人經常有一句話：“三擔米一斤鹽”，可以説這就是當地公認的一種“匯率”。
陳瞎子事先計劃周詳，他們帶來的這些東西，都是山民們急需之物，而且不像普通貨商那般計較蠅頭小利，頗得民眾好感，沒用多大功夫，便做罷了生意。又找當地土人討了幾碗水，假意喝水休息，順便打探瓶山古墓的消息。
陳瞎子等人，假借看風水尋陰宅，以及打聽山中路徑的名義，果然毫不費力的從山民口中問出了一些線索，這猛洞河邊的
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老熊嶺，是一大片海拔千丈的崇山峻嶺，在古時候山裏確實有熊跡出沒，現在卻已不多見。相傳苗人的祖先苗王“蚩尤”，就是一頭巨熊的化身，所以這
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老熊嶺也是由此得名，是洞人起源的神山，山林中留有許多古蹟。
古夷人多居巖洞之中，所以也稱洞民，按部族區分，共計七十二洞，
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老熊嶺裏有處名為瓶山的奇峯，形如天瓶墜地，看似神力，不像人工，那山上更有許多不知名的奇花異草，瓶山中有天然巖洞，裏面洞壑縱橫，深不可測，湘西又盛產硃砂，鉛汞是煉丹必不可少的原料，所以從秦漢之際，各朝皇帝就不斷派遣術士，來瓶山煉造不死仙丹，並在洞中建造道觀殿宇，涉名山，採嘉石，將各方珍物填充其中，以向仙人求藥，儼然是當做了道家洞府中的一處仙境。
經過多少朝多少代近千年的經營，瓶山的洞室中已是殿闕重重，樓台殿閣勝過人間，不過那不死仙丹卻未煉成。直到元滅南宋，元人殘暴，山中有洞民不堪忍受暴政，聚眾造反，番兵番將在
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老熊嶺大舉剿滅洞民，殺戮慘烈異常，各洞的洞民幾乎被屠殺滅絕，而元軍由於不適應山裏濕熱的環境，軍中瘟疫蔓延，也折損甚重，統兵的大將都死在了這裏。元人為了鎮住洞民，使他們永不造反，就將那瓶山作為墓穴，埋葬了陣亡將士，山洞道觀裏的珍異之物，皆充做陪葬的明器，又將殘存的洞民屠殺殉葬，用銅汁鐵水和巨石封山，墓中深埋大藏，不封不樹，讓後人永遠也無法找到墓道和地宮。
這些傳説，在
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老熊嶺的山民之中，口耳相傳了幾百年，都知道瓶山裏有個巨大的古墓，但也僅限於此，再詳細的內容就沒人知道了，畢竟當年各洞的洞民幾乎都被斬盡殺絕了，陳瞎子對此早有風聞，如今到了當地加以打探，進一步確認了瓶山古墓的傳説不是空穴來風，又套出了一些鮮為人知的內情。
當地人見這些客商，像是要去瓶山，哪裏想得到這是一夥盜墓賊，還好心的勸告，瓶山周圍林密山陡，因為早年間有許多煉丹的名貴藥石，所以引得好多毒蟲精怪聚集在附近，那篇猛惡的去處，實有萬分的兇險，要是活人過去，十個裏至少要送掉九個。
陳瞎子趕緊解釋：“只是外來的路過此地，聽這瓶山地名奇異，忍不住好奇心起，才多問了幾句。我等都是跑江湖做生意餬口的本份之輩，如何敢去古墓附近走動。”説罷又跟山民們商量，想要在寨中借宿一晚。
寨裏的長者告訴陳瞎子等人，這裏歷來有規矩，從不肯留外人在寨中過夜，只因這些年山賊響馬鬧得太兇。俗話説“賊來如梳，兵來如蓖，匪來如剃”，響馬一來就是一場慘絕的血洗，所以晚上要關了寨門，不留半個外來的客人，以防止有賊寇混進來裏應外合。雖然看你們都是做小買賣的老實人，絕不是殺人越貨的響馬賊，但還是不能為你們破例壞了規矩，勸你們趁着天亮，趕緊出山為是。
羅老歪的脾氣不好，平時指頤使氣慣了，一看寨子裏的人不肯留他們過夜，還沒見過敢如此不給他羅大帥面子的刁民，罵了句操你奶奶，就想拔出槍來崩掉幾個。陳瞎子早知羅老歪沉不住氣，怕他泄露行藏壞了大計，急忙按住他的手，又仔細向土人問了問周圍的幾處道路，就匆匆帶眾人離了寨子。
走到山林裏，日已西斜，羅老歪問陳瞎子現下如何是好？荒山野嶺連個宿頭都沒有，不如連夜回去直接提兵進山，到瓶山裏來場所謂的“軍事演習”。
陳瞎子把頭望了望日影，估算了一下時間，沉思片刻，轉身説道：“羅帥不必急於一時，這山裏天黑得早，今夜怕是趕不回去，剛剛從山民口中得知，
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老熊嶺上有處停屍的攢棺，不如就去那裏對付一晚，明天一早再到深山裏，去觀看那瓶山的形勢，瞧瞧那座古墓究竟發不發得。”
攢棺是義莊的別名，簡單點解釋就是“死人的旅館”，這附近的數個寨子中有許多漢人，他們不是躲兵役，就是逃租欠税跑過來的，也有少部分是往返於各寨之間做生意的人。由於夷漢葬俗不同，這些人一旦死在山區，等於是客死異鄉，這種遭遇在舊觀念中是很忌諱的，都希望能把屍骨埋回到故鄉，但山路崎嶇遙遠，想把屍體運出山去是異常困難，不管是背屍的還是趕屍的，都是半年才又一次。在此之前，還沒有運出山去的死屍都集中存放在“義莊”裏，謂之“攢基”，由各個寨子湊錢僱人專職看守，類似的地方在湘西山區十分多見。