有一次朱元璋餓倒於深山，被救後不思報答，反而恩將仇報盜走了-兵家秘訣-，以為從此就能當上皇帝，可竹簡上面字跡古樸，難以辨識，就揣在懷中，回到市上請人解讀，不過文意深奧，朱元璋大字認不了幾個，哪裡讀得明白？留下來既不當吃也不當穿，還不如換幾個錢飽餐一頓，但他想到如今天下動盪，正值英雄豪傑建功立業之秋，大丈夫豈可不動一念，這-兵家秘訣-遲早會有用武之地，於是藏帶在身，秘不示人。
此後朱元璋到黃覺寺出家當了和尚，每日帶上木魚、瓦缽，到處遊方化緣，終於找機會投奔義軍，並以戰功連續升遷，逐漸形成了自己的勢力，他聽聞劉基劉伯溫，有文經武緯之才，就想請其出山，共謀大業，為了表示誠意，不惜以部分-兵家秘訣-相授。
劉伯溫深感其德，從此充為軍師，追隨左右，屢次獻出奇謀良策，使義軍取襄陽，收滁州，平蕪湖，克太平，以摧枯拉朽之勢，橫掃長江兩岸，誅滅張士誠、陳友諒，然後揮師北上，直取大都，將元順帝逐回漠北，終於建立了不世之功。
朱元璋出身草莽，空以徒手奪取天下，從一介放牛童當上了開國的太祖皇帝，自然對那些用兵如神精通謀略的開國元勳深為忌憚，唯恐朝中有人起兵造反，所以劉伯溫雖以大功，止封伯爵。但最使朱元璋感到不安的，還是當年救他的那位恩公，他十分後悔當初行兇時做賊心虛，手底下有些發軟，致使留下了隱患。
朱元璋擔心竹簡兵書落入別人手中，早已將竹簡付之一炬，可一想到世間還有某個人掌握著-兵家秘訣-，便寢食難安。但他並不知道施耐庵的身份姓名，時隔多年，也無法再按當年的形貌緝拿此人，於是暗中頒下密旨，命各地嚴加搜捕-兵家秘訣-的傳人。
卻說施耐庵浪跡天涯，多年隱居不出，因感時政衰敗，作《江湖豪客傳》寄託心意。不料此書被洪武皇帝看到，惹得龍顏大怒，認定是宣講謀逆做亂之道，就勒令地方官員，將施耐庵問罪下獄。
施耐庵的門生羅貫中，早年間有志圖王，也曾投奔張士誠及劉福通參加起義軍，但未遇明主，都沒能得到重用，只得遁隱江南，以撰寫戲曲平話為生。在施耐庵下獄後，羅貫中求到劉伯溫府上，望他念在舊日相識的份兒上設法相救。劉伯溫當即上書請命，又勸施耐庵在獄中將《江湖豪客傳》改為《忠義水滸傳》，在八十回本之後另加四十回，專講以宋江為首的草莽豪傑受了招安，報效朝廷，為國盡忠，才使得施耐庵免於一死。
施耐庵此時已經知道了朱元璋的身份，料想那洪武皇帝為人陰狠，又慣於猜忌，不願像唐太宗一般與功臣同始同終，就算那些開過元勳們想要急流勇退，恐怕也難得善終，今後朝廷中必然還有一場血腥浩劫，但大局已定，他身為一介草民，終無回天之力，只把-兵家秘訣-轉授給羅貫中，囑咐他妥善收藏，萬誤失落，時移則事易，事易則備變，隨後鬱鬱而終。
不出施耐庵所料，洪武皇帝果然開始大肆殺戮功臣，前後有四萬多文臣武將遇害，軍中為之一空，更不允許-兵家秘訣-留在世間。羅貫中暗恨朱元璋殘暴狠毒，立誓讓-兵家秘訣-流傳後世，但朝廷上法度森嚴，明寫兵書無異於自尋死路，況且也沒有書商膽敢出版印製。
羅貫中心生一計，窮其畢生精力，將神妙無比的-兵家秘訣-分解開來，以明朝開國戰例為素材，全部寫入《三國志通俗演義》，全書借用三國時期複雜的政治軍事鬥爭為背景，起自黃巾起義，終於西晉統一，書中褒劉貶曹，寄託了羅貫中師徒對仁君的嚮往，以及對奸雄的切齒痛恨。
這部暗藏-兵家秘訣-的《三國志通俗演義》，終於在嘉靖元年刊印出版，自此膾炙人口，廣為傳播，改編成評書戲曲的段落不計其數，卻一直沒有任何人察覺到被羅貫中隱匿在書中的-軍事密碼-，也正是由於這篇密碼的存在，徹底顛覆了大明王朝的江山社稷。
轉眼間時移物換，到了明朝末年，已是朝綱敗壞，各地流寇蜂起，衝州撞府，勢如席捲，內憂外患接踵而來。
清太祖努爾哈赤起兵攻明，八旗鐵甲橫掃遼東，消息傳到北京，舉國憤慨。大廈將傾的危難關頭，天啟皇帝授袁崇煥山海監軍之職，築寧遠城，憑藉壁壘堅固和紅夷大炮，重挫八旗精銳。
袁崇煥認為八旗彪悍，來去如風，十分善於野戰，但攻城戰術有限，北騎尤懼大炮轟擊，一遇堅城重炮便無可奈何，所以明軍應當憑藉火器，守而後戰，堅壁固壘，避銳擊惰，相機堵剿，可為取勝之道。他採用這一戰術，先後取得了兩次寧遠大捷，預計數年之內即可收復遼東。
但這時候袁崇煥受到朝中奸黨彈劾，不得不稱病請辭，他回到北京叩見皇帝謝恩，心中不免感慨萬千。返鄉前無意獲悉了一個驚天動地的大秘密，相傳古時有-兵家秘訣-，神鬼不測其機，幽冥難窮其幻，羅貫中臨終前留下一部手書原稿，比坊間刊印書籍，多出了一個關於漢代-傳國玉璽-的古怪謎語，原來真正的-兵家秘訣-，都被他用暗語寫在《三國演義》的字裡行間。後漢三國時期，各路諸侯討伐董卓時，率先攻入洛陽城的孫堅，在井中得一宮女之屍身上有一紅色盒子，匣中之物正是傳國玉璽。之後孫堅之子孫策將玉璽獻與袁術以借兵馬。孫策用此璽從袁術處換來三千兵將，從而奠定了孫吳霸業之基。袁術稱帝失敗後，玉璽歸屬曹操。羅貫中所著《三國演義》中，凡是涉及傳國玉璽的段落，都與他生前留下的謎語有關，謎語的答案即是解讀-兵家秘訣-的方法。此時關外女真與闖賊都在暗中尋找這份手稿。
袁崇煥急忙寫表上疏，稟告皇帝，女真八旗雖然狡猾悍勇，卻不懂兵法中的詭變之道，所以明軍揚長避短，憑堅城大炮可以穩中求勝，倒也不足為患。但坊間流傳-話本三分-，詳細描寫了三國前後一百多年間的戰爭，這些具體的戰役和戰鬥——或是陳師百萬，正面決戰；或是小股設伏，暗中偷襲；或披堅執銳，衝鋒陷陣；或運籌帷幄，決勝千里；或堅壁清野，以逸待勞；或一鼓作氣，連續作戰；或水淹、或火燒；或寡不敵眾，或以少勝多；或先勝後敗、或反敗為勝；有將計就計，於中取事；有乍降投順，內外夾擊；有嫉斬謀士，也有七擒七縱、恩威並施；有空城退敵，有氣殺統帥。其中所藏之兵機權謀，何止千變萬化，其手稿中更可能暗埋春秋戰國時傳下的-兵家秘訣-，若為關外女真所窺，實乃與虎添翼，恐怕終將成為我大明心腹之患，懇請聖上明察嚴防。
此時朝政紊亂，奸黨橫行，袁崇煥的奏摺並未受到重視，幾番明爭暗奪之後，羅貫中的手稿終於落入盛京，隨即被范文程破解了其中的秘密。皇太極正愁統兵的旗主貝勒們不懂漢學兵法，他知道昔日太祖皇帝在大明總兵李成梁府中為奴之時，就常讀-三分-，後來在行軍佈陣中獲益匪淺，但也僅得皮毛而已，今得體用之道，何愁大明不滅？當即命范文程將《三國演義》譯成滿文，更作詳細分解，用做兵書，皇太極終於得其所助，使用反奸計，讓崇禎自毀長城，除掉遼東督師袁崇煥，掃平了八旗入關的最大阻礙。
此後滿清鐵騎入關，定鼎燕京，八旗席捲南北，削藩平叛，出兵西北，收復臺灣，抗擊沙俄，功業澤被後世，歷史潮流浩浩蕩蕩，轉眼間又是風雲變幻，世事幾度起落浮沉，然而關於-兵家秘訣-的傳奇，卻連清宮最機密的檔案裡都沒有留下任何記載，它仍舊默默無聲地沉睡在《三國演義》之中，等待著一個將要改變時代的偉人把它喚醒。