天剛矇矇亮，蘭兒就生起火來了，寒生要出遠門了。
她是一個農村裏長大的女孩，跟着多病的母親到處顛簸流離，討過飯，睡過街頭，撿過垃圾箱，遭盡世人白眼，如今在寒生這裏，就如同生活在了天堂裏一樣。
寒生要走了，據説很遙遠，也很危險，她不會像城裏的女孩子那樣表達自己的感情，只會每天早早的起來生火做飯，找出寒生的衣服洗淨晾乾疊好，在心裏頭默默想着他，每當這時，蘭兒的心頭都是甜蜜蜜的。
火塘映紅了她的臉龐，眼角處有兩粒晶瑩的淚珠。
寒生推門出來，默默地在她的身旁蹲下，天亮就要啓程了，心裏彷彿有許多話，可是卻不知如何開口，他想安慰下蘭兒，卻只是一個勁地往灶坑裏填着柴草。
他倆就這麼默默地望着火塘，熊熊的火苗，鼻子裏一股淡淡的炊煙氣息，心中各自濃濃的情意，一切都在不言中。
早飯時，蘭兒沒有一起吃，在一邊默默地收拾着寒生的行裝，幾件換洗的衣服，一塊洗臉的肥皂，兩條毛巾，一條擦臉，一條揩腳，一把青色的尺子，最後，她把寒生送她的那塊綠瑩瑩的寶石也放了進去，這樣，寒生無論走到什麼地方，看見那塊石頭，就會想起她來的。
天氣陰沉沉的，彷彿要下雨，大家的心情也都有些沉重，似乎預示着此去湘西將會艱險重重。
笨笨一直蹲在一旁悶悶不樂地望着寒生，?好像也明白小主人將出遠門，要有一段時間不在了。
“寒生，記住我説的話，不關自己的事兒，儘可能避開得遠遠的，找不到湘西老叟就儘快回來，有時候天意如此，人是沒有辦法改變的。”吳楚山人叮囑道。
寒生點點頭，順便請山人隨時打探父親的情況。
走遠了，回頭望去，山人和蘭兒母女還有笨笨依舊在路口默默地站立着，淚水湧出了寒生的眼眶。
深秋，南山上的樹葉已經紅了，半空裏鴻雁排成人字形向南飛去，寒生心中默默地説道，這才僅僅是開始。
此去湘西，水路可由景德鎮乘船沿長江上行至岳陽上岸，過常德進入湘西，陸路則由婺源一路西行，乘長途汽車跨鄱陽越洞庭，直至湘西，雖路途遙遠，但時間能夠節省許多，最後寒生還是決定走陸路。
他倆先到了婺源縣城，由此再乘坐長途汽車，中午時分，他們乘上了開往南昌的長途客運班車。
候車室的角落裏，一個懷抱嬰兒的老者站在那兒望着班車駛離的背影，自言自語道：“此去天門山路途遙遠，這段路上倒也不會有事，惟有進入湘西境內才可能遭遇兇險，我就在湘西的必經之路上暗中等候他們吧。你説呢，才華？”
鬼嬰咧開了嘴巴，伸出舌頭舔了舔嘴唇，叫了聲：“媽媽。”
寒生與一清連續奔波了三日，這一天終於來到了常德，由此再西行便是進入湘西境內了。
湘西地處雲貴高原東北邊緣與鄂西山地交匯地帶，境內山高林密，河谷深壑，大小溪水河流千餘條，主要有酉、澧、武、沅四大水系。
七十年代，湘西交通仍然十分閉塞，山路崎嶇，人煙稀少。寒生和一清向老鄉打聽好通往武陵山脈的天門山的路，便開始了步行。
當天黃昏時分，他倆來到了一條大河邊上，遠處有農户人家，兩間半草屋，夜幕中炊煙裊裊。
寒生他倆走近草屋，站在了籬笆牆外，高聲道：“請問有人麼？”
那半間草房是農户家的火塘間，炊煙就是從那兒冒出來的，一個老婆婆扎着一條舊圍裙邁出門檻，望着這兩個不速之客。
寒生上前，説道：“老婆婆，我們是行路之人，見天色已黑，路又不熟，想在您這兒借宿一晚，可以麼？”
湘西山區素來民風彪悍，但卻是也十分好客，一般見行路之人是決不會置之門外的。
“你們這是從哪裏來，做麼事去咯？”老婆婆問道。
寒生回答道：“我們從江西來的，要去天門山。”
老婆婆驚訝道：“那可還遠着吶。”
老婆婆請他倆進門來到東屋，並點上了一盞小油燈。寒生環顧左右，屋子裏十分簡陋，除了一張牀和幾件鋤頭等農具之外，幾乎沒有什麼傢俱，看來湘西山區還是比婺源要貧窮許多。
“婆婆家裏都有什麼人啊？”寒生問道。
老婆婆説道：“老伴早都過世了，只有一個兒子，出去打獵還沒有回來，你們兩個就擠東屋的這張牀吧，兒子回來同我睡。”
寒生一驚，正欲分辯，卻不知如何開口。
“好的，多謝阿婆。”這邊一清已經滿口應承下來了。
山裏農家的晚飯很簡單，一碟泡菜，半碗辣子，玉米麪糊糊，寒生與一清走了一天山路，早已飢腸轆轆，吃的蠻香的。
老婆婆的兒子打獵沒準什麼時間趕回來，婆婆坐在一旁陪着聊天。
寒生出門謹記着吳楚山人的話，方才一進門時就已經留意觀察了，這家農户屋裏還是有灰塵的，天棚上也垂下來了不少的蛛塵絲絲，因此寒生斷定此人家裏沒有養蠱。
寒生問道：“聽説湘西夜晚有趕屍的經過，你們會經常遇見嗎？”
老婆婆搖了搖頭，説道：“那是很久以前的事了，當年我老伴就是死在了外鄉，最後趕屍回來家的，現在已經很少見到了，一年也遇不上一回。”
“聽説趕屍要帶只黑貓，為什麼呢？”寒生感興趣的問道。
“也並不是全黑的，它的眉毛必須長有白毫才行，在行內管它叫作‘屍貓’，一般人家是不敢養的，只有趕屍匠才養，這種貓很少，價錢也很貴的。”老婆婆講道。
“婆婆，給我講講你們湘西的趕屍吧，聽起來很新奇呢。”寒生懇求道，他與生俱來對這些神秘事物既有些恐懼又感到格外的好奇。
老婆婆平時極少見到來客，見寒生又是天真純樸的樣子，便打開了話匣子説了起來：
“聽老一輩兒説，相傳幾千年以前，湘西大苗山的祖先阿普，苗語就是公公的意思，帶兵在長江邊與中原漢人對陣廝殺，直至屍橫遍野，血流成河，最後戰敗要往湘西大苗山撤退。當士兵們把傷兵都抬走後，阿普對身邊的軍師説，我們不能丟下戰死在這裏的弟兄不管，你用點法術讓這些好弟兄迴歸故里吧。阿普的軍師説，好吧，你我改換一下裝扮，你拿陰鑼在前面引路，我在後面督催。於是軍師裝扮成阿普的模樣，站在戰死的弟兄們的屍首中間，唸咒禱告神靈後，對着那些屍體大聲呼喊，死難之弟兄們，此處非爾安身斃命之所，爾今枉死實堪悲悼，故鄉父母依閭企望，嬌妻幼子盼爾回鄉，爾魄爾魂勿須彷徨，急急如律令，起……原本躺在地上的屍體一下子全都站了起來，跟在阿普的陰鑼後面規規矩矩向南走。敵人的追兵來了，阿普和軍師連手作法引來了大霧，將敵人困在了霧裏。因是阿普軍師所‘司’，就是實施的意思啦，是他的法術讓大家脱的險，自此苗家又把他叫‘老司’。阿普老司最後所用的禦敵之實乃‘霧術’，而‘霧’筆畫太多難寫，於是改寫成一個‘巫’字取而代之，上面一橫代表天或者霧，下邊一橫則代表地，而中間的那一豎就表示符節了，豎的兩邊各站有一個人，右邊那個代表阿普，左邊那個代表阿普老司，意思是要兩個人聯合起來才能作巫術趕屍，這就是湘西趕屍最早的起源了。
“那麼後來呢？”寒生饒有興致的問道。
婆婆笑了笑，接着説道：“在湘西沅江上游一帶，地方貧瘠，窮苦人多赴川東或黔東地區，作小販、採藥或狩獵為生，那些地方多崇山峻嶺，山中瘴氣很重，惡性瘧疾經常流行，生活環境壞到極點，除當地的苗人以外，外人是很少去的。死在那些地方的漢人，沒一個是有錢人，而漢人在傳統上，運屍還鄉埋葬的觀念很深，但是，在那上千裏或數百里的崎嶇山路上，即使有錢，也難以用車輛或擔架扛抬，於是有人就使用大苗山趕屍這一比較便宜的方法運屍回鄉了。”
突然間，寒生心中一凜，心中疑竇頓生，這老婆婆怎麼會懂得這麼多？而且講起趕屍時的用詞和語氣，簡直就像是變了個人似的，這決計不是一個普通農村老太婆所能夠描述得如此詳盡的。
江湖險惡，吳楚山人的警告在寒生的耳邊響起。
寒生正思索着，老婆婆問道：“天門山在湘西武陵山裏，你們從江西大老遠去做什麼？”
寒生回答道：“我們是尋人的。”
婆婆問：“家裏有人走丟了麼？”
“不是，我們想去尋找一個叫作‘湘西老叟’的人，婆婆聽説過麼？”寒生説道。
“湘西老叟？當年聽我那死老頭子説起過，漢人叫湘西老叟，苗人則稱呼為‘老司’，就是阿普老司，大苗山的黑巫師。”老婆婆説道。
寒生一聽暗自高興，忙問道：“您知道他還活着嗎？”
老婆婆奇怪的望了寒生一眼，説道：“當然活着，老阿普老司死了，他的兒子就成了新的阿普老司，兒子死了還有孫子，祖祖輩輩都是阿普老司。”
哦，原來是這樣啊，阿普老司，也就是湘西老叟原來是世襲的，苗疆的黑巫師，怪不得能夠解救肉屍呢，寒生感覺這次入湘西肯定會有收穫的。
老婆婆燒了些熱水端來，長途行路之人睡前燙燙腳，可以很好的恢復疲勞，對第二天上路很有好處，老婆婆説道。
寒生和一清洗漱完畢，準備就寢。
連日來，寒生一路顛簸疲憊，困得眼皮都睜不開了，自己的心中還反覆告誡着，一清夜裏會有一個時辰變回明月的，自己要當心不要碰到人家，但是仍舊頭一捱到枕頭就睡過去了。
一清也累的一頭栽倒在牀上，老婆婆端走了油燈，輕輕帶上了房門。
是夜，月色如水，天地間一片清涼。
月光透過窗子温柔的灑在了牀上，寒生仍在熟睡着。
亥子交更之時，月光下，一清的雙峯漸漸隆起，只聽得一聲長噓，明月自牀上坐了起來……
明月環顧四周，目光最後落在了寒生的臉上。她默默的端詳着躺在身邊的寒生，那是一個渾身散發着青年男人氣息的軀體，她的臉上飛起了兩朵紅暈，鼻子忍不住深深的吸了幾口，然後輕輕的長嘆了一聲，爬起身來，邁到牀下，穿好了鞋子，推開房門，來到了院子裏。
她強抑制住自己的心跳，反覆告誡自己，她愛的是那個一見鍾情的書生，但是不知為什麼，她感覺寒生這個人骨子裏彷彿有一種極吸引人的地方，難以言表，而這正是那書生身上所缺少的東西，是什麼，她説不上來，這是她生命中遇到的第二個男人。
月光下，明月久久的站立在那兒，俏麗的容貌，凝脂的肌膚，凸起的雙峯，猶如一尊玉像般亭亭玉立，她在等，等這一個時辰過去，如果現在就回到牀上去，她怕自己會……
不遠處的一株古樹下，一個人站在陰影裏，屏住了呼吸，默默的望着月下的姑娘，此人懷中露出來一隻碩大的黑色貓頭，目光犀利，雙眉間生有數根白毫。