“請説，‘面朝太陽’菲斯?向陽？”我問道，對那個打斷我講課的舉起手來的人充滿感激。我站在講台後面不如平時那麼自在。我最大的力量，唯一真正的證明——因為我宿主的身體沒有接受過多少正規教育，從她剛開始步入青春期起就開始逃亡——就是我平常從自己個人經歷所獲得的教益。這是這個學期我教授的世界歷史的第一講，而這方面我沒有可以援引的記憶。我很確定，我的學生們正因為這種不同而百無聊賴。
“我很抱歉打斷您，不過……”這個白頭髮的男人停頓了一下，努力用適當的措辭來表述自己的問題，“我不確定我理解了。食火族實際上……把會走路的花族燃燒時散發出的煙吞下去了？就像吃飯一樣？”他試圖壓抑語氣中的恐懼。評判另一個靈魂不適合當靈魂，但是他對另一世界上相似的生命形體的命運有強烈的反應，這並不令我感到驚訝，考慮到他曾在花之星球上生活過的背景。
一些靈魂如何使自己沉浸在他們所居住的任何世界上的事物中，而忽略了整個宇宙，這一點總是令我感到驚歎。但是，公平地説，或許當火焰世界變得臭名昭著之時，菲斯?向陽則處於蟄居狀態。
“是的，它們從這種煙中吸取必要的營養，也因此而導致了火焰世界的根本困境和爭議——這個星球沒有被關閉的原因正在於此，儘管我們從很久以前就已經開始向那裏移民，可是那裏的人口移出的比例也非常高。”
“當火焰世界被發現的時候，初一想，主導物種食火族是唯一存在的有智力的生命形式。食火族不認為會走路的花族能與它們相提並論——那是一種文化偏見——所以過了一段時間，即使在第一波定居之後，靈魂們才意識到他們在謀殺有智力的生物。從那以後，火焰世界的科學家們就專注於發現滿足食火族飲食需求的替代品。蜘蛛被運輸到那裏幫忙，但是這兩個星球相隔幾百光年那麼遠。當這個困難被克服之時，我相信很快就會了，會走路的花族也有希望被同化。同時，在各種影響因素中已經除掉了大量的殘忍做法。啊，當然也包括活生生的燃燒的部分以及其他方面。”
“它們怎能……”菲斯?向陽的話音落了下來，無法説完。
另一個聲音接着説完了菲斯?向陽的想法：“似乎是個非常殘忍的生態系統，為什麼這個星球沒有被遺棄？”
“這一點理所當然是有爭議的，羅伯特，但是我們從不輕易拋棄星球。對於許多靈魂而言，火焰世界就是他們的家園，他們不會在違背其意願的情況下被根除。”我把視線移回到我的講稿上，試圖結束這個次要的討論。
“但是這很野蠻！”
羅伯特在身體上比其他大部分學生都要年輕——實際上比其他人更接近我的年齡，而且在更重要的方面，他實際上是個小孩子。地球是他的第一個世界——在這種情況下，他母親在成為宿主之前實際上也是一個地球上的居民——而他似乎並沒有像年長的、遊歷更多的靈魂那樣有分寸感。我不知道，沒有任何先前的經歷來抵消這些宿主壓倒一切的知覺和情感，天生就生活在這種環境會是怎樣的感覺，找到客觀性會很難。我努力記住這一點，特別有耐心地回答他的問題。
“每一個世界都是一種獨一無二的體驗。除非在那個世界上生活過，否則不可能真正地理解……”
“但是你從來沒有在火焰世界上生活過，”他打斷我，“你肯定也有相同的感受……除非你跳過那個星球，是因為某種其他的理由。你幾乎到了所有其他的地方。”
“選擇星球是非常個人和私密的決定，羅伯特，正如某一天你也會經歷的那樣。”我使用的語氣絕對地結束了這個話題。
為什麼不告訴他們？你的確認為那樣非常野蠻——而且很殘忍，是錯誤的。如果你問我的話，這會非常諷刺——不是因為你曾這麼想過。有什麼問題？同意羅伯特的觀點讓你感到很羞恥嗎？因為他比其他人更有人性？
梅蘭妮又開口説話了，現在徹頭徹尾地令人無法忍受了。她的觀點一直在我的腦海中大膽響亮地迴盪，我又該如何專注於工作呢？
在羅伯特後面的座位上，一個影子動了一下。
獵人包裹在她通常的黑衣服裏，身體向前傾，第一次注意到討論的主題。
我剋制着衝她發怒的衝動，我不想讓已經看起來很難堪的羅伯特誤以為這樣的表情是針對他的。梅蘭妮牢騷滿腹，她希望我不要剋制。我們每走一步都要被獵人悄悄地尾隨，這對梅蘭妮很有啓發性，她以前一直認為她不可能像憎恨我一樣恨其他事情或其他人。
“我們差不多時間到了，”我如釋重負地宣佈道，“我很高興地告訴你們下週二我們會有個嘉賓演講者，他有能力彌補我在這個話題上的無知。火焰管理員最近剛來我們的星球，他會來這裏向我們更為個性化地闡釋火焰世界的安置情況。我知道你們會給予他最大的禮遇，就像你們給予我的這樣，並尊重他年紀尚幼的宿主。”
班上的同學慢慢地魚貫而出，許多學生在收拾東西的時候彼此閒聊了一會兒。凱茜就友誼的一席話在我的腦海中一掃而過，但是我沒有任何加入他們的願望——他們是陌生人。
那是我的感受嗎？或者是梅蘭妮的感受？很難分辨。或許我天生就不喜歡社交，我個人的經歷支持這種看法，我想。我從來沒有培養出一種強烈的眷戀，足以使我在一個星球上生活一次生命週期以上。
我注意到羅伯特和菲斯?向陽在教室門口逗留，糾纏進一場似乎非常激烈的討論，我猜得到他們的話題。
“火焰世界的故事使人發火。”
我稍稍有些吃驚。
獵人站在我右邊，這個女人通常會以硬鞋掌飛快的啪嗒聲來宣告她走近了。我現在低着頭看見她第一次穿了一雙球鞋——當然是黑色的。不穿高跟鞋，沒有額外的幾公分，她更加嬌小了。
“這不是我最喜歡的話題，”我語氣空洞地説道，“我更喜歡分享第一手的經驗。”
“班上的反響很強烈。”
“是的。”
她滿懷期望地看着我，彷彿在等待我更多的評論。我收拾好自己的講稿，繼而把它們裝進包裏。
“你似乎也有反應。”
我小心翼翼地把我的紙張放在包裏，沒有轉身。
“我很好奇你為什麼沒有回答那個問題。”
她等待我的回答時停頓了一下，我沒有作答。
“那麼……為什麼你不回答那個問題呢？”
我轉過身，沒有掩飾我臉上的不耐煩：“因為這與課堂內容無關，因為羅伯特需要學習一些禮儀，因為這不關別人的事兒。”
我把包甩到肩膀上，朝門口走去。她仍然走在我的右側，快步地跟上我更長的腿，我們默不作聲地走過走廊。直到我們來到室外，午後的陽光映襯出鹹鹹的空氣中的塵埃，她才又開口説話。
“你認為你會定居下來嗎，漫遊者？在這個星球上，或許？你似乎喜愛他們的……感情。”
對她含沙射影的侮辱語氣，我昂首收頷以示憤怒。我甚至不確定她怎麼會想侮辱我，不過很顯然她這麼做了，梅蘭妮憤憤不平地激動起來。
“我不確定你是什麼意思。”
“告訴我吧，漫遊者，你同情他們嗎？”
“誰？”我茫然地問道，“會走路的花族？”
“不，人類。”
我停止走路，她在我身旁猛地停下來。我們離我的公寓只有幾個街區了，我一直急匆匆地，希望能夠擺脱她——儘管這是不可能的，她會不請自來。
“人類？”
“是的，你同情他們嗎？”
“難道你不嗎？”
“不，他們是相當殘忍的民族，他們很幸運，居然彼此存活了那麼久。”
“他們當中並不是所有人都很壞。”
“這是他們基因的偏好。殘忍是他們種族的一部分，但是你同情他們，看起來是。”
“會損失很多，難道你不這麼認為嗎？”我朝我們周圍示意了一下。我們站在兩幢爬滿常春藤的宿舍之間的空地上。綠油油的常春藤賞心悦目，在斑駁褪色的老磚頭的映襯下更是如此。黃燦燦的空氣温柔宜人，海洋的氣味使灌木叢中散發着蜂蜜似的甜美芬芳的花朵，多了一分鹹鹹的味道，清風撫摸着我胳膊上裸露在外的肌膚。“在你其他的生命中，你沒有這麼真實的感受。難道你不會同情被剝奪了這種感受的任何人嗎？”她的表情一直很沉悶，沒有感情。我嘗試吸引她，使她從另一個角度看問題：“你還在其他哪些世界上生活過嗎？”
她猶豫了一會兒，然後挺直肩膀：“沒有，我只在地球上生活過。”
那讓我很吃驚，她和羅伯特一樣很像小孩子：“只有一個星球？而你選擇在第一次生命中當獵人？”
她點了一下頭，下巴很僵硬。
“好了，好了，那是你的事情。”我又開始走起來。或許如果我尊重她的隱私，她就會投桃報李。
“我跟你的諮詢師聊過了。”
或許沒有。梅蘭妮酸溜溜地想到。
“什麼？”我驚呼道。
“我獲悉你一直經歷着比僅僅評估我所需要的信息還要多的困難。你曾考慮過試一試另一個更加容易屈服的宿主嗎？她是這麼建議的，是不是？”
“凱茜什麼都不會告訴你！”
獵人的臉上露出沾沾自喜的表情：“她沒必要回答，我非常擅長解讀人的表情，我分辨得出什麼時候我的問題會挑動別人的神經。”
“你怎麼敢？靈魂與其諮詢師的關係……”
“是神聖不可侵犯的，是的。我瞭解這個道理，但是在你的案例中，普通的調查手段似乎不適用，我不得不多些創意。”
“你認為我向你保密了？”我責問道，因太生氣而無法剋制自己厭惡的語氣，“你認為我會向我的諮詢師吐露？”
我的憤怒沒有令她煩惱。或許，考慮到她古怪的個性，她已經習慣了這樣的反應。
“不，我認為你告訴我的是你所知道的……但是我不認為你看起來和你能夠做到的一樣堅強。我以前見到過，你正逐漸對你的宿主感到同情，你正讓她的記憶不知不覺地指引了你自己的願望，到了這個地步也許已經太遲了。我認為繼續往前走會更加安然自得，或許其他人跟她在一起會更幸運。”
“哈！”我大叫道，“梅蘭妮會把他們生吞活剝了！”
她的表情僵住了。
她不知道，不管她認為自己從凱茜那裏察覺了什麼。她認為梅蘭妮的影響是通過記憶，是潛意識的。
“我發現非常有趣的是，你説到她的時候用的是現在時。”
我沒理會那一點，努力裝出我沒露出馬腳：“如果你認為其他人能夠更幸運地破解她的秘密，你就錯了。”
“只有一個辦法能弄清楚。”
“你想到誰了嗎？”我問道，聲音因為反感而顯得很嚴厲。
她露齒一笑：“我已經獲准可以試一試了。不應該要太久，他們會為我保留我的宿主。”
我不得不深呼吸。我在顫抖，梅蘭妮滿腔憎恨，以至於她無法言語了。讓獵人在我體內的念頭——即使我知道我不會在這裏——也是那麼難以接受，我感到上個星期的反胃又要發作了。
“我不會中途退場的，這對你的調查而言太糟糕了。”
獵人眯起眼睛：“好吧，這的確已讓這次任務拖延了。歷史對我從來都沒多少吸引力，但是看起來現在我已經全程介入了。”
“你剛才説過，從她的記憶裏獲得更多的信息可能已經太遲了。”我提醒她，掙扎着使我的語氣保持平靜，“為什麼你不回到你本來屬於的任何地方呢？”
她聳了聳肩，勉強笑了笑：“我確定自願提供信息……現在是已經來不及了。倘若你不合作，她終歸還是會把我引領到他們那裏去的。”
“引領你？”
“當她完全控制你，而你比那個軟弱的傢伙好不到哪兒去，那個曾經叫競速之歌、現在叫凱文的傢伙。還記得他嗎？襲擊過治療師的那個？”
我瞪大眼睛盯着她，氣得鼻孔都冒煙了。
“是的，很可能只是時間問題。你的諮詢師沒告訴你數據，是不是？好吧，即使她告訴你了，她也不會有我們所能得到的最新信息。像你這種情況長期勝利的比率——一旦人類宿主開始抵抗——就會低於百分之二十。你之前就不知道事情會那麼糟糕嗎？他們正在改變給予潛在定居者的信息。他們不會再提供更多的成年宿主了，風險太大了，我們在損失靈魂。用不了多久她就會跟你説話，通過跟你説話控制你的決定。”
我沒有動一下，也沒有放鬆肌肉。獵人傾身靠近，踮起腳尖使她的臉離我的更近。她的聲音變得低沉而流暢，努力顯得很有説服力。
“那就是你想要的嗎，漫遊者？失敗？逐漸衰弱，被另一個意識擦拭掉？還不如一個宿主的身體？”
我無法呼吸。
“情況只會更糟糕，你不會再是你自己。她會打敗你，而你則會消失。或許有人會干涉……或許他們會想把你移走，就像他們對凱文所做的一樣。而你則會變成某個名叫梅蘭妮的小孩，她喜歡胡亂地修車，或者做她所做的任何事情，而不是創作音樂。”
“成功的比率不到百分之二十？”我輕聲説道。
她點了點頭，努力剋制住自己的笑意，“你在迷失自我，漫遊者。你經歷過那麼多的世界，你所積累的所有經歷——它們都毫無用處。我在你的檔案中看到你有當母親的潛質，如果你使自己屈服於當母親，至少所有的那一切都不會被完全浪費。為什麼要浪費你自己？你曾經考慮過當母親嗎？”
我漲紅了臉，猛地把頭移開，離她遠遠地。
“對不起，”她小聲説道，她的臉也陰沉了下來，“那樣很失禮，忘了我説過這樣的話吧。”
“我要回家了，別跟來！”
“我不得不，漫遊者，這是我的工作。”
“為什麼你如此在乎幾個倖存的人呢？為什麼？你如何再合理化自己的工作？我們已經獲勝了！是你融入社會，做些富有成效的事情的時候了。”
我的問題，我暗示的非難並沒有激怒她。
“無論他們的世界的邊緣在哪裏接觸到我們的，都會有死亡。”她平靜地説出這些話，有那麼一刻，我在她臉上瞥見一個不同的人。我驚訝地意識到她深信自己所做的事情，我部分地認為她選擇狩獵只是因為她覬覦暴力，“如果哪怕只有一個靈魂死在你的傑萊德或傑米手中——一個靈魂已經太多了——在這個星球實現完全的和平之前，我的工作就是正義的。只要還有傑萊德之類的人活着，就需要我來保護我們的族類。只要還有像梅蘭妮這樣的人牽着鼻子走……”
我背對着她，大步流星地朝我的公寓走去，我的步子大得迫使她不得不奔跑，如果她想跟上我的話。
“別迷失你自己，漫遊者！”她在我身後大聲喊道，“時間就要為你耗盡了！”她停頓了一下，接着更大聲地喊道，“當我要開始稱呼你梅蘭妮的時候，通知我一下。”
在我們之間的距離越拉越大的時候，她的聲音逐漸消失了，我知道她會按照自己的步伐跟上來的。上個不順利的一週——每一節課都要在教室最後排看見她的臉，每天在人行道上聽見她尾隨我的腳步聲——無法與將要發生的事情相提並論，她打算使我的生活變得悲慘不堪。
感覺就像梅蘭妮正在我頭顱裏的內部牆壁上猛烈地跳動。
我們讓她被解僱掉吧。告訴她的上司，她做了一些不可接受的事情——毆打我們，我們的話會指控她的……
在人類世界裏，我提醒她，沒有辦法得到那樣的幫助，幾乎使我感到悲傷，沒有那種意義上的上司，每個人平等地工作。在那樣的世界裏，為了整合信息資源，必須向其他人彙報，也有決策委員會針對情況做出決議，但是他們不會把她調離她想從事的工作。你瞧，其原則就像……
如果這對我們沒有幫助的話，誰在乎什麼原則呢？我知道——讓我們殺死她！我的雙手掐緊獵人的脖子的畫面毫無根據地充斥了我的頭腦。
那種事情正是為什麼我的族類會更好地管理這個地方的確切原因。
別唱高調，你會和我一樣樂於這麼幹的。那種映像又出現了，獵人的臉在我們的想象中變得鐵青，但是這一次伴隨着一陣猛烈的喜悦。
那是你，而不是我。我的話是真的，這種映像讓我難受，但是這也危險地接近錯誤——因為我非常高興不要再見到獵人。
我們現在怎麼辦？我不會放棄，你也不會放棄，而且那個可恨的獵人也不會放棄！
我沒有回答她，我沒有現成的答案。
我的腦海平靜了一小會兒，那樣真好。我希望這種沉默會持續下去，但是隻有一個辦法能夠換得我的平靜。我願意付出這樣的代價嗎？我還有選擇的餘地嗎？
梅蘭妮慢慢地平靜下來。在我穿過大門，把我從來沒閂過的門閂拉上之前——人類的安全製品在和平的世界裏沒有一席之地——她的思想陷入了沉思。
我從來沒想過你們所有人會如何繁衍你們的物種，我不知道是那樣的。
我們非常嚴肅地對待此事，正如你所能想象的，多謝你關心。我的想法中濃厚的諷刺意味沒有讓她煩惱。
當我打開自己的電腦，開始尋找航班時，她仍然在沉思這一發現，過了一會兒她才意識到我在看什麼。
我們要去哪裏？這個想法閃過一絲恐慌。我感受到她的意識在我的腦海中起伏不定，她的觸摸就像羽毛輕輕地摩挲一樣，搜索着我可能向她保密的事情。
我確定免去她的搜索。我要去芝加哥。
現在這種恐慌不僅僅是忽隱忽現了，為什麼？
我打算去見治療師，我不信任她，在我做決定之前我想和他談一談。
過了一會兒，她才又開口。
殺死我的決定？
是的，是那個。