白熾燈的光線照在阿克利警官那張被香煙燒焦灼桌子上。樓裏的空氣帶有一種奇特的惡臭，瀰漫在牢房、警察總局以及其它那些全天都有人呆的地方。比弗坐在阿克利警官的桌子對面，説：“打電話時我可沒指望你還沒睡。”
阿克利打個哈欠，用手捋着頭髮：“沒關係，比弗。我會在半夜爬起來去抓那個傢伙的。你説在上午9點以前需要這個情報？”
“是的。”
阿克利按了一個電鈕，叫來一位警官，吩咐道：“去查一下，在錢寧商業大廈裏是哪家偵探事務所，讓他們的頭兒聽電話。”
警官走了之後，阿克利揉着後頸窩，打了個哈欠，然後從馬甲口袋裏摸出了一支雪茄。
“你覺得這和發生在吉爾伯特公司裏那件可笑的商店扒竊案有關嗎？”警官問道。
“看起來好像是。”比弗回答。
阿克利警官點上了雪茄，噴了幾口煙，若有所思，然後使勁搖了搖頭，説，“不，比弗。那是個掩人耳目的幌子。在皮貨公司的那件事只是一次價格標籤的調換，正如你所推斷的那樣。我猜想明天吉爾伯特會大發雷霆，説有人以75美元一件的仿兔皮上衣的價錢拿走了一件價值2000美元的貂皮上衣。”
比弗點了點頭：“我是這麼想的。可是利思卻不這麼認為。”
阿克利警官説：“那只是他有意放出來的煙霧彈，好讓你不知道他葫蘆裏賣的是什麼藥。”
“這次他上了我的當，警官。他真的要相信我了。”
阿克利警官把雪茄轉到嘴角的另一邊。“不，”他説，“他在耍你，比弗。那件銀色狐皮披肩的事就證明了他正在戲弄你。我敢打賭並沒有什麼事情發生在那家儀器——”
電話鈴打斷了他的話。他迅速地抓起聽筒，從嘴角里説：“喂——我是阿克利警官。”
屋裏出現了一陣寂靜，然後阿克利從嘴裏取下雪茄説，他的聲音立刻充滿了權威感：“哦，你是錢寧商業大廈裏的環球國際偵探局嗎？你是負責人嗎？好的，我是總局的阿克利警官。下面聽好啦，咱們開門見山地説吧。精密儀器設計安裝公司是不是你的客户？哦，是的，我明白了。那麼，你現在正在為那家公司做什麼？我不管什麼機密不機密！這裏是警察總局，我們正在辦一個案子，我們覺得這其中有詐……別管我們是怎麼知道的。我們在要求提供情況……不，你在給你的客户打電話時不要支吾含糊。我在詢問情況，你必須回答。我們已經放過你們這些傢伙很多次了，但是現在……嗯，這還差不多。好的，開始説吧。”
大約3分鐘死一般的寂靜，阿克利警官拿着話筒，皺着眉頭，聽着一個聲音通過聽筒連續不斷地向他全神貫注在左耳説話。然後他説：“你怎麼知道這個女人就是那個人？……我知道了……她現在在哪兒？……好了，你們這些傢伙應該首先把那個情況報告上來的。那是犯罪、那是盜竊……當然，他們不想弄得聲名掃地，但是他們也沒必要受到懲罰。我們可以像其他任何人一樣不泄露此事。你們這些混蛋認為你們比警察部門還能幹嗎？……嗯，這還像話。把實情告訴他，告訴他警察總局已打過電話，並要求彙報此事。告訴他我們非常警覺，即使受害者試圖隱瞞，我們也可以瞭解犯罪情況，而且你還可以告訴他，是阿克利警官親自辦理這件案子。告訴他我已經朝着解決的方向取得了實質性的進展。在此期間你們這些混蛋要時刻地向我提供最新消息，明白了沒有……好的，我是阿克利警官。”
阿克利“砰”地掛上了聽筒，然後朝桌子對面的那個卧底咧嘴笑了笑。“公司的頭兒這次是要被解僱了，”他説，“他門企圖隱瞞這件事。在偵探事務所的那個傢伙都快暈了，不知道我們是怎麼知道的。”
“我們怎麼知道什麼？”比弗問。
阿克利説：“一個叫尼古拉斯·霍奇的發明家已製出一種改進了的海底探測定位器。他做了一個看來是能有作用的粗模型。他已把它向華盛頓做了推薦，但卻因繁文縟節而遭冷落。後來他和一位海軍少將聯繫上了，少將安排了一次鑑定試驗，但是堅持試驗中要用的是一部完備的儀器，以便給海軍部的頭頭們留下好印象。精密儀器設計安裝公司被挑中擔當此任。
“自然，這件事得在極端秘密的情況下進行。只有賈森·貝爾維耶，公司的總裁和他的機要秘書，一個叫伯尼斯·拉門的女孩子知道這件事以及原圖紙的保存地。儀器公司的那些辦公室只負責設計，而工廠在城外大約1英里處。貝爾維耶的想法是把這個東西分成幾個部分，讓工人分工製造，最後，在兩個信得過的助手的協助下，自己親自來組裝。”
“而圖紙出事了？”比弗問。
“它不翼而飛了。”
“這家偵探事務所正在受理此事？”
“是的。他們簽約負責儀器公司的所有事務。貝爾維耶一知道發生的事就給他們打了電話。他們懷疑伯尼斯·拉門，給她設了個圈套，而她掉了進去。他們捉住她並逼問了她，但一無所獲。”
“這樣我們就接管過來？”比弗咧嘴笑了。
阿克利警官也咧嘴一笑。“我們是要接管，”他説，“但是要等到賈森·貝爾維耶這個老傢伙爬過來求我們才行。他擔心此事被曝光。如果讓人家知道那些圖紙不在辦公室了，或者是，如果他不能保證這些圖紙在失控情況下也不會被複制，精密儀器公司就有得受了。”
突然比弗臉上的笑容消失了，他皺眉沉思起來。
“哦，”阿克利問，“怎麼啦？”
“見鬼，萊斯特·利思怎麼會知道這些？”
阿克利的眼神表明了他內心對這個問題的驚訝。
比弗説：“這和那件從窗户裏扔出銀色狐皮披肩的事有關。”
“胡説，比弗。那只是他用的一個幌子。”
比弗突然説：“嗨，警官，儀器公司的辦公室就在皮貨公司的街對面。你覺得你是否可以從中看出——”
阿克利警官很權威地搖了搖頭：“儀器公司在6樓上，而皮貨公司在4樓。”
比弗固執己見地説：“噢，皮貨公司在一座樓裏，它的4樓和辦公樓的6樓一般高。”
阿克利警官皺起了眉頭。“你説的有些道理，”他承認道。接着他又匆忙地補充説：“但我有些懷疑。”
萊斯特·利思一邊喝着咖啡，吃着吐司和幹鹹肉，一邊聽着男僕的彙報。
“很有意思，比弗，而且應該説相當完整。你怎麼弄到這些情況的？”
這位卧底咳嗽了一聲，“我感興趣的一個年輕女人結交了一個警探。”他説。
“哦，是的，你以前提到過。我不知道這種情形是否道德，比弗，但是從這種關係顯然可以獲得很多情況。”
“是的，先生。”
“你確信賈森·貝爾維耶找過警方嗎？”
“是的，先生。午夜之後。”
“讓我們再把這事捋一遍，比弗。”
“好的，先生。貝爾維耶把原圖紙放在他的保險櫃裏，那間櫃子門白天是開着的，而晚上就關上鎖好。儀器的發明人尼古拉斯·霍奇和貝爾維耶剛剛結束了一次預備會議。圖紙被放在保險櫃裏。貝爾維耶有一件重要的事情要去處理，説要離開一會兒，把霍奇留在了一間與自己的私人辦公室相連的辦公室裏。而伯尼斯·拉門，貝爾維耶的秘書在她自己的辦公室裏打開並分類整理了下午的郵件，正在把它送到貝爾維耶先生的私人辦公室——她是這麼説的。她剛踏進辦公室就聽到街對面的尖叫聲。自然地，許多職員都奔向窗口去看熱鬧。伯尼斯·拉門説她聽到私人辦公室的門‘砰’的一聲，好像有人匆忙跑出去，當時她以為是貝爾維耶先生。這就是她所説的。”
“那不是貝爾維耶嗎？”
“對，先生。貝爾維耶先生説他在樓的另外一處。不管是誰從保險櫃裏取走了這些圖紙，他看來知道得很清楚東西在哪兒。”
“有沒有可能有外人進了辦公室？”
“沒有，先生。公司內部刊物的主管弗蘭克·帕克遜一直在週末練習多向飛靶射擊。他把槍帶到了辦公室，一聽到街對面的騷動就抓起了槍，裝上子彈，跳到走廊裏。在場的人中只有發明人霍奇跟公司沒有關係。當然，很難想象霍奇會偷自己的圖紙。”
萊斯特·利思皺眉沉思起來：“那伯尼斯·拉門呢？”
“偵探們昨晚監視了這棟樓。拉門小姐回辦公室，她説她工作沒做完。偵探們認為那很可疑，所以抓住了她。你知道，先生，當時立即就有一名警衞被派在門口以防有人把圖紙拿出去。它們一定還藏在辦公室裏，竊賊從保險櫃裏把它們取出來，然後藏起來。”
利思説：“偵探們搜查了拉門小姐，沒發現什麼？”
“沒有，先生。”
利思笑了。
“你想為此做些什麼，先生？”比弗説。
利思驚訝地揚起眉毛問：“做些什麼？”
“嗯，先生，我的意思是，我在想，你是不是再想證實一些你的推斷。”
“我想不，比弗。我發現我在為警察處理整個事件所表現的愚蠢而生氣，但是沒人叫我去做任何事情。我對這些事情的興趣純粹是抽象的——僅僅是純學術式的推測而已。”
那個經營戲劇職業介紹所的女人抬頭看了看菜斯特·利思。她的笑容開始還只是一種職業性的奉承，但當她看見了這結實的身材、敏鋭而機警的眼睛、挺直的鼻樑和微笑的嘴唇之後，她的舉止突然變得親切起來。
“早上好。”她説。與通常她對陌生來訪者的態度相比，這次她的語氣要熱情得多。
萊斯特·利思朝她微微一笑：“我想寫一些故事。”
女人臉上的微笑被漸皺的眉頭所取代。“我們從不接待作家，”她説，“我們自己不處理文學的東西，但除非你有很豐富的經驗——”
“專題報導，”萊斯特·利思繼續説，“從一個不尋常的角度——從新聞背後的人情味來寫。”
女人緊皺的眉頭有些舒展開來：“聽起來挺有趣，但是恐怕我們不能——”
“哦，”利思輕快地插話説，“只是興趣而已。我不想從中賺錢，而且我不是請你給我安排工作。”
“那麼你想要什麼？”
“一個喜歡拋頭露面的女演員。”
桌子旁的女人説：“她們都喜歡拋頭露面。”
“我想要一個女演員，”利思説，“一個合格的演員，一個有經驗的演員，一個——”
“您再也找不到這樣的演員了。”那個女人不耐煩地打斷説，“如今這年頭，年輕人只想着好萊塢。她們只是把舞台當做進入影壇的跳板。”
萊斯特·利思説：“我要的演員不一定要求年輕。我想要一個有性格的人，能拿得起放得下。”
她有些迷惑地注視着他。“在外面的辦公室裏就有一位在等着，”她説，“從在劇團裏演戲到玩雜耍，她什麼都幹過。她確實很有天賦，但是——嗯，她已經不再年輕了。”
“多大歲數？”利思問道。
她笑了：“她説是30，看起來像是33。我覺得她在40左右，我得敬佩她保持勇氣的方式。”
“她叫什麼？”
“温妮·蓋爾。”
“她願意為我做事嗎——當模特？”
“我覺得不會。除了當演員，她什麼都不想幹，但是你可以跟她談談。”
利思説：“讓她進來吧。”
温妮·蓋爾果然是一個對耍花招不耐煩的女人，她想確切地知道這到底是怎麼回事。她以一個簡單明瞭的問題打斷了與萊斯特·利思的初次談話：“你寫過什麼嗎？”
“沒有，”萊斯特·利思説，“這是個新嘗試。”
“聽着，我可沒耐心跟你磨蹭。”她不耐煩地説。
“嘖，嘖。我早就料到會是這樣。別走嘛，蓋爾小姐。”
“為什麼不？”
“幸運的是，我不是靠賣文為生。”
“可是，我得靠時間來謀生，我可浪費不起。”
利思説：“我想讓你擺好姿勢，讓我照相，並寫一篇帶有人情味的故事。報酬將是兩小時250美元——當然，還有一件毛皮外衣。”
“還有一件什麼？”
“一件毛皮外衣——件銀色狐皮披肩。”
温妮·蓋爾一下子坐了下來。“嗨，聽着，”她説，“果然當真？”
利思點點頭。
“你會説話不算數嗎？”
他搖搖頭。
“我會得到現金嗎？”
“是的。”
“什麼時候？”
“現在。”
“我要做些什麼？”
“把一件毛皮披肩扔出窗外，然後告訴我你的感受。”
温妮·蓋爾瞥了一眼坐在桌子後面的那個吃驚的女人，然後抬頭看了看萊斯特·利思。“你瘋了，”她説，“但是如果你身邊有250美元的現金，我就照你説的幹。”