“真的，親愛的奧爾加，你談起他就像認識他似的！”
奧爾加親王夫人對女友們微笑着，她們今晚在她的客廳裏抽着煙閒聊。她對她們説道：
“天哪，是的，我認識他。”
“你認識亞森-羅平嗎？”
“當然認識。”
“這可能嗎？”
“我認識他，知道他是個喜歡扮演偵探的人，為巴爾內特偵探事務所工作，”她明確指出。“然而，今天我已得到證明：吉姆-巴爾內特和私家偵探事務所的全體合作者，只是亞森-羅平一人。因此……”
“他詐騙了你？”
“沒有！他幫了我的忙。”
“那麼這是一場奇遇了！”
“完全不是！這也許是一次半小時的平靜交談，沒有戲劇性的變化。但是，在這三十分鐘的談話裏，我覺得自己面對着一位真正出類拔萃的人。他辦起事來，採用既簡單又令人困惑的方法。”
大家連珠炮般向她提問。她沒有立即回答。這個女人很少談自己，她的生平相當神秘，甚至連她的知心女友也不清楚。自從她丈夫去世以後，她愛過什麼人嗎？她美貌動人，滿頭金髮，眼睛温柔湛藍，吸引着許多男子，她向其中某些人的戀情讓步過嗎？人們相信她讓步了，誹謗者説她善於異想天開，有時好奇多於愛情。但是，人們其實一無所知。無法舉出任何一個人名。
然而，這一天，她卻感情外露，不用別人太多催促，就掀起了面紗的一小角。
“總之，”她説道，“為什麼不跟你們講一講這次會見呢？如果我在講述中會牽扯到另一個人，這個人在其中扮演的角色絕對不會迫使我沉默，我就講，而且講得很簡短。你們感興趣的畢竟是亞森-羅平，不是嗎？因此，我只用一句話來概括那個偶然事件，你們將明白其全部意義。那時候，我激起了一個人的強烈而真誠的愛情——我有權使用這些詞——他的姓名，你們起碼都知道：馬克西姆-德爾維諾爾。”
奧爾加的女友們都嚇了一跳。
“馬克西姆-德爾維諾爾？那個銀行家的兒子？”
“是的。”她説道。
“他是造偽貨幣的銀行家的兒子？那個當騙子的父親吊死在桑泰監獄的囚室裏，就在他被逮捕後的第二天。”
“是的。”奧爾加親王夫人泰然自若地重複道。
接着，她沉思了一會兒，又説道：
“作為銀行家德爾維諾爾的客户，我是主要的受害者之一。馬克西姆在他的父親自殺後不久，因為跟我相識，就來看我。他靠自己努力工作而致富，打算清償所欠債權人的債務。他只要求我作某些安排，這使他要到我家來好幾次。我承認，這個人對我來説總是討人喜歡的。他舉止端正得體，更加討我喜歡。他為人正直，顯然他認為那是很自然的。另外，雖然他沒表現出任何侷促不安的樣子，父親的可恥行為沒能對他造成不利影響，人們感到他處在無限痛苦之中，只要別人的話語中有一點點影射，他內心的創口就會劇烈疼痛。
我把他當做朋友來接待，這朋友不久就變成了情人，他從來沒有暗示過這種愛情，但我看得出愛情在與日俱增。如果他父親沒有名譽掃地，他肯定會向我求婚的。但是，他既不敢表示愛情，也不敢詢問我是否有意。而且，我能怎麼回答呢？我不知道。
一天早上，我們在布洛涅樹林吃午飯。接着，他跟着我來到這裏，來到這個客廳。他憂慮不安。我把手袋連同我的幾隻戒指一起，放在一個獨腳桌上。接着我根據他的願望，坐到鋼琴旁，彈奏他喜歡的俄羅斯樂曲。他站在我身後靜聽着，我猜想他很激動。當我站起身來時，看見他臉色蒼白，我想他就要講話了。我注視着他，自己也感到慌亂，這使他對我直言不諱。我拿起那幾只戒指，漫不經心地又戴在手指上。忽然我停了下來，更多地是為了打破這尷尬的局面，並不是為了表達我對一件小事的驚訝，喃喃地説道：
“哎呀，我的純綠寶石戒指到哪兒去了？”
我看見他的身子發抖，他大聲説道：
“您那漂亮的純綠寶石戒指？”
“是的，那隻沒刻面的純綠寶石戒指，你是那麼喜歡它。”我脱口而出，其實話裏並不包含任何其他深層含義。
“但是，您吃午飯時，它還戴在你的手指上呢。”
“毫無疑問！但是，因為我從來不戴戒指彈鋼琴，我把它放在這裏，跟其他的戒指放在一起了。”
“它也許還在那裏……”
“它不在那裏了。”
我發現他的臉色越來越蒼白，姿態僵硬，一副大驚失色的樣子，就打趣地説道：
“怎麼！後來它上哪兒了呢？沒關係。它也許掉在什麼地方了。”
“但是，我們該能看見它，”他説道。
“它也許滾到一件傢俱底下了。”
我伸手去按電鈴，但是他抓住我的手腕，斷斷續續地説道：
“等一等……應該等待……您要做什麼？”
“叫女僕來。”
“為什麼？”
“找那個戒指。”
“不，不，我不同意。我無論如何不同意！”
他渾身顫抖，面部肌肉攣縮，對我説道：
“誰也不要進入這裏，在純綠寶石找到之前，您和我也不出去。”
“為了找到它，應該四處找找！因此，請看看鋼琴後面！”
“不！”
“為什麼？”
“我不知道……我不知道……但是，這一切都叫人難受！”
“這根本不會叫人難受，’我對他説道。‘我的戒指掉了。應該把它找回來。我們動手尋找吧！’
“我請您別找了……”他説道。
“但是，為什麼呢？請説明原因！’
“好吧！’他忽然下定決心，説道，‘如果我在這裏或在別處找到它，您可能認為是我剛才把它放在那裏了，然後再假裝尋找。’
我驚得愣住了，低聲説道：
“可是，我沒有懷疑你呀！馬克西姆……’
“現在，您不懷疑……但是以後您也不懷疑嗎？’
我理解了他的全部想法。銀行家德爾維諾爾的兒子有權比別人更敏感與更膽怯。如果我的理由跟控告沒有關係的話，我能不回想起他處在我和獨腳桌之間，而我在鋼琴旁邊嗎？而且，甚至當我倆焦慮地互相凝視時，他臉色蒼白，惶恐不安，怎能叫我不吃驚呢？要是換了其他的人，就會笑的，為什麼他不笑呢？
“你錯了，馬克西姆，’我對他説道。‘但是，你那方面的顧慮，我應該考慮。因此，請你別動！’
我彎着腰，看了一下鋼琴與牆壁之間，以及寫字枱底下。然後，我挺直身體：
“什麼也沒有！我什麼也沒看見！’
他默不作聲。他的臉變了樣。
那時，我受到一個想法的啓發，又説道：
“你願意讓我去做嗎？我覺得人家也許可以……’
“啊！’他大聲説道，‘凡是為了發現真相可以做的事，你都去做吧。’他又帶點稚氣地補充道：‘事關重大。一不謹慎，就會把事情弄糟。你要完全有把握才去做呀！’
我使他平靜下來，查閲了電話號碼簿以後跟巴爾內特私家偵探事務所通了電話。吉姆-巴爾內特親自接的電話。我沒有跟他詳談，堅持要他立即趕來我家。他答應馬上就到。
這樣我們倆在等待，我們不能抑制那種煩躁不安的情緒。
“我的一位朋友向我推薦了這個巴爾內特，’我説道，帶着神經質的笑容。‘那古怪的人，穿一件緊裹腰身的舊外套，戴一副假髮，但是特別精明能幹。只是似乎應該加以提防，因為他從替顧客服務中討取報酬。’
我試圖開玩笑。馬克西姆始終一動不動，臉色陰沉。忽然，門廳的鈴響了。我的侍女幾乎立即來敲客廳的門。我渾身發熱，親自開了門，同時説道：
“請進，巴爾內特先生……歡迎您！’
我看見進來的人跟我所期待的毫不一樣，便感到侷促不安起來。他穿得雅緻而又莊重，年輕，外表討人喜歡，輕鬆自如，就像一個在任何局面下都不會措手不及的人。他看着我，比應該看的時間要長，流露出的神態表明我不惹他討厭。他審視完畢，就向我彎腰致意，説道：
“巴爾內特先生非常忙，因此提議我來代替他。這是件愜意的使命，但願這個變動不會使您膩煩。您允許我作自我介紹嗎？德內里斯男爵，探險家，機會適宜的時候，也做個業餘偵探。我的朋友巴爾內特承認我具有某種直覺與有洞察力強的優點，我以發揚這些優點來自娛。’
他講這番話的時態度十分優雅，笑容非常動人，以致我不能拒絕他的幫助。不是一名偵探要為我提供服務，而是一位上流社會人物來受我支配。我的這個印象非常強烈。我按習慣，機械地點燃了一支香煙，然後竟然做出一個不可思議的舉動，遞給他一支香煙，問道：
“您吸煙嗎，先生？’
就這樣，那個陌生人來到後不久，我倆便面對面地坐着，嘴裏銜着香煙。氣氛變得緩和，我不焦躁了，客廳裏的一切似乎都平靜下來了。只有德爾維諾爾仍然面有愠色。我立即介紹他，説道：
“這是馬克西姆-德爾維諾爾。’
德內里斯男爵向他點頭致意，在他的態度中沒有任何細節會使人相信，德爾維諾爾這個姓氏，在他的頭腦中引起了最細微的聯想。然而，過了一陣子，他似乎不想讓聯想過於明顯，向我提了這個問題：
“夫人，我想您家有某種物件不見了吧？’
馬克西姆儘量忍耐着。我漫不經心地回答道：
“是的……其實……但是那絲毫不重要。’
“絲毫不重要，’德內里斯男爵微笑着説道，‘但是仍然有個小問題要解決，這位先生和您都沒能解決吧？這個物件是剛剛不見的嗎？’
“是的’
“太好了！那問題就更簡單了。那是件什麼東西？’
“一個戒指……一顆純綠寶石，我放在這個獨腳桌上，同我的其它戒指與手袋放在一起。’
“您為什麼要取下戒指？’
“為了彈鋼琴。’
“當您彈鋼琴的時候，這位先生就在您身旁？’
“他站在我的背後。’
“站在您和獨腳桌之間？’
“是的’
“當您一發現純綠寶石不見了，立即尋找過嗎？’
“沒有’
“德爾維諾爾先生，也沒有尋找嗎？’
“也沒有。’
“沒有人進來吧？’
“沒有人進來。’
“是德爾維諾爾先生反對尋找吧？’
馬克西姆氣惱地説道：
“是我反對。’
德內里斯男爵開始在客廳裏前後左右走來走去。他邁着富有彈性的小步子，步態無比靈巧輕鬆。他在我面前停下，對我説道：
“請您把其它的戒指拿來給我看看。’
我向他伸出雙手。他檢查了那些戒指，立刻發出輕輕的笑聲。他似乎是在消遣，與其説是在進行調查，倒不如説是在玩遊戲，使自己開開心。
“不見了的戒指顯然很貴重，不是嗎？’
“是的。’
“您可以講得詳細些嗎？’
“我的珠寶商估計它值八萬法郎。’
“值八萬法郎。好極了！’
他非常高興。他把我的左手掌翻過來，長時間地觀察手心，好像在專心志致地辨認掌紋。
馬克西姆緊皺眉頭，顯然這個人使他惱火。至於我，我本想把手抽出來，中止那個令人不快的舉動。但是，那如此温柔的輕握，不容許我作出最輕微的反抗。如果這個男人吻我的手，我也不知道自己是否有力氣推開他；我就這樣順從了他的權威與作風的影響。
實際上，我相信他已經猜出了謎底，至少從事實本身來看是這樣的。他不再向我提直接有關的問題。但是，我不懷疑，他向我講述的跟我的遭遇相類似事件的兩三個插曲，對於他弄清楚我們這案件有用。他不時對馬克西姆和我迅速地看上一眼，我覺得他在窺伺他所講的故事引起的反應。
我內心裏很不滿。那是真的。我感覺到他就是這樣不向我們提問，卻在漸漸地發現我倆之間的關係的現狀，馬克西姆的愛情和我自己的感情。我徒勞無益地心情緊張起來，馬克西姆無疑也一樣，可以説德內里斯揭開了我們雙方的全部秘密，就像展開一封信的信紙一樣。真是惹人生氣！
最後，馬克西姆氣憤地説道：
“我真的看不出這一切跟什麼有關……’
“使我們聚在一起的案件，跟什麼有關呢？’德內里斯男爵打斷馬克西姆的話，説道，‘我們完全明白。這謎語本身，意義不大。但是我向你們提出的解謎方法，只有當它以發生小事故時你們的精神狀態為依據，才是正確的方法。’
“但是，先生，’馬克西姆再也按捺不住了，大聲説道，‘您根本連找也沒有找過！您沒有移動任何傢俱，什麼也沒有仔細看過，甚至什麼都沒有看一眼。您不能通過無用的演講讓我們找到不見了的首飾。’
德內里斯男爵微微一笑，説道：
“先生，您是那種對慣常的調查程序有印象的人，希望從具體事實中得出真相，而真相幾乎總是掩藏在完全不同的地方。今天困擾我們的問題，不是屬於技術或者治安的範圍，而是屬於心理學範圍……只屬於這個範圍。我的證據不在於枯燥乏味的調查的成果，而在於對心理現象無可辯駁的觀察評價，這些心理現象完全是特殊的，在我們身上，尤其是在那些生性易受感動與易衝動的人身上，引起不受我們意識控制的行為。’
“那就是説，’馬克西姆勃然大怒，發音清晰地説道，‘我有那種行為-？’
“不，先生，這不涉及您！’
“那麼，涉及誰呢？’
“涉及夫人！’
“涉及我？’我大聲説道。
“涉及您，夫人，正是您跟所有的女人一樣，是我所暗示的那些生性易受感動與易衝動的人。正是為了您，我冒昧地提醒，我們不總能保持絕對的自制力與人格的完全一致。我們的人格，不僅在我們命運的重大悲劇時刻，而且在日常生活中最簡單最微不足道的時刻，都會具有兩重性。當我們生活，聊天，思想時，我們的下意識指揮着我們的本能，暗中叫我們行事，連我們自己都不知道：我們常常以非正常、荒謬與不聰明的方式行事。’
儘管他愉快地侃侃而談，絲毫沒有學究氣，我也開始不耐煩了，對他説道：
“請您下結論吧，先生。’
他答道：
“好吧！但是，請原諒，夫人，如果我不得不以您認為不謹慎的方式下結論，就無法顧及上流社會的謹慎與禮貌的幼稚考慮。因此，我就來講講事實。一小時以前，您到達這裏，由德爾維諾爾先生陪同。如果我假設德爾維諾爾先生愛您，我無意説任何傷害您的話；如果我猜想您憑直覺感到他就要向您求婚，我認為這是確實的，女人們在這點上是不會弄錯的，這時對於她們來説永遠會極度心緒不寧。因此，您準備去彈鋼琴的時候，您取下所戴的戒指，——好好理解我這話的分量！——您二位處在這種精神狀態中，夫人更甚於先生，待會兒我還要談到，您對您所做的事沒有確切的概念，完全是下意識的。’
“不對！’我抗議道，‘我的頭腦十分清醒。’
“表面上是這樣的。但是，實際上，當人情緒激動，哪怕是輕微的激動時，人絕對不是完全清醒的。然而，您當時就是這樣，也就是説，隨時都會犯錯誤，作出錯誤的判斷與不由自主的動作。’
“總之？……’
“總之，夫人，您做了，而且確實做了非您所願甚至連您自己都不知道的不信任的動作。這絕對違背您的性格，更加違背當時形勢和邏輯本身。因為，的確，不管德爾維諾爾先生怎麼樣，事先，先驗地認為他會偷走您的純綠寶石，那都是不可思議的。’
我感到氣憤，激動地説道：
“我！我曾經這樣認為過嗎？我會相信要發生這樣的無恥行為？’
“當然不相信，’德內里斯男爵反駁道，‘但是您的下意識暗中起了作用，使您相信會出那件事，就像是真的一樣。超出您的目光，超出您的思想，您的下意識在您那些不值錢的假寶石戒指，像許多人們通常戴的首飾，與您那不是假的，價值八萬法郎的純綠寶石戒指之間作出抉擇。這個抉擇作出之後，您並不知道，在您放下了戒指，顯然是放到獨腳桌上時，您不知不覺地把那顆珍貴華麗的純綠寶石藏了起來，以免被盜。’
這指控使我氣得不得了。
“但是，這不可能！’我用力喊叫道，‘我該覺察出來的！’
“事實證明您正是沒有覺察出來呀！’
“那麼，這顆純綠寶石應該是戴在我手上的！’
“完全不對，它仍在您原來放過的地方。’
“這就是説？’
“在那獨腳桌上。’
“它不在那裏。您明明看見它不在那裏！’
“它在那裏。’
“怎麼？那裏只有我的手袋呀！’
“它就在您的手袋裏，夫人。’
我聳了聳肩膀。
“在我的手袋裏！您在説些什麼呀？’
他堅持自己的看法。
“我很遺憾，夫人，我的樣子像個耍魔術的，或者江湖騙子。但是，您請我來是為了找那隻丟失的戒指！因此，我應該告訴您它在什麼地方。’
“它不可能在那裏！’
“它不可能在別處！’
我有種奇特的感覺。毫無疑問，我希望它在那裏。但是，要是它不在那裏，這個男人就要為他的幻覺與預言失敗而蒙羞受辱，而我也會為此感到高興的。
他向我示意，我不由自主地服從了。我拿起手袋，打開它，發狂地在裝滿瑣碎物品的手袋裏搜尋。純綠寶石果然就在袋裏。
我目瞪口呆了，簡直不能相信自己的眼睛。我自問，我拿在手裏的這顆純綠寶石是否真的是我的。是的，的確是我的，完全不會錯……那麼……那麼……我那時究竟是怎麼搞的，竟然會做出這不尋常的事來呢？這對馬克西姆-德爾維諾爾來説，是不公平的。
看見我的那副狼狽相，德內里斯男爵不掩飾他的喜悦，我甚至應該説，他要是更含蓄點表達他的喜悦，那會好些。從這時起，他那上流社會人物應有的禮貌的態度，讓位給職業偵探出色破案後的激情奔放。
“這就是，’他説道，‘這就是我們的本能在我們不注意的時候開的小小玩笑。這是一個壞小鬼搞的最壞的惡作劇。它在最隱蔽的地方活動，以致您沒有想到應檢查一下您的手袋。您到處尋找，指責所有的人，包括德爾維諾爾先生，而不懷疑您剛才放戒指的手袋，手袋是無可懷疑與無辜的！這不是使人不知所措嗎，夫人？這也許有點滑稽？是怎樣的光投射在我們本性看不見的深處呀！我們為自己的感情與尊嚴而感到自豪，我們屈從於內心力量的神秘命令。我們有對一貫尊敬的朋友，卻毫無顧慮地侮辱。的確，真是莫名其妙！’
他發表這段議論時，是多麼詼諧與辛辣！我覺得德內里斯男爵已經消失了，正是巴爾內特事務所的一個合作者在活動，以他真實的面孔、個人習慣在行動，沒戴面具，也沒有作假的動作。
馬克西姆往前走着緊握雙拳。自稱德內里斯男爵的那個人挺了挺胸，身體更加筆直，顯得比他本人更加高大。
那人後來突然走近我，吻了我的手，他在作為德內里斯男爵時都沒有這樣做，然後便死死地盯着我看。最後，他拿起帽子，有點像在演戲那樣，大幅度地揮動帽子敬禮，就像拿着一頂插着羽毛的氈帽敬禮一般，志滿意得地離開，還重複唸叨着：
“有趣的小案子……我很喜歡處理這樣的小案子……這是我的專長。我完全受您支配，夫人。’”
奧爾加親王夫人講完了她的故事。她懶散地點燃一支香煙，向女友們微笑了一下，她們立即叫嚷起來：
“後來呢？”
“後來？”
“是的，戒指的故事結束了。但是您的故事呢？……”
“我的故事也結束了。”
“講吧，別讓我們焦急地等待！講到底吧，奧爾加，既然你有講心裏話的興致。”
“天哪，你們多麼好奇呀！好吧！你們想知道什麼呢？”
“先講講馬克西姆-德爾維諾爾和他的戀情怎麼樣了。”
“確實沒什麼好講的。説到底，不是嗎？我懷疑過他，有意或者無意地藏起了那顆純綠寶石。他已被激怒，感到不安，非常痛苦，而不原諒我。隨後，他做了一件蠢事，傷了我的心。出於對德內里斯男爵的氣憤，他寄了一張一萬法郎的支票給巴爾內特偵探事務所。這張支票裝在一個信封裏又被送還給我，信封別在一個令人讚賞的花籃上，上面寫了幾行向我致意的話，簽了名……”
“是德內里斯男爵？”
“不是。”
“是吉姆-巴爾內特？”
“不是。”
“那麼是誰？”
“亞森-羅平！”
她又不説話了。一位女友指出：
“不管什麼人都可以這樣簽名。”
“當然-！”
“你沒有弄個明白嗎？……”
奧爾加親王夫人不回答，她的女友又説道：
“我非常明白，奧爾加，馬克西姆-德爾維諾爾不再使你感興趣了。那個事件從頭至尾，他都被那個謎一般的人物所壓倒，那個人非常機靈，善於讓你把全部注意力都集中到他身上，並且激起你的好奇心。你坦率地講吧，奧爾加，他的行為使你有點渴望再見到他。”
奧爾加親王夫人更不回答了。那位女友心直口快，跟她無話不説，有時還逗弄她。她繼續説道：
“總之，奧爾加，你還保留着你的戒指，德爾維諾爾也保留着他的錢。你什麼東西也沒有少。這跟巴爾內特的原則相反，你曾經説過，他總是從他服務的對象那裏得到一筆收入的。因為，他本來可以在親自搜查那隻手袋時，偷走那顆純綠寶石。如果他沒有偷，那是因為他也許希望得到比一隻戒指更珍貴的東西。喂，這使我回想起人家對我講過的一件事。有一次，由於一無所獲，他就把欠他人情的主顧的妻子拐走，跟她一起去旅行了。多麼美妙的自我報償的辦法，奧爾加，這多麼符合你剛才給我們展示的那個人的身手與性格啊！奧爾加，你對此有何看法？”
奧爾加仍然保持沉默。她躺在一張圈椅裏，裸露着雙肩，美麗的身體平卧着，注視着她吐出的煙圈冉冉上升。那隻華麗的沒刻面的純綠寶石戒指，在她的手上熠熠生輝。