面對突如其來的打擊，勃脱萊茫然失措。文章發表之前，他已作好了各種防範工作，他認為父親不會被劫持。塞耳堡的朋友們受託保護他的父親，為了防止意外發生，從不讓他單獨外出活動，就連收到的信件，也先由他們檢查，所以，他不可能發生危險。
會不會因為他在對敵鬥爭中情緒太沖動，防範不周？還是亞森-羅平為了爭搶時間，故意製造聲勢，嚇唬對方？不管怎麼説，這種打擊實在叫人受不了。晚上，勃脱萊悲傷過度，他一心想出走，去尋找行動機會，看看究竟怎麼回事。臨行前，他給塞耳堡的朋友發了封電報。八點鐘，他在聖-拉乍耳下了火車，等了幾分鐘，又乘上另一列快車。
一個小時之後，他下了車，在站台上買了一份晚報，隨便翻閲時，發現上面有一篇奇怪的公開信。這封信，是亞森-羅平借用報紙，針對他上午發表的文章所做的答覆。
社長先生：
我根本就不認為，一個極普通的人，在昌盛時代無聲無息的人，能在這個衰落的年代，為社會增光添彩。要是沒有觸犯社會公德的私情公開出來，人們的不良興趣也就不會越軌。假如連個人的隱私都要遭到站污，那麼，又如何去維護公民的權利呢？
有人會説這是尊重事實，但對我來説，不過是為自己開脱責任，尋找一個藉口罷了。如今個人穩私已被公開，我也可以直接了當地發表自白了。
毫無疑問，蕾夢蒂小姐沒有死，我很喜歡她，沒有她的愛，我去煩惱和悲傷。
不錯，面對那個小人物勃脱萊，我不能不説，他那非凡的調查才能實在令我佩服。
我們的見解沒有差異。謎被他解開了，事情該了結了吧？
我的內心遭到了極大創傷，精神上受到了嚴重摺磨。我在此強烈要求，不要再居民心不良地公開我珍貴的感情和誠摯的心願。為了得到蕾夢蒂小姐的愛情，為了讓她忘卻受其叔父和蘇珊小姐的欺負，擺脱瑣事的圍攏，脱離不幸的生活，為什麼以前我從不提它，因為我不想無事生非。我需要安寧。蕾夢蒂小姐也會忘掉那段屈辱的日子。她對生活充滿理想。不論世界上有多麼美麗的首飾，多麼難得的珠寶，凡是她喜愛的，我都會為她找到，跪下來奉獻給她。她將享受幸福，也會把愛給我。
為了達到這個目的，我再次重申，我需要安寧。所以，為了和平，我向我的對手伸出了橄欖枝，同時依舊耐心地忠告他們，假如他們不理睬我，那會造成不堪設想的後果。
再談談哈靈敦先生。他是個非凡的年輕人，美國鉅富昂庫萊的秘書。鉅富吩咐他去歐洲收集那些可以找到的古代藝術傑作。他註定沒有好運氣，遇上了我的好友弗德列科思，也就是我本人。他得到了不真實的消息，是説有個叫日斯菲爾先生的人，打算出售四張盧兵思的油畫，但必須用複製品交換，而且，對外不能透露這宗買賣。我的好友弗德列科思（我本人），還促使日斯菲爾先生下決心把小教堂賣掉。
弗德列科思很誠心，哈靈敦先生很直爽，雙方交易順利完成。盧兵思的油畫和小教堂的石雕，最終按照要求運抵目的地。哈靈敦先生卻因此被關進牢房。
眼下，應該把這位美國人放出來了。他是一個被人欺騙的小角色。該受指責的是那個鉅富昂庫萊，由於他擔心對自己不利，秘書被抓走之後，他一直沒有表示異議。另外，我還要向我的好友弗德列科思即本人賀喜。由於在他事先從那個讓人鄙視的昂庫萊先生手裏得到了五十萬法郎，因此社會公德得到了維護。
尊敬的社長先生，實在對不起，我的話太多了，向您致以誠摯的敬意。
亞森-羅平
這封信很有份量，勃脱萊要像研究空劍峯密碼那樣，認真對待這封信。他很明白，一個正確的道理，如果沒有必要，亞森-羅平不可能無緣無故向報社寫信。隨着事態的發展，遲早有一天，其中的緣故必定會亮出來的。他如何能讓這封令人矚目的信發表呢？他的用意是什麼？是什麼原因驅使他講述自己的遭遇，坦白自己的愛情呢？現在去追究這個問題，還是應當探究他為哈靈敦先生開脱？或是應當細心挖掘信中的內在含意，找出他的險惡用心？
小夥子坐在包廂裏，幾小時一聲不吭，越想心裏越不安。這信使他困惑不解，似乎是衝他寫的，有意把他引入歧路。對手就在面前，卻不直截了當地挑戰，而是給他佈下了迷魂陣。有生以來，他第一次感到恐懼了。他想到父親被自己牽連而遭到綁架，心中越發鬱悶。他問自己，接着鬥下去，力量大懸殊，結果無法預料，顯得太荒唐。難道亞森-羅平獲勝已成定局？
消沉是暫時的。他睡過幾個小時，重新下定決心，再次振作起來。清晨六點鐘，下了火車。
在車站接他的，是軍需庫負責照料他父親的、名叫佛洛貝番爾的工作人員，同來的還有他女兒夏羅特，年僅十二三歲。
“情況如何？”勃脱萊問道。
佛洛貝番爾垂頭喪氣。勃脱萊不等對方開口，就把他拉進附近一家咖啡館，要了幾杯咖啡，隨後一口氣問道：
“我父親沒被劫待，對嗎？不會有這種事！”
“不會？他不見了。”
“哪會兒？”
“不清楚。”
“怎麼回事！”
“昨天早上六點，他沒出屋，我打開房門，發現裏面沒有人。”
“前天呢？前天他在嗎？”
“前天在，他有點不舒服，一整天沒出屋。午飯是夏羅特給他送去的。七點鐘他才吃晚飯。”
“這麼説，他是前天晚七點到昨天早六點失蹤的？”
“是的，就在前天夜裏。可是……”
“可是什麼？”
“喔……夜裏，軍需庫不許任何人外出。”
“就是説他還在？”
“沒有，我們把軍需庫都找遍了。”
“照這樣看，他出去了？”
“辦不到，這裏警備森嚴。”
勃脱萊思索了一會兒，問道：
“屋裏的牀上亂不亂？”
“不亂。”
“房間整潔嗎？”
“是的。他的煙斗、煙絲、讀過的書，都在原處放着。一本被翻開的書頁中，還插着你的一張小照片。”
“讓我瞧瞧。”
佛洛貝番爾取出照片。勃脱萊一愣。上面的他，雙手插兜，站在一塊草坪上，四周是樹，還有廢墟。佛洛貝番爾接着説道：
“這張照片，可能是你最近寄給他的，看，反面有日期，4月3號，拍照的人叫法老涅。城市叫……叫什麼獅……大概是海獅城吧。”
照片背後有幾行小字，勃脱萊確認是他的筆跡：伐勞-路，3-4，獅。
他一語不發，靜靜地待了幾分鐘，接着問道：
“這張照片我父親讓你看過嗎？”
“啊，沒有……我昨天才看見，很驚奇。你父親總惦記着你。”
很長一段時間，兩人無話。佛洛貝番爾悄聲説道：
“廠子裏還有點事等我處理，我們該走了。”
勃脱萊沒答話，眼睛死盯着照片，翻來覆去地看着。他終於問道：
“城外有沒有一家金獅旅館，離這裏一里地？”
“有，一里地。”
“在法老涅公路邊上吧？”
“是的，在法老涅公路邊上。”
“好，我敢肯定，亞森-羅平的老巢就是這家旅館。”
“你怎能這麼想？你父親從不跟外人談話，也不來往呀。”
“他不跟外人打交道，可是外人利用了中間人。”
“你有憑據嗎？”
“這張照片就是憑據。”
“你的照片？”
“我的照片。我沒有給父親寄過照片，也不清楚這張照片是哪來的。可能有人在安卜呂美西廢墟旁偷偷拍的。大概是預審法官的書記官乾的。你知道嗎，他是亞森-羅平的同夥。”
“拿照片幹嘛？”
“照片成了他們的通行證，成了他們的法寶，他們利用它，取得了我父親的信任。”
“他們是誰？他們怎麼能進來？”
“我不清楚，不管怎麼説，我父親中計了。有人通知他説，想見見他，在金獅旅館等他。他一定相信了。”
“喔，簡直個可想象，這些情況你如何能斷定呢？”
“很容易。他們仿照我的筆跡，在照片背面寫上見面地址。三里地之外，法老涅公路邊上的金獅旅館。我父親一去，就被他們扣下了。事情就是這樣。”
“喔！”佛洛貝番爾驚奇地低聲説道，“噢……即使是這樣……可那是在夜裏，他從哪兒出去呢？”
“夜裏出不去，白天能出去。”
“真是怪事！前天一整天，他根本就沒出屋！”
“這個情況可以搞清楚。佛洛貝番爾，你找一位前天下午站崗的警衞，叫他快點來，遲了我就走了。”
“你要離開？”
“是的，我得去趕火車。”
“可是，你還沒弄清楚呀？”
“弄清楚了，我想知道的差不多都知道了。一小時以後，我就不在塞耳堡了。”
佛洛貝番爾站起來，呆呆地望着勃脱萊，猶豫了一會兒，隨後抄起帽子。
“夏羅特，走吧。”
“等等，”勃脱萊説道，“我還有點事，讓她待會兒，我倆從小就是夥伴，咱們一會兒再談。”
佛洛口香爾出去了。咖啡館裏只剩下他們兩人。幾分鐘之後，服務員把杯子收走。
年輕人和小姑娘互相望着，眼裏透出温情。勃脱萊拉起她的手。她望着他，過了幾秒鐘，有點不安了，忽然用手捂住臉，大聲痛哭起來。
過了片刻，他問道：
“是你乾的，你是中間人，對嗎？是你把照片送來的，對嗎？你説我父親前天沒有離開過房間，其實你知道他不在了，對不對？是你幫助他離開這兒的……”
小女孩沒答話，勃脱萊接着説道：
“你幹嘛要這麼做呢？有人給你錢了讓你買絲帶？買裙子？”
他掰開夏羅特捂着臉的手，捧起她那佈滿淚痕的小臉蛋。這張臉，被邪念和金錢所引誘，既美麗，又令人擔憂，叫人費解。
“別哭了，我不想刨根究底，”勃脱萊繼續説道，“過去的事就讓它過去吧，咱們談點別的。我想要你給我提供一點有用的情況。你聽地問説過什麼嗎？如何把我父親弄走的？”
小姑娘馬上説道：“我在汽車上，聽他們説……”
“他們從哪一條路走的？”
“喔，我不清楚。”
“你在場時，沒聽他們説過什麼重要的話嗎？”
“是的……喔，有一個人講：‘我們不要耽擱了，明早八點，主人要注那裏打電話。’”
“那裏？在哪兒？你好好想想，是個城市，對嗎？”
“是的……是一個叫……叫什麼夏朵……”
“夏多布里昂？夏多帝也立？”
“不，不是……”
“夏朵盧？”
“是的，就是夏朵盧……”
小女孩的話音還沒落，勃脱萊噔地站起來。他不等佛洛貝番爾了，也不管驚呆了的夏羅特，推開房門，向火車站奔去。
“去夏朵盧，買一張去夏朵盧的票。”
“走墩-芒思，還是督爾？”售票員問道。
“喔……哪近走哪兒……中午到得了嗎？”
“到不了。”
“晚飯前呢？我打算在那兒過夜……”
“噢，辦不到，想走，該走巴黎，八點有去巴黎的快車……可惜遲啦。”
趕得上，勃脱萊還來得及。
“很好，”勃脱萊揉着手説道，“在塞耳堡待了一個鐘頭，總算有點收穫。”
夏羅特撒了謊，他一點沒有責怪她。這孩子年紀小，思想脆弱，缺乏判斷能力，難免幹錯事，可她還是有感情的。勃脱萊回想着，從她那恐懼的目光裏，知道她很內疚，但由於彌補了過失，她又很快活。
所以，他確信，夏盧朵就是亞森-羅平曾經提到過的那個城市。他的同夥會在那兒與他通電話。
勃脱萊剛到巴黎，就開始防範被人跟蹤，他覺得到了關鍵時刻，一不小心就會失敗。他沒費周折，就走上了尋找父親的道路。
他找到一位同學的家。一小時後，他出來時，模樣就變了。他化妝成一位三十來歲的英國紳士，上身穿了一件棕色方格呢服，下身是簡褲，腳下套着羊毛長襪，頭上戴着一頂旅行帽，臉上塗了粉，下巴上貼着一縷棕色鬍子。
他蹬上一輛自行車，車上馱着繪畫用的全套工具，朝奧思坦立次車站奔去。
晚上，他在伊蘇圍過夜。第二天一大早，他就出發了。七點鐘，他走進夏朵盧郵局，要了一個巴黎的長途電話，趁接線員接線的空當，跟郵局工作人員聊了聊天。
他打聽到，前天此時，有個司機也給巴黎掛過電話。這就夠了，他很知足。
下午，他發現許多疑點，有輛轎車路過這裏，沿督爾公路，穿過倉塞鎮和夏朵盧城，在城外林中空地停下。不到十點，一輛敞篷雙輪馬車，在轎車邊停了片刻，接着，經過布扎納山谷，向南駛去。此刻，車伕身邊多了一個人。轎車則朝反方向駛去，朝北開往伊蘇囤。
勃脱萊沒費多少周折，就找到了雙輪馬車的車主。但是，車主沒能提供有用的情況。他把車租給一個人，第二天，那人就把車還他了。
晚上，勃脱萊查清了，汽車經過伊蘇囤，向巴黎方向的奧壘昂駛去。
這些情況表明，勃脱萊的父親就在這一帶。不然，這些人幹嘛要橫穿法國，走上5OO公里路，來夏朵盧打電話，然後又拐個彎，回到通往巴黎的大路呢？他們別有用心地兜圈子，目的很清楚，無非打算把勃脱萊的父親送到預定地點。
“我對這裏非常熟悉。”勃脱萊信心十足地自語道，“距此地1O到15裏的地方，父親就在那裏，正等着我去救他，我跟他靠得很近了。”
他立即出發。他拿着一張縮小比例的法國地圖，在上面畫出一個個區域，按照區域，依次尋去。他來到農場，跟農民攀談，然後又去訪問小學教師、鎮長和神父，並同婦女們聊天。他堅信用不了多久，便可以超出預期設想。不但能把父親救出來，而且還能救出被亞森-羅平劫走的蕾夢蒂小姐、賈尼麻、福爾摩斯，以及另外一些人。在解救這些人的同時，他要打進亞森-羅平的據點，闖入亞森-羅平的巢穴，搗毀亞森-羅平從世界上盜去收藏寶物的魔窟。
可是，15天過去了，沒有任何成果。他的情緒開始低落，意志消沉。何時成功，似乎非常渺茫。他按照計劃工作，可要找到亞森-羅平的蹤跡，實在是難上加難。
又過了幾天，仍然毫無結果。他從報紙上得到消息，日斯菲爾伯爵和他的女兒，離開安卜呂美西，搬到尼思郊區。並聽説，照亞森-羅平的説法，哈靈敦先生已被釋放。
他換了個住處，在拉-莎特耳待了兩天，又去阿尚東停留兩天，結果依舊兩手空空。
他心灰意冷，不想再幹了。很明顯，帶走他父親的那輛馬車，走了一段路之後，就被另一輛運料車取代了。父親已經遠離此地。他也準備走了。一個星期一的上午，他收到一封從巴黎轉來的信，信上沒貼郵票，下面的字跡使他大為驚訝。他的手抖動着，過了幾分鐘，他還不敢拆信，生怕受騙。是真的，還是敵人設下的陰險圈套？
最後，他猛地撕開信封，發現自己非常熟悉的筆跡，果然是他父親寫的。
信中寫道：
親愛的孩子，我不知道你能不能看到這封信。那天夜裏，我遭人綁架，被帶上一輛汽車，第二天早上，換上馬車。他們不讓我看，矇住了我的眼睛。我被關在一個城堡裏，城堡的樣式，花園裏的草木，是法國中部的風格。我的卧室在樓上第三層，上面有兩扇窗户，茂密的紫藤，把一扇窗户蓋住了。下午幾小時，我可以去花園散步，但都被人緊盯着。
我試着碰碰運氣，才給你寫了這封信。我把信捆在石頭上，拋到牆外，盼望着有一天，讓過路人拾到。別擔心，孩子，他們對我很好。
給你帶來煩惱，實在讓我不安。
思念你的父親
勃脱萊看了看郵戳，是安特耳。好個安特耳！他用了幾個禮拜時間，不就在這裏查找嗎？他拿出一冊旅行指南，上面註明：狙齊翁，屬固松地區。他調查過這裏。
出於謹慎，他改變已被當地人認識的英國人模樣，打扮成工人，然後去狙齊翁。那個村子不大，找到寄信人不費事。果然，機會來了。
他見到村長，這是一位心腸很好的富人。勃脱萊説明來意，他願意幫忙。他問道，“你是説上個禮拜三投到郵局的一封信？噢，我想我能向你提供點兒有用的情況。禮拜六上午，我在村口遇見走街串巷磨刀的沙萊爾老人。他問我，‘村長先生，信沒貼郵票，能寄嗎？’我告訴他，‘可以，貼上郵票不就得啦。’”
“這位老人住在哪兒？”
“他是個孤寡老頭。穿過公墓，山坡上有間破屋子……我帶你去吧。”
果園裏有一座小房子，四周是高大的樹木。兩人剛進園子，就見狗窩裏飛出三隻喜鵲。他們往裏走，沒聽見狗叫喚。
勃脱萊很納悶，近前一瞧，狗側卧在地上，肢體僵硬，早死了。
小房子的門敞着，他們立刻跑進去。
房間低矮潮濕，儘裏頭，有個人穿着衣服，躺在地上的一條破草墊子上。
“沙萊爾，”村長喊道，“他也死了嗎？”
老人手腳冰涼，面色蒼白嚇人，身上沒有傷痕，心臟微微地跳動着。
他們立即搶救，但是無效。勃脱萊找來一位醫生，醫生也束手無策。老人沉睡着，沒有痛苦的表情，似乎服用過麻醉品。
勃脱萊一直在老人身旁守候。半夜，老人的呼吸急促起來，全身似乎在跟一條無形的鐵鏈抗爭。
拂曉，他醒了，能吃能喝，恢復了活力。可一整天，一副痴呆模樣，根本無法回答年輕人提出的任何問題。
直到第二天，他才問勃脱萊：“你來幹嘛，你是誰？”
他能思考問題了。這是他恢復知覺以來，第一次跟身邊的一個陌生人講話。勃脱萊問他睡覺前出了什麼事，他卻一無所知。
勃脱萊發現，老人對上星期五以後發生的事，完全不記得了，好像生命裏出現一個空白，根本無法回答。他講了星期五上午和下午乾的事。他去集市找活幹，在飯館裏吃飯，……以後……沒了……一覺醒來，好像是星期五的第二天。
勃脱萊極其懊惱。老人看見過花園的圍牆，撿到了信，腦子裏模模糊糊地印着這個地方，發生悲劇的地點和情形。但是，他無法用自己的眼睛、手和大腦，向勃脱萊講述發生在身邊的、哪怕是最簡單的情況。
父親正在那裏等他去解救。他奮力工作，卻遇上一個小小的、卻又十分嚴重的麻煩。亞森-羅平肯定知道他父親有機會時會把自己的情況送出去。使人無言和忘卻，顯然是亞森-羅平的慣用的手段！為堵老人的嘴，他把老人弄得半死不活。勃脱萊已經不再擔心自己是否會暴露，他想的是，亞森-羅平清楚他正在暗地裏跟他較量，也明白有封信會落到他手裏，但亞森-羅平不直接對他下手，而是從側面阻止旁人泄密。亞森-羅平太聰明瞭！他以為沒有人會知道，在一堵圍牆的花園裏，關着一個急待解救的人。
真的沒有救星了嗎？不，有，還有勃脱萊！沙萊爾老人説不出什麼了嗎？正是這樣。但是，只要能打探出老人來往集市的路線，順着這條路或許就能找到線索。
勃脱萊尋訪沙萊爾老人時，行動非常隱秘，沒有被人察覺，他決定不再去了。他了解到，幾里地之外，有個名叫伐萊思利那的鎮子，禮拜五有集市。去那裏可以繞道走公路，也可以抄近路走小道。
禮拜五，他沿公路去了集市。一路上，他沒發現引人注目的建築物，沒有高牆，也沒有古老的城堡。中午，他在法伐萊恩利那的一家小飯館裏吃過飯，正打算回去時，忽然看見沙萊爾老人推着磨刀車，經過廣場。他隨即遠遠地跟在後面。
沙萊爾老人在兩處待了很長時間，替人磨了幾十把刀，然後從另一條路，向克羅尚和固松鎮走去。
勃脱萊跟着老人，不到五分鐘，他發現在自己前面，也有一個人跟着老人。老人停他也停，老人走他也走，生怕被老人發現。
“有人在盯梢，”勃脱萊想道，“大概想弄清他會不會去大牆
勃脱萊心情緊張，預感要出事。
前後三人走過一段坡路，到了克羅尚。沙萊爾老人休息了一個小時，來到河邊，過了橋。勃脱萊感到奇怪的是，那人沒跟過去，只望着老人過河，直到看不見他的身影，便轉身朝田野的一條小路走去。他想幹什麼？勃脱萊沉思了一下，決定跟蹤他。
“他清楚沙萊爾老人已經走遠，”勃脱萊想道，“可以放心回去了，他會去哪兒？去哪個城堡？”
自己的願望就要實現了，想到這裏，他既緊張又興奮。
那人沿着河邊走進高地旁一片昏暗的樹林。不一會兒，又在地平線上的一條小路上冒出來。勃脱萊穿過樹林，突然發現那人不見了。他四處張望，險些叫出聲來。
他向後倒退了幾步，重又回到林邊。他發現右邊有一堵高大的圍牆，上面有一座座距離相等的高大牆垛。
找到了！找到了！就是這圍牆，裏面關着他的父親！他最終還是找到了亞森-羅平囚禁犯人的密窟。
他躲在茂密的樹林裏，不敢冒然走出。接着，他俯下身子，幾乎爬在地上，慢慢地向右側前進，來到一個與樹梢等高的丘坡上面。
眼前的圍牆顯得更高了，但在小丘上，可以看見大牆裏面的城堡屋頂。這是路易十三時代建造的老式建築，頂上有幾座精美的小塔，小塔中間聳立着一個似劍的峯尖。
這一天，勃脱萊沒再幹別的，他在思考制定詳細的出擊方案。眼下，如何進行戰鬥，選擇什麼時機，採用什麼方式，該由他來支配亞森-羅平了。他走出樹林，來到橋旁，遇到兩個提着牛奶桶的農婦，便向她們打聽道：
一樹林後的城堡叫什麼？”
“城堡，先生，它叫劍峯堡。”
問時無意，聽時有聲，頓時令他思緒翻騰。
“劍峯堡！啊！……這是什麼地方？是安特耳省嗎？”
“不是，河對岸才是安特耳，……這兒是空心省。”
勃脱萊生怕自己聽錯了。劍峯堡！空心省！空劍峯！密碼的答案就在這兒。他獲得了準確的、確定的、徹底成功的情況。
他沒説話，掉頭便走，好似剛剛喝了酒，搖搖晃晃地狂醉而去。