伊麗莎白·辛斯基博士胃裏泛起一陣陣噁心，頭暈眼花的感覺來得更快更猛烈。她癱坐在麪包車的後排，車子就停在碧提宮前面。坐在她身旁的士兵觀望着她，面色愈發凝重。
不久之前，這名士兵的無線電對講機響起——提到一個服裝博物館——也將伊麗莎白從陰暗的噩夢中驚醒。她剛夢到了那個綠眼魔鬼。
她又回到美國外交關係委員會位於紐約的那個昏暗房間，聽着把她召去的那個神秘陌生人癲狂的胡話。這個鬼魅般的男子在房間前部踱來踱去——他身後屏幕上陰森恐怖的背景映襯着他瘦長的輪廓，屏幕上的畫面正是根據但丁的《地獄篇》繪製的裸露、垂死的男男女女。
“得有人站出來發動這場戰爭，”男子總結道，“否則這就是我們的未來。數字不會撒謊。人類正在拖沓、猶豫和個人貪慾的煉獄中彷徨……但九層地獄在等着我們，就在我們的腳下，等着將我們全部吞噬。”
伊麗莎白仍然震驚於男子剛剛在她面前闡述的駭人建議。她再也無法忍受，一躍而起：“你的提議就是——”
“我們所剩下的唯一選擇。”男子迅速接過話。
“其實，”她冷冷地答道，“我要説的是‘犯罪’！”
男子聳聳肩：“通往天堂的道路必須穿過地獄。這是但丁告訴我們的。”
“你真是瘋了！”
“瘋了？”男子重複了一遍，聽起來像是受到了傷害，“我？我不覺得。你們世界衞生組織眼睜睜地看着面前的無底深淵，卻無動於衷，矢口否認，那才真是瘋了。就像鴕鳥在一羣土狼圍聚過來的時候，把頭埋到沙子裏，那才是瘋了。”
伊麗莎白還沒來得及為世界衞生組織辯護，男子就切換了屏幕上的圖片。
“提到土狼，”他指着新圖片説，“這就是正在將人類包圍的一羣土狼……而且它們很快就要合圍進攻了。”
伊麗莎白驚訝地看着這張熟悉的圖表。那是世界衞生組織去年公佈的曲線圖，簡單闡明瞭世界衞生組織認定的對全球衞生健康有最大影響的幾個關鍵環境問題。
除了其他幾項，該列表還包括：潔淨飲用水的需求、全球表面温度、臭氧損耗、海洋資源消耗、物種滅絕、二氧化碳濃度、森林砍伐以及全球海平面升高。
在過去一百年間，所有這些負面指標全線上揚。然而，在今天，它們更是以令人恐懼的幅度在加速增長。
北半球平均地表温度
人口數
二氧化碳濃度
國民生產總值
熱帶雨林和林地的消失
物種滅絕
機動車數量
水源使用
紙張消耗
漁業枯竭
臭氧損耗
外資引入
看到這張圖表，伊麗莎白產生了深深的無助感。作為一名科學家，她相信數據不會説謊。而這張圖表則繪製出了令人不寒而慄的殘酷畫面，而且並非遙遠的未來，……而就是近在咫尺的前景。
一生之中，伊麗莎白·辛斯基屢屢被自己不能懷孕生子的陰霾困擾。然而，當看到這張圖表時，她頓覺釋然，慶幸沒有把孩子帶到這個世界上來。
這就是我要交給孩子的未來嗎？
“過去五十年間，”高個男子大聲説道，“我們對大自然母親犯下的罪呈指數增長。”他停了一會兒。“我為人類的靈魂感到擔憂。當世界衞生組織公佈這張圖表的時候，全世界的政治家、權力掮客（指對政治或經濟施加強大影響的人，尤指通過其控制的個人與選票來施加影響者。）和環境保護主義者召開了緊急峯會，共同嘗試評估出哪些問題是最為嚴重的，哪些是我們實際上有希望解決的。結果怎樣？私下裏，他們雙手捧臉、痛哭流涕；公開場合，他們信誓旦旦，正在努力尋找解決方案，但這些問題過於複雜。”
“這些問題確實複雜！”
“胡説八道！”男子火冒三丈，“你他媽的太清楚了，這張圖反映了最簡單的關聯——就是基於單一變量的函數！圖中每一條曲線的上升都和這個變量的值成正比——而對這個值每個人卻都諱莫如深：全球人口數！”
“實際上，我想這有一點過於——”
“過於複雜？其實一點都不！再沒有比這更簡單的了。如果你希望擁有更多的人均潔淨飲用水，那地球上就不能有這麼多人；如果你希望減少尾氣排放，那就不能有這麼多人駕車；如果你希望海洋中魚蝦成羣，那就不能有這麼多人吃魚！”
他居高臨下，盛氣凌人地看着她，語氣變得更加咄咄逼人：“睜眼看看吧！我們正處在人類滅絕的邊緣，而我們的領導人們卻還坐在會議室裏，忙着啓動關於研究太陽能、循環利用和混合動力汽車的研究課題？作為受過高等教育的女科學家，你怎麼會看不明白？臭氧消耗、水源缺乏和污染都不是疾病——它們只是症狀。而病根是人口過剩。除非能正視全球人口問題，否則我們所做的一切只不過是在快速擴散的惡性腫瘤上貼一張創可貼。”
“你把人類比作癌症腫瘤？”伊麗莎白反詰道。
“癌症只不過是健康細胞的複製開始失控而已。我知道你覺得我的建議十分可惡，但我可以向你保證，你會發現其他的選擇更不得體。如果我們再不採取勇敢的行動，那麼——”
“勇敢？！”她啐道，“你用‘勇敢’一詞並不恰當。也許該換成‘瘋狂’！”
“辛斯基博士，”男子的語氣平靜得有些詭異，“我叫你來這裏，要是因為我希望你——世界衞生組織中的最睿智、開明的聲音——願意接受我的提議，與我共同探尋一個可行的解決方案。”
伊麗莎白瞪視着他，感覺難以置信：“你以為世界衞生組織會與你同流合污……去幹這種下三濫的事情？”
“是的，我覺得完全可行，”他説，“你們世界衞生組織很多人都是醫生。當醫生碰到一個下肢長了壞疽的病人時，他們會毫不猶豫地切除病人的腿，以保住他的命。有時候，只能兩害相權取其輕。”
“這完全是兩碼事兒。”
“不。本質相同。只是規模和影響有差別而已。”
伊麗莎白聽夠了他的混賬邏輯。她霍然起身：“我還要趕飛機。”
高個男子朝她邁出一步，氣勢洶洶地擋住出口：“預先警告。不管你合不合作，我憑藉一己之力都能輕而易舉地實現這個想法。”
“我也預先警告，”她毫不示弱，“我視你的行為為恐怖威脅，並將採取應對措施。”説着她掏出手機。
男子哈哈大笑：“你準備告發我，就因為我提出了一些假設？不幸的是，你還得等一會兒才能打這個電話。這個房間有電子屏蔽。你的手機是不會有信號的。”
我根本不需要信號，你這個自以為是的瘋子。伊麗莎白舉起手機，趁他沒有反應過來，抓拍了一張他面部的照片。手機閃光燈閃爍在他綠色的眼眸裏，那一刻，她突然覺得他有些面熟。
“不管你是何方神聖，”她説，“你錯在不該把我叫過來。在到達機場之前，我就會知道你是誰，並會將你作為潛在的生物恐怖主義分子，列入世界衞生組織、疾病防治中心和傳染病控制中心的檢測名單。我們會派人日日夜夜盯着你。如果你打算購買相關原料，我們會了如指掌。如果你搭建了實驗室，我們也會一清二楚。總之，你會無所遁形。”
男子聞言陷入緊張而長久的沉默，似乎準備撲過來奪走她的手機。但最終，他放鬆下來，走到一旁側身讓開，帶着詭異的微笑：“看起來我們這支舞才剛剛開始。”