島村頭一次觸到這麼冰涼的頭髮，不覺吃了一驚。他覺得也許這不是由於天氣寒冷，而是這類頭髮本身就是這樣的緣故，所以也就不由得定睛細細打量一番。女子卻在被爐支架上屈指數起數來，數個沒完沒了。
“你在數什麼？”
他問過之後，女子仍舊默默地屈指數了好一陣子。
“那是五月二十三日。”
“是嗎，你是在數日子吶？七、八月連着都是大月嘛。”
“哦，第一百九十九天。正好是第一百九十九天。”
“你怎能記得那麼清楚是五月二十三日呢？”
“只要翻翻日記就知道了。”
“日記？你記日記？”
“嗯。翻閲舊日記是我的樂趣啊。不論什麼都不加隱瞞地如實記載下來，連自己讀起來都覺得難為情哩。”
“什麼時候開始的？”
“去東京陪酒前不久。那陣子手頭錢不富裕，自己買不起日記本，只好花兩三分錢買來一本雜記本，然後用規尺劃上細格，也許是鉛筆削得很尖，劃出來的線整齊美觀極了。所以從本子上角到下角，密密麻麻地寫滿了小字。等到自己買得起日記本，反而不行了，用起來很浪費。就説練字吧，本來常在舊報紙上寫，現在就直接在成卷的信紙上寫羅。”
“沒有間斷過嗎？”
“嗯。十六歲記的和今年記的最有意思。每次赴宴回來，換上睡衣就記。不是回來得很晚嗎，每每寫到一半就睡着了，有些地方現在還看得出來。”
“是嗎？”
“不過，不是天天都記，也有間歇的時候。在這山溝溝裏，所謂出席宴會，還不是老一套？今年只買到那種每頁都帶年月日的，不合適。因為有時一下筆就寫得很長。”
比起日記來，島村格外感動的是：她從十六歲起就把讀過的小説一一做了筆記，因此雜記本已經有十冊之多。
“把感想都寫下來了嗎？”
“我寫不了什麼感想，只是記記標題、作者和書中人物，以及這些人物之間的關係。”
“光記這些有什麼意思呢？”
“沒法子呀。”
“完全是一種徒勞嘛。”
“是啊。”女子滿不在乎地朗聲回答，然後直勾勾地望着島村。
島村不知為什麼，很想再強調一聲“完全是一種徒勞嘛”，就在此時，雪夜的寧靜沁人肺腑，那是因為被女子吸引住了。
他明知對於這女子來説不會是徒勞的，卻劈頭給她一句“徒勞”。這樣説過之後，反而覺得她的存在變得更加純真了。
這個女子談到小説的事，聽起來彷彿同日常所用的“文學”兩字毫不相關。看來這村莊人們之間的情誼，也只是交換着看看婦女雜誌而已，除此之外，就完全是孤孤單單地各看各的書了。沒有選擇，也不求甚解，只要在客棧的客廳等處發現小説或雜誌，借來就翻閲。她憑記憶所列舉的新作家的名字，有不少是島村所不知道的。聽她的口氣，像是在談論遙遠的外國文學，帶着一種淒涼的調子，同毫無貪慾的叫化子一樣。島村心想：這恐怕同自己憑藉洋書上的圖片和文字，幻想出遙遠的西方舞蹈的情況差不多吧。
她好像幾個月才盼來了這樣的話伴，又饒有興味地談起不曾看過的電影和戲劇。一百九十九天以前，那時她也熱衷過這類談話，難道她忘記了自己曾情不自禁地投到島村懷裏的那股勁頭了嗎？此時此刻她彷彿又因自己所描述的事物而連身體都變得熱乎起來了。
但是，看上去她那種對城市事物的憧憬，現在已隱藏在純樸的絕望之中，變成一種天真的夢想。他強烈地感到：她這種情感與其説帶有城市敗北者的那種傲慢的不滿，不如説是一種單純的徒勞。她自己沒有顯露出落寞的樣子，然而在島村的眼裏，卻成了難以想象的哀愁。如果一味沉溺在這種思緒裏，連島村自己恐怕也要陷入縹緲的感傷之中，以為生存本身就是一種徒勞。但是，山中的冷空氣，把眼前這個女子臉上的紅暈浸染得更加豔麗了。
不管怎樣，島村總算是重新評價了她。然而今天對方已當了藝妓，他反倒難以啓齒了。
那時她酩酊大醉，懊悔自己的胳臂麻木不仁，下死勁地咬住胳膊肘，嚷道：
“這是什麼玩意兒！他媽的，媽的！我累極了，這是什麼玩意兒！”
她腳跟站不穩，搖晃兩下便栽倒在地上了。
“決不可惜啊。不過，我不是那種女人。不是那種女人啊！”島村想起這句話，踟躕不前了。女子敏感地覺察到，條件反射似地站立起來。這時正好傳來了汽笛聲，她説了聲“是零點的上行車”，然後猛一下拉開紙窗，然後推開玻璃窗，一屁股坐上窗台，身體倚在窗欄上。
一股冷空氣颼地捲進室內。火車漸漸遠去，聽來像是夜晚的風聲。
“喂，不冷嗎？傻瓜。”
島村也站起來，走過去，倒是沒有風。
這是一幅嚴寒的夜景，彷彿可以聽到整個冰封雪凍的地殼深處響起冰裂聲。沒有月亮。抬頭仰望，滿天星斗，多得令人難以置信。星辰閃閃競耀，好像以虛幻的速度慢慢墜落下來似的。繁星移近眼前，把夜空越推越遠，夜色也越來越深沉了。縣界的山巒已經層次不清，顯得更加黑蒼蒼的，沉重地垂在星空的邊際。這是一片清寒、靜謐的和諧氣氛。
女子發現島村走近，就把胸脯伏在窗欄上。這種姿態，不是怯懦，相反地，在這種夜色映襯下，顯得無比堅強。島村暗自思忖：又來了。
然而，儘管山巒是黑壓壓的，但不知為什麼看上去卻像茫茫的白色。這樣一來，令人感到山巒彷彿是透明而冰涼的。天空和山巒的色調並不協調。
島村捏着女子的喉節，一邊説“天這麼冷，要感冒的！”一邊使勁把她往後拽。女子一把抱住窗欄，啞着嗓子説：“我要回去啦！”
“你就走吧。”
“讓我就這樣再坐一會兒。”
“那麼我洗澡去。”
“不，你留在這兒。”
“把窗關上吧。”
“讓我就這樣再坐一會兒。”
村莊半隱在有守護神的杉林後邊。乘汽車不用十分鐘就可以到達火車站。那裏的燈火在寒峭中閃爍着，好像在啪啪作響，快要繃裂似的。
女子的臉頰，窗上的玻璃，自己的棉袍袖子，凡是手觸到的東西，都使島村頭一回感到是那樣的冰冷。
連腳下的鋪席也是冷冰冰的。他正要獨自去洗澡時，女子這回卻温順地跟上來，説：“請等一下，我也去。”
女子正要把他脱下的散亂的衣裳收拾到籃子裏去，一個投宿的男客走了進來，發現女子畏縮地把臉藏在島村懷裏，就説：“啊，對不起。”
“沒什麼，請進。我們要到那邊去。”
島村連忙説了一句。然後就那麼光着膀子，抱起籃子走進了旁邊的女澡堂。女子當然是裝成夫妻的樣子跟了上去。島村默默地頭也不回就跳進了温泉。他放心了，正要放聲大笑，又急忙把嘴湊到泉口，胡亂地漱了漱口。
回到房間，女子輕輕地抬起仰着的頭，用小拇指把鬢髮撩上去，只説了一聲：“多悲傷啊！”
女子像是半睜着黑眸子。可是，湊近一看，原來那是她的睫毛。
這個神經質的女子徹夜未眠——
的腰帶聲把島村驚醒了。
“那麼早把你吵醒，真對不起。天還沒亮吶。我説，請你看看我好嗎？”女子關上了電燈，“看見我的臉嗎？看不見？”
“看不見，天還沒亮嘛。”
“胡説。你好好看看，怎麼樣？”女子説着，把窗子全推開了，“看見了吧？不行啊，我回去啦。”
黎明時分這麼寒峭，島村有點意外。他從枕邊抬起頭，望見天空仍是一片夜色，可是山巒已經微微發白了。
“對了，沒關係，現在是農閒，一早不會有行人的。不過，會不會有人上山呢？”女子喃喃自語，拖着繫了半截的腰帶來回走動。
“剛才五點鐘的那趟下行車好像沒有下來客人。客棧裏的人起牀還早吶。”
女子繫好腰帶，還是時而站起，時而坐下，然後又踱來踱去。這種坐立不安的樣子，像是夜間動物害怕黎明，焦灼地來回轉悠似的。這種奇異的野性使她興奮起來了。
這時間，可能室內已經明亮，女子緋紅的臉頰也看得很清楚了。島村對這醉人的鮮豔的紅色，看得出了神。
“瞧你這臉蛋，都凍得通紅啦！”
“不是凍的，是卸去了白粉。我一鑽進被窩，馬上就感到一股暖流直竄腳尖。”説着，她面對着枕旁的梳妝枱照了照鏡子。
“天到底亮了。我要回去了。”
島村朝她望去，突然縮了縮脖子。鏡子裏白花花閃爍着的原來是雪。在鏡中的雪裏現出了女子通紅的臉頰。這是一種無法形容的純潔的美。
也許是旭日東昇了，鏡中的雪愈發耀眼，活像燃燒的火焰。浮現在雪上的女子的頭髮，也閃爍着紫色的光，更增添了烏亮的色澤。
大概為了避免積雪，順着客棧的牆臨時挖了一條小溝，將浴池溢出的熱水引到大門口，匯成一個淺淺的水潭。一隻壯碩的黑色秋田狗蹲在那裏的一塊踏石上，久久地舔着熱水。門口晾曬着成排客用滑雪板，那是從庫房裏剛搬出來的，還發出輕微的黴味。這種黴味也被蒸氣沖淡了。就連從杉樹枝頭掉落下來的雪，在公共浴池房頂上遇到熱氣，也融化變形了。
女子從山上客棧的窗口俯視過黎明前的坡道。過些時候，從年底到正月這段日子，這條坡道將會被暴風雪埋沒。那時赴宴就得穿雪褲[冬天套在和服外面穿的一種褲子。]、長統膠靴，還得披斗篷，戴頭巾呢。到了那時節，積雪會有丈把厚。島村現在正下這條坡道。不過，他從路旁高高地晾曬着的尿布下面，倒是可以望見縣境的山巒，上面的積雪熠熠生輝，顯得格外晴朗。綠色的葱還沒被雪埋掉。
村裏的孩子正在田間滑雪。
一走進村裏的街道，就聽到從屋檐滴落下來的輕輕的滴水聲。
檐前的小冰柱閃着可愛的亮光。
一個從浴池回來的女人，仰頭望着在屋頂掃雪的漢子説：“喂，請你順便掃一掃我們的屋頂好嗎？”
女人感到有點晃眼，用濕手巾揩了揩額頭。她大概是個女侍，趁着滑雪季節早早趕來的吧。隔壁是一家茶館，玻璃窗上的彩色畫已經陳舊不堪，屋頂也傾斜了。
一般人家的屋頂都葺上細木板，鋪上石子。那些圓圓的石子，只有陽光照到的一面，在雪中露出黑糊糊的表層。那不是潮濕的顏色，而是久經風雪剝蝕，像墨一般黑。一排排低矮的房子靜靜地伏卧在大地上，給人這樣的感覺：家家户户好像那些石子一樣。真是一派北國的風光。
一羣孩子將小溝裏的冰塊抱起來扔在路上，嬉戲打鬧。大概是冰塊碎裂飛濺起來的時候發出閃光非常有趣吧。站在陽光底下，覺得那些冰塊厚得令人難以置信。島村繼續看了好一陣子。
一個十三四歲的少女獨自靠在石牆上打毛線。她穿着雪褲，還穿上高齒木屐，卻沒有穿襪子，可以看得見在凍紅了的赤腳板上長着的凍瘡。坐在旁邊柴標上的一個約莫三歲的小女孩，心不在焉地拿着毛線團。從小女孩這邊牽到大女孩那邊的一根灰色舊毛線，發出了柔和的光。
從相隔七八家的一所滑雪板工廠傳來了刨木的聲音。另一邊的屋檐下，有五六個藝妓站着聊天。那個女子可能也站在那裏。直到今晨才從客棧女侍那裏打聽到她的藝名叫駒子。果然女子一本正經地瞧着他走過來。女子必定滿臉通紅，佯裝若無其事的樣子，島村還沒這麼想，駒子已經連脖子都漲紅了。她本可以背過臉去，但卻窘得垂下了視線。而且，當他走近時，她慢慢地把臉移向他那邊去。
島村感到自己的臉頰好像也在發燒了，正要急步走過去，駒子卻立刻追趕上來。
“到這種地方，真難為情啊！”
“要説難為情，我才難為情呢！你們那麼一大堆人，嚇得我不敢過去。你們經常是這樣的嗎？”
“是啊，過了晌午飯常常是這樣。”
“你這樣紅着臉，嘎達嘎達地追上來，不是更難為情嗎？”
“那倒無所謂。”
駒子斷然説過之後，臉頰又飛紅起來，就地停下腳步，攀住路旁的柿子樹。
“想請你到我家來坐坐，才跑過來的啊。”
“你家就在這裏嗎？”
“嗯。”
“要是讓我看看日記，去坐坐也不妨。”
“我要把那些東西燒掉再死。”
“可是，你家裏不是有病人嗎？”
“哦？你瞭解得這麼詳細呀！”
“昨晚你不也到車站去接了嗎，是不是披着一件深藍色斗篷？我也是乘那趟火車來的，就坐在病人的附近。那位姑娘侍候病人真認真，真親切啊。是他的妻子吧？是從這裏去接，還是從東京來的？簡直像慈母一樣，我看了很受感動啊！”
“這件事你昨晚為什麼不告訴我？為什麼不説一聲？”駒子變了臉色。
“是他的妻子吧？”
但是，駒子沒有回答這個問題，卻又問道：“為什麼昨晚不告訴我？你這個人真奇怪！”
島村不喜歡女人家這樣厲害。但是使她這麼厲害的，倒不是島村或是駒子本人有什麼道理，這也許可以看作是駒子性格的一種表現吧。總之，在她這樣反覆追問之下，他好像覺得敲擊中要害似的。今晨看見映着山上積雪的鏡中的駒子時，島村自然想起映在暮靄中的火車玻璃窗上的姑娘，但他為什麼沒把這件事告訴駒子呢？
“有病人也沒關係，不會有人到我房間裏來的。”
駒子説着，走進了低矮的石牆後面。
右邊是覆蓋着白雪的田野，左邊沿着鄰居的牆根種滿了柿子樹。房前像個花壇。正中央有個小荷花池，池中的冰塊已經被撈到池邊，紅鯉在池裏游來游去。房子也像柿子樹幹一樣，枯朽不堪了。積雪斑斑的屋頂，木板已經陳腐，屋檐也歪七扭八了。
一進土間[過去日本式房子進門入口處為土地，叫作土間]，覺得靜悄悄，冷颼颼的，什麼也看不見，島村就被領着登上了梯子。這是名副其實的梯子。上面的房子也是名副其實的頂樓。
“這裏本來是放蠶的房間，你嚇了一跳吧？”
“醉醺醺地回來，爬這種梯子，多虧你沒摔下來。”
“摔過哩！不過，這種時候多半一鑽進樓下的被爐裏就睡着了。”
駒子説着，把手伸進被爐支架上的被子裏試了試，然後站起來取火去了。
島村把這間奇特的房子掃視了一圈。只有南面開了一個低矮的窗，但細格的紙門卻是新糊的，光線很充足。牆壁也精心地貼上了毛邊紙，使人覺得恍如鑽進了一箇舊紙箱。不過頭上的屋頂全露出來，連接着窗子，房子顯得很矮，黑壓壓的，籠罩着一種冷冷清清的氣氛。一想起牆壁那邊不知是個什麼樣子，也就感到這房子彷彿懸在半空中，心裏總是不安穩。牆壁和鋪席雖舊，卻非常乾淨。
他想：駒子大概也像蠶蛹那樣，讓透明的身軀棲居在這裏吧。
被爐支架上蓋着一牀同雪褲一樣的條紋棉被。衣櫃雖舊，卻是上等直紋桐木造的，這是駒子在東京生活的一個痕跡吧。梳妝枱非常粗糙，同衣櫃很不相稱。朱漆的針線盒閃閃發亮，顯得十分奢華。釘在牆壁上的一層層木板，也許是書架吧，上面垂掛着一塊薄薄的毛織簾子。
昨晚赴宴的衣裳還掛在牆上，露出了襯衫的紅裏子。駒子拿着火鏟輕巧地登上了梯子。
“雖是從病人房間裏拿來的，但據説火是乾淨的。”
駒子説着，俯下剛梳理好的頭，去撥弄被爐裏的炭火。她還告訴島村：病人患腸結核，是回家鄉等死的。
説是“家鄉”，其實他並不是在這個地方出生。這裏是他母親的老家。母親在港市不當藝妓之後，就留在這裏當了舞蹈師傅。她還不到五十歲得了中風症，就回到這個温泉來療養了。他則自幼愛擺弄機器，特意留在這個港市，進了一家鐘錶店。不久，好像到東京上夜校去了。也許是積勞成疾吧，今年才二十六歲。
駒子一口氣説了這麼許多，但是陪他回來的那位姑娘是誰？她為什麼住在這人家裏？對於這些，駒子卻依然隻字未提。在像是懸在半空中的這間房子裏，駒子即便只説了這些，她的聲音也會在每個角落裏旋蕩。島村有點不安了。
正要走出房門，他眼裏閃現一件微微發白的東西，回頭看去，原來是一個桐木造的三絃琴盒。看起來要比實際的三絃琴盒大而長，簡直無法令人相信，她竟揹着這個赴宴。這麼想着的時候，被煙燻黑了的隔扇門開了。
“駒姐，可以從它上面跨過去嗎？”
這是清徹得近乎悲慼的優美的聲音。像是從什麼地方傳來的一種迴響。
島村曾聽過這種聲音。這是那位在雪夜中探出窗外呼喊站長的葉子的聲音。
“行啊。”駒子答應了一聲，葉子穿着雪褲輕盈地跨過了三絃琴盒。她手裏提着一個夜壺。
無論從她昨晚同站長談話時那種親暱的口氣，還是從她身上穿的雪褲來看，葉子顯然是這附近地方的姑娘。那條花哨的腰帶在雪褲上露出了一半，所以雪褲紅黃色和黑色相間的寬條紋非常顯眼，因而毛料和服的長袖子也顯得更加鮮豔了。褲腿膝頭稍上的地方開了叉，看起來有點臃腫，然而卻特別硬挺，十分服帖，給人一種安穩的感覺。
但是，葉子只尖利地瞅了島村一眼，就一聲不吭地走過了土間——