且説喬泰、馬榮兩個商量半日，擬了混入橡樹灘勾當的通盤計劃。兩個裝扮作綠林模樣，當即騎馬出發。過涇北縣治時投了書信，那邊老爺遲遲不答。兩人只得繞回邊界軍鎮營寨，一面問路，折向東北。——橡樹灘周圍十八鄉，時有械鬥，彼此結仇甚多，長年不通氣息。正有喬泰、馬榮周旋餘地。
黃昏，兩人來到雞口鎮。這裏已是橡樹灘的外緣，官兵強人都伏有哨馬，各自按兵不動。故市集倒也太平熱鬧，各號店鋪，生意兀自興隆。
喬泰、馬榮見有一爿酒肆．招牌名兒叫“一江春”，便進去大灌了一頓。待要惠帳時，酒店掌櫃親自上前作躬打揖道：“兩位英雄，從未曾見識。今日有幸奉獻幾杯簿酒，已是敝號榮幸，哪裏還勞破費？”説罷親送喬泰、馬榮出來酒肆。喬、馬兩人見此情狀，也樂得白吃。遂乘酒興把個微醉的身子前後搖擺，逛上街市來。
馬榮見前面不遠處有五個官兵巡道而來，便索興拉喬泰兩個當街睡倒，一時鼾聲雷震。
一個軍校踢了踢喬泰身子：“哪裏來的野漢子，竟酒後醉卧街心。”
喬泰、馬榮醒來，見五個官兵外又圍了一羣看熱鬧的閒人，正稱心意。遂一骨碌爬起，罵道：“你幾個鳥公人，竟在你老爹面前撒野，小心折斷你脖根。”
軍校大怒，掄起手中棍棒就地掃去：“你兩個蠢賊，還敢做大。”另四名小卒一齊上前，想捆翻喬、馬兩人。
喬泰、馬榮發一聲喊，早奪過兩條棍棒來，右突左刺，橫掃直劈，那五個官兵頓時被放倒三個，半邊呻吟，兩個抱頭鼠竄。
圍觀的百姓一迭聲喝采。就中一個黑臉漢子上前揖道：“兩位壯士，如此手腳，大快人心。彼鳥公人必不肯甘休，此去營寨搬兵，恐兩位要吃虧。不如乘早走了，可免不測。”
喬泰搔頭道：“這可如何是好。只怕官兵湧來，我兩個不是對手。”
黑瞼漢子低聲道：“你兩個快去雞口水道，那裏有一條小船，只需半個時辰便可載你們去橡樹灘深處。到時即有好漢相幫，官軍奈何不得。兩位就説是邵灶爺薦你們去的。”
喬泰、馬榮謝過，沿循邵灶爺指點徑路，很快便找到了雞口水道。分撥開葦叢果見一條平板小船，擱着兩支槳板。兩人大喜，跳上小船，解了纜繩。馬榮獨個划起雙槳。喬泰不慣水位，船頭坐了。
小船劃出葦叢，便見一派湖蕩。晚霞裏變幻五彩，甚是妖繞。時值盛夏，蓮葉田田，芙蕖①搖曳。不時飛起十幾翼雪白的水鳥，振翮②迴翔，鳴聲悠遠。
馬榮、喬泰頓感心曠神怡，又聞幽幽荷香，不覺暑氣全消。馬榮從水中摘了幾個大蓮蓬，扔給喬泰。喬泰剝了一堆蓮子，兩個吃了起來，十分得意。
遠處傳出一聲淒厲的鳥鳴，湖蕩裏又回應三聲。馬榮道：“喬泰哥，不好，這鳥叫得怪，恐是水賊信號。”
話猶未了，船頭船尾露出兩顆人頭來。馬榮大叫不好，只覺小船左右搖晃了兩下，便翻合了身，馬榮、喬泰失身落水。
喬泰嗆了兩口水，正要呼救，已被人水中捆了手腳，拖上了一處幹灘。馬榮索性也不抵抗，任人捆翻，也拖上了岸。與喬泰兩人申鎖一起。——七八名水賊吆喝着將他兩人押到了一個草棚前。
草棚外，有二十來個水賊在操演刀槍。土坡樹椏間四處插了三角黑龍旗，隨風舒捲，獵獵有聲。
喬泰、馬榮兩個靈犀相通，一抹兒看在眼裏，不覺又喜又驚。喜的是這裏果是水賊的巢穴。驚的是水賊原與黑龍會勾通，正磨劍拭槍，欲圖謀反。
一個頭目從草棚裏出來，頭上一箍舊兜鑾，腰背一口大闊刀，甲冑不整，滿臉兇光。
一個水賊叩道：“稟天罡將軍，這兩個漢子鬼鬼祟祟，私下湖蕩，象是官軍的細作。小的們捉了來聽將軍發落。”
“你兩個叫什麼名字？何等營生？可是官府的細作？”天罡將軍問話倒是柔聲細氣的。
“拜揖將軍，小的名喚雍馬，這位是歃血弟兄，叫戴喬。久在綠林中勾當，做那沒本錢的營生。幾番遭官府追緝，昨日從漢源縣逃出，專來投奔將軍麾下，以圖犬馬報效。——將軍慧眼巨光，我們這等尷尬境遇，豈會是官軍的細作。”
天罡將軍一雙狡黠的小眼睛滴溜溜朝兩人轉了幾轉，又和顏悦色問道：“你兩個既是專投我來，卻是如何曉得這橡樹灘地理，坐的一條船又是誰的？”
馬榮待要回答、天罡將軍擺擺手，指點要“戴喬”回話。
喬泰肚中明白，遂躬身答道：“回將軍話，我兩個在雞口鎮遭公人追捕，拼死抵擋，打翻了他五人，內有一個軍校，回去營寨喊官兵。正沒理會處，情急十分，幸承邵灶爺指點，教導從小路來這裏投奔將軍。這船也是邵灶爺的。望將軍查訪明白，也釋疑心。”
天罡將詭秘地點了點頭：“只恐寨小，不堪兩位壯大歇馬。”遂命部下先將馬榮喬泰兩人押去養馬營暫管。等他派人查明兩人備細，再定去留。
養馬營紮在土坡陰背的一片草地上，搭了幾個帳篷，亦有頭目監營。喬泰、馬榮被管束在一個小帳篷內，暫應儲運草料的差使。
傍晚，放養馬匹的弟兄紛紛歸來營帳，喬泰、馬榮一一與他們結識了。內中果有一個叫毛祿的，賊眉賊眼，心懷鬼胎，卻不願與別人廝攀。
吃罷夜膳，喬泰、馬榮偷偷尋到了毛祿帳蓬，忽見帳蓬外有一個年輕女子在刷碗盆。細看那女子，新月籠眉，春桃拂瞼。十分俏容。形象氣度正合了劉月娥的譜。
馬榮大喜，掀動帳簾鑽了進去。喬泰則退一步守在帳外，一面窺覷那女子行止。
“誰？”毛祿驚問。
“是我，雍馬。毛祿哥體要驚慌。”
“呵，原來是今日乍到的雍馬兄弟。我也是新來這裏的。聽説你兩個是漢源縣逃來的，不知那邊情景怎樣？”毛祿問。
馬榮笑了：“漢源一向無事，我兩個只是不堪寂寞，總思量綠林中許多好處，故索興投來這裏黑龍會旗下，圖個快活。不意竟被那天罡將軍猜疑，譴來這養馬營勾當，好不委屈。——不知毛祿哥，何事也受此屈辱？”
毛祿苦笑：“我還算僥倖哩。可憐獨眼龍只是頂撞了一句嘴，竟被一刀抹了脖子，拋死湖中。”
正説話間，那女子進來帳篷。與馬榮道了萬福，自個躲在半邊，低垂了頭再不動靜。
毛祿道：“這是渾家。這兩日也受了點閒氣，心中不快。雍馬兄弟莫見怪。這賤人只是這嘴臉，不肯言笑。”
馬榮瞥過女子一眼，又笑：“毛祿哥，好福氣，渾家隨軍侍侯，再不怕眾弟兄們搶去？”
毛祿不悦，半晌道：“雍馬兄弟倘無事．請自穩便。我兩個勞累一天也睏乏了。”
馬榮恭敬告辭，退出帳篷，卻不見喬泰蹤影。正躊躇間，見喬泰遠處走來，還吹口哨。
“喬泰哥，這會兒哪裏去來？如此悠閒。”
“馬榮弟，有話與你説。”
兩個悄悄踅回自己帳篷，鑽入氈毯。
“喬泰哥，有話且説。”
“那女子必是劉月娥無疑，我問了她話，她總不答。不知你在帳篷裏如何與毛祿這廝搭話？”
“毛祿已生反悔，同來的獨眼龍被那天罡將軍殺了。——我見劉月娥形相，似是不敢與旁人搭訕，倘與之言明我們是漢源緝捕，想必開口。”
“馬榮弟，適才我去湖蕩邊看了，正遇上幾個水手，探知湖邊停泊着一條大貨船。明日一早便要啓錨，馳向漢源去，——此刻水手們都睡去，並無看守。我兩個不如今夜便動手，將毛祿打昏，救了月娥一齊潛入那船艙內藏起。等明日船馳出湖蕩，進入江心，設計乃奪了那船。只要這貨船一入漢源境界，便是我們的天下。”
馬榮大喜：“如此甚好。此刻趕緊睡一覺，三更動手方妙。”
馬榮胡亂睡了一會，不能入寢。看看帳外月橫星轉，估摸已過半夜。遂叫醒喬泰，兩個悄悄躡到毛祿帳篷外。馬榮輕聲叫道：“毛祿兄弟，有要事密告。”
毛祿一向警覺，這時聽帳外有人叫喚，道有要事密告，遂輕輕爬出帳篷外。見是雍馬，便問何事。
馬榮道：“天罡將軍要殺毛祿哥哩。”
毛祿大驚；“卻是為何？”
“要奪小娘子去。”
“你如何探得這事？”毛祿不信。
“我適才從草棚那邊走過，聽得此説。道是這小娘子名叫劉月娥，搶去要當壓寨夫人哩。”
“他怎知道渾家姓名？”毛祿果然心驚。
馬榮見是實了，乃道：“告辭了。”
毛祿還要問詳備，冷不防喬泰一棍頂門打來，正中後腦。只覺眼前金星亂閃，一片昏黑，驀然倒地。
喬泰將毛祿身子拖進帳篷，見劉月娥正在帳帝后偷聽。
馬榮道：“劉月娥小姐，休要驚慌。我兩個是漢源縣裏的公人，專來這裏捉拿毛祿歸案，搭救小姐回去與家人團聚。”
劉月娥眼睛一亮：“你兩人果是漢源來的緝捕。小女子受這毛祿荼毒，千恨堆積，言之難盡。只是這橡樹灘都是反賊的營巢，你兩個赤手空拳，如何抵擋黑龍會幾百軍馬？”
喬泰道：“劉小姐不必驚惶，我們自有妙策。你趕緊用布單將毛祿裹了，我們此刻即抬入湖蕩邊停泊的那條貨船內躲藏。天一亮那船便啓航，行到江心，便可設計制服船上水手，想必無誤。”
喬泰在前，劉月娥居中，馬榮背了毛祿斷後。三人悄悄離了帳篷，取道葦叢深密處潛到河灘岸。爬上貨船，鑽入底艙貨箱間隙藏匿。
晨星寥落，東方泛白。隔着艙板果然聽得船上一片忙碌，須臾貨船啓錨，緩緩馳離湖蕩向江心而去。
晌午時分，貨船移泊漢源境內的香溪。邊卡的軍了上船來查驗貨物。——馬榮、喬泰早用繩索將毛祿捆實了，叫劉月娥看守，兩人把住了底艙頂板。
軍丁下底艙查貨，馬榮一把將軍丁拖翻。軍丁正要發作，認得是馬榮，吃一大驚。馬榮耳語道：“你上去軍營叫來全數兵丁，將這貨船扣了。這箱內半數是兵器、盔甲，資助城裏謀反的。”
軍丁上來甲板，與另一軍丁耳語了，便飛馬去軍鎮營盤，察報馬校尉。須臾馬校尉率全營軍了趕到香溪。
監船的頭目乃知不妙，正要調轉船頭逃向涇北境內。喬泰、馬榮早跳上甲板，喝令不得擅動，等候官府查緝。
馬校尉率軍了湧上船來，舵工水手一個個就範。監船的頭目也被馬榮擒到。軍了打開貨箱，果然不少軍器甲杖兵需之物。全數抬上岸來，並船上人員一起押解軍營。
馬榮對馬校尉道：“船上還有一名殺人正犯毛祿，也被我們從橡樹灘捉拿歸案。另有一女子，此兩人暫請馬校尉代為看管，不得疏忽。——再借兩匹好馬來，我們此即去縣衙稟報狄老爺。”
註釋：
①芙蕖：讀作‘福渠’，荷花的別稱。
②翮：讀作‘合’，泛指鳥的翅膀。