小雪豹把瓶子從嘴裏吐出來，身體向後一滾。來了個四腳朝天，並輕輕叫了一聲。
“它是想得到愛撫。”伊麗莎白·格爾曼説道，
馬爾科姆伸手撫摸它的肚皮。小雪豹翻過身。在他的手指上咬了一口，疼得他叫起來，
“有時候它就這樣。”格爾曼説道，“多姬，你這個壞東西！怎麼能這樣對待我們尊貴的客人呢？”她抓住馬爾科姆的手，“皮沒有破，不過我們還是應當清洗一下。”
現在是下午三點，他們是在舊金山動物園的白色研究實驗室裏。伊麗莎白·格爾曼是這個實驗室最年輕的主任。由於要彙報她所發現的情況，她推遲了下午給小雪豹餵食的時間。馬爾科姆看他們喂一隻小猩猩的時候，那小東西像嬰兒似的往外吐。他還看了小考拉，然後才來看這隻非常可愛的小雪豹。
“真對不起了。”格爾曼説着把他帶到一個水池旁邊，甩肥皂給他擦了擦手，“我認為你這個時候來很好，因為上正常班的人員全都開週末例會去了。”
“為什麼？”
“因為大家對你給我們的那個材料很感興趣，伊恩。很感興趣。”她用毛巾替他把手擦乾，然後又仔細地看了一番，“我想你是會活下去的。”
“你發現了什麼？”馬爾科姆問道。
“你得承認，這個發現很有刺激性。順便告訴你一下，是從哥斯達黎加來的。”
馬爾科姆毫無表情地問道：“你説這個幹什麼？”
“因為現在有許多謠傳，説在哥斯達黎加發現了以前未曾發現過的動物。這肯定是一種未知動物。伊恩。”
她領他走出小動物護理室，走進一個小會議室。他在一張椅子上坐下，把手杖放在桌子上。她把燈光調暗，啪嗒一聲把幻燈機打開。“好了，這是我們開始實驗之前，你的那個原始材料的特寫鏡頭。你可以看見，它是一塊動物肌體組織，已經嚴重壞死。它寬四釐米，長六釐米，上面拴着一個二釐米見方的塑料標牌。這塊組織是用刀子割下來的，不過刀子不快就是了。”
馬爾科姆點點頭。
“你會用什麼呢，伊恩？摺疊小刀？”
“大概吧。”
“好吧，我們先來看這個組織樣本。”換了一張幻燈片。馬爾科姆看見一張顯微鏡下拍的幻燈片。“這是淺表皮層的組織切片。這一塊塊邊緣不齊的地方是死後組織壞死對皮膚造成的破壞。但是，有趣的是它的表皮細胞的排列。你將注意到染色細胞，或者叫色素細胞的密度，從切片上你可以看出，這兒的染色細胞和這兒的紅色素細胞有所不同。從總的情況來看，它像是蜥蜴類或是鈍喙蜥屬。”
“你是説蜥蜴？”馬爾科姆説道。
“是的。”她答道，“它樣子像蜥蜴——當然這張照片上的不很像。”她指了指幕布左半邊的一個地方。“你看見這兒的一個細胞剖面沒有？有淡圈的這個。我們認為這是肌肉。染色細胞既可以開又可以閉。也就是説，這隻動物可以改變顏色，像只變色龍。你看見這兒的一個大橢圓形沒有？它的中間呈灰白色。這是股嗅腺孔，其中央部位有一種蠟狀物質，目前我們正在對它進行分析。但我們認為這是隻雄性動物，因為只有雄蜥蜴才有股嗅腺。”
“我明白了。”馬爾科姆説道。
她換了一張大幻燈片。馬爾科姆看見了一個海綿狀物質的特寫鏡頭。“往深層去。從這兒我們看見表皮下幾層的結構。嚴重變形，因為這個動物受到梭狀牙皰桿菌感染產生了氣泡，使得它全身脹了氣。但你可以看出它的血管——看，這兒一個——這兒還有一個——它們的四周都有平滑的肌肉纖維。這不是蜥蜴所具有的特徵。也不是任何爬行動物的特徵。”
“你是説它像是熱血動物？”
“是的。”格爾曼説道，“不一定是哺乳動物，也許是鳥類，很有可能是一隻死鵜鶘之類的東西，哦，我也説不清。”
“唔……”
“不過鵜鶘的皮膚可不是這個樣子。”
“是啊。”馬爾科姆説道。
“也沒有羽毛。”
“唔……”
“現在，”格爾曼説道，“我們已設法從血管內壁空間取出極少量血樣。很步，但用來進行顯微分析已經綽綽有餘，看這個。”
又換了一張幻燈片。馬爾科姆看見的是一大堆細胞，其中主要是紅細胞，偶爾有幾個白細胞。整個畫面看上去亂糟糟的。
“這不是我的研究領域，伊麗莎白。”
“呃，我只是想給你看看最精彩的。”她説道，“首先，是這些成核紅細胞，這是鳥類的特徵，而不是哺乳動物的特徵，第二，畸形血紅蛋白跟其他蜥蜴的幾對基本細胞大有區別。第三，變異的白細胞結構，我們沒有足夠的材料來進行確定，但我們認為這個動物具有異乎尋常的免疫系統。”
“這是什麼意思，“馬爾科姆聳聳肩説。
“我們不知道，從樣本上也看不出更多的東西，順便問一句，你能弄些這種樣本來嗎？”
“也許能弄來。”他説道，
“從哪兒，從B場地？”
馬爾科姆顯得迷唐不解……B場地？”
‘帕耍這是這個標牌上的凸花標記。”她換了一張幻燈片。“伊恩，我看這個標牌很有意思。在我們動物園裏，我們一直在給動物裝上標牌，所以我們對於世界上銷售的普通標牌都很熟悉。誰也沒有見過這種標牌，看這張，是放大了十倍的。這個標牌實際只有拇指指甲蓋大小。它的外層是一層塑料面，是用一個有泰富隆塗層的不鏽鋼夾從另一面固定在動物身上的。這個夾子很小，是用於幼小動物身上的。你剛才看見的是隻成年動物，對吧？”
“好像是。”
“所以這個動物帶上這塊標牌有不少時間了，從它很小的時候就帶上了。”格爾曼説道，“從它的磨損情況來看，這種判斷是有道理的。你看它上面坑坑窪窪，這就不同尋常了。這種塑料有很強的耐磨性能，是我們用來製造橄欖球帽的材料，堅硬無比，一般性的磨損不可能造成這種坑坑窪窪的情況。”
“那是怎麼造成的呢？”
“幾乎可以肯定是化學反應，像是接觸到酸，比如是噴灑的酸所造成的。”
“像是火山中噴出的東西？”馬爾科姆説道。
“有可能，尤其是從我們所瞭解的其他情況來看。你看這個標牌相當厚一實際上有九毫米厚。中間是空的。”
“空的？”
“是的，它是中間空的。我們不想打開它，所以對它進行了Ｘ射線透視檢查。現在看這一張。”她換了一張幻燈片。馬爾科姆看見這隻標牌裏面是一些線和立方體。
“看來受腐蝕很嚴重。這再次説明可能是酸性物質的作用。這個東西是什麼，已經毫無疑問了。它是一隻無線電標牌，伊恩。也就是説，這只不尋常的動物，這隻熱血蜥蜴或者其他什麼東西，是上了標牌的，而且是從生下來就有專人飼養的。這種情況使得這兒的人感到不安了。有人在飼養這種東西，你知道這是怎麼回事嗎？”
“我一點兒也不知道。”馬爾科姆答道，
伊麗莎自·格爾曼嘆了口氣。“你是個撒謊的混蛋。”
馬爾科姆伸出手説：“能把樣本還給我嗎？”
她説道：“伊恩，我講了這麼多，你就要走？”
“樣本呢？”
“我覺得你得給我一個解釋。”
“我會解釋的，我答應你。大約兩個星期之後，我請你吃午飯。”
她把一個銀箔小包朝桌子上一扔。他伸手把它拿起來放進衣袋裏。“謝謝，伊麗莎白。”他站起來準備走，“我也不願意就此告辭，可是我得馬上去打個電話。”
他朝門口走的時候，她説道：“順便問你一下，伊恩，它是怎麼死的？這隻動物。”
他停住腳步。“你問這個幹什麼？”
“因為我們在切取表皮細胞的時候，在外表皮層下面發現幾個異體細胞。別的動物身上的細胞。”
“説明什麼呢？”
“這是你看到兩隻動物打架時候的典型情況。他們互相間有摩擦，所以細胞被擠壓到表皮層裏去了。”
“是的。”他説道，“屍體上有打鬥的痕跡，這隻動物受了傷。”
“你還應當知道，它的血管有慢性收縮症狀。這個動物當時很痛苦，伊恩。不只是因為打鬥中受了傷。那個傷在死後不久就消失了。我説的是長期的、慢性的痛苦。無論它生活在什麼地方，它的周圍環境都非常不利，非常危險。”
“我明白了。”
“所以我才要問你。一個帶着標牌的動物為什麼會生活得如此痛苦？”
在動物園入口處，馬爾科姆環顧四周，見沒有人跟蹤，就在一個公用付費電話亭裏給萊文打電話。那邊是自動錄音電話，萊文不在。怪事，馬爾科姆心想，你想找他的時候，他總是不在。大概又是領他那輛被扣押的法拉利車去了。
馬爾科姆掛上電話。朝自己的車走去。