狄公登門拜訪倪琦，只有洪參軍和四名衙從隨身。官轎抬過漢白玉石橋，早見左邊荷花池中九重寶塔聳立一端，煞是壯觀。
一行轉彎西去，沿河道直至城西南一片荒地。倪宅就在這片荒地之上，離水門甚近，宅邸圍牆又高又厚，令人望而生畏。蘭坊與異族僅一河之隔，為防胡兵騷擾，房屋堅固乃理所當然。
門丁見縣令駕到，忙開了大門閃過一邊，打躬作揖請狄公官轎抬進大院。
狄公下得官轎，客廳外早有一人降階恭迎而來。此人中等身材，肥頭圓臉，短鬚疏眉，一對鼠眼上下左右較個不停，與其行動敏捷，出言快速正可配對。他走到狄公近前，迎頭一揖，自薦道：“小民倪琦向大老爺請安。今日勞動老爺移駕惠臨敝舍，心中實是不安。且請老爺廳內用茶，小民亦好聆聽教誨。”
倪琦引狄公上得台階，進了客廳，請狄公坐了上座，狄公環顧左右，見廳內各樣陳設均以黑檀精雕細刻而成，一派古色古香；牆上書畫亦都是歷代宗匠留下的稀世墨寶，十分名貴。
家奴獻上香茗，狄公開言道：“本縣每到一處上任，都要拜會當坊鄉紳巨宦，名士清流，這已成為慣列。但今日到府上拜訪，卻更有一層緣故。令尊在世之時乃為朝中英傑，國之棟樑，本縣仰慕不已。甘為私淑弟子。只恨當年不曾拜識尊顏，親蒙訓迪。今聞足下在此居住。故慕名而來，自思能與已故黜陟大使的令郎見上—面，亦是欣幸之事。”
倪琦聞言受寵若驚，説道：“老爺大駕賁臨，已使小民蓬革增輝，更蒙對先父如此推崇備至，小民當銘感五申，今生無忘。説起家父，老爺確是言必有中。想他在世之時，官場中可謂出類拔革，卓爾不羣，滿朝文武誰不折服？就連皇上也敬他三分！説來慚愧，小民這樣一條爛蛇竟是如此一條蛟龍的後代，多麼不配！咳，天才，天才，天賜之才。天才加勤奮就出了家父這樣的一代宗師。老爺休要恥笑，小民卻天生是個駑駘①，即便焚膏繼晷②，磨穿鐵硯，也是朽木一塊，終不可雕也！不過小民還算有點自知之明，既然自己是朽木糞土，缺才少能，也就從來不知宦遊，不思幹進，但求守着祖上留下的些許薄產，布衣蔬食，安穩度日，也就心滿意足。”
倪琦搓搓肥手，微微一笑。狄公剛欲開口説話，倪琦卻又開了腔：“早聞老爺學問淹博，深藏若虛，我等凡庸之輩實不配與老爺閒話。更有甚者，老爺宵衣旰食③，弔民伐罪，政績顯赫，口碑載道，如此一縣之主今日卻屈尊來舍間一敍。小民蒙此殊榮，實屬三生有幸。老爺以迅雷不及掩耳之勢拿了錢牟，何等功業！説來可憐，前幾任縣令哪一個不折腰拜倒在錢牟腳下！記得家父生前常責怪年輕官員偷安苟且，上不想報國，下不思安良，但老爺自是與眾不同……”
對此番阿決奉承，狄公聽了好生不快，不等倪琦説完，就打斷了他：“想來令尊一定給你留下大片田莊？”
“此話倒是不假，只是小民無能，為整治這片田莊整日忙得不得空閒。佃户倒都是些老實勤勞的莊稼漢，就是租米老拖着點尾巴。家奴侍婢也都謹守本分，與京師中刁民潑婦自是不同……”
狄公又插上話來。“聽説你有一大片田莊在東城門外？”
“不錯，不錯，那確是一片膏腴④之地。”
“那裏有座迷宮，十分有名，本縣得個空閒倒想去一飽眼福。”
“若蒙光臨，不勝榮耀！只是地老天荒，修葺馳廢，那迷宮已破敗不堪，看時多有不便。小民早有心將其修整一新，但家父執意保持原狀，三令五申不許動其一磚一石，一草一木。老爺，小民雖生性愚頑，但身為人子，當盡孝道，這個道理總還明白，故不敢有違父命。家父將迷宮交於一對老奴看護，老兩口倒是一片誠心，但欲將其保持良好狀態卻是無能為力。老爺，這家權當久了也就老壽星賣娘，以老賣老，不好使喚，故小民的一雙腳從未向那裏邁過，兔得那翁娘倆口調嘴學舌，搬弄是非……”
狄公道：“聽説那迷宮中九曲十八彎，變化萬千，因此對宮內景象興趣甚濃，不知你可曾去過宮中？”
倪琦一對鼠眼射出不安的光亮。
“這個卻是不曾。實不相瞞，宮中秘密只有家父一人知曉，對親生兒子亦是守口如瓶。”
狄公問：“迷宮之謎令尊的孤孀想來不會不知？”
“老爺提及家慈，不免令人心酸！老爺有所不知，小民垂望之年，家慈便沉痾⑤纏身，疾痛難熬，雖經良醫診治，終因大限已到，飲恨而去。每想起此事，就要落淚！”
“令堂作古歸西，本縣早有所聞，所云孤孀乃指令尊二房繼配，你後母梅氏。”
倪琦所得此言，憤然作色道：“老爺説的是她！不提這個狐狸精倒也罷了，一提起她來，怎不叫人痛心疾首！家父清風亮節，寬宏大度，卻因此鑄成大錯，真是家門不幸！父慈子孝本是人之本分，但小民卻不得不接受家父招惹來的這一錯誤的既成現實，其心情之苦悶可想而知。老爺，那梅氏乃一狐狸妖精，花言巧語哄騙得家父動了惻隱，收她做了填房。人道‘六十老翁娶小妻，將錢買馬他人騎’，此話不錯。倪、梅兩家結親，本來門不當，户不對，他二人又年齡懸殊，脾性各異，更兼梅氏原為狐狸成精，天生一水性楊花的妖冶之婦，故這樁姻緣也就註定不得美滿。梅氏過門後開初幾天，還裝出一副安分守己的樣子，然沒出滿月便風流開了、整日穿紅戴綠，將自己打扮得花枝招展，專幹些招蜂引蝶的勾當。老爺，這私通淫亂之罪。小而言之，敗壞門風，有傷鳳化；大而言之，則亂了綱紀，毀了圭臬⑥。是可忍，孰不可忍？家父心裏明白，然這房帷家醜實難張揚，只得飲泣吞聲，將隱衷深藏心底，就是對小民這個親生骨肉也從未吐露一字。只是到了臨終之時，病榻上才對小民留下遺言，將隱憂托出。”
狄公意欲插話，但不等他開言，倪琦又説道：“小民知道老爺要言講什麼。老爺會問：‘既如此，你為何不將她告到有司衙門，鞫審問罪？’但那樣一來，家父的隱私，倪門的醜事必將公諸公堂。俗説好事不出門，壞事傳千里，這傷風敗俗之穢聞一經傳出，便會不翼而飛，不消一天半日，這全城父老百姓，遊民閒漢，一乞丐偷兒，三姑六婆便會家喻户曉，人人皆知。家父一生叱吒風雲，波瀾壯闊，仙逝後卻名譽掃地，惹人恥笑，九泉之下何得安寧？身為人子，小民我又於心何忍？”
説到此處，倪琦雙手掩面，痛不可言。
狄公冷冷道：“只怕此事非要弄到公案之上不可，真是憾事一件！你繼娘已在縣衙將你告下，言稱口頭遺言不足為信，要求將一半家產平分於她母子。”
倪琦又氣又惱，忘了謙稱自己，叫道：“好一個忘恩負義，綿裏藏針的賤人，真是情不知恥！老爺，我道她是狐狸成精，這不是麼？試想，但凡常人，豈會墮落到這步田地？”説完，搖頭不迭，嘆息不止。
狄公悠然飲茶，等倪琦鎮靜下來，乃道：“本縣無緣聞睹令尊音容笑貌，已引為終身遺憾。但筆鋒見氣概。筆勢顯精神，令尊筆力雄渾，筆路灑脱，素有書法巨擘之稱。本縣思想來一若能借得令尊翰墨一閲，也算了卻夙願，深慰平生。不知你對此意下如何？”
倪琦答道：“老爺着借別物。豈有不奉獻之理？惟借閲家父手澤一事，實難從命！家父一向韜光養晦，老爺恐亦有所聞，故於垂危之際嚴命將其手稿付諸丙丁，一字不留，言稱他無一文一字值得留傳後世。家父如此虛懷若谷、實令人肅然起敬！”
狄公又問：“令尊四海聞名，想來在此三朋四友一定不少？”
倪琦笑道：“這陰山背後多年來除老爺之外，恐無一真正知書識禮之人。家父自然不屑與那輩村愚凡夫閒話，若是他有幸與老爺相識，一定會視為莫逆，傾心交談，其樂無窮。家父在世之時，力主勵精圖治，對澄清吏治興趣尤濃……啊……不，家父在此一心埋頭文學，讀書餘暇亦監管田莊中春耕、夏鋤、秋收、冬貯等鎖事，那梅氏所以能巴結上他，一條原因也就在她略通農桑稼穡⑦之理……啊，這簡直扯得太遠了！”
倪琦拍掌命添新茶。
狄公默捋美髯，心中尋思，他的這位主人好生較狡獪，雖談鋒甚健，卻空洞無物。
倪琦又滔滔不絕講起蘭坊的氣候來，狄公只是慢慢呷茶，似聽非聽。突然他打斷倪琦的話問道：“令尊生前作畫一向都在何處？”
倪琦向客人掃了一眼，面露難色，一時竟答不上來。他輕撫下巴，略想了想，説道：“東城門外別院後有座小軒，位處花園後部，離迷宮人口處甚近，確是個幽靜地方，家父生前就常在那裏吟詩作畫。若是老門丁看管得嚴，恐家父當年用過的畫案仍在那裏。老爺知道，老家奴……”
狄公站起意欲離去，但倪琦一再挽留，又閒扯一番，狄公好不容易才辭別主人而去。
洪參軍在門丁值房中正等得心焦，見狄公終於出來，忙張羅打轎回衙。
狄公於內衙書案後坐下，長嘆一聲，對洪參軍説道。
“倪琦這廝好生嘮叨，實在令人厭煩！”
洪參軍急問道：“老爺此去有何收穫？”
“若論收穫，卻是甚微。我本欲將倪壽乾手稿弄來，與陶甘於畫軸夾層中取出的遺文核對筆跡，然倪琦稱其父命他將他書稿字畫統統付之一炬，故空手而回。我又想倪壽乾在蘭坊友朋之中有人珍藏一冊兩本也未可知，不料倪琦卻言其父在此竟無一好友至交。我見倪琦這廝十分狡黠，待人外鬆內緊，講話雖口若懸河，卻時時留心，處處設防。但儘管如此，也並非滴水不漏，他無意中講出的一、兩句話對我們解開畫軸之謎也許大有助益。此可稱之為言多必失！洪參軍，不知你對倪宅有何印象？”
“我在值房等候之時，與二門丁閒話許久，他二人稱其主人行為不無怪異，他雖和生父一樣偏執，卻心胸狹窄，忌能妒賢，全無他父親的豁達胸懷。倪琦乃一紈絝子弟，手無縛雞之力，卻對舞拳弄棒、角抵格鬥等尚武諸事十分豪興。家丁亦嚴經篩選，多為身強力壯之人。倪琦最喜好觀看家丁練武比試，已將中院闢為演武校場，他常一連數個時辰坐在場邊為演武家丁喝采助威，對勝者必賞。”
狄公微微點頭，説道：“身胖體虛之人奢望體魄雄健亦是人之常情。”
洪參軍又説道：“二門丁還説倪琦曾以重金誘惑錢牟手下最佳劍手改換門庭，效命於他。對此，錢牟雖是不樂，卻也未認真計較。倪琦乃一懦夫，卻朝思暮盼胡兵前來洗劫蘭坊，他整日熱中於厲兵秣馬，操練家丁，原因即在於此。他甚至越界聘得番胡武士兩名來宅中教家丁使用胡兵弓箭，傳授胡兵擺陣之法。”
狄公問：“倪壽乾生前對倪琦如何看待，門子可曾説及？”
“據説倪壽乾對兒子好生嚴厲，倪琦十分懼他，就是在他去世以後，仍心有餘悸。甚至一見到舊有奴婢便聯想到嚴父，故索性將他們—一辭退，半個不留。倪壽乾終前所留遺言，倪琦也句句從命，身體力行。倪壽乾囑咐東城外那片田莊須保持原樣，不得更動，倪琦自父親死後確從未到那裏去過。門丁説，倪琦對東郊可謂談虎色變！”
狄公捋須，説道：“不日我欲去那迷宮親眼一瞧。洪參軍，你可去將倪夫人母子現居何處打探明白，邀她二人前來見我，倪夫人身邊藏有亡夫手跡亦未可知。再者，倪琦稱其父在蘭坊並無良朋好友，此話是真是假，見了倪夫人一問便知。説及潘縣令一案，錢牟的那名奸黨至今仍神出鬼沒，逍遙法外，我不能就此罷手。我已命喬泰將錢宅眾門丁一細查細問，命方緝捕詳審牢中另一名策士，又尋思是否要遣馬榮到羣氓出沒的去處暗中察訪。若果是那狗頭軍師壞了潘縣令性命，定有同黨與之狼狽為奸。”
洪參軍道：“如此，馬榮亦可趁此機會打探一下白蘭下落。今日早上我們與方正計議此事，他亦以為十之八九白蘭已被歹人擄去，賣到了煙花行院。”
狄公嘆道：“只恐那可憐的姑娘真地身陷那萬劫不復的火坑裏了。”
略停片刻，狄公又説道：“對丁虎國命案之勘查至今無甚進展，我意命陶甘今晚再去三寶寺走一遭，看看吳峯與他筆下所畫之女子是否露面。”
狄公拿起他不在之時陶甘放在他書案上的一迭公文，洪參軍仍無意離去，一陣躊躇後，説道：“老爺，我思來想去，總感到我們在丁將軍書齋裏忽視了什麼，越想越覺得欲揭開丁虎國遇害之謎，線索只能在書齋內找尋。”
狄公放下手中公文，看了洪參軍一眼，打開小漆匣，取出陶甘為他複製的小匕首，放於掌心之上，説道：“洪參軍，萬事我向不瞞你，時至今日，我雖反覆推敲了與丁將軍命案背景情況有關的各種可能性，但實言相告，我對此匕首如何施用，兇手又如何進得書齋，進而又逃遁出去等節仍一無所知，對如何勘破此案也一籌莫展。”
二人沉默良久，狄公最後説道：“洪參軍，明日我們重訪丁宅，複查書齋，也許正應你話，謎底就隱藏在書齋之內。”
註釋：
①駘：讀‘台’，劣馬。
②晷：讀‘軌’，日影。焚膏繼晷，指燃燒燈燭讀書寫作一直到第二天日光出現。形容夜以繼日地勤讀不怠。
③旰：讀‘贛’；旰食：因事忙而晚食。喻國事繁忙。
④膏腴：肥沃；腴：讀‘魚’。
⑤痾：讀‘科’，疾病。
⑥圭臬：指圭表，比喻標準，準則和法度。臬：讀‘聶’。
⑦稼穡：農事的總稱。春耕為稼，秋收為穡,即播種與收穫,泛指農業勞動。穡：讀‘色’。