狄公正在燈盞下作筆記，見喬、陶兩個髻散衣亂，狼狽歸來。驚問：“出了什麼事？”
喬泰、陶甘坐下，又連連灌了幾碗清水，乃將州學試院內一番際遇細稟一遍。
“那個捉到的活口呢？”狄公問。
“唉，別提了，未到衙門口，已沒氣了。仵作道壓斷胸骨頭，夾憋死了。”
狄公愠怒，來回踱步。
陶甘將蟋蟀絲籠從袖中取出，又小心將兩張地圖鋪攤在書案上。蟋蟀在絲籠中“啾啾”叫起來。
狄公發現兩張地圖都是十年前繪製的。懷聖寺香坊那一張，五仙旅店上加了紅圈，用意十分清楚。
“那蘭莉姑娘眼睛並不瞎，恐怕比你我還清晰明亮哩。”
陶甘皺眉細想，連連搖頭。
中軍引巡兵軍校進來書房稟報：“姚泰開徑自回去府邸。吃了幾杯悶心酒，便將家中幾房妻妾—一斥罵。六姨太爭辯幾句，吃他剝了衣裳一遍好打，平日還是極寵幸的。打罵了又吃酒，酩酊大醉，才作罷了。並無異常舉止。”
狄公問：“曼瑟抓到了沒有？”
“沒有。他躲藏起來了。邸宅內一個鬼影都沒見着。
狄公嘆了一口氣，揮手示意軍校退下。
須臾中軍又來報：“軍驛有京師密旨傳到，指令狄大人親拆。”
狄公轉喜，忙傳軍驛進來書房交面交呈，在回執上鈐押了私印，又畫了姓名。命軍驛回館墅休歇，明日回程。軍驛道：必須星夜回返，不許耽擱。
狄公無奈只得讓軍驛先走，茶水都不曾吃一口。——他拆開密旨細閲一過，愁眉緊攢，心緒益發不寧。
陶甘、喬泰一時不敢詳問。
狄公吸乾了茶水，喟嘆一聲乃道：“京師大局嚴重，聖上病篤，日內便要駕崩。娘娘已立意臨朝稱制。三省御前大臣議決擁立三太子登基，並宣佈柳道遠失蹤事，另推台閣首腦。命我輟止尋找柳道遠，即刻返回京師。”
陶、喬兩人也心中皇皇，不知如何是好。
狄公拂袖道：“時不我待，只能孤注一擲試一試了。”
陶甘問：“不知老爺有何妙策，當殺手銅用？”
“你此刻即命衙門內木匠，刻雕一個木製人頭。五官形象與柳大人相彷彿。半夜時裝就木籠內懸在城門口。四處張貼文告，封押我之官璽並都督府官印。
“文告由我親擬。大意即稱，京師有欽犯柳道遠，潛迎廣州。大理寺海捕文告，到處追緝。頃前都督府衙門已拿獲欽犯屍身，系是藥物毒死。現依律分屍，梟屍級示眾三日。朝廷嘉獎，懸賞五百兩黃金，着處死欽犯之有功之人限當日來都督府衙門領賞。——大理寺卿今日頒賞畢即儀仗返京，隔日無效云云。”
狄公邊擬句邊揮毫，念畢書成。着衙門書手抄謄幾十份，即刻去城內外各處張貼，不得有誤。
陶甘道：“頒賞期限只有一天，恐勝券難操。”
狄公笑道：“這事只宜猝擊，不宜慢功。首犯必不會上鈎，我只巴望脅從、賄買、實行之人圖重金之懸格，不經首犯應允即匆匆跑來投案，道破真相。首犯要攔阻時，已來不及。故限定一日，極有誘惑。”
喬泰咋舌：“五百兩黃金，一世都賺不到手。倘是我毒殺的柳大人，半信半疑也要拼死吃河豚哩。”
陶甘則憂心忡忡，再不置一詞。