現在，汽車城已是數九寒天了。十一月已經過去了，聖誕節也過去了，一月上旬，雪下得很厚，密執安州北部在滑雪了，聖克萊爾湖和伊利湖兩岸，冰堆得又高又結實。
新年一到，為“參星”在九月中旬首次漏臉所做的準備工作更加緊了。
製造部門，幾個月來早已在討論各種計劃，現在快要着手工廠改裝工作，這項工作要在六月份開始，八月份生產第一批“參星”——所謂的“頭等大事”。
隨後，在汽車公之於世以前，還需要六個星期絕對保密的生產。這期間，一方面，採購部門在緊張地配上成批材料，這批材料都已定購，在關鍵日子裏到期取貨；另一方面，銷售部門原來在向經銷商介紹和宣傳推銷的計劃上爭論不休，時常改變計劃，現在就着手把這些計劃一一確定下來。宣傳部門加緊籌備豪華盛宴，把“參星”介紹給新聞界。其他部門，各盡各的職責，或多或少參加了準備工作。
“參星”計劃正在實施期間，公司裏已經有很多人在為繼“參星”之後生產的“遠星”考慮籌劃了，只是時間、式樣和車體尚未公佈罷了。這許多人中間，也有亞當·特倫頓和佈雷特·迪洛桑多。
一月裏，亞當專心致志的另一件事，是要檢查一下他姐姐特里薩在斯莫蓋·斯蒂芬森那家汽車經銷商行裏的投資，她丈夫遺留給她的那點股份。
亞當向公司要求讓他同一個經銷商打交道，這件事雖然手續煩瑣，花費的時間也比預料的長，但經過公私利益衝突委員會的討論，總算勉強同意。
最後，亞當親自跟業務副總經理哈伯·休伊森接觸一次，終於由業務副總經理作出決定，贊成他這麼做了。可是，正因為對特里薩許的願現在可以實現了，亞當反而感到自己實在不需要額外負擔，也不希望肩上多挑擔子。他的工作負擔已經加重，何況身體上的緊張感仍然使他苦惱。在家裏，跟埃莉卡的關係看來既沒有改善，也沒有惡化，不過，他認為他妻子抱怨得有理，她近來一再訴説他們眼下簡直沒有一點時間待在一起。他痛下決心，一定要趕快想辦法改過來，不過，既然已經答應挑起這個新擔子，那首先就要挑到底。
因此，在一個星期六早晨，先用電話約定以後，亞當就去首次訪問斯莫蓋·斯蒂芬森了。
斯蒂芬森經銷商行是在北郊，靠近特羅伊和伯明翰的邊界線。地點適中——在一條通衢大道上，離開西北幹線伍德沃德街只有幾條馬路。
斯莫蓋顯然一直在望着外面街道。亞當一跨出汽車，他就大踏步穿過樣子間門，到了人行道上。
這個前賽車手，鬍子濃密，現在已是中年，人發胖了，大聲嚷道：“歡迎！歡迎！”他穿着一件深藍色綢外套，一條折縫筆直的黑色喇叭褲，還繫着一條花花綠綠的闊領帶。
“你好，”亞當説，“我是……”
“用不着告訴我了！早在《汽車新聞》上見過你的照片。進來吧！”
經銷商把樣子間門拉開。“我們總説有人走進這扇門，只是為了兩個原因，不是躲雨就是買車。想來你是個例外。”走到裏面，他説：“用不着半個鐘點，我們彼此就會稱名道姓了。我總説，何必等那麼久呢？”他伸出一隻熊爪似的大手掌。“我叫斯莫蓋。”
“我叫亞當，”亞當説。斯莫蓋把他的手用力一捏，他好不容易才沒有縮回來。
“把你的汽車鑰匙給我。”斯莫蓋向一個年輕售貨員招招手，那個人趕緊從樣子間那頭走來。“把特倫頓先生的汽車小心放好，可不要賣掉。還有，你一定要對他恭敬。這家鋪子百分之四十九的股份是他姐姐的，如果到中午生意還沒有起色，我説不定就要把另外那個百分之五十一的股份郵寄給她了。”他朝亞當使勁眨巴着眼睛。
“目前這種時候可叫我們大家都發愁，”亞當説。他看了銷售報告，知道在今年，節日以後的市場呆滯情況，凡是汽車製造商和經銷商都身受到了。
但是，不論在哪一年，汽車買主要想做一筆有利可圖的信貸交易，目前這種時候倒是個大好時機，只要他們知道就好了。既然經銷商把工廠裏強派給他們的大量汽車積壓在手裏，有時候又拚命想要減少存貨，那麼精明的汽車買主，目前去買一輛中等價錢的汽車，就比隔個把月再去買，可以少花幾百元。
“可惜我沒在經銷彩色電視機，”斯莫蓋咆哮道。“在聖誕節和新年前後，一些傻瓜倒是在那上面花錢的。”
“可是，你在改車型那時不是搞得不錯嗎。”
“那還用説。”經銷商喜形於色了。“你見過帳目上的數字，亞當？”
“是我姐姐寄給我的。”
“從來也沒有垮過。你總以為人們會吃一塹長一智吧。總算我們走運，他們就是不吸取教訓。”他們一路穿過樣子間，斯莫蓋朝亞當瞟了一眼。“你總瞭解吧，我這是隨口説出來的？”亞當點點頭。“我想我們大家都應當這樣。”他當然明白斯莫蓋·斯蒂芬森這句話的意思。在新型汽車問世的時節，從九月到十一月，凡是工廠裏派下來的新汽車，經銷商都銷得掉。那時候，經銷商對公司委託他們銷售的汽車數量，不象一年中其他時節那樣提出異議，反而要求再增加些。公眾也不管對汽車惡意中傷的種種宣傳，只要車型是新的，或者有過重大改革的，還是一窩蜂似地爭着購買。這類買主既不知道也不關心的是，這是個不愁沒有顧客的旺季，經銷商在討價還價時可以一個錢也不讓；再有，不管經過什麼生產改革製造出來的第一批汽車，質量上總不及幾個月後的產品那麼好。無論什麼新的車型，在工程師、領班和計時工學會製造前，總會遇到種種意想不到的製造問題。組件和零件的不足，也是可以預料得到的事，結果就是，有什麼，用什麼，拼拼湊湊製造出來，質量標準也就置之腦後了。這樣一來，從質量來看，最先生產的汽車，往往不是合算的買賣。
有見識的買主想買一輛新型汽車，總要等生產開始後，過上四五個月，甚至半年。到那個時候，才大有希望買到一輛較好的汽車，因為種種毛病都已經消滅，除了一年四季始終存在的星期一和星期五的勞工問題以外，生產上也順順利利地穩定下來了。
斯莫蓋·斯蒂芬森説：“這兒對你什麼都不保密，亞當，好比掀開屋頂的妓院。你可以翻看我們的帳冊、案卷、清單，你只要説出來；正象你姐姐一樣，她是有權這樣做的。你提出問題，就會直截了當回答你。”“管保向你提出問題，”亞當説，“以後，我還少不得看看你提到的那些個東西。我也要對你的經營方式心裏有個數，這大概要多花點時間了。”
“對，對；不管你要怎麼樣都行。”汽車經銷商帶頭登上一段樓梯，到夾層樓面去。這層樓面跟底下樣子間的長度相等，大部分都闢作一間間辦公室。到了樓梯頂上，兩個人停下腳步，朝下面望望，只見各種型式的汽車全都油光閃亮，潔淨無瑕，色彩鮮豔，威風凜凜地停放在樣子間地上。樣子間的一邊有幾個斗室式的玻璃辦公室，都是給售貨員用的。有個敞開的門洞，跟走廊相連，通往目力所不及的零件-維修部。
目前雖是淡季，但是在早上九十點鐘，卻已有幾個人在看汽車，一些售貨員在他們身邊打轉。
“你姐姐在這兒得的好處，可不少咧——克萊德遺下的那筆錢，對她和那幾個孩子挺有用呢。”斯莫蓋狡黠地向亞當瞅了一眼。“特里薩急什麼吶？她一直有支票好拿嘛。過不久就要有年終決算報告了。”
亞當指出：“特里薩多半是從長遠打算的。你知道我到這兒來是要給她出個主意：該不該賣掉股份？”
“嗯，我知道。”斯莫蓋想了一想。“我倒不怕告訴你，亞當，要是你勸她‘賣掉’，那我處境就難啦。”
“為什麼？”
“因為我籌不出錢來買進特里薩的股份。現在不行，銀根緊哩。”
“據我瞭解，”亞當説道，“如果特里薩決定賣掉這個店裏的股份，你就有權在六十天內優先購買她的股份。如果你不買，那麼她就可以隨便賣到哪裏去。”
斯莫蓋承認道：“就是這麼樣。”不過他的語氣裏卻透着他是老大不高興的。
明擺着，叫斯莫蓋不樂意的是，可能來個新的合夥人，也許他只怕別人要在店裏插手，比住在兩千哩外的一個寡婦要難弄得多。亞當真想知道，斯莫蓋究竟為什麼如此不安。到底是他天生只想唱獨腳戲，不願意別人來插手呢，還是店裏搞着什麼鬼，最好不讓別人知道？不管出於什麼原因，亞當都想盡可能找出來。
“到我的辦公室去，亞當。”他們從夾層樓面的穿堂走進一間面積很小、但很舒服的房間，裏面擺着幾把綠皮扶手椅和一張沙發。辦公桌面和轉椅用的是同一種材料。斯莫蓋看到亞當眼光向四下一掃。
“當初我找來佈置的那個傢伙，要把這間屋子全部弄成紅色。我告訴他，‘胡扯蛋！只有碰巧，這個店裏才會用上紅色。’”
辦公室的一邊，差不多全是窗子，面對着夾層樓面。經銷商和亞當站在那裏，望着下面的樣子間，彷彿站在船橋上似的。
亞當朝着下面那一排售貨室做了個手勢。“你有竊聽網？”
斯莫蓋還是第一次猶豫起來。“嗯。”
“我很想聽一聽。就是那邊一個售貨間。”在一間玻璃棚裏，有一個年輕售貨員，長着一張稚氣的臉，一頭亂蓬蓬的金髮，面對着大有成交希望的一男一女兩個顧客。一些單據散放在他們中間的那張辦公桌上。
“大概可以吧。”斯莫蓋一點也不熱心。但他還是把靠近辦公桌的一塊滑板打開，原來裏面裝着幾個開關，他啪的一下開了一個開關。嵌在牆裏的一隻喇叭頓時傳出聲音來了。
“……當然囉，你們要的那種秋香色的車型，我們可以去訂購。”這顯然是年輕售貨員的聲音。“真糟糕，我們偏偏一輛存貨也沒有了。”
另一個男人的聲音回答了；帶着種咄咄逼人的鼻音。“我們可以等待。那是説，要是我們在這兒成交的話。要不，我們也可以到別的地方去買。”
“那我瞭解，先生。請再告訴我一件事，這僅僅是出於好奇罷了。加拉哈德型，秋香色的；就是你們二位在看的那一種。你們看再好出多少錢呢？”
“我早跟你説過，”那鼻音説。“一輛加拉哈德型汽車，是超過我們出的價錢了。”
“我這可僅僅是出於好奇——請隨便説個數吧。再好出多少錢？”
斯莫蓋格格笑了。“好小子，皮埃爾！”他似乎已經忘了他本來是不願意讓亞當聽來的。“他在拍賣他們財產呢。”
那鼻音勉強説道：“呣，也許是兩百元吧。”
亞當可以看見售貨員微笑了。“其實啊，”他輕聲説，“只消七十五元。”
一個女人的聲音來打圓場了。“親愛的，假如只有那麼點錢的話……”
斯莫蓋哈哈大笑了。“每次都可以用這辦法叫女人上鈎。那女的還當是省下了一百二十五元呢。皮埃爾還沒提出買那輛加拉哈德型汽車另有兩項選購項目。可他會提出來的。”
售貨員的聲音説道：“我們何不再去看看那輛汽車呢？我很願意給你們看看……”
三個人一站起來，斯莫蓋啪的一下關了開關。
“那位售貨員，”亞當説。“我見過他的臉……”
“對。他就是皮埃爾·弗洛登海爾。”
這下子亞當想起來了。皮埃爾·弗洛登海爾是個賽車手，最近一兩年裏在全國越來越出名了。上一季度，他還贏得好幾次驚人的勝利。
“每逢跑道上不賽車了，”斯莫蓋説，“我就讓皮埃爾在這裏工作。對我們雙方都相宜。有的人認識他；他們喜歡從他手裏買進汽車，這樣就可以跟朋友們吹了。總之，他是個出色的售貨員。他會做成那筆買賣的。”
“説不定他會吃進股份來當合夥人的。如果特里薩要退出的話。”
斯莫蓋搖搖頭。“休想。那小子老是窮得精光；所以才會到這兒來兼職。賽車手都是一個樣——錢花得比掙得還快，連那些老牌冠軍也不例外。他們的頭腦都象化油器似的一團糊；還當獎金永遠會滾滾而來呢。”
“你倒沒有那樣嘛。”
“我從前是個機靈鬼。現在還是啊。”
他們討論了經銷商的生意經。斯莫蓋告訴亞當説：“這素來不是種婆婆媽媽的買賣；如今越來越棘手了。主顧都比較機靈。經銷商也非得更加機靈一點不可。但是，這個買賣不小，你也可以掙大錢。”
一講到消費者至上，斯莫蓋就神氣得昂起了頭。“‘可憐的消費者’對自己照顧得才周到呢。公眾過去本來就貪得無厭；一講究消費者至上，就更加貪心不足了。現在，人人都要有不能再便宜的買賣，還要永遠免費維修。改天來點兒‘經銷商至上’怎麼樣？經銷商不能不爭取生存啊。”
他們一邊談着，亞當一邊繼續注視樓下的活動。這會兒他又指了指售貨間。“那頭一間。我想聽一聽。”
滑板還開着。斯莫蓋伸出手去，啪的一下打開了開關。“……買賣。請聽好，你隨便上哪兒也不會有更合算的買賣。”又是個售貨員的聲音；這回這個比皮埃爾·弗洛登海爾年齡大些，頭髮花白了，樣子也更精明。那個大有成交希望的顧客是個女的，照亞當看來，大約有三十來歲，看樣子只有她一個人。一霎時，他對偷聽人家談話，心裏有種犯罪的感覺，隨後他提醒自己，經銷商利用隱藏的麥克風竊聽售貨員和汽車買主的交談，早已廣泛流行。
何況只有象現在這樣偷聽，亞當才判斷得了斯莫蓋·斯蒂芬森的經銷商行和客户打交道的本領。
“我不象你那樣有把握，”那女人説。“拿我現在想貼換的那種質量的汽車來説，我看你們的價錢是貴了一百元。”她站將起來。“我還是到別處去試試。”
他們聽到售貨員嘆了口氣。“我把數字再核算一遍。”那女人又坐了下去。冷場一會，售貨員又開腔了。“你是打算搞信貸買進這輛新汽車，對不對？”
“是的。”
“你還想讓我們給你安排信貸？”
“但願如此。”那女人遲疑了一下。“呣，是的。”
亞當憑着親身經驗，可以猜測得到售貨員在動什麼樣的腦筋。每做一筆信貸交易，無論從銀行也好，信貸公司也好，經銷商幾乎都拿得到一筆回扣，一般是一百元，有時候還要多些。銀行和其他企業付這筆錢，是用來拉生意的，因為在這方面競爭得激烈。碰到難對付的買賣，知道以後拿得到錢，心裏就有了底，就寧願在最後一分鐘削個價，而不肯完全失掉這筆交易。
斯莫蓋彷彿已經瞭解亞當的心思，悄沒聲兒説：“寶寶是懂得訣竅的。我們雖不願意丟掉可以到手的回扣，但是有時候也不得不放棄。”
“也許還可以弄得好一點兒。”又是售貨間裏那個售貨員開腔了。“我已經做到的是，在你的這筆交易上……”
斯莫蓋啪的一下關了開關，下文就此切斷了。
樣子間裏早已來了幾個新顧客；這會兒，又有一夥人走進了另一個售貨間。可是斯莫蓋看來好象不稱心。“要讓這家鋪子賺錢，我就得每年銷售兩千五百輛汽車，可生意卻清淡，清淡，真清淡。”
辦公室外面有人篤篤篤敲了敲門。斯莫蓋喊一聲“進來”，跟那個單身女客打交道的售貨員就推門進來了。他拿着一疊單據，斯莫蓋接了過來，約略看了一下，隨後指責道：“她反而把你給哄了。你用不着給她便宜一百塊錢。給她少個五十就行了。”
“對那個人可不行啊。”售貨員朝亞當瞟了一眼，隨後把視線移開了。
“她是個精明鬼。有些東西，你從這兒樓上是看不見的，老闆。比如人們的眼神。説真的，她的眼神才兇呢。”
“誰料得到呢！你把我的錢花掉那會兒，大概是拜倒在她的石榴裙下，所以你讓她給迷了。”
售貨員一臉痛苦。
斯莫蓋草草簽了個字，就把那疊單據遞迴給他。“把汽車交出去吧。”
他們望着售貨員離開夾層樓面，回到那個女人正在等着的售貨間。
“對付售貨員，有幾件事要記住，”斯莫蓋·斯蒂芬森説。“多給他們一點工錢，可是，總要讓他們心裏不落實，而且一個也別信任。不管做成一筆合算買賣，還是介紹一筆信貸生意，很多人都會在辦公桌底下偷偷拿走五十元，動作快得就象擤鼻子。”
亞當朝開關板做了個手勢。斯莫蓋又按了一下，他們就聽着剛才離開辦公室的那個售貨員説話了。
“……你的一份。這一份歸我們保存。”
“正式簽過字了嗎？”
“那還用問。”既然已經成交，售貨員就比較輕鬆了；他身子趴在辦公桌上，指點着。“那兒就是。老闆的手跡嘛。”
“好。”那女人撿起銷售合同，摺好，開口説道：“你剛才出去那會兒，我考慮了一下，決定還是不要信貸。付現款，現在先給一張銀行支票，到星期一我來取車了，再把餘數結清。”
售貨間裏頓時肅靜。
斯莫蓋·斯蒂芬森伸出一個肉嘟嘟的拳頭往另一隻手掌心裏使勁一捶。
“好一個臭婊子！”
亞當不勝詫異地看看他。
“那賤娘們早想好那一手啦！她心裏一直有數，她是不會搞信貸的。”
從售貨間裏傳出售貨員遲疑不決的聲音。“這個嘛……那就不一樣了。”
“什麼不一樣？汽車價錢嗎？”那女人沉着地問，“要不是有什麼隱瞞起來的費用你沒告訴我，那又怎麼可能呢？《公平買賣法》……”
斯莫蓋從窗前猛一下撲到辦公桌上，抓起內線電話機，撥了個號碼。亞當看見售貨員伸過手去拿聽筒。
斯莫蓋嚎叫着：“讓那老孃兒們把汽車拿去。做這筆買賣，我們可要説到做到。”他把話筒砰的一聲擱下，隨後嘟嘟囔囔説：“等保用期滿後回到這兒來維修，看她不後悔！”
亞當温和地説：“這一點恐怕她也會想到。”
好象已經聽到他這句話似的，那女人朝夾層樓面抬起頭來，微微一笑。
“眼下，萬寶全書太多了。”斯莫蓋走回去站在亞當旁邊。“報紙上刊登的東西太多了；亂管閒事的起碼作家太多了。人們總看那種狗屁文章。”
經銷商往前探出身子，打量着樣子間。“結果怎麼樣呢？有的人，就象那個女人，來這兒以前，先到銀行裏去搞好信貸，可是，要到買賣成交後，才告訴我們。讓我們以為要我們代辦信貸。因此我們就把可以到手的回扣——或者其中的一部分——打在帳里扣除掉，於是我們就上當了，經銷商如果要取消已經簽過字的銷售合同，那就招到了麻煩。保險方面的情況也一樣；我們喜歡代辦汽車保險，因為給我們的佣金優厚；分期收款的人壽保險，好處就更多了。”他又悶悶不樂地補充了一句説：“總算那娘們沒在保險上頭也騙我們上當。”
到目前發生的一件又一件小事，亞當心想，使他一點又一點看清斯莫蓋·斯蒂芬森的為人了。
“我認為你不妨從消費者角度，來看待這件事，”亞當提醒他説。“他們需要最便宜的信貸，最經濟的保險，可人們聽説從經銷商那裏一樣也得不到，他們還不如自己去安排。每逢有什麼好處要給經銷商——信貸也好，保險也好——他們都知道這筆錢還是顧客拿出來的，因為一切額外款項都算在價格、費用裏頭。”
斯莫蓋沉着臉説：“經銷商也得過日子嘛。再説，人們對於向來不知道的事，是不去操心的。”
在樓下另一間售貨間裏，坐着一對老夫婦，售貨員面對着他們。前一會兒那三個人剛仔細看了一輛樣子汽車走來。亞當頭一點，斯莫蓋的手又啪的一下開了開關。
“……實在希望有你們那樣的客户，因為斯蒂芬森先生開了一家高級商行，我們把東西賣給高級人士，不能再高興了。”
“這話中聽，”那女的説。
“説起來，斯蒂芬森先生倒常常告訴我們售貨員，‘不要光想到你們今天銷售的汽車。要想到你們怎麼樣能為客户服務周到；也要想到過兩年他們還會再來，説不定再過個兩三年又會來咧。’”
亞當朝斯莫蓋轉過臉去。“你説過那番話嗎？”
經銷商咧嘴笑了笑。“要是沒説過，那我本來就應該這樣説來的嘛。”
他們留心聽着，在接下來的幾分鐘裏討論着一筆舊車貼換新車的生意。
那對老夫婦遲遲疑疑的，一時不肯説出最後的價格——他們那輛舊汽車的折價和新汽車的買價之間的差額。他們靠一筆固定收入過活，那做丈夫的這樣解釋——就是他的退職年金。
售貨員終於宣佈説了：“瞧，二位，我剛才就説過了，我們能給人家的最便宜買賣，就是我經手的這筆買賣。不過，因為你們都是好人，我決定想試一試我本來不該做的事。我要為你們經手一筆特別合算的買賣，隨後再看看我能不能騙取老闆的同意。”
“這個嘛……”聽那女人的口氣將信將疑的。“我們可不是要……”
售貨員安她心説：“這件事讓我來操心吧。有些日子，老闆倒不象平常日子那樣精明；但願今天就是這樣一個日子。我要做的是把價格改成這樣：茲議定本項交易……”
最後的價錢，總共減掉了一百元。斯莫蓋關了開關，一副高興的樣子。
沒過多久，那售貨員敲敲辦公室門，走進來了，手裏拿着一份填好的銷售合同。
“好呀，阿歷克斯。”斯莫蓋接過了遞給他的那份合同，向他介紹了一下亞當，又補充了一句：“沒關係，阿歷克斯；他是自己人。”
售貨員握了握手。“幸會，幸會，特倫頓先生。”他朝樓下那間售貨間頭一點。“你收聽了嗎，老闆？”
“那還用問。今天這個日子我很精明，這不是太糟了嗎？”經銷商咧嘴笑了笑。
“嗯。”售貨員也回他一笑。“太糟了。”
他們一邊聊着，斯莫蓋一邊把銷售契據上的價格改了一改。改好，簽了個字，又看了看錶。“離開的時間夠久了嗎？”
“大概是的，”售貨員説。“幸會了，特倫頓先生。”
斯莫蓋和售貨員一起走出辦公室，站在外面夾層樓面的穿堂上。
亞當聽到斯莫蓋·斯蒂芬森拉直嗓門嚷嚷。“你想要幹什麼？你存心要我破產？”
“慢着，老闆，你且讓我解釋一下。”
“解釋！誰要你解釋？我看過價格；明明是説這筆買賣要虧好大的本咧。”
樓下樣子間裏，頭都轉了過來，臉都朝上望着夾層樓面。其中就有第一間售貨間裏的那對老夫婦。
“老闆，那兩位都是好人哪。”售貨員的嗓門扯得跟斯莫蓋一般高。“我們不是要做他們的生意嗎？”
“生意當然要做，可這是在做善事。”
“我不過想試試……”
“試試另覓高就，怎麼樣？”
“瞧，老闆，説不定我有辦法解決。他們都是通情達理的人……”
“通情達理，所以他們就要剝我的皮啦！”
“都怪我不好，老闆；跟他們可不相干。我不過是想，説不定……”
“我們這兒是做大筆買賣的。可不做虧本生意。懂嗎？”“我懂。”
兩人談話始終是震天價響。亞當一眼看到，另外兩個售貨員正在偷偷笑着。那對老夫婦等在那裏，一副焦急不安的樣子。
經銷商又嚷嚷起來。“嗨，把那些契據還給我！”
從那個敞開的門口，亞當看見斯莫蓋一把搶過銷售合同，做出書寫的樣子，儘管上面的價格早已改過了。斯莫蓋把合同塞了過去。“這是我開得出來的最最公道的價錢。我所以這樣大方，是因為你弄得我好為難。”他使勁眨巴着眼睛，不過這個動作只有在夾層樓面上才看得見。
售貨員也朝他眨了眨眼，他一下樓去，斯莫蓋就回進辦公室，砰的一下把門碰上，響聲在樓下回蕩不已。
亞當陰陽怪氣説了一句：“這出戏演得倒不錯。”
斯莫蓋格格笑了。“書上講的最古老的手法，有時候也還管用。”收聽第一間售貨間的那個開關仍然開着；一見售貨員重新走到那對已經站起身來的老夫婦跟前，斯莫蓋就把音量旋大了。
“咳，我們真對不起，”那女的説。“我們為你傷腦筋。我們本來不該讓這樣的事發生……”
售貨員臉上顯出一副恰到好處的頹喪神色。“想來你們二位都聽到了。”
“聽到！”那老頭兒表示反對。“照我看啊，五條馬路之內，個個人都聽到了。他用不着跟你這樣子講話啊。”
那女的問：“你的職業會成問題嗎？”
“不用擔心；只要我今天做成一筆生意，我就沒事了。老闆是個好人，説實在的。我不是告訴過你們，在這兒做過買賣的都會看出來。讓我們來看看那個價格吧。”售貨員把合同攤在辦公桌上，隨後搖了搖頭。“恐怕又回到原先的價錢了，不過那還是合算的。説起來嘛，我也算是試過了。”
“我們就照這個價錢辦，”那男的説；他似乎已經忘了早先的疑慮。“你也給麻煩得夠啦……”
斯莫蓋高高興興説：“成啦。”他關掉開關，一屁股埋進了一把綠皮椅子裏，一邊做手勢叫亞當往另一把椅子裏坐下。經銷商從口袋裏摸出一支雪茄，還遞給亞當一支。亞當謝絕了，徑自點了一支紙煙。
“我早説過，經銷商就得象打仗一樣，”斯莫蓋説，“其實經銷商總是這樣做的。不過，這也是種賭博。”他狡黠地看看亞當。“想來這跟你們的賭博一樣。”
亞當承認道：“是的。”
“不象智囊院①裏那批先生那麼裝模作樣，呃？”
①指智囊班子，尤指配備電子計算機等類儀器的一班人。
亞當沒有搭理。斯莫蓋看了一看通紅的雪茄煙頭，隨後接下去説了。“記住這一點：做了汽車經銷商的人並沒有發明這種賭博，並沒有制定規則。他只是參加進去，該怎麼賭就怎麼賭——真當一回事，好象用身上衣服賭輸贏的撲克牌。你總知道，賭那種撲克牌賭輸了，結果會怎麼樣吧？”
“我想我是知道的。”
“這可用不着想。衣服一件件剝掉，結果你就光了屁股。我要不象你看到的那樣子，下死勁玩，真當一回事，在這兒也會落到這樣一個下場。雖然你那位姐姐光了屁股，樣子會比我好看一些”——斯莫蓋格格笑了——“可她也會落得那樣一個下場的。我請你記住這一點，亞當。”他站起身。“讓我們再來一下這種賭博吧。”
亞當心裏明白，他到底一覽無遺地看到這家經銷商行做買賣的內幕了。
亞當同意斯莫蓋的觀點——買賣汽車，新舊汽車，是一種競爭得很劇烈的棘手生意，做這個生意，經銷商只要一鬆勁，或者説，心一軟，頓時就會不見影蹤，過去已經不知有多少人落得這種下場了。汽車經銷商行是銷售汽車的火線。也象任何火線一樣，無論性情暴躁的人也好，一腦門子都是仁義道德的人也好，在那裏決沒有容身之地。另一方面，機靈、精明的汽車經銷商——斯莫蓋·斯蒂芬森看來就是這麼個人——他們倒可以過非常優裕的生活，這也正是亞當現在想要調查研究的一層原因。
另一層原因，是想知道斯莫蓋怎麼樣適應將來的變化。
亞當知道，在今後的十年裏，目前這種汽車經銷制度就要發生重大的變化，在汽車工業圈子內外，有許許多多人都認為目前這種形式的制度已經過時了。現有的經銷商——一個有勢力、有組織的集團——至今還一直拒絕改革。但是，如果製造商和經銷商一起行動，還不趕緊着手改革汽車經銷制度，那麼政府管保會來插手，政府插手管帳的情況，在其他工業部門不是早已發生了嗎。
長期以來汽車經銷商一直是汽車工業中名聲最壞的一幫子人，近年來明目張膽的弄虛作假固然已經制止了，但是，許多觀察家認為，如果製造商和汽車買主的接觸比較直接一些，中間人少一些，那麼，對公眾的服務就會好一些。將來很可能實現一種中央銷售制度，由製造廠經營，為消費者提供汽車可以更有成效，開支也可以比現在少一些。幾年來，在卡車方面已經實行了一種類似的制度；最近，成批購買汽車的用户和汽車租借公司，都直接向製造廠購貨，這正證實這樣做是非常經濟節約的。除了這種直接銷售的途徑之外，也有可能建立工廠經營的保用和維修中心，維修中心比起目前許多經銷商兼營的業務來，也可能言行更加一致，管理更加完美。
要實行這樣的制度，就少不了更多外來的輿論壓力，這也正是汽車公司暗地裏求之不得的事。
但等將來經銷制度一改變，有的經銷商一垮台，那些本領比較大、經營比較好的經銷商八成會保存下去，得法起來。有一個原因，正是經銷商為自己的存在而提出的最最冠冕堂皇的論點，也就是他們要處理舊汽車。
在今後幾年的變化中，斯莫蓋·斯蒂芬森的商行，也是特里薩的鋪子，究竟會興旺起來呢，還是衰落下去？——這問題要由亞當來解答。他跟着斯莫蓋從夾層樓面的辦公室走到樓下樣子間鋪面去時，心裏早在琢磨這個問題了。
接下來的一小時，亞當始終待在斯莫蓋·斯蒂芬森身旁，注意他的一舉一動。事情很清楚，斯莫蓋固然聽憑手下一批售貨員做生意，但是他自己的一隻敏感的手指也總是按着營業的脈搏。什麼也逃不過他的耳目。他天生還有種本領，知道自己在什麼時候插手，就可以推動一筆可得可失的買賣迅速成交。
一個尖下巴、死灰臉的人，剛從外面街上進來，他不朝陳列的汽車看一眼，就跟一個售貨員講價錢了。那人對自己要買的汽車非常瞭解；而且，也看得出來他到別處去看過了。
他手裏拿着一張小小的卡片，遞給售貨員看，售貨員搖了搖頭。斯莫蓋踱到樣子間那頭。亞當站在一個可以看得見聽得到的地方。
“讓我看看。”斯莫蓋伸出手去，從尖下巴的手指中間輕輕巧巧把卡片搶過來。這是一張店鋪名片，正面印着經銷商的標記；反面寫着幾個鉛筆數目字。斯莫蓋和和氣氣點了點頭，他的態度抵銷了他行動的冒失，他仔細看着那幾個數字。用不着費誰的心來介紹了；斯莫蓋的一副老闆氣派，加上那臉鬍子和藍綢短外套，都表明了他的身份。他把名片翻過來，眉毛一揚。“是個希臘區經銷商。你住在那邊嗎，朋友？”
“不，”尖下巴説。“可是我喜歡到各處去買東西。”
“你到一家店裏買東西，你就向一家店裏要張名片，寫上你的舊車貼換新車的最好價錢。對嗎？”
那人點點頭。
“何不痛快點呢，”斯莫蓋説。“把另外幾家經銷商的名片統統拿給我看看。”
尖下巴遲疑了一下，聳了聳肩。“幹嗎不呢？”他從口袋裏掏出一把名片，遞給斯莫蓋，斯莫蓋數了一數，格格笑起來。連他拿在手裏的一張，總共是八張。斯莫蓋把名片攤在就近一張辦公桌面上，跟售貨員一起，伸長脖子瞧着。
“開價最低的是兩千元，”售貨員念出了聲，“最高的是兩千三百元。”
斯莫蓋做了個手勢。“他做交易的報告。”
售貨員傳過來一張紙，斯莫蓋瞅了一下，又遞回去。他跟那尖下巴的人説：“想來你也希望從我這裏拿去一張名片吧。”
“那還用説。”
斯莫蓋拿出一張店鋪名片，翻過來，在背面草草寫下了幾個字。
尖下巴接過名片，隨後猛一下抬起頭來。“這上面寫的是一千五百元。”
斯莫蓋客客氣氣説：“挺不錯的一筆數吶。”
“可你不會照這個數賣給我汽車的！”
“你説得很對，我是不會賣的，朋友。我另外還可以告訴你一件事。那另外幾家，也都不會那麼做的，全都不會按照寫在他們名片上的那個價錢賣給你的。”斯莫蓋把那幾張店鋪名片統統撈到手裏，再一張一張遞還給他。
“你回到這個地方去，他們會告訴你，他們的價錢裏沒包括銷售税。這一家呢——他們沒有把選購項目費用算進去，也許銷售税也沒有計算在裏頭。這一家，他們沒有加上經銷商的收拾費、牌照費和其他費用……”他把名片一張張説下去，最後指着他自己的一張。“我嘛，我沒有包括車輪和發動機在內；等你回來正經談生意了，我才會抖出來。”
尖下巴垂頭喪氣的。
“經銷商的老花招，朋友，”斯莫蓋説，“為你那樣的顧客設計的，這出把戲就叫做‘讓他們過後再回來！’”他又厲聲補充了一句：“你相信我的話嗎？”
“嗯。我相信你的話。”
斯莫蓋一針見血地説出來了。“那麼説，你找過了九個經銷商——直到此時此地——才讓你第一次聽到真消息，才有人跟你説出老實話。對嗎？”
那人好不傷心説：“看起來確實是這樣。”
“好啊！我們這個商店就是這樣做生意的。”斯莫蓋親親熱熱伸出一隻手搭在尖下巴的肩上。“好，朋友，你這下可拿到起步旗子啦。下一步，你再驅車去見那幾個經銷商，叫他們再開個價，實價，你能買得到汽車的價錢。”
那人扮了個鬼臉；斯莫蓋只當沒看到。“此後，等你準備好再多聽些真消息，比如説，包括一切費用在內的送貨上門的價錢，你不妨再到這裏來。”經銷商伸出一隻胖呼呼的手。“祝你鴻運高照！”
“慢着，”尖下巴説。“何不現在就告訴我呢？”
“因為你還沒真心誠意。因為你還在浪費你我的時間。”
那人稍微遲疑了一下。“我可是真心誠意的。真價錢是多少呀？”
斯莫蓋預先告訴他説：“比那些假價錢都要貴些。可是我的價錢包括你要的選購項目費用，銷售税，牌照費，一桶汽油錢，什麼也沒留一手，那機件……”
過了幾分鐘，他們以兩千四百五十元握手成交了。但等售貨員動手簽訂合同，斯莫蓋就走開了，他繼續在樣子間裏踱來踱去。
不到一眨眼工夫，亞當只見他在一個新來的顧客身旁停住了腳。這人很自信，抽着板煙，衣着漂亮，穿着一件哈里斯呢外套，一條挑不出眼的喇叭褲和一雙鱷魚皮鞋。他們談了很久，等那人一走，斯莫蓋回到了亞當身邊，搖了搖頭。“不會成交的！是個醫生！跟醫生，生意最不好做。要半送半買的價錢；過後，還要優先維修，而且總是要以無息分期付款，來購買汽車，彷彿我的汽車象是急救繃帶一樣擱在一邊。向隨便哪一個經銷商打聽醫生的事。那就好比刺了人家的痛處。”
沒隔多久，來了一個矮壯、禿頂、嗓子發啞的人，替他的妻子購買一輛汽車，斯莫蓋對這人倒不大挑眼。他介紹給亞當，説是當地警察隊長威爾伯·阿倫森。亞當經常在報上看到警察隊長的名字，這會兒他覺出冷酷的藍眼睛在朝他上下打量，他的身影照例攝入這個警察的腦子裏，就此忘不了啦。他們兩人回進斯莫蓋的辦公室，在裏頭成交了一筆生意——照亞當猜想，對這顧客來説，大概是筆便宜買賣。警察隊長走了後，斯莫蓋説：“跟巡警總要有交情。有朝一日我的維修部不得不把汽車停在馬路上，如果所有這些汽車都要弄到停車票，那就要我花掉很多錢啦。”
一個黧黑、健談的人走了進來，把放在鋪面接待室裏等他來取的一個信封拿了去。他出去時，斯莫蓋攔住了他，跟他熱烈握手。事後，斯莫蓋解釋道：“他是個理髮師，也是替我們拉生意的一個掮客。拉攏給他理髮的顧客；他一面理髮，一面就談起他在這兒買的汽車怎樣便宜，服務怎樣周到。有時候，他的顧客説要上這兒來看看，如果我們賣掉一輛汽車的話，那人就得到一點佣金。”斯莫蓋透露説，這麼種正式的掮客，他手裏有二十個左右，其中包括幾個加油站管理員，一個藥劑師，一個美容院技師，還有一個殯儀館老闆。談到殯儀館老闆，他説：“一個人死了，他的老婆要賣掉他的汽車，説不定要買進一輛小車子。情況多半是這樣，殯儀館老闆把她給説迷糊了，因此他叫她上哪兒，她就上哪兒，如果是到這兒來的話，我們就給他點好處。”
他們回到夾層樓面的辦公室去喝咖啡。斯莫蓋從辦公桌的抽屜裏拿出一瓶白蘭地酒，朝咖啡裏兑上一點。
他們喝着咖啡，經銷商提出了一個新題目——“參星”。
“一朝走紅，那就了不起啦，亞當，到那個時候，我們這兒能到手多少輛‘參星’，就能銷售多少。你也知道是怎麼回事。”斯莫蓋攪着杯子裏的酒和咖啡。“我在想——如果你能夠利用你的關係，讓我們額外分配到一些，那對特里薩和幾個孩子都會有好處。”
亞當沒好聲氣説：“那也會把錢放進斯莫蓋·斯蒂芬森的口袋裏。”
經銷商聳了聳肩。“我們就這樣互相幫忙嘛。”
“在這上面，可不來個互相幫忙。我也請你今後千萬不要再提這件事，象這一類的事也不要提。”
前一會兒，亞當心裏始終緊張，一聽到那提議，就火起來了。經銷商這一提議荒謬絕倫，公司裏的公私利益衝突委員會之所以設立，本來就是要防止這號事呀。他一陣火後，心裏又高興起來，只是作了個不瘟不火的回答。
事情很清楚，凡是跟銷售和買賣有關的事，斯莫蓋·斯蒂芬森就完全不講道德，對剛才提議的事也看不出有什麼不對頭的地方。或許汽車經銷商非得那樣不可吧。亞當可沒把握；他也説不上，該向特里薩提出些什麼建議。
可是，他為此而來的初步印象畢竟已經得到了。這些印象好比一團亂麻；他要理出個頭緒，好好考慮一番。