“好吧，”我告訴她，“好吧。我去給你取病毒。”
她眉頭一皺：“你的臉上又有了那樣的神情……”
“不，”我説，“我已經玩完了。我聽你的。”
“好的。我們先拿你衣袋裏的那幾瓶。”
“什麼？在這裏的幾瓶嗎？”我問，我把手伸進衣袋，一隻腳已經出了房門。在房間外面，裏基和文斯正等着我。
“真他媽的太有趣了，”裏基説，“你知道，你本來可以殺死她。你本來可以殺死自己的妻子。”
“那又怎麼樣？”我問。
我在口袋裏摸索着，好像試管被衣料黏住了。他們不知道我在幹什麼，於是伸手抓住我，文斯和裏基在門口一左一右。
“喂，”我説，“如果你們這樣，我是拿不出來的——”
“放開他。”朱麗亞説着，從房間裏出來。
“媽的，”文斯説，“他要掏傢伙出來。”
我仍然在掙扎着，試圖把試管掏出來。最後，我終於把它們攥在手裏。在我們扭打的過程中，我把一支試管扔在地上。它啪的一聲摔在混凝土地上，棕色黏液四下濺開。
“糟糕！”他們鬆開手，一個個跳着躲開。他們盯着地面，俯身檢查各自的腳下，以便確定沒有沾上黏液。
就在這時，我拔腿就跑。
我一把抓起那個藏好的水壺，在裝配間中穿行。我得跑過整個房間，趕到升降梯那裏，然後乘坐升降梯到頂層去。那裏安裝着全部基礎系統設備，有空氣淨化機，有電器接線盒——而且還有消防噴淋器用的儲水罐。如果我能夠進入升降梯，上升七八英尺，他們就追不上我了。
如果我能夠做到那一點，那麼，我的計劃就會成功。
升降梯離我有１５０英尺遠。
我拼命狂奔，跳過低矮的章魚狀爪子，低頭躲過高達胸部的爪子。我回頭看了一眼，爪子和機器擋住了我的視線，沒有看到他們。但是，我聽見了他們三人的叫喊聲，我聽見了他們奔跑的腳步聲。我聽見朱麗畦説：“他要到滅火噴淋裝置那裏去！”我一抬頭，看見了黃色的升降梯。
我肯定可以趕到那裏。
就在這時，我被一條伸出的爪子絆了一跤，四肢伸開，猛地摔倒在地。手裏端着的水壺在地上滑過，被一根支柱擋住了。我急忙爬起來，伸手抓起水壺。我明白，他們就在我的身後。我不敢往後看。
我跑向升降梯，低頭躲過最後一根管道，但是當我抬頭一看，發現文斯已經站在那裏了。他肯定知道穿過那章魚狀爪子的捷徑；反正他已經搶先一步，趕在了我前面。這時，他站在沒有封閉的升降梯車廂裏，咧開嘴巴獰笑着。我回頭一看，裏基離我只有幾碼遠，正在快步逼近。
朱麗亞叫喊着：“投降吧，傑克！那樣做沒用。”
這一點她説對了，完全沒用，我無法逃過文斯。而且，我這時也無法甩開裏基了——他離我太近了。我跳過一根管道，饒到一個立式接線箱後面蹲下。當裏基跳過那根管道時，我伸出肘部，猛地插入他的兩腿之間。他嗥叫一聲倒了下來，在地上痛苦地翻滾。我停下來，用盡全身力氣，對着他的腦袋就是一腳。那是為查理報仇。
我拔腿就跑。
文斯握着拳頭，貓着腰站在升降梯裏。他正在欣賞我和裏基的打鬥。我徑直衝向他，他咧開嘴巴笑着迎戰。
就在最後一剎那，我往左一拐，猛地躍起。
我開始順着牆邊的樓梯往上爬。
朱麗亞尖聲叫喊：“抓住他！抓住他！”
我爬得異常困難，因為我一個拇指得扣着水壺；在我爬行時，它一直撞擊着我的右手背，使我覺得鑽心地疼。我將注意力轉移到疼痛上。我害怕登高，我不願意往下看。所以，我無法看到有什麼東西絆着我的雙腿，要把我拉向地面。我用力踢着。但是那東西一直絆着我。
後來，我扭頭一看。我距離地面有１０英尺，在兩格梯級下面，裏基用一隻胳膊摟着我的雙腿，一隻手抓住我的腳踝。他扳起我的腳，使它們脱離梯級。我腳下一滑，隨即覺得兩手像火燒一樣劇痛。但是，我沒有滑下去。
裏基臉上露出了令人恐怖的陰笑。我往後踢着腿，試圖打擊他的面部，但是沒有作用——他雙腿併攏，護着他的胸部，他非常有力。我不停地踢着，後來發現我可以把一條腿抽出來。我那樣做了，對着他抓住梯級的那隻手狠狠地一頓腳。他大叫一聲，放開我的腿，用一隻手去抓樓梯。我又頓了一腳，然後往後一踢腿，正好擊中他的下巴。他下滑了五格梯級，但沒有滑下去。他懸在樓梯底部。
我繼續爬行。
朱麗亞衝到了下面：“抓住他！”
我聽到升降梯發出的轟隆聲，文斯乘坐着它從我頭上經過，朝頂層駛去。他會在那裏等我上去。
我爬着樓梯。
我離地面１５英尺，接着是２０英尺。我往下一看，裏基還在追趕，但是被我遠遠地甩在了下面。我覺得他無法追上我，但是朱麗亞這時在空中旋動着，朝我襲來，就像一個旋轉着的開瓶器——而且和我並排抓住樓梯。當然，她不是朱麗亞，她是集羣，在那一瞬間，那個集羣結構鬆散，我可以看清她的組成部分；我可以看清構成她的旋動着的微粒。我往下一瞥，看見了真實的朱麗亞——面色就像死人一樣慘白，站在那裏望着我，她的面部是一個骷髏。這時，在我旁邊的集羣變得濃密了，就像我剛才見的一樣。它看上去就像朱麗亞。它的嘴巴動着，我聽到一個怪異的聲音在説：“抱歉，傑克。”接着，那個集羣縮小了，濃度變得更大了，形成了一個小朱麗亞，大約只有４英尺高。
我扭頭繼續往上爬。
那個小朱麗亞往後一退，用力撞擊我的身體。我覺得自己彷彿被一袋水泥撞了，一下子喘不過氣來。我抓着樓梯的手一鬆，險些掉了下去；這時，那個朱麗亞模樣的集羣再次向我撞來。我左躲右閃，嘴裏痛苦地嘟噥着，不顧一切地往上爬。雖然那個集羣具有足夠的質量來傷害我，但是尚不足以把我撞離樓梯。
那個集羣肯定也發現了這一點，因為那個小朱麗亞這時縮為一個圓球，平穩地向前移動，然後在我頭上形成了一個發出低沉的聲音雲團，我的眼前一片漆黑，什麼也看不見了，好像身處沙塵暴中。我摸索着找到下一梯，一下一下地往上挪動。細針一樣的東西釘着我的面部和雙手，痛得越來越厲害。顯然，這個集羣正在學習如何將疼痛集中起來。但是，它至少尚未學會如何使我定息。集羣沒有做出阻礙我呼吸的動作。
我繼續向上。
我在黑暗中爬行，
就在這時，我覺得裏基又開始拽我的雙腿了，也就是在那一瞬間，我覺得自己再也無法繼續往上爬行了。
我離地面２５英尺，雙手抓住樓梯以維繫生命，手裏還端着一壺棕色黏液，上有文斯等着，下有裏基拽着，頭上還有一個集羣嗡嗡圍着叫，弄得我眼前漆黑，釘得我疼痛難忍。我筋疲力盡，處於守勢。覺得體能在慢慢地耗盡。我的手指抓在梯級上，不停地顫抖。要我再也握不住了。我知道，一旦鬆手，我就會摔下去，剎那間一切都完了。不管怎樣説，我已經完了。
我伸手摸索下一個梯級，抓住它，讓身體向上移動。但是我的肩膀火辣辣地疼。裏基在下面死命地拉，我知道他會得手的。他們會得手的。他們總是要佔上風。
後來，我想到了朱麗亞——臉色蒼白，形容枯槁，嘴裏喃哺地念着：“救救我的孩子。”我想到了孩子們，他們正等着我回去。我看見他們圍在餐桌旁邊用晚餐。這時我明白，我無論如何得堅持下去。
我那樣做了。
我現在記不清裏基後來遇到了什麼問題。他以某種方式使我的雙腳脱離了梯級，我兩手抓着梯級，身體懸掛在半空中，雙腿一陣猛踢，我肯定踢着了他的臉，弄斷了他的鼻粱。
因為在那一瞬間，裏基放開我，我聽到他乒乒乓乓地滾下樓梯的聲音——他在墜落的絕望中試圖抓住梯級。我聽到有人喊叫：“裏基，小心！”
頭上的黑雲突然消失，我又完全自由了。我朝下一看，發現裏基大約在從下向上數的第１２根梯級上，那個朱麗亞模樣的集羣在他的旁邊。他憤怒地盯着我，嘴巴和鼻孔直冒鮮血。他正要向我爬來，但是那個朱麗亞模樣的集羣説：“不，裏基。不，你追不上了！讓文斯去對付他。”
這時，裏基半爬半滑地下了樓梯，到了地面上，那個集羣重新回到朱麗亞的蒼白軀體中，他們兩人站在下面看着我，
我把頭轉向樓梯上面。
文斯站在那裏，距我有５英尺。
他雙腳站在最高的梯級上，身體向下傾斜，擋住了我的去路。我根本無法從他身邊過去。我停下來考慮對策，在梯級上移動身體重心，把一條腿踏在下一梯上，用空着的那一條胳膊摟住離我面部最近的梯級。但是就在我抬腿時，我發現自己的衣袋裏有一塊東西。我停下來。
我還有一瓶噬菌體。
我把手伸進衣袋，把瓶子掏出來給他看。我用牙撥開瓶塞。“嘿，文斯，”我説，“來一個糞便淋浴怎麼樣？”
他沒有動。但是，他的眼睛變小了。
我往上挪了一步。
“最好往後退吧，文斯。”我説。我氣喘吁吁，無法恰當地表示威脅的意思。“轉過身去，否則你會渾身濕透……”
我又往上挪動了一步。我和他之間只有３根梯級的距離了。
“這是你自找的，文斯。”我用另一手握着瓶子。“我從這下面無法擊中你的臉。可是，我肯定可以把它砸在你的腿上和鞋子上。你害怕嗎？”
我又挪了一步。
文斯的兩腿沒有動。
“可能不害怕，”我説，“你想括在危險之中？”
我停下來。如果再上一級，他就可以踢到我的腦袋了。如果我停下不動，他可能會下來抓我，我可能襲擊他。於足，我沒有再往上爬。
“你打算怎麼辦，文斯？待在那裏，還是躲開？”
他皺起了眉頭。他的目光在我的面部和瓶子之間遊移。
接着，他離開了樓梯。
“再見，文斯。”
我往上爬了一梯。
他往後退了一段距離，我無法看清他在什麼位置。我判斷，他可能準備在樓梯頂端向我撲來。所以，我做好準備，以便俯身或向兩側躲避。
最後一梯。
這時我看見了他。他沒有做任何準備。文斯嚇得渾身哆嗦，就像一頭困獸，在走道的一個黑暗角落裏抱成一團。我無法看清他的眼睛，但是我看見他的身體在顫抖。
“好啦，文斯，”我説，“我上來了。”
我踏上篩網平台。我正處於樓梯的頂端，四周是轟鳴的機器，我看見那兩個用於滅火噴淋系統的鋼罐就在離我不到２０步的位置。我往下一瞥，看見裏基和朱麗砸正在仰着頭看着我。我不知道他們是否意識到我已經接近自己的目標了。
我回頭看了文斯一眼，恰巧看見他正從角落的箱子里拉出一塊半透明的白色塑料防水布。他把它裹在身上，就像披上了一件鎧甲，發出一聲粗野的嗥叫，向我撲來。我正好在樓梯的邊沿。我沒有時間躲閃，只好側身靠着一根３英尺粗的管道，以便抵禦他的衝擊。
艾斯砰的一聲撞在我身上。
藥瓶從我手裏飛出，啪的一聲摔在篩網上。我另一隻手裏端着的水壺也被撞落、在走道上翻了幾個滾，在篩網走道的邊沿停下了，假如再滾幾英寸，它就會落下去。我朝它挪了過去。
文斯身上裹着防水市，再次朝我撲來。我被撞回管道，腦袋咣噹一聲碰在鋼管上。我踩在從篩網縫隙裏流出的棕色黏液上，差一點摔倒。文斯再次撞了過來。
他非常恐慌，肯定沒有發現我已經失去了武器。或許，他裹着防水布，看不清楚。他用全身的重量一下接着一下地撞擊我，我踩着黏液，腳下一滑，跪了下來。我立刻爬向離我１０英尺之外的水壺。那個奇怪的行為讓文斯暫時停了下來；他扯下防水布。看見了水壺，隨即撲了上去，身體在空中一躍而起。
但是，他的動作太晚了。我已經伸手抓住了水壺，猛地往後一拽，文斯拖着防水布，落在了水壺原來的位置上。他的腦袋砰的一聲撞在走道邊沿上。他頓時被撞得暈頭轉向，搖晃着腦袋，想使他自己清醒過來。
我伸手抓住防水布，猛地往上一拉。
文斯大叫一聲，從走道邊沿跌落下去。
我看着他砸在地上。他的身體沒有動。這時，集羣離開他，飄向空中，就像他的幽靈。那個幽靈與正在看着我的裏基和朱麗亞會合。然後，他們轉過身去，跳過章魚狀爪子，快速穿過裝配間。他們的動作顯示出一種急迫的感覺，甚至使人覺得他們被嚇壞了。
我心裏説，這下好了。
我站起來，走向滅火噴淋器儲水罐。在較低的那個儲水罐壁上印有使用説明。我很快找到了需要的閥門。我轉動進水閥門，打開過濾器蓋子，等着加壓用的氮氣噝噝噝地釋放完畢，然後把那一水壺噬菌體倒了進去。我聽着它汩汩地進入了儲水罐。接着，我把蓋子蓋好，擰緊閥門，用氮氣重新加上壓力。
我大功告成。
我深深地吸了一口氣。
我將最終贏得勝利。
我乘坐升降梯下去，在這一天裏首次有了良好感覺。