畢竟是荒亂年頭，百姓和杆子為怕有人前來劫寨，不許燃放鞭炮，大家在靜悄悄中度着除夕。
在薛大娘的窄房淺屋中，神也被擠在一起。在中間的後牆上掛着一幅陳舊的立軸，上半截畫的是關公，下半截畫的是增福財神。財神腳下貼着兩個用黃表疊成的牌位，一個供的是歷代祖宗，一個是薛大娘的十年前亡故的丈夫。立軸右邊相隔着兩尺遠近，貼着一幅新買的灶君的夫婦神像：神頭上印着簡明日曆，腳下是四個進寶童子；灶君夫婦和進寶童子的衣服全都是大紅大綠的，在多灰的煙燻的牆壁上特別出眼，可算是這屋中惟一的藝術品了。
紅對子和綠對子貼過以後，薛正禮匆匆地趕回來了。薛大娘在神面前點着蠟燭和香表，虔誠地跪下磕頭。然後薛正禮，最後薛二嫂，都跟着磕過了頭。陶菊生素不信神，當幹奶用眼色催他磕頭的時候，他向後退了一步，微笑着搖了搖頭。幹奶笑着嘆口氣，慈愛地責備説：
“成天在槍刀林裏串來串去，你也該給關帝爺磕個頭，求他老人家保佑保佑。”
看菊生無意跪下，幹奶也不勉強他，望着他的乾孃説：“菊生跟獅子娃一定都餓啦，趕快下扁食吧。”
由於神前的兩對紅蠟燭照耀得滿屋通明，又加上紅綠對子，以及屋樑上滴溜着的羊腿和豬肉，案板和缸蓋上到處是包好的餃子，這小屋中到底也充滿了過年的氣氛。在吃着餃子的時候，薛大娘特別地顯得快活，時常回想到太平時候，絮絮叨叨地敍述着當年寨裏地主們每逢過年的熱鬧景象。薛正禮懷着心事，不大湊腔，但在他的母親前又不得不裝出來快活的樣子。趙獅子顯然很滿足於目前的蹚將生活，對於老婆子的敍述沒有興趣；等老婆子的話告一個段落時，他頑皮地笑着説：
“大娘，你説了半天，盡是説的好主們怎麼樣排場，怎麼樣雷動風響，跟咱們有啥相干？”
“有啥相干？”薛大娘想了一想，説：“太平年光總比荒亂年光好！”
趙獅子嘻嘻笑着説：“有啥子好？太平年光人家好主們抄着手過日子，坐吃承穿，安享清福，可是咱們呢？咱們不出牛氣力不能吃飯，出了牛氣力也不會像現在一樣大酒大內地吃着。”
“獅子，你一定是天上的殺星下凡，世界越亂你鱉科子越是喜歡。”
趙獅子依然嘻嘻笑着，回答説：“當然咱喜歡。亂世年頭咱才能‘吃香的，穿光的’，也叫別人看一看咱的威風。”
薛二嫂忍不住指責他説：“可是這能算正門正道？”
“二嫂，只要眼前痛快，管他算不算正門正道！”
薛二嫂又感慨地説：“唉，我看還是平穩年光好。常言道：‘寧作太平犬，不作亂世人’。平穩年，人不搶咱，咱也不搶人，縱然一天只喝碗涼水也心裏舒服。”
薛大娘接住説：“就是啦，亂世做人不如太平年景的狗。要不是年光壞，死守着咱們那幾畝地苦扒苦做，小日子還不是滋潤潤的！”
一接觸現實問題，屋裏的空氣馬上就沉重起來。有很長時間，薛大娘和薛二嫂都不説話，趙獅子也不敢隨便亂講。菊生一面吃餃子一面回想着往年家中的除夕情形。同時他們的談話也字字跳進了他的耳膜。大家一沉默，他抬起眼睛來溜了一圈，想起來第一次跟着幹老子回來時，幹奶和乾孃對他説的那些話，他深深地同情她們。但跟着他又想到了他的二哥，胸腔中忽然間充滿了酸楚，眼眶也潮濕起來。他把眼光盯在一支蠟燭上，看着燭光在朦朧中搖晃，而從燭影中現出來他的二哥和整個票房，一會兒又現出來可憐的父母和破落的家庭，一會兒又現出來他的那位從軍的大哥的面影。正在亂想着，幹奶在他的袖子上拉了一下，喊他説：
“菊生，快吃吧，碗裏的扁食已經冷啦！”
趙獅子小聲問：“又在想家了？”
菊生悽然一笑，搖搖頭，趕快吃了起來。幹奶嘆口氣，喃喃地説：
“世界一亂，不知有多少家不能夠過年！”
薛二嫂接住説：“咱們這茨園總算還好，可是你們聽一聽，連一家放紙炮的就沒有！”
薛大娘嘆息説：“一年不勝一年！”
沉默了半天的薛正禮忽然對趙獅子説：“七少叫你丟下碗以後到他那裏去一趟，他有件事情要你去辦。”
“啥子事情？”
“他要當面告訴你。”
薛二嫂冷冷地説：“哼！好事不揹人，揹人沒好事！”
薛大娘不放心地囑咐説：“獅子，壞良心的事情咱可不要做！七少找你去一定沒有好事情；他就會推死人上樹，使派憨狗去咬狼。”
薛二嫂説：“他要殺人，卻叫別人抹一手鮮血！”
獅子説：“不會的，大年下他還能叫我去幹那種活？”
“但願他不會！”
薛大娘又囑咐説：“不管他叫你去做啥子，你總得自己想一想這事情可做不可做。人靠心，村靠根，壞良心的事情少做為妙。萬一水清了，你自己塌的血債有誰來替你償還？”
薛二嫂看了她丈夫一眼，含有深意地説：“現在都把七少當靠山，終有一天你們會知道是叫誰推進火坑裏！”
薛正禮皺着眉頭説：“你少説閒話好不好？萬一這些話傳進七少耳朵裏，有啥子好處？”
“我窩了一肚子死血，你永遠不讓我吐出來！”
看情形嚴重起來，深怕薛二哥跟薛二嫂大年下發生衝突，趙獅子趕快把話題引到杆子的收撫上面。他把黃昏時碰見徐壽椿派來的兩位代表的一段經過報告出來，登時引起了大家的興趣。薛大娘和薛二嫂向來希望薛二哥能早日不當蹚將，既然如今徐壽椿同馬文德爭着要收撫杆子，她們感到了無限安慰，霎時間愁去喜來。薛正禮對於杆子的收撫問題雖然不重視，但他是一個很有孝心的人，看見母親喜歡，他的眉毛頭也跟着展開了。
吃畢飯，大家繼續談論着收撫問題。薛大娘希望杆子能叫馬文德收拆去，因為馬是本地人，軍隊可以不至於開往遠處。趙獅子希望叫徐壽椿收撫去，因為離家鄉稍遠一點，免得仇人們找他麻纏。薛大娘擔心地説：
“要是跟着徐壽椿，日後開到遠處去，你們就像是離了水的魚，還能不聽人家隨便擺佈？”
趙獅子説：“哼，開的太遠了誰跟他去？”
大娘説：“吃人家的，穿人家的，説啥子不聽調遣？”
趙獅子毫不含糊地説：“（屍求），等他發了糧飽，發了釘子，刀把兒攥在咱手裏，咱想聽他調遣就聽調遣，不想聽調遣就把杆子往鄉下一拉，又照樣兒蹚了起來。”
“既然你們賊心不改，何必叫人家收撫？”
“大娘，這不是賊心不改；只有這樣收撫幾次變幾次，二哥才能夠做大官呢。”
薛大娘罵着説：“你個鬼東西，一肚子歪材料，一定是跟老義學的！”
“這年頭，走正路還混不闊哩。二嫂，你説對麼？”
薛二嫂正在洗碗，説：“眼下別想的太遠；不管誰收撫，只要能早一點收撫成就好。”
七少派夥計來請薛正禮和趙獅子，還囑咐把菊生一道帶去。薛正禮因為他母親和女人都喜愛菊生，尤其除夕應該讓母親多多高興，他叫趙獅子一個人先去，他自己同菊生留着同母親閒敍家常。趙獅子走過了門前的柴禾垛，立刻消失在漆黑的夜色裏邊，但大家卻聽見他一邊走一邊扳動槍栓，快活地大聲叫着：
“操他娘，‘要做官，殺人放火受招安’！”
趙獅子的叫聲一住，黑影中火光一紅，突然槍聲把菊生驚得一跳，槍彈唰啦啦向天邊響去。薛大娘把笑容一斂，望着柴禾垛那邊無邊漆黑的夜色責罵：
“獅子娃，你的手癢啦！”——