到小街上集合以後，蹚將帶着舊票和新票，以及各種搶掠的東西，浩浩蕩蕩地向東方出發。約摸走了二十幾里路，偏午時候，杆子在相鄰的兩個村莊裏盤了。
薛正禮這一小隊盤在一個破落的小院裏：兩邊的偏房已經燒燬，他們佔據着依然完好的三間上房。這上房坐東朝西，南頭的一間有界牆隔開，裏邊還留有一張大牀和一張抽屜桌沒有被主人運走。弟兄們讓薛正禮和陶菊生佔了那僅有的一張大牀，劉老義在牀前靠山牆攤一個地鋪，其餘的蹚將們住在外間。雖然昨晚整夜沒睡覺，又走了一個上午，但因為打了勝仗，搶掠了不少牲口和東西，還拉來兩個小媳婦和一個姑娘，他們一個個精神飽滿，快活非常。只有薛正禮一個人流露出微微疲倦的樣子，又像另外有什麼心事，當別人快活的吵鬧時，他倚在牀裏邊默默微笑。
那位小姑娘是劉老義搶來的，他想要她做妻子。她已經哭了一路。如今薛正禮靠在牀裏邊休息，劉老義叫她坐在牀沿上。她低着頭靜靜兒抽噎，令人看着難過。她飯也不吃，茶也不喝，一句話也不肯説，看樣兒她只想死去。幾次三番，劉老義站立到她的面前，輕輕地拉一拉她的袖子，用粗嗓門發着從來不曾有過的低聲懇求：
“別再哭了吧，姑娘！只要你肯嫁給我，我明兒就把你送到一個地方，讓你安安生生地過日子，吃的好，穿的也好。你別哭，你説句話，我的好姑娘，你只説一句話。你説，你願不願當我的老婆？”
小姑娘把胳膊一抽，掙脱了老義的手。她把頭垂得更低，不吐一個字，也不望老義一眼。劉老義越發彎下腰去，從下邊仰望着她的臉孔：
“你想想，要不是遇見我，你不是被別人輪流糟蹋，就是被別人打死。為人要知好歹，是我救了你一條命……”
小姑娘不等他説完，把臉向旁邊一轉，滾下兩串子大顆淚珠。劉老義抬起身子，無可奈何地嘆了口氣。隨即他俏皮地説：
“你，你是不是嫌我臉上的麻子太多？可是你別看我的臉醜，我的心比誰都好！”
這句話把薛正禮和陶菊生都引笑了。劉老義感到了一點兒不好意思，但他也跟着放聲大笑，笑聲震動得從屋樑上撲簌簌落下輕塵。笑過之後，他忽然抓起來靠在牆上的套筒步槍，向小姑娘拍拍槍筒，説：
“要是你高低不聽勸，今夜黑老子一槍送你‘回家去’！”
小姑娘不因劉老義的威嚇改變她的沉默和倔強態度，這情形使劉老義大大地感到狼狽。他退後幾步，抱着槍向牆根一圪蹴，無可奈何地搖搖頭，咂一下發乾的嘴唇，説：
“你真是豆腐掉地上，吹的吹不得，打的打不得！”隨即他掏出紙煙，一邊擦火一邊轉向薛正禮，懇求説：“二哥，你替我勸勸她。”薛笑一笑，不肯説話。老義點着紙煙後，又轉向陶菊生，大聲説：
“娃兒，老子平日待你那樣好，你也不替老子幫幫言！”
外間裏，蹚將們和女人們有説有笑，和裏間的情形恰成對照。有好幾次趙獅子跑進來叫劉老義出去玩耍，劉老義無心出去湊別人的熱鬧，只站在裏間房門口向外間看看罷了。劉老義雖然焦急得嘆氣，但只要他想着那小姑娘必然會被他征服，做他的老婆，他就從心的深處湧起來幸福的快感。他圪蹴在小姑娘的腳前邊，安靜地望着她的臉，同時不住地吐着煙圈，掩飾着焦急情緒，像一個天真的大孩子一樣地嘻嘻笑着。
薛正禮經劉老義不斷用眼色求他幫助，他也擔心老義的耐心會變成惱怒，只好用話開導小姑娘，勸她安心地跟劉老義過日子。小姑娘噙着滿眶淚，像一個木頭人兒，除沉默外沒有作任何表情。看着勸不醒，薛正禮使個眼色讓劉老義走到外間去，於是從牀上跳下來，站在小姑娘的面前説：
“你聽我的話會救你一命。劉老義是一個任性的人，他誠心實意地想要你跟他過日子，你要是不答應，他一旦發了火，連我也沒有法子。你仔細想想，我是為救你才這樣勸你。”
沉默的小姑娘忍不住抽噎一下，依然沒説話。薛正禮嘆了口氣，在靠抽屜桌的一把小凳上坐了下去。平日他幾乎是從不抽煙的，此刻感到十分無聊，從桌子上拿起一根紙煙來，放在嘴裏點着了。菊生立在他的義父的身邊，一雙發光的大眼睛望着小姑娘，心中充滿了憐憫和同情。這位鄉下小姑娘的微黑的健康皮色，清秀的眉目，端正的鼻子，橢圓的臉，和又黑又粗的髮辮，使他覺得她十分美麗。他久久地不肯離開她，眼珠滴溜溜地在她的臉上和身上轉動。小姑娘偶然一抬眼，也發現了他在看她，趕忙把臉孔又低了下去。她一定很覺奇怪：為什麼在土匪裏會有這樣的人？讀書人在鄉下已經少見，城裏的洋學生在他們的眼中更覺神秘。雖然菊生在土匪中已近兩月，但除增加了一部分野性而外，他的裝束和神氣都沒有多的改變。在一種好奇心的驅迫之下，小姑娘藉故兒用袖頭擦眼淚，大膽地在菊生的臉上溜了一眼。這兩個孩子的眼光不期然地碰在一起。各人都感覺到微微地不好意思。隨即小姑娘把身子移動一下，轉一個半側面，迴避開菊生的眼睛。菊生忍不住小聲問：
“你幾歲了？”
“十五歲。”小姑娘回答説，這是她今天第一次開口説話。
“十五歲！”菊生在心裏叫了一聲，馬上轉回頭看着他的義父説：“二伯，她跟我同歲！”
薛正禮微笑着點點頭，似乎感到有趣。
菊生又問小姑娘：“你是幾月生？”
“十月十五。”小姑娘小聲回答。
“比我小一個多月。”菊生快活地叫着説：“我是九月九，重陽節！是虛歲十五吧？”
小姑娘點一下頭，不由自主地用眼角向菊生一溜，沒有再説話，隨即又輕輕地打個哽咽。劉老義從門口探進頭來，呲着黃牙笑着，向菊生擠擠眼睛，囑咐説：
“娃兒，好好兒替我勸勸她，功成了老子有賞！”
菊生對於小姑娘的不屈不撓的態度早已懷着敬意，如今更覺得她非常可愛。雖然他平素很喜歡劉老義，如今卻不知為什麼不願意劉老義將她佔有，希望她能夠保持着純潔的身體逃出匪窩。當一霎間從幻想中醒來時，他明白了他自己的地位不可能對她有什麼幫助，便暗暗地有些難過。他突如其來地，轉身來抓着薛正禮的手，感情激動地説：
“二伯！我真是喜歡大平年頭兒，人人都能夠安居樂業！”
薛正禮有點兒詫異地笑着説：“誰不歡喜安居樂業呀？你這娃兒説話真奇怪！只要人們有活做，有飯吃……”
“可是從我能記事的時候起，不是兵荒，就是匪荒，沒一天安生日子。誰不讓人們安安生生地做活吃飯呢？”
“這是劫數。不管哪一朝都有個‘末梢年’①。娃兒，咱們眼下也是過的‘末梢年’吶。”
①末梢年，迷信認為好運氣終結的年頭。
“為啥有‘末梢年’呀，二伯？我不信劫數，那是迷信！”
幹老子撫摩着菊生的凍皴的手背説：“這都是書上説的。你沒有聽過唱本兒嗎？從前黃巢亂的時候，殺死了八百萬人；李闖王亂的時候，咱們這兒的人死絕啦，十字路口擱元寶沒有誰拾①。你説，不是劫數是啥子？”
①民間自古流傳着一些故事、戲曲、唱本兒，站在封建統治者的立場，宣揚封建正統觀念和宿命論，將黃巢和李自成兩次大起義盡情誣衊。從清朝到民國初年，河南民間戲曲盡力誣衊李自成，同情和歌頌崇禎皇帝，可能與《鐵冠圖》有源淵關係。
菊生説：“我還是不信劫數！你説這是劫數，那是劫數，難道劉胡莊死了那麼多的人也是劫數？”
“都是‘在劫’。‘黃巢殺人八百萬，在劫難逃’。”
菊生不服氣地説：“要是圍子裏有幾支快槍，咱們灌不進去，不是都不‘在劫’了！”
幹老子安靜地回答説：“圍子裏有快槍；有三支步槍跟一支盒子。”
菊生的大眼睛吃驚地一瞪，注視着他的幹老子，問道：“真的？為啥子他們不拿出步槍來守圍子？”
小姑娘忽然抬起頭，憤恨地回答説：“劉大爺要守他自己的宅子，不把快槍交給百姓們守寨！”
“那是為啥子？為啥子他要坐視蹚將們撕開圍子？”
“誰曉得為啥子？反正他家的宅子沒有蹚將去動一根草，人也沒傷害一根頭髮！”
菊生的眼前現出來那一所漂亮住宅，和大門外那些已死的和尚未死去的小孩。但為着在幹老子面前不表露出他的憤怒，他只能同情地問：
“你為啥不躲在劉大爺家裏呢？”
“他只讓幾家近族跟自己的佃户躲進宅子裏，”小姑娘抽噎説，流下淚來。“你們冷清明攻寨時候，我攙着媽，拉着弟弟，跟着一羣人跑往劉家大門口，哭着叫門。劉家不但不開門，還叫夥計們站在房脊上往下扔磚頭，怕大家連累了他們。”
“後來呢？”
“大家跪在大門外，哭着不離開。後來，大家一看見你們已經打進來，登時亂了，各逃性命。弟弟在劉家門前丟掉了，我攙着媽跑回家去……”
“你媽後來呢？”
小姑娘再也支持不下去，大聲地痛哭起來。外間的蹚將們和那兩位年輕媳婦，本來正在淫聲浪氣地打鬧着玩耍，聽見了這哭聲，立刻靜下來。劉老義首先跑進來，在小姑娘的面前跺着腳説：
“唉唉，你真是眼淚布袋！既沒有人打你，又沒有人罵你，為啥子哭這樣痛啊！你要再這樣哭，”他大聲威脅説，“老子就給你一槍！”
“喂，老義，”薛正禮靜靜地説，“不要嚇她，她怪可憐的。你出去，叫那兩個貨來勸勸她。”
劉老義不肯出去，隔着界牆叫：“喂，兩個臊貨，別你媽的浪了，快進來替我勸一勸這位千金！”
兩位小媳婦不敢怠慢，拉着手跑了進來。其中一位是高條個兒，瓜子臉，薄嘴唇，有一雙風流眼睛；另一位是矮胖的，動作穩重，年歲也比較稍大。她們都是小姑娘的叔伯嫂子，向小姑娘稱呼“七妹”。高條個兒的小媳婦站立小姑娘右邊，抓着她的肩膀，勸着説：
“七妹，你聽三嫂的話，快不要再哭啦。事到如今，你就是哭死啦有啥子辦法？這年頭兒，不比太平時候，叫蹚將拉來算不得多大丟人。性命難保，還講失節不失節？到哪步田地説哪句話，你把心放寬點兒！”
矮胖的女人接住説：“你三嫂説的對，還是性命要緊！”
三嫂又説：“七妹，我説句粗話你不要惱。女孩家人長樹大，反正得嫁人。這年頭兒，嫁給莊稼人也不會有安生日子過，天天兵來匪往的，今兒不知道明兒死活。倒不如索性兒嫁給蹚將，天天‘吃香的，穿光的①’，又不愁有人欺侮。二嫂，”她轉向矮胖的媳婦問，“你説我這話對呀不對？”
①這是當時鄉下貧苦人形容土匪生活的兩句歌謠，含有羨慕之意。
“你的兩片薄嘴唇真是會説！”
“七妹，別哭，你聽從三嫂的話沒有錯兒。俗語説：‘人到矮檐下，不敢不低頭。’你現在已經被抓來，就是長翅膀也來不及飛出去了。管啥丟人不丟人，只要能保存性命就好。説不定年兒半載一收撫，你還是官太太哩。”
“俺家裏……”
小姑娘勉強説出來半句話，又忍不住痛哭起來。那位矮胖的小媳婦的眼圈兒忽然一紅，悄悄地嘆口氣，轉回頭向薛正禮和劉老義喃喃地説：
“她家裏七口人只剩下她一個了！”
陶菊生不知為什麼滿心難過，只想到沒人的地方放聲哭一場。噙着滿眶淚，最後望一眼可憐的小姑娘，他於是咬緊牙根，默默地從屋裏走了出去、沒有人問他要到什麼地方去，連他自己也不知道要到什麼地方去。走出院外，在麥田邊徘徊一陣，隨後又倚着一棵樹，久久地望着遠方的雲天出神。當聽到趙獅子在門屋口呼喚時，他不覺吃了一驚，因為曠野已經是一片蒼茫了——