１０月６日，星期三
中午１２時０９分
“剪切區域？”當他們向工具棚爬去時，吉米·波爾頓説，“沒什麼。只不過要小心，別的沒有什麼。”
“什麼是剪切區域？”莎拉説。
“剪切區域是一個受到側力，即剪切力作用的地帶，有點像加利福尼亞州的情形。但這裏沒有地震，只有冰隙。很多冰隙。很深的冰隙。”
“我們必須要穿過這些冰隙嗎？”
“這不成問題，”波爾頓説，“兩年前他們修了一條平安穿越這個區域的公路，把路上所有的冰隙都填平了。”
他們走進起伏不平的鐵皮工棚。埃文斯看見一排四四方方的交通工具，紅色的駕駛室和拖拉機上的那種踏板。
“這些是雪地車，”波爾頓説，“你和莎拉坐一輛，科內爾博士坐一輛，我坐一輛，給你們帶路。”
“為什麼我們不能都坐一輛車？”
“為慎重起見。為控制重量。你們不希望自己的車掉進冰隙裏吧。”
“我記得你説過修了一條路，把路上的冰隙都填平了？”
“是有一條路。但這條路在冰川上，而冰川每天都會移動一兩英寸。這就意味着這條路也在移動。別擔心，已用旗幟做了明確的記號。”波爾頓爬上踏板，“讓我給你們介紹一下這個雪地車的特點。就跟開一般的汽車一樣：抓住那兒，手閘，加速器，方向盤。這個開關是加熱器——”他指了指一個開關。一直開着。它會讓駕駛室裏的温度一直保持在十度左右。檔板上這個凸出來的橙色的信號燈是你的無線電發射機應答器。按下這個鍵就打開了。如果車子與水平面處於三十度角時，它也會自動打開。”
“你的意思是如果我們掉進冰隙的時候。”莎拉説。
“相信我，這是不會發生的。”波爾頓説，“我只是給你們介紹一下它的功能。無線電發射機應答器會發出一個惟一的車輛代碼，這樣我們就能找到你了。如果由於什麼原因你需要營救，你應該知道通常的營救時間是兩個小時。吃的東西在這裏；水在這裏；十天的都夠了。藥箱在這裏，有嗎啡，抗生素。滅火器在這裏。遠征的設備在這個盒子裏——攀登用的鞋底釘、繩子、豎鈎等。保温毯在這裏，上面裝有微型加熱器；有了它，你一週都可以保持在零度以上。這是關於保温毯的説明。我們通過無線電聯繫。喇叭在駕駛室。麥克風在擋風玻璃上。是聲控的——只講就行了。明白了嗎？”
“明白了。”莎拉説着，爬上了車子。
“那麼我們就出發吧。教授，你都清楚了嗎？”
“清楚了。”科內爾説着，爬上了鄰近的那輛雪地車的駕駛室。
“好的，”波爾頓説，“記住，車外的温度任何時候都在零下三十度。蓋住你的手和臉。暴露在外的皮膚不到一分鐘就會凍傷。五分鐘，你就有可能失去一根手指或一根腳趾。我不希望你們回到家時手指和腳趾都沒了。或者鼻子沒了。”
波爾頓鑽進第三輛車的駕駛室。“我們排成一路縱隊前進。”他説，“三輛車間距一致。在任何情況下都不要太近，也不要太遠，如果遇上暴風雪，能見對降低，我們保持同樣的間距，但速度要放慢，明白嗎？”’
大家點點頭。
“那麼，我們走吧。”
在車棚最遠的那一我，一扇波紋門捲了起來，被冰雪覆蓋的金屬發出刺耳的聲響。外面陽光燦爛。
‘看起來今天天氣不錯，”波爾頓説。隨着柴油機排氣裝置發出啪的一聲，他第一個將雪地車開出了大門。
一路上顛簸起伏。連骨頭都要散架了。從遠處看，冰原看起來非常平坦，而且平淡無奇，然而當走近親身經歷時，它是那樣的崎嶇不平，長長的波谷，陡峭的小丘。埃文斯覺得自己彷彿置身於一葉小舟，在波濤洶湧的大海上劈波斬浪，當然這大海是凝固的大海，他們在大海上緩緩地前行。
莎拉開車，雙手自信地握着方向盤。埃文斯坐在他旁邊的乘客位上，緊緊抓住儀表板以保持身體的平衡。
“時速是多少，”
“好像是十四英里。”
他們朝一條淺溝裏衝去，隨即又爬上坡，埃文斯咕噥着：“我們要像這樣走兩個小時？”
“他是這麼説的。順便説一句，你查過科內爾給你的資料了嗎？”
“查了。”埃文斯閻悶不樂地説。
“是瞎編的嗎？”
“不是。”
他們的車位列第三。他們前面是科內爾的車，領頭的是波爾頓。
無線電中傳來嘶嘶聲。“好的，”他們聽見波爾頓在喇叭中説，“現在我們進入了剪切區域。保持車距。在旗幟內行駛。”
埃文斯看不出有什麼不同——只不過冰原更多，在太陽下閃閃發亮——但在這裏，路的兩邊插着紅旗。紅旗掛在六英尺高的杆子上。
隨着他們的深入，他注意到離道路較遠的冰川上還有沒有填上的冰隙，深藍色，彷彿發出鮮豔奪目的光芒。
“有多深？”埃文斯説。
“我們發現最深的地方有一公里。”波爾頓在無線電中説，“有的有一千英尺。大多數都只有幾百英尺或者更淺。”
“都是那種顏色嗎？”
“都是。但你別想湊近看。”
儘管説起來可怕，但他們還是平安地穿過了冰原，把那些旗幟拋在了身後。現在他們看見左邊有一座山，山上有白色的雲朵。
“那是陽間與陰間之間的黑暗界，”波爾頓説。“它是一座活火山。那些是從山頂冒出來的蒸氣。有時候從上面緩緩落下大塊大塊的火山岩，但絕不會掉到這麼遠的地方來。恐怖山是一座休眠火山。你們看看前面，那個小小的斜坡。”
埃文斯感到失望。恐怖山這個名字向他暗示着某種可怕的東西——而眼前這座小山，非常和緩，山頂是露出地面的岩層。如果他們不指出來，他也許根本就注意不到這座山。
“為什麼叫恐怖山？”他説，“它並不恐怖。”
“跟恐怖沒有關係。南極的第一批地界標是根據發現它們的船隻命名的。”波爾頓説，“顯然，恐怖是一艘１９世紀的船的名字。”
“布魯斯特的營地在哪兒？”莎拉説。
“很快就可以見到了，”波爾頓説，“你們是來考察的？”
“我們是國際檢查署的，奉命調查美國的研究計劃是否違反了關於南極的國際協定。”
“啊哈……”
“布魯斯特博士這麼快就出現了，”科內爾繼續説道，“他從來不把自己的科研補助建議書提交給國際檢查署。所以我們要來實地核實。這是例行公事而已。”
他們又向前嘎吱嘎吱地顛簸了幾分鐘，誰也不説話。仍然不見營地。
“哈，”波爾頓説，“也許他搬走了。”
“他從事什麼研究？”科內爾説。
“我不知道，”波爾頓説，“但我聽説他正在研究裂冰力學。你知道嗎？就是冰川如何移到邊緣，然後與冰架脱離。布魯斯特正在冰川中安裝全球定位系統，以便記錄下冰川是怎樣移向大海的。”
“這裏離海近嗎？”埃文斯説。
“大約十或十一英里遠。”波爾頓説，“在北面。”
莎拉説：“如果他是在研究冰山的形成的話，那為什麼要離海邊那麼遠，”
“實際上並不遠。”科內爾説，“兩年前一塊脱離羅斯冰架的冰川有四英里寬，四十英里長。跟羅得島一樣太，是曾經見過的最大的一塊了。”
“不過，不是因為全球變暖，”埃文斯鼻子裏厭惡地哼了一聲，對莎拉説。
“不應該把責任推給全球變暖。噢，不應該。”
“實際上，不應歸咎於全球變暖，”科內爾説，“它是由於當地的氣候條件引起的。”
埃文斯嘆了一口氣：“我對你的説法感到吃驚。”
科內爾説：“當地的氣候條件這個説法並沒什麼鋪。這是一個大陸。不管全球趨勢是否存在，如果它沒有自己特殊的氣候模式，倒是令人驚訝的。”
“的確如此。”波爾頓説，“肯定有當地的氣候模式。比如下吹風系。”
“什麼？”
“下吹風。它們是重力風。你也許注意到了，這裏比內陸多風。內陸相對平靜一些。”
“什麼是重力風？”埃文斯説。
“南極洲基本上是個程大的被冰雪覆蓋的圓屋頂，”波爾頓説。“內陸比措海地勢高。比沿海冷。從內陸吹來的冷空氣，速度越來越快，到達海邊時時這可達到五十到八十英里。不過，今天天氣還不錯。”
“這是個安慰。”埃文斯説。
波爾頓接着説：“看那兒，正前方，那是布魯斯特教授的研究營地。”