拉格倫警督躊躇滿志我們相互對視了一下。
“你肯定是到車站去打聽的，是嗎？”我問道。
“這還用問，但我對結果並不十分滿意。這個車站是個什麼樣子你是清楚的。”我確實很清楚，金艾博特只不過是個小小的村莊，但設在這裏的車站卻是一個重要的樞紐站。大多數快車都要在這裏停留。列車在這裏調軌，重新分類編組。那裏有兩三個公用電話亭。晚上那段時間有三列地方上的火車先後進站，都是為了讓旅客趕上北上的那列快車。這列快車十點十九分到，十點二十三分開。這段時間整個車站人來人往，熙熙攘攘。什麼人在這裏打過電話，或者什麼人上了這列快車，一般不會有人去注意。
“但究竟為什麼要的電話呢？”梅爾羅斯問道，“我看這有點離奇，沒有理由打電話嘛。”波洛小心翼翼地把書櫃上的一個瓷裝飾品扶正。
“可以肯定其中一定有原因。”他回過頭來説。
“什麼原因呢？”“如果我們知道打電話的原因，一切就迎刃而解了。這個案件既奇特又有趣。”他最後一句話的含義叫人捉摸不透，我發現他對這一案件有獨到見解，但到底是什麼樣的見解我也講不清。
他走到窗子邊，站在那兒朝外眺望。
“謝潑德醫生，你説你在大門外遇見那個陌生人時是九點鐘，是嗎？”他問我問題時並未轉身。
“是的，”我回答道，“我聽到教堂的鐘敲了九下。”“他走到這幢房子要用多長時間——確切地説走到窗子要用多少時間？”“從外面走要五分鐘，如果走右邊的那條小路只要兩三分鐘。”“但這必須對路徑非常熟悉。我怎麼跟你解釋呢？——也就是説，他以前去過那個地方——他對周圍的環境很瞭解。”“確實如此。”梅爾羅斯上校附和了一句。
“毫無疑問，我們能夠弄清艾克羅伊德在過去一週內是否會見過任何陌生人，是嗎？”“雷蒙德這位年輕人可以把一切告訴我們。”我回答説。
“也可以去問帕克。”梅爾羅斯上校提出自己的看法。
“Outouslesdeux（法語：他倆在什麼地方）？”波洛微笑着説。
梅爾羅斯上校出去找雷蒙德，我又摁鈴通知帕克過來。
眨眼功夫梅爾羅斯上校就回來了，身邊跟着艾克羅伊德的年輕秘書，他把秘書介紹給波洛。雷蒙德滿面春風，彬彬有禮，能與波洛相識他感到很高興，但神態又略顯驚訝。
“沒想到你隱姓埋名地住在我們這裏，波洛先生，”他恭維道，“能看你辦案真是天大的享受——喂，這是什麼？”波洛一直站在門的左邊。這時他突然向邊上移動，趁我轉過身時迅速把扶手椅拉了出來，一直拉到帕克講過的那個位置。
“想叫我坐在椅子上，給我驗血？”雷蒙德非常幽默地問道，“這是什麼意思？”“雷蒙德先生，這張椅子被人拖了出來——也就是——在昨晚人們發現艾克羅伊德先生被刺的時候。後來有人又把它放回到原地。是你乾的嗎？”秘書毫不遲疑地回答道：“不是，確實不是我。我甚至都記不起這張椅子是擺在這個位置，但你説是在這個位置，那肯定沒錯。不管怎麼説，肯定有人把它放回到原來的位置，是不是把線索給毀了？那太糟糕了！”“這無關緊要，”偵探説，“一點關係都沒有。雷蒙德先生，我真正想問你的是：在過去的一星期裏是否有陌生人來見過艾克羅伊德先生？”秘書緊皺雙眉思索了一會，這時帕克聽到鈴聲也來了。
“沒有，”雷蒙德最後説，“我想不起有什麼人來過。你呢，帕克？”“你問的是什麼，先生？”“這星期有沒有陌生人來見過艾克羅伊德先生？”男管家回憶着。
“有個年輕人星期三來過，先生，”他最後説，“我知道他是柯蒂斯——特勞特公司的推銷員。”雷蒙德不耐煩地揮了揮手，示意他不要説這些。
“噢！是的，我記起來了。但這人不是這位先生所説的那個陌生人。”他轉向波洛，“艾克羅伊德想買一台口述錄音機，”他解釋説，“這樣我們就可提高工作效率。出售這玩意兒的公司派來了一位推銷員，但學未成交。艾克羅伊德先生還沒決定是否要買。”波洛轉向男管家。
“你能不能把這個年輕人的外貌描述一下，帕克？”“他長着一頭金髮，先生，個子不高，穿着一套整潔的藍嗶嘰西裝。一個相貌堂堂的年輕人。”波洛轉向我。
“你在大門外遇見的那個人個子很高，是嗎，醫生？”“是的，”我回答道，“大概有六英尺高吧。”“那麼兩者毫無關係，”這位比利時偵探斷言，“謝謝，帕克。”男管家對雷蒙德説：“哈蒙德先生剛到，先生，他急於想知道是否能幫我們點忙，他很樂意跟你面談。““我馬上就去。”這位年輕人説完便急匆匆地往外走。波洛以探詢的目光看着警察局長。
“是一位家庭律師，波洛先生。”後者解釋道。
“現在該是年輕的雷蒙德先生忙的時候了，”波洛低聲説，“從他的外表看，他是一個精明幹練、效率很高的人。”“艾克羅伊德認為他是一個非常出色的秘書。”“他來這兒——有多久了？”“剛好兩年。”“他辦事一定非常謹小慎微，這一點我可以相信。他平時有些什麼愛好？他喜歡lesport（法語：體育）嗎？”“私人秘書沒多少時間來消遣，”梅爾羅斯上校笑着説，：“我相信雷蒙德會打高爾夫球，夏天他還打打網球。”“他不去賽馬場嗎？我的意思是説參加賽馬會。”“參加賽馬會？不，我想他對賽馬不感興趣。”波洛點了點頭，看來他對雷蒙德已失去了興趣。他緩緩地向書房環視了一遍。
“我想這裏該看的我都已經看了。”我也朝四周看了一遍。
“這些牆能開口説話就好了。”我喃喃自語。
波洛搖了搖頭。
“光有舌頭是不夠的，”他説，“它們還應該有眼睛和耳朵。但你不要以為這些沒生命的東西都是啞巴，”他觸摸了一下書櫃的頂部説，“對我來説它們有時會説話——椅子、桌子——它們會提供一些線索！”他轉過身子，面對着門。
“什麼線索？”我問道，“它們今天給你説了些什麼？”他轉過頭，向我皺了皺眉頭，我知道他是在嘲弄我。
“一扇打開的窗子，”他説，“一扇鎖着的門，一張好像生腳會走路的椅子。對這三樣東西我問：為什麼？但它們都不能回答我。”他搖了搖頭，挺起胸脯，站在那裏對我們眨眼睛。他看上去有點不耐煩，模樣非常滑稽可笑。我心裏想，他是不是一位名符其實的好偵探呢？也許他的名聲是建立在一連串好運氣上。
我估計梅爾羅斯上樣肯定也是這麼想的，因為他也在皺眉頭。
“你還想看其它什麼東西嗎，波洛先生？”他唐突地問道。
“你能不能帶我去看一下銀櫃？就是拿出兇器的那隻櫃子。看完銀櫃我就不再打攪你了。”我們向客廳走去，但剛走一半的路，警士攔住了上校。他倆低聲嘀咕了幾句後，上校向我們説了聲“請原諒”就離開了。我只好自己帶波洛去看銀櫃。我揭開銀櫃的蓋子，然後讓它倒下。看過銀櫃，他推開窗子走入露台，我尾隨在後。
這時拉格倫警督正好在房子角拐彎，向我們走來。他的臉上顯露出冷酷而又滿意的表情。
“你們原來在這裏，波洛先生，”他説，“案件快了結了。我也感到很遺憾，一位英俊可愛的年輕人幹出一件不光彩的事。”波洛的臉馬上陰沉下來，但他非常平靜地説：“照你這麼説，我是幫不了你的忙了？”“可能要等到下一次吧，”警督安慰道，“雖然在我們這個偏僻寧靜的小地方謀殺案並不常見。”波洛那凝視的目光中流露出讚歎的神色。
“你辦案太神速了，”他評論道，“我想冒昧地問一聲，你能不能把辦案的詳細經過跟我説一下？”“當然可以，”警督説，“首先——要有方法，這就是我常説的——方法！”“啊！”波洛叫了起來，“這也是我的格言：方法、順序加灰色的小細胞。”“細胞？”警督疑惑不解地問道。
“大腦裏的小細胞。”比利時偵探解釋道。
“哦，當然羅，我想我們都得動用腦細胞。”“但動用腦細胞的程度不一樣，”波洛低聲説道，“而且腦細胞的質量也不盡相同。接下來就是犯罪心理學知識，每個人都要學一點。”“啊！”警督説，“你竟然如此熱衷於心理分析這類鬼把戲？我可是一個普普通通的人——”“這一點拉格倫太太是不會同意的，我敢這麼説。”波洛邊説邊向警督鞠了個躬。
警督一徵，也回敬了一鞠躬。
“你不理解我的意思，”他説着就大笑起來，“天哪，語言竟然會有那麼大的差異。我正在給你講我辦案的經驗，首先是方法。最後看見艾克羅伊德先生還活着的時間是九點三刻，是他的侄女弗洛拉·艾克羅伊德小姐看見的。這是第一個事實，對嗎？”“可以這麼説。”“那麼，這個時間就確定下來了。十點半的時候，這位醫生説艾克羅伊德先生至少已經死了半個小時。你能肯定嗎，醫生？”“當然可以肯定，”我説，“半個小時或更長一點。”“很好。那麼作案的時間就能精確地定在一刻鐘之內。我給家裏所有的人列了張表，逐個審查，把他們九點四十五分到十點在什麼地方，幹了些什麼都記了下來，並附上他們的證明人。”他把一張紙遞給了波洛，我在他身後瞥了一眼，上面清楚整齊地寫着：布倫特少校——與雷蒙德一起在彈子房（後者證明）。
雷蒙德先生——彈子房（見上條）。
艾克羅伊德太太——九點四十五分看彈子戲比賽。九點五十五上牀睡覺（雷蒙德和布倫特看見她上樓）。
艾克羅伊德小姐——從她伯父的房間出來後直接上樓（帕克和女僕埃爾西·戴爾可以證明）。
僕人：帕克——直接去男管家的食品室（女管家拉塞爾證明），她當時從樓上下來，跟他談了一會兒。時間是九點四十七分，大約談了十幾分鍾）。
拉塞爾小姐——同上。與女僕埃爾西·戴爾談話，九點四十五分上樓。
厄休拉·伯恩（客廳女僕）——九點五十五分前一直呆在自己房間裏，然後去了僕人廳。
庫珀太太（廚師）——在僕人廳。
格拉迪斯·瓊斯（另一個女僕）——在僕人廳。
埃爾西·戴爾——在樓上的卧室裏。拉塞爾小姐和弗洛拉小姐看見她在那裏。
瑪麗·思裏普（幫廚女工）——在僕人廳。
“廚師在這裏已有七年，客廳女個十八個月，帕克一年多一點，其餘都是新來的。他們中間只有帕克有點可疑，其餘的人看來都很規矩。”“一張非常完整的名單，”波洛一邊説，一邊把紙條遞給他，“我可以肯定謀殺並不是帕克乾的。”他非常嚴肅地補充了一句。
“我姐姐也不可能跟謀殺案有牽連，”我插了一句，“她一直是很規矩的。”他們好像對我的話一點都不注意。
“這份調查記錄非常有效地排除了家裏人作案的可能性，”警督繼續説，“現在我們來看—個至關重要的問題，門房的那個女人——瑪麗·布萊克——昨晚拉窗簾時看見拉爾夫·佩頓拐進大門朝宅邸走去。”“這一點她能肯定嗎？”我嚴厲地問道。
“當然可以肯定，她一眼就能把他認出來。他很快進了大門，向右拐入小道，這是通往露台的捷徑。”“那是什麼時候？”波洛問道。他坐在那裏，臉上沒有任何表情。
“精確時間是九點二十五分。”警督非常嚴肅地説。
沉默了一會兒，警督又接着説：“這一切都非常清楚，全部事實都對得起來，無懈可擊。九點二十五分佩頓上尉從門房進入，九點半左右雷蒙德先生聽見有人在這裏向艾克羅伊德先生要錢，但艾克羅伊德先生拒絕了。接下來又發生了些什麼呢？佩頓上尉從同一條路離開——從窗子出去，然後沿着露台走着。他又氣又惱，慢慢地走到了開着的客廳窗子前。這個時間可推斷為九點三刻，弗洛拉·艾克羅伊德小姐正在給伯父靖晚安。布倫特少校、雷蒙德先生和艾克羅伊德太太都在彈子房。客廳裏什麼人都沒有，於是他便偷偷地溜了進去，從銀櫃裏取出劍，然後又回到了書房的窗子前。他悄悄地爬了進去——就這麼回事，細節問題我就不説了。接下來他就悄悄地溜出去逃跑了。他沒有膽量再回那個小客棧，而是徑直逃往車站，在車站他打電話給——”“為什麼要打電話呢？”波洛輕聲問道。
我被波洛那突如其來的插話嚇了一跳。那矮個子偵探身子朝前傾斜，眼睛炯炯有神，發出奇異的綠光。
拉格倫警督也被他的提問弄得怔了一下，一時不知該説什麼。
“很難確切地説他為什麼要那樣做，”他最後説，“但兇手往往會做出一些滑稽可笑的事。如果你在警察局工作的話，你就明白了。最聰明的人有時也會犯一些最愚蠢的錯誤。你過來，我讓你看看這些腳印。”我們跟着他繞過了露台，來到了書房窗子前。拉格倫一聲命令，一個警士馬上拿出一雙鞋，這雙鞋是從當地的小客棧找出來的。
警督把鞋放在腳印上。
“正好一樣，”他蠻有把握地説，“但這裏的腳印不是這雙鞋留下的。留下腳印的那雙鞋他穿走了。兩雙鞋完全相同，但這一雙鞋要舊一點——你看下面的橡膠飾釘已經磨損了。”“不過穿這種鞋的人當然不止他一個，是嗎？”波洛問道。
“説得不錯，”警督説，“要不是有其它一些證據的話，我是不會那麼注重腳印的。”“拉爾夫·佩頓上尉真是個十足的大傻瓜，”波洛若有所思地説，“竟然會留下那麼多的證據。”“確實如此，”警督説，“那是一個乾燥睛朗的夜晚，這你是知道的。他在露台和石子路上沒有留下任何痕跡。活該他倒黴，最近幾天小道盡頭的那股泉水湧了出來。溢過了車道。你來看這兒。”一條小小的石子路跟幾英尺外的露台相連。離盡頭幾碼的地方，地面很潮濕，還有點稀泥。在這潮濕地段有幾隻腳印！其中有一雙鞋釘有橡膠飾釘。
波洛沿着小道走了一段，警督走在他身旁。
“你注意到女人的腳印了嗎？”他突然問道。
“警督大笑起來。
“這是很自然的事。是有幾個女人走過這條路——也有幾個男的。告訴你這是一條通往宅邸的捷徑。我們不可能把所有的腳印全部辨別出來。不管怎麼説，窗台上的那個腳印才是最重要的。”波洛點了點頭。
“沒有必要再往前走了，”快到車道時，警督説，“這一段又是石子路，非常堅實。”波洛又點了點頭，但他的目光卻落在一座小山的庭院閣上——這是一座高級涼亭，就在我們前面左手拐彎處，有一條石子小路與其相連。
波洛在附近停留了片刻，而警督卻回頭向宅邸走去。這時波洛看了我一眼。
“你肯定是仁慈的上帝派來替代我的朋友黑斯廷斯的，”他眨着眼説，“我發現你跟我形影不離，總是在我身邊。謝潑德醫生，我們去察看一下涼亭怎麼樣？我對這個涼亭很感興趣。”他走過去打開了門，亭子裏光線昏暗，有一兩張做工粗糙的椅子，一隻槌球遊戲架，幾張摺疊式躺椅。
我那新朋友的舉動使我感到吃驚。他手腳趴地，四處爬行。還不時地搖着頭，好像不太滿意。最後他跪坐在自己的小腿上。
“什麼痕跡都沒有，”他低聲説，“嗨，真出乎意料。但裏面肯定有許多名堂——”他停下來休息了一會兒，直挺挺地一動也不動。然後他把手伸向一張粗糙的椅子，從椅子的一邊取下一些東西。
“這是什麼？”我叫了起來，“你找到什麼了？”他笑了笑，鬆開手讓我看他手掌上的東西。原來是一小塊上過漿的白絲絹。
我從他手上拿過來，好奇地看着，然後又放回到他的手上。
“你看這是什麼東西，我的朋友？”他眼睛直盯着我看。
“是手帕上撕下來的。”我提出了自己的看法，説完便聳了聳肩。
突然他又伸出手去，撿起一根小小的羽毛管——從外形看好像是一根鵝毛管。
“看，這是什麼？”他非常得意地叫了起來，“這能派上什麼用場？”我瞠目結舌，無言以對。
他把羽毛管塞進了口袋，又看了看那片白色的絲絹。
“是手帕上撕落來的嗎？”他若有所思地喃喃自語着，“可能你説得對。但你要知道——再高級的洗衣店也不會給手帕上漿的。”他得意地向我點了點頭，然後小心翼翼地把那片絲絹夾進了筆記本。