金榮到碼頭攔截寶玉未成，回到家裏又氣憤難平，又忐忑不安。他媽金寡婦見他那樣兒，因道：“早勸你莫那麼置氣。你那姑媽是個點火就燃、見水自滅的脾氣，你總讓他牽着鼻子豈不莽撞？你總記那陳年舊仇幹什麼？當飯吃？你生意不好好作，進場謀取功名又總髮怵，雖説我存的那點銀子還勉強能再養你幾年，我老了你卻如何養我？媳婦也娶不上！那靛兒我看着不錯，你嫌他是丫頭出身，死不肯要，現在怎麼樣？讓那販扇子的給娶走了，如今兩口子那紙紮香扇的生意越作越紅火，又生下大胖小子，人家那爹媽是什麼滋味兒？我這苦瓠子且熬到那一天，才能有人家的那一半兒甜？”
金榮越發嫌他媽嘮叨，將門簾子一摔，衝出院門，要去找狐朋狗友一醉方休，正巧看見那邊院裏靛兒捧着個錦匣子出了門，一輛騾車等着，便低着頭，一溜煙跑出衚衕去了。那靛兒本是榮國府賈母處的丫頭，在賈母尚在世時，家裏給贖了出來。那靛兒跟小紅前後腳贖的身，小紅嫁給了賈芸，金寡婦就謀求將靛兒要來配給金榮，金榮一聽火冒三丈：“我能那麼掉份兒嗎？好賴也得娶個小姐吧，弄個丫頭來作二房還差不離。”
金寡婦就説他：“你那嘴撅的能拴驢！咱們家這個情況，還二房哩！大房也須擠着住！那賈芸是賈家正經本支爺們，人家娶個賈家丫頭怎的不覺着掉份兒？”
金榮就跟他媽吵：“那林紅玉父母是府裏大管家，靛兒父母只是衚衕裏啃窩窩頭的雜人，你願跟人家論親家你論去，我這張臉皮還不想丟呢！”
後來金榮姑媽璜大奶奶又來，跟金榮一個鼻孔出氣，嫌他寡嫂“眼皮子太淺”，就作主説去給求那賈芹的妹子去，誰知先是賈芹倒嫌全家窮，後來願意了，榮府卻出了事，賈芹那家廟的差事也黃了，且回家窩着，璜大奶奶、金寡婦自然也就不再提這檔子事。就這麼着金榮老大不小，還沒成家。偏那靛兒就嫁到了這衚衕裏斜對門那家，雖老一輩不怎麼發達，那夫婿卻十分能幹，聽説開春到江南販些紙紮香扇，端午前運回京裏，除去關税花銷，能獲幾倍利息，且本錢不必太大，就經營起來，那靛兒坐完月子，竟也不怕拋頭露面，為的省去僱人的工錢，夫妻兩人就跑起買賣，兩三年下來，光從出門的衣裳穿戴、動輒僱車僱轎的作派上看，就是個越來越賺的發達局面。金寡婦豔羨不已，金榮嘴裏犯硬，心裏頭亦後悔不迭。
靛兒那天帶着一大匣蘇杭檀香扇，送往鎮海伯鄔維家。現今鎮海伯家，就是昔日榮國府。到得門口，通報進去，往裏送各式扇子，都由府裏管事婦人接過，到宮中賬房兑過銀子，便讓退出，那日管事婦人道：“我們老太太今日興致高，命你將這些檀香扇捧進去，親自跟他道明妙處。”
靛兒便捧着錦匣，由那婦人引領，進入鄔老太太的院子。那本是賈母的院落，靛兒十分熟悉的，還是那個垂花門，還是那些迴廊，迴廊上還掛着些鳥籠，只是院中的細長太湖石和牡丹花畦旁，多了兩隻孔雀……到了正房，丫頭掀起紅氈簾子，一股暖氣甜香迎面撲來，剛隨管事婦人邁進去，就滿耳灌進笑聲，定睛一看，榻上斜卧着個精瘦的老太太，一個丫頭用美人拳給他捶腿，旁邊杌子上坐着個衣裳極其華麗的夫人，想是鎮海伯誥命了，還有些站着的小姐、媳婦、丫頭，都在一旁湊趣。靛兒觸景生情，不禁感慨，恍若又回到當年，那賈母健在時，自己也隨眾歡笑的日子。還記得就是在這個地方，那次自己扇子忽然找不見了，便去問了那薛寶釵一句，沒想到素日最恬淡平和的寶姑娘，那日卻不知怎的，竟勃然大怒，斥責他道：“你要仔細！”把他唬的不輕。靛兒捧着扇匣子只在門邊站立，那老太太且沒注意到他，只見另有個送東西來的女子，也捧着個錦匣子，站在榻側，一個管事媳婦，從那匣子裏取出一枝絹花，遞給那老太太細看，老太太樂呵呵的説：“咳呀，咳呀，真花也侔法比呀……”一口比金陵還南邊的口音，旁邊的媳婦、小姐等就湊趣，皆是一樣口音。靛兒因可從容旁觀，就注意到站着的那位小姐，稍有移動，腿腳就不利落，老太太就讓他坐在自己榻邊。待那捧絹花的女子轉過些身子，靛兒就覺得好生面熟，細打量，那不是紫鵑嗎？敢情他賣上了絹花。那老太太興致真高，竟把匣子裏的各色絹花看了大半。紫鵑就在那裏誇讚自家作的這些絹花如何慢工細活賽鮮花。
老太太又問那夫人：“花園子造得怎樣啦？”夫人便跟他細報。原來是把那原來榮府大老爺、大太太住的院子，跟這邊打通了改成個花園。老太太道：“石頭一定要陳家山的，就他們出的才瘦漏透皺。”
夫人道：“那陳家出了反賊，已給正法了。那陳家山聽説罰沒充官了。只怕如今那些太湖石更比以往昂貴。也無妨，老爺自會派人採買，老太太儘管放心。”又順便道：“那賈氏家廟，忠順王代管數月，如今聖上下旨也賞給了咱們，老爺正派人收拾，只是聽説那裏還有賈家親戚薛家的三口棺木，始終沒人領走，有道那薛家死絕了的，老爺聽説，道再等一個月，若再無人來領，就只好挪往義地隨便葬了。”
老太太又賞絹花，道：“都留下，多給銀子。”
那紫鵑被帶出屋時，方瞅見靛兒，二人四目相對，心照不宣。靛兒給鄔家老太太誇讚完自己的檀香扇，老太太也讓再多給些銀子。靛兒出了鄔府，見紫鵑在門外等着他，幾年不見，姊妹情深，就合僱一輛車，且先到靛兒家話舊詢新。靛兒道：“多虧我父母及早將我贖出，要麼也是牽到外城東門被賣的下場。”
紫鵑道：“林姑娘是個神仙，為我和春纖、雪雁想的周到，不止是用銀贖我們，還給我們預備了大筆銀子，後來府裏連贖銀也沒要，把我們放了出來，春纖家裏領去，嫁的人不錯，查抄後，他爹媽受了不少罪，後來牽去賣，他男人就拿銀子給買回家了，總算遇難成樣。雪雁難回江南，林家那邊也找不着人了，問他，他願意，就隨我去了我家，我父母認了他乾女兒，如今那裏還是乾的？濕透了吧！我們先隨我爹媽作粉絲、賣豆汁，後來就用我們帶出的銀子當本錢，開了絹花店，如今火得狠呢！”
靛兒道：“怎的榮府老太太一死，他家就氣數盡了，稀里嘩啦倒得忒快呢？咱們那些姐妹，也不知都怎麼樣了，有的賣到個過得去的地方，或是遇到那有善心的人，倒也罷了，有的聽説竟被冒名兒的人買走，扭頭就轉手加價賣給窯子了！”
紫鵑道：“我還聽到個唬人的消息哩，説是那史大姑娘竟也牽去賣了，是個軍官買去的，史大姑娘女扮男裝逃了，被逮回去，打一頓，就也給賣到窯子了！”
靛兒道：“是謠言吧。若真那樣，也忒慘了！想起當年府裏那些個姑娘，怎麼都那麼慘！你説林姑娘是神仙，我也不懂，只是我在府裏的時候，總見他哭天抹淚、病病歪歪，分明是個薄命的！再就是寶姑娘，我今天聽那鄔家太太説，聖上把那鐵檻寺賞給他們作家廟了，那裏頭還有寶姑娘和他媽他哥的靈柩沒人領走，説一月內若再無人領，就給運義地去亂埋了。”
紫鵑道：“那寶姑娘的堂弟堂妹呢？當年老太太對那琴姑娘真是寵得不行，他們怎的就不管這三個靈柩了呢？”
靛兒道：“想是兩府事敗，他們怕受牽連，往遠處躲避去了。只怕心裏想來管這三個靈柩，卻力不從心。”
紫鵑道：“我聽了也心酸。想幫也幫不了，確是力不從心。”靛兒就低首盤算。紫鵑道：“能幫還是要幫。那回聽説外城東門正賣榮府的丫頭，我跟雪雁就商量，帶點銀子去，有那實在慘的不行的，咱們就給救出來，雪雁就跟我去了，開頭也不敢往前站，遠遠看着就讓人頭皮發麻。那麝月、鶯兒、玉釧等都有人用十幾二十兩銀子買去，周瑞他們成窩的賣，有的五六十兩銀子買走了，有的，像那鄭華家的，買家不要一窩，要拆開了買，城門監督就生給拆賣了，一時大哭小叫，讓人心驚。後來賣小丫頭，只見牽出那小吉祥兒來，瘦得不成人樣兒了，城門監督大聲吆喝，一兩銀子亦無人要，有的人就起鬨：‘白饒了得了！’那城門監督就擠眼歪嘴，怪腔怪調道：‘牽回去喂喂，揣肥了受用，豈不比去那錦香院省錢？’底下就有起鬨的：‘我出二十個銅子兒！’‘你牽回去揣肥了再賣吧！’那小吉祥兒只站在那上馬石上哭，城門監督一巴掌摑去，小吉祥兒栽到石頭下，就又被揪着衣領給扔到石頭上，站不穩，只蹲着。我見着心裏頭裂口子。我沒回過神來，那雪雁就擠到最前頭，跟那城門監督説：‘我要帶走他’，城門監督彎腰奚落道：‘你？你買得起？二兩銀子呢！’有人一旁道：‘才剛不是説一兩銀子麼？’雪雁就從懷裏掏出三兩，遞到那城門監督手裏，道：‘我出三兩！’那城門監督把銀子湊攏鼻子前細看，又來回掂了掂，把手一揮，雪雁就把小吉祥兒領走了，擠出人羣，我已經僱好了車，仨人上車一溜煙回我們家了。那時我們家換了地方，前店後坊再後是住宅，到了先給小吉祥兒洗澡換衣服，雪雁就拿出那件只穿過一回的紅綾夾襖給他穿，起先小吉祥兒還不穿，後來我和雪雁給他穿上，他就撲到雪雁懷裏大哭起來，末後問：‘你為什麼給那閻王三兩？’雪雁就説：‘你值更多！’如今小吉祥兒在我們絹花廠裏專管畫樣子，畫得可巧了！”
靛兒聽了就説：“你們救出小吉祥兒，讓我聽了心動。我一直在心裏掂撮，現在有了決心，我要把那寶姑娘他們一家三口的靈柩，送往金陵薛家老墳，給他們正正經經造墳立碑！這乃我拼力能及的。正好後天我們兩口子就要再往江南進貨，無非多僱一條船，到那邊多耽擱兩日，多花點銀子給他們造墳立碑罷了。”
紫鵑聽了道：‘‘我記得那年，寶二爺跟我們姑娘正在一處，二奶奶跑了來，不由分説，拉上我們姑娘就往老太太那邊去，寶玉跟着，我後頭也跟去，到了老太太那裏，他們且説話兒，見你去問寶姑娘拿沒拿你扇子，他竟大怒，指着你鼻子道：‘你要仔細！’連我在邊上也唬一大跳，那後似乎老太太也就不怎麼待見你，那寶姑娘於你無恩，還傷過你，你怎的倒要為他作一件那麼麻煩的事情？”
靛兒就道：“雪雁跟你救那吉祥兒，卻又為的什麼？難道他當年對你們那個有恩麼？”
紫鵑道：“那是救人急難無關恩怨。只是不知你家爺們他能不能有這個心腸》”
靛兒道：“他大概只怕銀子花多了，力氣他是不惜的！”
紫鵑就把賣絹花得的二十兩銀子拿出來道：“不許讓，這也是我的一片心，連雪雁亦算上。”
靛兒不辭接過，道：“如此甚好。又不虧銀子，他必定不嫌添了麻煩。”
第二日，靛兒與夫君就去鐵檻寺，那裏正換匾呢，新匾是“鄔家廟”。領出靈柩，又僱車載到運河碼頭。又在碼頭僱兩條船往江南，一條他們自己坐，一條專運靈柩。
且説那寶玉坐上大舡往南去，在離瓜州還有三百里的地方，天下大雨，舡就暫泊碼頭，有的客人見那雨下個不停，且船篷亦有漏雨處，就跟船老大打招呼，上岸到客店飯鋪裏去避雨了。船艙裏只剩不多幾個客人，有的就橫躺下來睡覺，有的就坐着打盹。寶玉記住蔣玉菡、襲人、紅衣女等的叮囑，褡褳永不離身，注意周圍人的動靜，以防失盜。他移到篷窗前，朝外望去，只見煙雨迷濛，水天相連，禁不住心中旋出一派春愁，萬種悲思。
一路上，他細想從前，先想那林黛玉，情濃意釅，如醉如痴；都説那黛玉是神仙，他此時倒半信半疑起來，若説是神仙，何以有那麼多的人間嬌嗔、凡俗糾纏？又想那史湘雲，耳邊如有那脆亮笛音，那笛音轉瞬卻又轉成洞簫哀鳴，海棠葩吐丹砂，芍藥落紅成陣，孤鶩追霞，仙鶴衝月，如此生靈，竟遭荼毒，難道從此永隔，竟不知所終？再想起薛寶釵，任是無情也動人，他未負我我負他，如今靈柩不知尚存否？更有岳母與妻兄的靈柩在一起，昔日堂堂皇商家，飛人尋常百姓燕，燕子呢喃問歸處，卻是遊魂暗哭聲！又不免想起元、迎、探、惜諸姐妹，香魂不知何處去，風塵天涯度餘生！想起了父母，想起了祖母，想起了風姐姐，想起了平兒，想起了巧姐……那麝月、鶯兒、玉釧、秋紋、春燕、碧痕、佳蕙、琥珀、珍珠、玻璃、翡翠、瑪瑙、豐兒、銀蝶、繡鸞、繡風、入畫、彩屏、小鵲、小吉祥兒……都流散到那裏去了？妒花風雨，正在怎樣摧殘他們！而自己空有那絳洞花王的名號，又何曾能呵護他們分毫！也想起了珍大奶奶並佩風等，劫後殘生，如煎如熬……還不免想起珠大嫂子，詩社掌門，笑語平章，唯他獨好，多多保重！又想到薛寶琴，如今不在梅邊在那邊？更有邢岫煙，顫顫巍巍如在眼前，何時再一起縱論妙玉，揮灑臧否？又想到那妙玉如鏡中之花，可賞而不可觸，雖他與李紈一樣列於罪家之外，其前途亦足令人擔憂……按寶玉在前數月因劫難連踵而至，愈演愈烈，身心備受摧殘，自顧不暇，竟無隙將眾人一一思念懷想，趁這次順河而下，槳聲櫓音中，倒能將心思轉到眾人身上，雖悲哀惆悵，亦甚感痛快，又因經歷了種種大災大難大驚大險，目睹了種種大惡大丑大奇大怪，卻少了眼淚，多了心泉。那船篷外的雨漸浙瀝瀝竟下了兩天，其間寶玉亦曾上岸吃飯住店，到第三天，雨過天晴，船主找來人補篷，招呼眾客官，道午後啓碇直往瓜州。午前寶玉在岸上柳樹下歇息，忽見若干大小船隻靠岸，客人下船打尖，船老大補充食用之物，其中有兩船緊靠，一隻船上船客似只有一對夫婦，另一隻船上卻橫着三個靈柩，苫着油布。寶玉正自思忖，那船上女子過跳板，上得岸來，先停步用手遮在眉下細觀，少頃走近招呼：“敢是寶二爺麼？”寶玉站起來，一時想不起，靛兒便道：“我是靛兒，原是老太太屋裏，鴛鴦姐姐手下的！”
寶玉認出，喜出望外，問道：“你怎的來到這裏？”靛兒細説端詳，寶玉才知那隻船上的三個靈柩正是寶釵並薛姨媽和薛蟠的，當即給靛兒單膝跪下，泣不成聲。
由是，寶玉去給那邊大舡船老大一塊碎銀，船老大道：“你船錢已然付過，這是何意？”
寶玉道：“我巧遇親戚，正好搭他們船前往，多承你一路上行駛平穩，照顧周到，聊表謝意！”船老大這才收下。寶玉便上靛兒夫婦那隻船，先過瓜州，再往金陵。
且説那柳湘蓮北上，救史湘雲未果，十分鬱悶。那日他在郊外，忽見一女子細雨中打傘迎面走來，將雨傘遮住半個臉龐。因柳湘蓮會扮戲，且平日常化裝成女子活動，比一般人更善辨別雌雄，便看出那張傘女子步履不對，待走近了，彎腰往上看臉，那人便慌退兩步，湘蓮便湊近低聲對那人道：“你好大膽！怎的跑到這裏？”原來那不是別人，便是陳也俊。
湘蓮與也俊都朝四圍張望，且喜郊野雨中無人。也俊便對湘蓮道：“我與紫英兄在你那山寨好不煩悶！我們既然已被宣不‘正法’，這命便是白撿來的了。我們分頭潛回京城，先穩妥藏匿，再作道理。我男扮女裝，還是你教我的手法，一路上瞞過無數的人，不曾想撞到你的法眼裏，紫英兄破釜沉舟，他毀了容，大搖大擺長街穿行，以往的熟人再認不出的，連你也只怕一樣，除非他見説話方便，先喚住你。”
湘蓮道：“只是你如何晃到這裏？”
也俊指指前面一處莊園道：“那是李員外家。他家有好大的園林，其中一個畸園是我出的圖樣。我家祖上與他家祖上同是最早在江南歸順的，有不止一層姻親關係，太上皇當年最倚重他，當今在位的不看僧面看佛面，對他也只能將面子給足。我想先到他那裏的畸園暫匿一時。”
湘蓮道：“人多是勢利的，且避禍趨吉乃人之本性，況你是出告示成了死鬼的，他豈能留你？”
也俊道：“他是看着我長大的，且他也一直跟張太醫有私下來往，我諒他大不了將我勸走，若説告發我，是萬不可能的，於他有甚好處？去年春天，我往衞家圃前，去他那裏，他也不問我，我也沒告訴他，他卻道：若你有事，無妨來我這裏。各自心照不宣。故我此次投奔，吉多兇少。”
湘蓮道：“但願如此。”
也俊道：“你卻應當儘快回去。山寨不能久無寨主領管，且薛家姊妹、抱琴等還在那裏。有句話本不該匆忙中道及，卻也顧不得許多了，我們都願作媒，將你與那薛寶琴紅繩牽就，這裏不是討論的地方，你回去再説，且一路尚可掂掇。”湘蓮便不作聲。
那邊來了騎驢的人，兩人便匆匆別過。那陳也俊到了李員外家，便被收留。柳湘蓮便去往運河碼頭，準備僱船南下。那日午後，忠順王府長史官代王爺到運河二閘碼頭送完客，在岸上酒肆喝酒賞景，興盡出來，已是傍晚時分，尚未上馬，忽見那邊大搖大擺過來一人，手裏拿根竹棍，好生面熟，定睛一辨，那一驚非同小可，竟是賈寶玉！那賈寶玉既得到令牌，就該立即回南，怎的還滯留在京城？遂指揮手下將其扭獲鎖拿，一時圍觀者甚眾。只見那賈寶玉連連喊冤，道：“我沒犯法，如何捕我？”
長史官冷笑道：“原以為你乘舟南下，沒想到竟還賴在京城！”
又有人聽見他高呼：“你們認錯人了！”
長史官道：“我如何會錯？當年在你們榮國府裏，當着你老子，我親向你索要琪官，從那時起，你那嘴臉，便刻在我心中，你家抄沒後，更幾次召你問話，你以為如今換了點破衣爛衫，就能瞞天過海？”喝令押走，又讓手下人揮鞭驅散俗眾，那些草芥小民見王府勢力炙手可熱，誰敢冒犯？紛紛散去。
回至王府，長史官報與王爺，王爺大怒，道：“怪不得這幾日太妃的病並不見好，原來那怡紅公子竟故意不走，還在這裏。”便令押到他面前親來審問。
那寶玉押來後仍是喊冤，道：“我是甄寶玉，不是賈寶玉！”
王爺厲聲道：“果然是真的！既是真的，喊什麼冤？若不是太妃令我將你流於千里之外，以避你赳他，我立刻將你亂棍打死，扔亂葬崗裏！”
那甄寶玉忙將自己出身一一道明，王爺方聽明白他是江南那個比賈家早獲罪的甄家的那個寶玉。卻又狐疑：“你在江南，他在京城，何以你二人長相如同一個模子裏倒出來的？”
甄寶玉道：“實在我也不知道為何。請王爺明察：他有那通靈寶玉，我卻沒有的。”
王爺道：“你是賈寶玉，故意扔了他，也是有的。”
甄寶玉道：“聽説那賈寶玉若丟了那通靈寶玉，便如丟了魂兒，話也説不利落的，如何還能像我這樣應答。”
王爺便問：“你在那二閘運河碼頭邊作甚？”
甄寶玉道：“我與那賈寶玉雖然同庚，然我家敗落得早，查抄時尚未成年，故未收監，先有一個堂叔將我領出，因那堂嬸虐待，不堪忍受，便離開他家到處流浪。近來夜裏在堆子裏睡，白日便到二閘碼頭，那裏遊人多，旅客多，我打蓮花落，博他們一笑，掙點飯錢。”
旁邊就一人對王爺道：”捕獲他時，手裏是拿了根竹棍兒，綴着些銅鈴布條，正是打蓮花落時用的。”
王爺方信眼前是甄寶玉而非賈寶玉，因再問：“你是否也自稱怡紅公子？”
甄寶玉道：“不曾用過這個名號。只是我打小也是愛好紅色兒。”
王爺便把桌子一拍：“都是太妃的剋星。明日便將你押往金陵，不許回京，那賈寶玉更要拘到那邊牢裏！”
甄寶玉猶辯：“我又未判不許在京，為何將我押走？那賈寶玉也只判不許回京，任他在江南自在生活，怎的又要收監？”
王爺不耐煩，大吼：“住嘴！其若不然，亂棍打去！”便令手下將其暫押府裏。
原來聖上旨下，因江南海塘塌陷，命忠順王去視察監理修復，忠順王且可順便接收賈府金陵老宅裏的財物人員。原定過幾日起身，因捕獲了甄寶玉，雖非怡紅公子，卻也是個愛紅的衰物，只怕也赳太妃，故決定明日就去運河最大碼頭從那裏起身。好在船隊早巳齊備，大小船隻不下二十艘，其中最大的舡長達數丈、高大宏偉，前為公堂後有餐廳寢室，周遭插滿旗幟及肅靜、迴避等告牌，乃王爺專用。因怕那甄寶玉留在府裏於太妃不利，又連夜將他押往碼頭，專有一隻牢房船，將他塞入男艙，那女艙裏，則亦提前羈押了王熙風，王爺要押着他往金陵老宅去指認浮財人員。那王爺道到金陵將賈寶玉收監，也並非無有理由，察院轉來那金榮的狀子，附有那《芙蓉誄》，王爺自己看不懂，命單聘仁等幾個講解給他聽，那幾個當年在賈政命兒孫吟姽嫿將軍詩時，一旁湊趣，闌然叫妙，雖王爺不知，心中有鬼，怕那賈寶玉因《芙蓉誄》獲罪受審時，再把他們牽出，故多為其辯護，有道：“大體皆是兒女私情。”有道：“有幾句似對長輩不敬，然並無干涉朝政之語。”
偏那程日興因早離賈府，吟姽嫿將軍詩時並不在場，就道：“如‘無可奈何之日’、‘天運之變於斯’等句，輕輕放過也罷，重重提起則罪莫大焉！”金榮揪住的也正是這幾句。
王爺聽了點頭：“那寶玉正如俎上活魚，我想切他，下刀有據；我若丟他水裏，亦非貪贓枉法。哈哈，若有人拿那成窯瓷來為他説情，我可網開一面！”
長史官在旁就道：“若有人往那李員外家裏傳話，令那妙玉知道，説不定他就願拿成窯瓷來免賈寶玉二人囹圃。”大家當時只發一笑。第二日王爺率船隊下江南不提。
王府長史官在二閘碼頭捕獲甄寶玉時，柳湘蓮已在僱好的船上，聽到岸上喧嚷，心中也頗驚詫，因他打聽得賈寶玉已領到令牌並及時乘舟南下，何以又在此出現並被扭住？欲上岸看個究竟，那船老大已經收纜起航，又怕惹出嫌疑，只好在船上悶然思忖。輕舟快行，不幾日到達瓜州，湘蓮棄舟上岸，欲在瓜州打探賈寶玉消息，若能遇上，則將寶玉帶往山寨。他在僻靜處改着女裝、戴上假髮，趁黃昏人住客店，再細細化妝一番，第二天街上一走，誰能辨他是雌雄？到一飯鋪，店名別緻，叫“卍福居”。樓下座位未滿，登上二樓，空空如也，便揀一靠裏壁的座位坐下。
少頃，堂倌來招呼：“大娘子，要些什麼？”便點了兩樣炒菜一樣湯一碗白米飯，那堂倌不走，道：“我們有上好的酒，不嚐嚐？”
湘蓮道：“罷了。只吃飯菜。”
那堂倌送來菜、湯、飯後，另放一碟漬過的紫薑，道：“大娘子，你最喜歡的。”
湘蓮便吃一驚，抬頭一望，那堂倌並非別人，乃是賈寶玉昔日最親密的小廝焙茗，又叫茗煙的。那焙茗就坐到他對面，低聲道：“我是焙茗。此店是我開的。寧、榮二府查抄前，二爺就將我放出來了，又跟珍大爺説，求他放了檔兒，我跟卍兒成婚後，在那忠順王管制榮府時，二爺遞話給我們，道遠避為好，反正我們二人的父母都過世了，就漂流到這裏，開了這家飯鋪。只是柳二爺你怎的來到此地？”
柳湘蓮就問他：“我這妝還有漏洞？”
焙茗道：“別人是萬萬看不出來的。只是我隨着寶二爺，跟二爺來往太親密了，故此閉着眼光聽聲兒也能認準。二爺放心，我是打死不會説出去的。”
湘蓮便對他道：“我從京城過來。寶二爺應該已經到了這一帶。”又把臨來前遇到的情況道出，説：“要麼是他晚出發，被那忠順府逮着了，京城的人都知道那忠順王近幾日就要奉旨南下，他們扭住的若真是寶二爺，過幾天也到這裏了。你且打聽着，若能遇上最好。寶二爺被判的不過是遣返原籍永不許進京，就是那王爺親將他押來，最後也只能放了他，故你應能找到他。我估計他一開頭會去祖塋，你先到那裏找找。找到他，若無別處可落腳，就送他到我山寨來。”便將山寨位置如何前往交代給焙茗，説完望望四周，仍無客人上樓，就從懷裏掏出金麒瞬來，遞給焙茗讓他趕緊藏在身上，道：“這是衞公子若蘭臨終時託付給我，讓我轉交寶二爺的。”便將衞若蘭的心思，及營救史湘雲未果的情況，跟茗煙講了，又道：“這麒麟你且秘藏。若你遇上了他，就交給他。若你沒找到他，等我回我家處置好諸事後，還會回到你這裏，你再將麒麟給我，我再滿世界去找，一定能找到他的！”一語未了，聽見樓梯響，有客人上樓，焙茗趕緊站起，湘蓮就低頭吃飯。
那晚飯鋪打烊後，插齊門板，焙茗回到寢室，脱下外頭衣服，卍兒打來熱水，燙完腳，便上牀去。每日上了牀，焙茗便連內衣皆脱去，是一些北方漢子的睡法，那日卻還穿着小衣，卍兒便覺詫異。開頭雖覺不對，亦未上心，只是叨嘮：“生意雖不好，只僱兩個廚子，我守櫃枱，你親跑堂，究竟不是長事兒。我看僱兩個跑堂的，還是應該的。”
焙茗只想着寶二爺的事，心不在焉，竟沒聽清，胡亂回應，卍兒便生大疑，因去摸他身上，便摸到了那小衣內兜裏的金麒麟，掏出一看，臉就綠了，因問：“那裏來的？”
焙茗不慣對卍兒撒謊，便道：“客人給的。”
卍兒記得樓上曾有位女客，便又問：“可是那女客？”
焙茗要為柳湘蓮保密，便道：“可不是個女客。”
卍兒便掀翻醋罈子，罵道：“下流胚子！跟女客亂來，連定情物都收了！你還有臉在這牀上卧着！你給我滾下去！”就用力推他。
焙茗就解釋：“這原是那史大姑娘姑爺的……”
越解釋越招卍兒發火，卍兒只聽清“大姑娘”幾個字，心如刀戳，又罵道：“你這就嫌棄我，找什麼大姑娘了！這幾年我那點不好？你就變心了？你比那白眼狼還狠，我竟瞎了眼，跟了你！”
急得焙茗握住他的嘴，道：“姑奶奶，你別嚷嚷成不成？那邊屋廚子們聽見可不好！”就將卍兒摟在懷裏，在他耳邊細説端詳，卍兒末後總算聽明白了，此事竟與寶二爺有關，焙茗是要去尋那寶二爺，將那金麒麟轉交給他。那卍兒就想起早年往事，他跟焙茗頭一回在寧國府偷情，讓寶玉撞見，那時若寶玉去向賈珍尤氏告發，他死無葬身之地，寶玉卻不但不去告發，還讓他趕快離去，又追出去説：“你放心，我是不告訴人的。”後來更去跟賈珍求情，讓將他放出，得以和焙茗成婚，才有今日，遂盡釋怨怒，嬌嗔焙茗：“你就該一上牀就拿給我看，細細説明，也省得我泄出多少元氣！”
焙茗道：“若是我有幾日為寶玉回不了家，你不可驚驚咋咋，若有人問起，你要堅守秘密！”
卍兒捶他心口，道：“你當我是豁口葫蘆？我定當滴水不漏！”後來如何，下回分解。