原來是北靜王府派人來，請寶玉、寶釵夫婦後日去府裏看戲。那守門的見是北靜王府來的人，怎敢阻攔？就是仇都尉也不敢攔。忠順王知道後，也只得允行。那北靜王府戲班將整部《釵釧記》排好了，請北靜王並王妃等觀看，皆稱妙極。北靜王就擇定一個吉日，廣請各方人士，齊來欣賞，擬定的貴客名單上，就有賈寶玉伉儷，故府里長史官派出袁太監到榮國府，且囑咐他，一定要面交請帖，懇請榮國府那寶二爺並寶二奶奶屆時賞光。
那袁太監進到了二寶居處，躬身奉上請帖，轉達北靜王誠邀之意。寶玉跪下接過帖子，道：“拙玉十分感激，後日一定攜拙荊前往，請回府先向殿下轉致由衷謝忱！”不待寶玉交代，那邊寶釵早準備下賞銀，麝月捧着賞銀盤子過來，寶玉起來親將賞銀付到袁太監手中。袁太監走後，此事頓時傳遍全府。薛蝌那晚回到薛家，將此消息告知薛姨媽，薛姨媽也是到觀音像前上香祝禱，對薛蝌、寶琴説：“保住了寶玉，就保住了全府。真是吉人自有天相。那北靜王就是寶玉的福星！”邢夫人也得知此事，自是歡喜。
那北靜王邀二寶夫婦觀戲的舉動，令忠順王十分不快。聖上固然十分倚重忠順王，常將重要政事交他辦理，但對那北靜王，似又另予青眼。聖上從不交付北靜王軍政要事，也從不過問北靜王的那些五花八門的交際談會，一旦見到那年輕的王爺，會當着諸人極表親切乃至溺愛。那北靜王曾引得名伶琪官即蔣玉菡投奔，為爭奪琪官忠順、北靜二王傷過和氣。後來忠順王從京東紫檀堡將藏匿的琪官尋獲，帶回府中，嚴加看管，只讓那琪官為忠順府演戲。本以為北靜王府沒了琪官，戲班再難有起色，沒想到卻排出了整本的《釵釧記》，且聞説連聖上知道後也有了興趣，指不定那天就喚進宮去，北府就又獲得一獻媚取寵的良機。北府大張旗鼓地請客觀戲，已屬招搖，聖上未觀，何能展演？更離奇的是竟然下帖子請賈寶玉夫婦，那可是罪家子媳，他們若沒事人似的出去到那個王府觀戲，受那王爺款待，我這個奉旨查管榮國府的王爺威嚴何在？忠順王氣惱中欲將此事稟告聖上，已提起筆來要寫奏本，卻又嘆口氣擱下了筆。細想起來，那賈政的女兒賈元春，仍在鳳藻宮中，仍是賢德妃啊！
觀戲那日，二寶打扮停當，只見皆於素淨中見華貴、于斌媚中顯端莊。麝月隨他們穿過正院、儀門、月台，一路出得大門，所過之處，屋裏的皆隔窗窺望，廊裏院裏的皆靜立目送，忠順府派來的與仇都尉手下的，皆不免對二寶刮目相看。不得不派一輛騾車，由李貴執鞭，供麝月服侍着寶釵乘坐，又不得不派一匹馬，由鋤藥伺候寶玉騎上，跟隨而去。
到得北府，門口男僕高聲傳報：“榮國公嫡孫賈寶玉到！”只聽一聲聲傳入內庭，那長史官趕忙迎出，將二寶引至看戲的花廳。入得花廳，袁太監趨前恭迎，將二寶及麝月引到戲台前方最偏東的桌位，二寶面對戲台坐太師椅，麝月坐在寶釵身後圓凳上，僕婦送上一壺香片熱茶，麝月起身為二寶各斟上半杯。一時迎客聲不斷，漸漸坐滿全廳。那北靜王破陳腐舊套，凡伉儷均安排一桌就座，不將他們按男賓堂客各引一方。寶釵細聽細觀，才知那天北靜王將開國功臣八公之孫全請來了，他們都已婚配，其中六位皆襲着爵，座位按爵位高低從正中往兩邊安排。
那賈雨村也應邀帶着夫人嬌杏來看戲，座位在樓上西廂。他知古扇事已被忠順王知悉。那冷子興被仇都尉尋獲，忠順王親審，冷子興承認自己去賈赦宅逼要古董債，邢夫人將那二十把古扇取出，昔日欠款一風吹，卻堅稱不知那些古扇來歷。據此也無法給他定罪，忠順王令他將古扇悉數交出，斥他市井無賴乘人之危騙取珍稀，責令打二十大板，攆了出去。冷子興回到家中，與周氏計議，也顧不得周瑞夫婦了，將那真古扇並大包銀子帶上，家裏託付原配與老僕照看，三十六計，走為上計，連夜帶杖傷藏匿到外地去了。賈雨村先只探得模糊消息，十分緊張，後來在有次宴飲中，那忠順王自己到他面前，炫示一把麋鹿玉竹骨子的文徵明仕女畫扇，稱此係從榮府藏匿的甄家罪產中覓得，聖上已將那些甄家罪產悉數賞了自己，問賈雨村可識貨？雨村接到手中觀看，道：“此扇品相極佳，自是稀世珍奇！”忠順王便對他奸笑，他亦呵呵呼應，二人心照不宣。這日他在樓上觀戲，眼光心裏全在戲台之外。望見那八公之孫，齊齊被北靜王邀來，寧府賈珍且不論，那榮府分明已壞了事，卻仍巴巴地請來二寶夫婦，這豈止是給榮府吃定心丸，也是作給大家看，分明讓那忠順王、仇都尉等顏面無光，恃着聖上一貫對自己寵愛，北靜王此舉分明是“此時無聲勝有聲”。
戲罷大開筵宴，宴罷那北靜王竟北到寶玉席前，二寶忙跪下謝恩。有侍女來稱王妃召見寶二奶奶，寶釵由麝月攙着去了。那王妃見了寶釵，免他下跪，寶釵低身請安畢，王妃便將他的手一把拉過，上下打量，道：“氣度不凡，裝束養眼。”賜坐對談，與寶釵討論裝束等事。問：“你看我今日裝扮如何？”寶釵先不敢直言，王妃笑道：“你恭敬莫若從命，實話道來我才喜歡。”寶釵因道：“這衣服搭配不消説高貴雅緻，珠鏈玉佩手鐲戒指等更華而不俗、寶孕光含，只是恕我直言，頭上步搖，那些墜件未免大了些，古樂府詠美女羅敷，道‘頭上倭墜髻，耳中明月珠’，又有那漢初辛延年的《羽林郎》有句曰：‘頭上藍田玉，耳後大秦珠’，都説的是髮髻形狀須與飾物搭配得當，尤須虛實掩映恰到好處，殿下倘換一個流蘇含蓄些的步搖，不使他人眼光集中到那裏，只讓那步搖襯托出顏面的容光，則真如仙人下凡矣！”那王妃聽了歎服，命侍女取出許多賞賜褒獎寶釵，又問他有何需求儘管道出，寶釵便求北靜王為寶玉謀國子監的生員。那北靜王則又帶寶玉到花園中散步，口中隻字不提榮府被查封事，也不問賈赦、賈政情況，彷彿那些事情不曾發生，只與寶玉賞那秋景。北靜王道：“你看這秋日，銀杏燦爛如金，到入冬，檜柏上或生樹淞，或覆白雪，則又是銀裹世界，秋金冬銀，何等有趣！我已請府中相公並海上名士，為此亭命名，並擬一副對聯，他們卻總不脱金銀富貴窠臼，總覺俗套，還請寶兄弟賜下題額對聯為好！”寶玉自家族接連出些喪敗事後，早無詩詞韻語之思，一聞此言，不禁惶恐，但北靜王在跟前笑等，周遭又圍着偌多陪客侍從，也不容思索，隨口吟出一聯道：等閒識得秋神靨依舊覷透縞仙魂語音方落，眾人鬨然稱妙，北靜王亦頷首，笑問：“那匾額呢？”寶玉道：“或就叫作‘續情亭’。”北靜王又問：“何解？”寶玉道：“秋呈金色，冬現銀相，金銀之色，到頭皆空，人之賞此美景，貴在真情，真情相續，則超色超空，得大自在，獲大歡喜，故曰：‘續情亭’。”北靜王聽了大喜，命就按寶玉所擬掛匾鏨聯，還要請寶玉親書匾聯，寶玉堅辭。當日亦有書法大家去觀戲，北靜王也就不勉強寶玉，另請高手題寫。
自北府歸至榮府，已是掌燈時分。自忠順王來宣旨後，榮府白天人皆噤聲，入夜燈火昏暗，那晚卻燈火燦然，笑語聲直延續到第二日白天。邢王二夫人聽二寶詳述當日情況，皆問：“王爺可問到過老爺們？有否慰語？”寶玉搖頭，寶釵道：“這叫作‘盡在不言中’。誰是傻子？倘若北靜王不能揣摩聖意，豈能如此行事？唯願老爺們認真反省，修本表忠，聖上必能緩頰，府裏恢復如昔，大家戒惕謹慎，好生過活。”二夫人皆道：“必應如此！”那賈珍、尤氏夫婦又大搖大擺從東府過來，給二位太太請安畢，賈珍又提出分別會見赦、政二位老爺，一是作為晚輩理應請安，一是作為族長有族務洽商，那仇都尉也未往忠順王處申報，就應允了，他想既然北靜王有這樣的動靜，聖上也就未必會再把榮國府怎麼樣，現在予人方便，以後自己也就方便。
勘勘又是一月光景。那忠順王府也排出整本大戲《牡丹亭》，安排琪官一人分飾兩角，前飾杜麗娘，《遊園》、《驚夢》等出中展現閨中女兒的萬般旖旎，後飾柳夢梅，《拾畫》、《叫畫》等出中將才子的風流倜儻揮灑得淋漓盡致。也廣下請帖，以共襄盛事，謀取口碑，亦盼能通過夏太監説動聖上召喚進宮，大悦龍顏，更邀信寵。北靜王所請的，忠順王大多不請，卻又偏請北靜王並王妃光臨。那北靜王欣然應邀前往。
那北靜王夫婦到得忠順王府，先去給忠順王太妃請安。那王太妃年近九十，在佛堂接待北靜王並王妃，倚在觀音像旁的榻上，給他捶腿的，北靜王只覺眼熟，後來想起乃是原寶玉的丫頭叫襲人的。那襲人被強帶到忠順王府時，世子就想據為己有，卻不曾想那忠順王的小妾豔荷跑來吵鬧，説大奶奶傅秋芳要把他身邊一個得力的丫頭派出伺候老太太，這分明是給他小鞋穿，如今既來了這個襲人，就該派去給老太太使喚，也免得他受損失。那忠順王爺遂下令將襲人撥給老太太使喚，先帶去見王妃傅秋芳。原來豔荷暗中與那世子有着一腿，不願世子得着襲人冷淡了他。傅秋芳見到襲人，知他空手而來，遂命兩個婆子趕緊去榮國府把他裝衣服頭面的箱籠取來。那襲人知是派他去服侍王太妃，鬆下一口氣，遂盡心盡力地服侍起來，他本有服侍那邊賈母的經驗，只一天下來，太妃便稱讚不已，一刻不讓離開。
那天忠順王府也是在花廳裏開鑼演戲。那琪官知北靜王應邀來觀，心旌翻飄。往事不堪回首！在這忠順王府裏，猶如金絲籠裏的鳥兒，只要你演些場面華麗熱鬧的節氣應景戲，這回排演《牡丹亭》，若不是為跟北府的《釵釧記》打擂台，也是弄不成的。全忠順王府，也就是那扶正的王妃傅秋芳，略懂得什麼叫好戲，那回難得點了《翡翠園》裏的一出，從他那婉轉唱腔裏聽出些民間疾苦，眼裏現出淚光，讓他多少有獲知音之感。
那天正戲開場，琪官的杜麗娘甫出，全場驚豔，彩聲不絕，到《遊園》一出唱《皂羅袍》一曲，只“原來奼紫嫣紅開遍，似這般都付與斷井頹園。良辰美景奈何天，賞心樂事誰家院？”兩句，便酥倒台下一片。那琪官登台後瞥見北靜王坐在正中，對着台口，便使出渾身解數，將自己化作那杜麗娘，只為北靜王一人獻演，那北靜王微擺頭顱，手叩桌面，心隨腔動，如醉如痴，台上台下，兩心相印，知音二字，已難形容。
那《牡丹亭》扮演過半，北靜王妃感覺身體不適，北靜王伉儷情深，遂向忠順王告罪，與王妃一同早退回府。消息傳到後台，正改扮柳夢梅的琪官大驚失色。他本想在接下來的《拾畫》、《叫畫》中，另展一種歌喉，另有一番作派，令北靜王觀賞一個活脱脱的風流才子，卻不曾想北靜王並王妃突然離去！鑼鼓聲起，催他上場，那琪官心煩意亂，勉強上台，張口忘詞，身段潦草，台下觀者紛紛議論，到最後各出，琪官乾脆再不上場，由戲班別的伶人替代，湊湊合合把全劇收煞，一時台下譁然，倒好聲起，令忠順王萬分氣惱，遂親自去往後台，責令琪官跪下，問他為何膽敢如此？是否只願為那北靜王唱戲，人在曹營心在漢？琪官辯稱是吃了半場後世子賜的蜜汁八寶糕後，改妝時忽覺頭眩身重，上台後嗓音倒倉，因之虎頭蛇尾。那忠順王踢他一腳，他順勢一倒，所幸未傷。忠順王又令去點心房嚴查，又疑那北靜王妃也是吃了蜜汁八寶糕方覺不適的。亂哄哄將客人送完，回房更衣，那傅秋芳勸慰他道：“什麼大事，也值王爺動氣。聽説王爺踢了那蔣玉菡。此風不可開。那蔣玉菡要養得長久，也須賞他一個媳婦才是，你成日裏看他裝神弄鬼，一會兒男一會兒女的，就忘了他本是一成年男子，男大當婚，豈有作一輩子光棍優伶的道理？”忠順王道：“你就隨便挑個丫頭賞他便是。”傅秋芳道：“人家認認真真給咱們唱戲，咱們怎能隨隨便便配他一個女子？我且注意着吧。”
秋老虎過後，天氣驟然轉冷。那日老太妃要吃龜苓膏，恰好襲人出去小解，去請安的豔荷把一口尚未晾好的龜苓膏喂到老太妃嘴裏，當即把老太妃燙得七佛出世，豔荷看大事不好，一溜煙跑了，襲人回來，那老太妃怪罪於他，厲聲道：“立刻攆出去！”傅秋芳聞報趕來，把襲人帶回自己那裏，襲人只默默流淚。傅秋芳因道：“我深知，你移府換主捨去聲名，全為的是報答、保全那賈寶玉。你那寶二爺我雖沒見過，他的故事卻聽得多了。為他犧牲，值得。只是你怕是永難回到他身邊了。這裏的世子，一直想把你收了，想必你是不願意的。我的意思，是把你許給府養的伶人蔣玉菡。這蔣玉菡與一般優伶不同，按心性品質，原與那寶二爺是一路的。你細想想，若願意，這件事，王爺必聽我的，我就安排，把你們的喜事辦了。”襲人想了想，事情到了這一步，也沒有別的法子可取，就答應了。傅秋芳跟王爺説了，王爺應允。於是傅秋芳就操辦了蔣玉菡、花襲人的婚事，雖然就一個府裏，也動用了花轎執事，吹吹打打，體體面面把新人送入了洞房。
那榮國府裏的人，皆在苦熬。府裏各處的飯食用品供應時好時壞時足時缺，二寶處雖麝月想了許多辦法，仍難保證菜飯質量。忽一日忠順王那邊派來的門禁副管，帶來一個婆子，送來一提盒與榮府昔日供應不相上下的飯菜，因道：“我原在忠順府戲班當副管，與那蔣玉菡極好，現他娶了花襲人，夫妻琴瑟相諧，那花襲人知你們現在生活多不如意，道先應保證你們並麝月的日常食用。蔣玉菡極表贊同，二人就託付給我，放這送飯的進來，從今日起每日供應你們。”麝月嘆道：“襲人姐姐那天走後，背地後多有説他閒話的，這不，他還惦讓着二爺，連我也得了好處，可見是路遙知馬力，日久見人心！”此後二寶處飲食一如以往，襲人又託那婆子不時送來種種上好的日用什物。
那日已入初冬，陣風送過來隱約的爆竹聲。寶釵琢磨，似從大觀園那邊傳過來，正思忖，麝月報道：“珠大奶奶看望咱們來了！”不知何意，且看下回。